– «……………»

Теа угрюмо стояла на веранде Дворца Знойной Мглы.

Прошел уже целый день с тех пор, как они вернулись после «Инцидента с Аннет» — так они теперь называли ситуацию с Матильдой, — но она никак не могла прийти в себя. На людях она старалась улыбаться, но, оставшись одна, думала лишь о том, с какой насмешкой смотрела на нее Матильда.

Весь последний месяц Тею терзало чувство неполноценности.

Один за другим ей встречались шпионы, которые были лучше нее, и обыгрывали ее.

Сначала Клаус, потом Труп, потом Моника, потом Матильда…

Сколько бы она ни старалась, она никак не могла выйти на один уровень с ними.

То, что ее выбрали в «избранный» отряд, принесло ей некоторую гордость, но теперь и это чувство исчезло. Несмотря на отсутствие Клауса, команда Греты сумела в одиночку одолеть вражеского шпиона. Какие же достижения были на счету у Теи?

Ее кумир казался дальше, чем когда-либо — так далеко, что хотелось плакать.

За ее спиной раздался голос. «Ты выглядишь подавленной».

Это был Клаус. В обеих руках он держал кружки свежезаваренного чая, одну из которых протянул ей.

– Спасибо. Я просто немного подавлена, вот и все.

– Ах. Ну, тогда нас двое.

– Правда? Вы бываете подавлены?

– Не нужно так удивляться. Я тоже человек, и у меня часто падает дух. – Он встал рядом с ней. – Даже если миссия заканчивается успешно, это не значит, что не было проблем. Иногда я начинаю угрюмо размышлять: «А были ли лучшие варианты, которые я мог бы выбрать?»

– Я никогда не осознавала…

Клаус сделал глоток из своей кружки. Она не стала расспрашивать его о подробностях, а он и не предлагал. Однако, судя по всему, что-то в последнее время его гложило.

Словно он упустил ненавистного врага или что-то в этом роде.

– «……………»

Тее было любопытно, что произошло, но Клаус просто молча пил свой чай.

Она решила спросить его о чем-то другом. «Так… а что вы делаете, чтобы перестать хандрить?»

– Я… Ну, я лучше скажу тебе ответ на это босса, а не свой.

– Госпожи Очаг, вы имеете в виду?

«Ее ответ, вероятно, подошел бы тебе лучше». Клаус осушил свою кружку. «Убедись, что идеально выполнишь следующую миссию — вот и все, что нужно».

– Это замечательно. Я и не ожидала от нее меньшего.

Теа последовала его примеру и залпом выпила остатки своего чая. Жидкость, такая горячая, что почти обожгла ей рот, стекла по горлу и наполнила тело теплом. Она глубоко выдохнула.

Клаус кивнул. «Пойдем. Остальные уже должны были собраться».

Теа последовала за ним в главный зал.

Остальные девушки уже были там, оживленно болтая.

Некоторые из них эгоистично пытались уйти, но кто-то другой всегда вмешивался, чтобы их остановить.

«Здесь слишком шумно; я возвращаюсь в свою комнату», – сказала Моника, нахмурившись. Однако, когда она попыталась подняться со своего места, Лили схватила ее за руку и отказалась отпускать. «Но я еще не закончила хвастаться!»

Эрна, не сумев вклиниться ни в один из разговоров, тоже попыталась неловко ускользнуть, но Сара заметила ее и нежно улыбнулась. «Мисс Эрна, как вам развлекательный квартал?» – спросила она.

«Аннет все время меня задирала!» – воскликнула Эрна.

Аннет беспокойно прыгала. «Йоу, я пойду выпью теплого молока», – сказала она и направилась на кухню.

Однако Сивилла, используя свои значительные физические способности, быстро ее поймала. «И-и-и поймала. Подожди немного, ладно?»

– «………………»

Слова застряли у Теи в горле, когда она наблюдала за этим оживленным действом.

«Что случилось?» – спросила Грета.

– Нет, ничего. Я просто думала о том, как приятно, что мы все снова вместе.

Честно говоря, она была впечатлена. Это было практически чудом, что такая компания проблемных детей смогла работать вместе так, как они.

Клаус встал перед ними всеми и кивнул.

– Великолепно.

Начав со своего обычного комплимента, он продолжил.

– Все вы хорошо справились со своими внутренними миссиями и добились ценных результатов как для этой нации, так и для этой команды. Теперь «Фосфору» пора перейти к следующему этапу.

«Что это?» – спросила Сивилла.

– После того, как мы взяли Трупа живьем, он заговорил.

Затем Клаус сбросил бомбу.

«Мы знаем, где «Змей» нанесет свой следующий удар. Наконец-то они у нас на мушке».

Его аудитория ахнула от изумления.

Возможность захватить Трупа на миссии, которая должна была быть убийством, уже приносила плоды. Надежда Клауса на то, что у такого умелого человека, как Труп, будет ценная информация, оказалась прямо в точку.

Кроме того факта, что они уничтожили «Инферно», почти все остальное о шпионской команде «Змей» было окутано тайной.

Однако они знали, что «Змей» был заклятым врагом Клауса и причиной, по которой он вообще собрал девушек вместе.

«Ну и?» Сивилла провокационно улыбнулась. «Кого ты берешь на этот раз?»

Девушки затихли.

Члены команды были все в сборе.

Теа, кодовое имя «Вещая Сновидица». Эксперт по переговорам, способная интуитивно угадывать желания людей, посмотрев им в глаза в течение трех секунд. Грета, кодовое имя «Красотка». Эксперт по маскировке, способная свободно менять свой голос и внешность. Лили, кодовое имя «Цветочный Сад». Эксперт по ядам, сама обладающая иммунитетом к ядам. Сивилла, кодовое имя «Преисподняя». Мастер-вор, способная скрывать свое присутствие и красть практически все что угодно. Моника, кодовое имя «Отблеск». Грозный универсал, даже без своей секретной области специализации. Сара, кодовое имя «Луг». Эксперт по разведению, способная командовать ястребом, собакой и целым сонмом других животных. Аннет, кодовое имя «Забывашка». Эксперт по изобретательству, способная сделать идеальную копию любого устройства и превратить его в оружие. И Эрна, кодовое имя «Простушка». Эксперт по несчастным случаям, способная заранее чувствовать несчастье и заманивать в него свои цели.

Клаус повернулся к девушкам, каждая из которых отточила свои навыки благодаря внутренним миссиям и неустанным тренировкам, и заговорил.

«Все. Вместе, мы девятеро, выясним, кто такие «Змей» на самом деле».

Девушки закричали и вскинули кулаки.

Клаус изложил им детали.

На этот раз их миссия заключалась в проникновении в другую страну — место назначения, куда раньше не ступала нога ни одной из девушек.

Они направлялись за океан, в Соединенные Штаты Музайи.

Неучастие Соединенных Штатов в Великой Войне и тот факт, что они поставляли товары на военный фронт, позволили им быстро вырасти и стать величайшей мировой державой. Огромные пласты мировой политики и торговли теперь вращались вокруг Музайи, и Республика Дин была лишь пылинкой на карте по сравнению с ней.

Это должна была быть их самая крупная миссия, перспектива, которая наполняла их нервозностью и волнением.

«Теа, – сказал Клаус, – ты будешь отвечать за все командование и управление, как только мы прибудем на место миссии».

Глаза Теи расширились. «Я что?»

– Ты к этому готова. Грета поможет тебе разрабатывать планы, но приказы остальной команде будешь отдавать ты.

– П-погоди, помедленнее. Тогда чем будете заниматься вы, Учитель?

До сих пор все это было работой Клауса.

Как их босс, он держал тыл, пока девушки выходили и делали то, что у них получалось лучше всего. Именно так и действовал «Фосфор».

– Разве это не очевидно? Вы все достаточно выросли, чтобы снять часть груза с моих плеч. Это освобождает меня для действий на позиции, для которой я подхожу лучше.

Он раскрыл свою новую роль.

– На этот раз я буду стоять на передовой.

Сердца девушек затрепетали от предвкушающей радости.

Интуиция Клауса граничила со сверхчеловеческой, а боевые навыки, унаследованные им от наставника, были непревзойденными.

Теперь, когда они сражались со своим заклятым врагом «Змеем», Клаус собирался использовать эти способности в полной мере.