Согласно прогнозу погоды, дождь должен был идти с середины ночи до раннего утра.

И действительно, около десяти вечера густые тучи начали затягивать небо над городом. Влажность тоже повысилась, настолько, что даже простое дыхание заставляло горло чувствовать себя влажным. Дождь вот-вот должен был хлынуть в любой момент.

В ту безлунную ночь начались три битвы.

В двух из них выстрелы раздались немедленно.

Окраины порта были застроены складами.

Рядом с зоной швартовки грузовых судов находились склады для хранения импортных товаров, а чуть поодаль — склады для хранения старых, изношенных кораблей. Последние использовались редко. Это был своего рода морг для судов, забитый сломанными рыбацкими лодками.

В обычных обстоятельствах эта территория была бы совершенно пуста в десять вечера.

Однако дела обстояли далеко не нормально, и для охраны этой зоны там была размещена группа солдат.

Капитан Барт предсказал, что вражеский шпион на пределе и попытается прорваться силой, поэтому он отдал приказ каждому взводу усилить ночное патрулирование. Солдаты расхаживали с напряженными лицами и винтовками наготове. Однако девушки все это разведали заранее.

Они затаив дыхание прятались в лодочном складе.

– Давайте еще раз пройдемся по плану. – Теа повернулась к остальным. – Единственный способ вытащить Матильду – через этот порт. Есть способы провести ее через вокзал или по шоссе, но пока она в стране, за ней будут охотиться.

Чем дольше Матильда будет добираться до границы, тем хуже будет ее положение.

Ей нужно было выбраться, и выбраться сегодня ночью.

– В одиннадцать вечера из порта уходит грузовое судно. Оно уже почти загружено, но есть еще какой-то последний груз, который будут грузить только поздно вечером. Мы собираемся просунуть Матильду вместе с ним. Для этого мы устроим переполох, чтобы заставить докеров эвакуироваться из порта и отвлечь солдат.

Аннет и Эрна кивнули.

Моника, проделавшая небольшое отверстие в стене склада и наблюдавшая через него, заговорила.

– Он здесь. Синий железный контейнер, и я визуально подтверждаю номер 3-896 на боку.

Груз, которого они ждали, прибыл точно по расписанию.

Закончив напоминать группе о плане, Теа направилась к Матильде, которая ждала отдельно от остальных.

«Эм…» – голос Матильды звенел от беспокойства. – «Это действительно сработает? В смысле, вся эта затея со скрыванием среди груза…»

– Раньше бы не сработало. Мы использовали бочки и деревянные бочонки, а они слишком малы, чтобы в них поместился человек.

– Вот и я об этом думала…

– Однако в наши дни даже Дин начинает использовать грузовые контейнеры. Порт использует их для более чем половины своих товаров, и они достаточно велики, чтобы вместить человека. Это открывает новые возможности для шпионов.

Стандартизация грузоперевозок сотворила чудеса, повысив эффективность доставки товаров, и по мере развития технологий нации мира становились все более связанными с головокружительной скоростью. Эти связи были благодатной почвой для новых тайных техник.

– Но… разве солдаты не будут высматривать подобные вещи?

– В один и тот же временной интервал отправляются четыре разных грузовых судна. Это слишком много, чтобы они могли все проверить.

Остальные три судна также еще не были загружены, так что зона отправления была заполнена контейнерами до отказа. Невозможно было найти кого-то, кто пробрался бы в один из них.

– И к тому же, мы не сажаем вас на корабль в Галгад. Вашим пунктом назначения будет Королевство Лайлат.

Логично было предположить, что армия будет особо пристально следить за кораблем, идущим в Галгад, но пока Матильда вообще прорвется через их сеть, она с таким же успехом сможет выбрать другой путь обратно в Империю оттуда. Добравшись до Лайлата, она сможет о себе позаботиться.

Железный грузовой контейнер был спроектирован так, чтобы не открываться изнутри, поэтому Теа передала Матильде инструмент, который ей понадобится, чтобы выбраться, оказавшись внутри. Это была стержнеобразная паяльная лампа длиной около двадцати дюймов.

– Аннет сделала это специально для тебя. Оно должно без проблем прожечь железный засов.

Аннет собрала его всего за несколько коротких часов. «Я сама это сделала, так что оно тебя никогда не подведет, йоу!» – сказала она, ставя свой знак одобрения.

Матильда сжимала его, словно это была самая драгоценная вещь в мире. Она перестала дрожать.

С этим все было готово для приведения плана в действие.

Теа вернулась к Монике, чьи глаза странно расширились.

Моника застыла в молчаливом созерцании. «………»

Теа не совсем понимала, что означает выражение ее лица. «Что-то случилось?» – спросила она.

«Да нет, не особо». Моника пожала плечами. «Я просто думала, насколько ты больше соответствуешь роли, чем Клаус. Каково это, хоть раз оказаться в командирском кресле?»

– Не надейся вывести меня из себя этим комментарием.

– Я просто говорю, что быть командиром – это большая ответственность. Твоя ошибка может означать, что нас всех казнят.

– Я даже думать об этом не хочу… Но все в порядке. Я приняла решение.

Услышав это, Моника пренебрежительно махнула рукой, начиная уходить. «Ну, это скучно».

В данный момент даже цинизм Моники не смог бы сломить Тею. «Но честно говоря, я не волнуюсь».

– О да? И почему это?

– Я же все время тебе говорю, помнишь? Когда мы вдвоем, мы непобедимы.

Моника раздраженно махнула ей рукой. «Спасибо за вотум доверия».

Время пришло.

«Запущено и работает, йоу», – сказала Аннет.

Теа и остальные направились к двери склада как раз вовремя, чтобы увидеть белые испарения, поднимающиеся из причальной зоны. Устройство, которое они установили днем, сработало.

Теа наблюдала за сценой через бинокль.

Группа солдат собралась в причальной зоне и начала эвакуировать докеров. Мощные прожекторы метались взад-вперед по гавани, словно руки колосса.

Вскоре все гражданские исчезли. Теперь им оставалось только убрать солдат из причальной зоны.

«Ну, это нехорошо», – сказала Моника, глядя в свою подзорную трубу.

«Да, я не ожидала такого количества солдат», – ответила Теа.

– Дело не в этом. Видишь зеркало у третьего дока?

Когда они были там раньше, Моника расставила зеркала вокруг дока. Они были замаскированы под мусор, так что никто не обратил на них внимания, и Моника теперь использовала их, чтобы осматривать весь порт одновременно.

«Нет, мой бинокль недостаточно силен», – ответила Теа. – «Что это?»

– Капитан Вельтер Барт, вот что. Он здесь. По-видимому, он какой-то гений.

– О, правда? Я слышала слухи, что он весьма завидная партия, но никогда не знала, насколько это правда.

– Мне плевать на его внешность, но его навыки – это что надо. Эти солдаты будут хорошо обучены.

Если этот человек заслужил уважение Моники, то он, несомненно, был силой, с которой нужно считаться.

Однако неважно, кто был их противником. Они не могли позволить себе отступить.

Теа вытянула ногу, чтобы сделать первый шаг из склада —

– Нет, погоди!

— но Эрна бросилась на нее прежде, чем та успела, сбив Тею на бок.

Земля у ног Теи взорвалась.

Это снайперский огонь?

Если бы Эрна не остановила Тею в тот момент, когда почувствовала опасность, эта пуля попала бы ей прямо в цель. У Теи по коже пробежали мурашки.

Что происходит? Как они нас уже нашли, и откуда стреляет снайпер?

Она укрылась внутри склада.

Пуля глубоко вонзилась в землю. Должно быть, ее выпустили со значительного расстояния.

Теа побледнела, когда внутри нее зашевелилось замешательство. Неужели это проделки капитана Барта? Нет, это было не так. Это было что-то другое, что-то, чего они не предвидели.

Рядом с ней лицо Эрны было таким же белым, как и ее собственное. Теа никогда не видела ее такой напуганной.

«Я не думаю, что нам стоит сейчас выходить», – хрипло сказала Эрна. – «У меня очень, очень плохое предчувствие».

«Спасибо, Эрна». Теа погладила ее по голове. «И все же, это плохая позиция».

Они наделали слишком много шума, и солдаты, патрулировавшие возле корабельных складов, отреагировали на это. Она слышала их болтовню и приближающиеся шаги.

– Беда не приходит одна, да? – Моника начала тянуться к пистолету в нагрудном кармане. – Какой план? Такими темпами солдаты нас загонят в угол.

Она была права. Если они останутся на одном месте, позже они могут не выбраться.

Однако игнорировать предупреждение Эрны и показываться таинственному снайперу было слишком опасно, чтобы это было реальным вариантом.

Так и хочется сказать «какая неудача»…

Теа прикусила губу. Они попали в серьезную беду.

Первая битва — избранные члены «Фосфора» против Департамента Военной Разведки Вельтера Барта — началась.

Белый Паук оторвал голову от прицела и склонил ее набок.

– А? Она увернулась? Но как?

Его характерные грибовидные волосы были спрятаны под шапкой-бини, а лицо скрыто большой маской. Он выглядел подозрительно до чертиков, но вокруг никого не было, чтобы к нему пристать.

В данный момент он находился на недостроенной стройплощадке отеля прямо у порта. Он лежал ничком, целясь из своего оружия.

Хотя отель все еще строился, он находился на том, что в конечном итоге станет его седьмым этажом. Стен еще не было, только перекрытия и опорные столбы.

Максимальная дальность, на которой лучшие имперские винтовки могли точно поражать цели, составляла около тысячи футов. Однако точка обзора Белого Паука в отеле находилась более чем в три раза дальше от порта. Стрельба с такого расстояния обычно была бы невозможна, но Белый Паук внес в свое ружье индивидуальные модификации, которые позволяли ему легко разбирать его для транспортировки, а также использовать как настоящую снайперскую винтовку.

Держа свою модифицированную дальнобойную винтовку, он задумался.

Услышав историю Матильды, он решил не убивать ее, а отпустить, чтобы посмотреть, что она будет делать. Что-то в ее дочери и подругах ее дочери показалось ему крайне странным.

В конце концов, шпионы помогают известному вражескому шпиону?

Это вызывало беспокойство. Ни один приличный шпион никогда не был бы таким мягкотелым. Что творилось у них в головах?

Может, они неопытны?

А вот это была мысль.

Первое, что представил себе Белый Паук, была недавно сформированная шпионская команда Республики — та, что состояла из одного мужчины и семи вылетевших из академии девиц.

В этом нужно было разобраться.

– Первым делом, убьем одну из них и посмотрим, что будет дальше.

Его план состоял в том, чтобы застрелить одну из них в тот момент, когда они начнут осуществлять свой план с Матильдой.

Поэтому он и выстрелил в девушку, которую мельком увидел мгновение назад, но каким-то образом ей удалось увернуться. Может, она почувствовала опасность, а может, было что-то еще. В любом случае, ей придется снова показаться в ближайшее время.

«Похоже, армия тоже их засекла, так что им скоро придется выйти». Белый Паук посмотрел в прицел. «Итак, вы позволите армии себя окружить, или позволите мне вас застрелить? Выбирайте свою отраву».

Позиция абсолютного превосходства Белого Паука позволяла ему надежно уничтожить свою цель.

Именно так он любил действовать. Он всегда старался избегать ненужных рисков.

Дело в том, что он находился в Республике Дин и смотрел на группу подозрительно выглядящих девушек.

Как бы маловероятно это ни было, был один человек, пути с которым ему абсолютно необходимо было избежать.

– Ах!

Внезапно он почувствовал волну враждебности и быстро перекатился на спину. Это было близко — он почти совсем ее не почувствовал.

За ним стоял высокий мужчина.

– Ты заметил меня. Значит, ты знаешь, что делаешь.

Мужчина стоял гордо и внушительно.

Его уверенность была ужасающей, словно ему было все равно, если Белый Паук обернется и выстрелит в него.

«Какого черта?» – закричал Белый Паук от всего сердца. Он вскочил на ноги, но колени у него все еще дрожали.

Мужчина холодно посмотрел на Белого Паука.

– И только имперские шпионы так реагируют, увидев мое лицо.

– Это лютая чушь собачья.

Белый Паук запечатлел это лицо в своей памяти.

Оно принадлежало самому опасному человеку во всей Республике — единственному врагу, столкновения с которым он абсолютно не мог себе позволить.

Оно принадлежало монстру, на убийство которого они посылали оперативника за оперативником — и который обращал ситуацию против них всех.

Оно принадлежало шпиону, который вошел в лабораторию, до отказа набитую ловушками, и вышел оттуда с украденным ими биооружием.

Оно принадлежало Костру с кодовым именем.

– Нет, нет, это какая-то НЕВЕРОЯТНАЯ ЧУШЬ! Какого черта ты здесь делаешь?!

Белый Паук побежал. Он позаботился схватить свою фирменную винтовку, но оставил все остальные инструменты.

Встреча не застала его врасплох полностью. Как бы маловероятно это ни было, он знал, что такая возможность существует.

Однако никакое предвидение не могло подготовить его к тому, насколько ужасен будет этот человек во плоти.

Белый Паук бросился к лестнице так быстро, как только несли его ноги —

– Я запечатал лестницу.

— но тут он остановился как вкопанный.

Единственный выход преграждала ядовитая цветная пена.

Что это за пузыри?

Они были навалены кучей, загораживая лестницу, как баррикада. Кто-то, кроме Костра, должно быть, незаметно их установил.

Когда Белый Паук ткнул в пену, он почувствовал жжение на коже. Пена была ядовитой.

Он замер. Он определенно не был настолько глуп, чтобы нырять в этот бассейн смертельной пены.

Тот, кто это сделал, должно быть, тот еще псих…

Если бы он разрезал пузыри ножом, они бы просто разделились надвое. Если бы он выстрелил в них, лопнули бы только пузыри на его прямом пути.

У него не было способа прорваться сквозь стену.

Приближающиеся сзади шаги зловеще отдавались эхом. Ему некуда было бежать.

Голос Белого Паука задрожал. «Как ты узнал, где меня найти?»

Ответ, который он получил, был коротким. «Просто так».

Однако в нем также звучала уверенность. Костёр, возможно, действительно говорил правду. В конце концов, как иначе, кроме чистой интуиции, он мог бы узнать об атаке Белого Паука?

Белый Паук повернулся к небесам и закричал.

– Почему я должен сражаться с этим чертовым монстром?!

Вторая битва — имперский незваный гость Белый Паук против босса «Фосфора» Клауса — началась.

Эрна, казалось, заметила перемену. Ее нос дернулся.

– Опасность… миновала?

– Вот это я и хотел услышать. Ну же, пошли. – Моника выскочила из склада.

Девушки расположились вокруг Матильды, чтобы защитить ее, пока они продвигались вперед. Судя по всему, они выбрались до того, как солдаты их окружили. Они пробирались между рядами складов, чтобы избежать обнаружения, останавливаясь и меняя курс всякий раз, когда перед ними проходили солдаты. Когда их зажали с обеих сторон, они спрятались за ближайшим зданием и ждали, пока опасность минует.

Их пунктом назначения была зона швартовки грузовых судов, и все это благодаря двум вещам, что пятеро из них смогли прокрасться туда под покровом темноты.

«Стой. За тем углом кто-то есть», – сказала Моника, используя свои зеркала, чтобы расширить поле зрения…

– У меня плохое предчувствие насчет западной стороны.

…и Эрна, чьи интуитивные способности позволяли ей чувствовать несчастье.

Матильда с восхищением смотрела на них двоих, пока они, словно по волшебству, пробирались между лучами прожекторов солдат. Даже для имперского шпиона такие техники были не каждый день увидишь.

Рядом с ней Теа была так же поражена.

Самым большим сюрпризом была Моника.

Она доставала свои зеркала по мере их продвижения, затем бросала стекло на землю перед ними, используя отражение, чтобы видеть все как впереди, так и позади.

– Хорошо, здесь чисто.

Иногда она даже использовала несколько зеркал одновременно, чтобы наблюдать за местами, слишком далекими для одного зеркала. Если ее зрение не справлялось, она дополняла его подзорной трубой. Сфокусировать ее линзу на полной скорости бега должно было быть невозможно, но она делала это так, словно это пустяк.

Они хорошо продвигались — достаточно хорошо, чтобы Матильда даже начала задыхаться.

«Так ответь мне вот на что». Теа знала, что сейчас не лучшее время поднимать эту тему, но все же сделала это. «Почему я никогда не вижу, чтобы ты использовала этот трюк на наших тренировках?»

– Потому что я этого не делаю.

– Так что, ты скрывала это от нас?

– Ты выставляешь меня какой-то сволочью. Использование этого не помогло бы победить Клауса, поэтому я и не делала. Вот и все.

Моника ничуть не стыдилась, но это было для нее в порядке вещей.

Затем Моника остановилась как вкопанная. «Дальше это нас не продвинет».

Место, где девушки остановились, находилось почти у самой причальной зоны. Они спрятались за грузовиком, который стоял прямо у порта.

Причальная зона кишела солдатами. Напрягая слух, девушки слышали, как они гневно кричат и суетятся, полные рьяного желания поймать шпиона.

Моника спокойно проанализировала ситуацию. «Похоже, докеры закончили эвакуацию. Теперь нам нужно только избавиться от этих надоедливых солдат, чтобы мы могли затащить Матильду в тот грузовой контейнер».

Однако вокруг контейнеров было расставлено добрых тридцать солдат, и их прожекторы освещали всю территорию. Не было видно ни единого клочка тьмы. У них не было никаких шансов прорваться.

Их противники их засекли.

«Это плохо… Кажется, нас окружили», – тревожно пробормотала Эрна.

Теа кивнула. «Нам пока стоит отступить. Возможно, придется проявить изобретательность».

Возможно, у них еще появится возможность отвлечь солдат. Теа установила еще одну дымовую шашку под грузовиком.

Затем она повернулась к Матильде. «Вы еще можете бежать?»

Плечи Матильды тяжело вздымались, но она смогла выдохнуть: «Я… я думаю, да…» Дорога сюда явно отняла у нее много сил.

«Я понесу твои вещи, йоу!» – пискнула Аннет. Она выхватила у Матильды ящик с инструментами. Матильда счастливо ей поклонилась. «Спасибо».

После наблюдения за этим свежим подтверждением их семейной связи, Теа повернулась к их проводнику с подзорной трубой.

– Моника, когда мы будем отступать, куда нам?..

– «………»

Увидев необычно серьезное выражение на лице Моники, Теа замолчала на полуслове.

Моника продолжала всматриваться в свои зеркала.

«Эй, Теа, – сказала она, все еще держа подзорную трубу. – Как ты собираешься проредить солдат?»

– Это же очевидно, нет? Мы приблизимся, установим дымовые шашки, отступим и повторим при необходимости.

– Не знаю, насколько мне нравятся такие шансы. Первая дымовая шашка их почти не смутила. Их хорошо обучили.

Теа прикусила губу от рациональной оценки Моники.

В четкой координации солдат, вероятно, была виновата команда капитана Барта.

Гораздо больше их осталось на позициях, чем рассчитывали девушки. Это грозило превратиться в довольно затяжное дело.

– Да, но если мы хотим минимизировать риск, это единственный способ, которым мы можем…

– Опять ты за свое мягкосердечие. – Высокомерная ухмылка расплылась по лицу Моники. – Убедиться, что никто не пострадал, убедиться, что никто не в опасности… Это стратегия паиньки.

– Какой еще вариант ты предлагаешь?

– Фантастический. – Моника убрала подзорную трубу и заменила ее своим излюбленным револьвером. – Аннет, мне нужны все взрывчатые вещества и дымовые шашки, какие у тебя есть под рукой.

Аннет передала оружие прежде, чем Теа успела ее остановить.

Моника бросила бомбу, затем выстрелила в нее в воздухе, чтобы придать ей еще большую скорость. Она полетела в сторону солдат.

Мгновение спустя ночь разорвал грохот и пламя.

– ________!

– Бери Матильду и уходите.

Пока Теа в полном шоке смотрела, двое младших членов группы ринулись в бой. Эрна и Аннет схватили Матильду за руки и потащили ее бегом.

Моника бросила дымовую шашку, чтобы прикрыть их отступление.

Теа еще не сдвинулась с места. Солдаты услышали взрыв и бежали в их сторону. Она не собиралась бросать товарища по команде.

– У тебя что, желание умереть или что-то в этом роде? – спросила она.

– Как бы не так.

Затем Моника сделала нечто, не поддающееся никакому объяснению.

Она подняла маску и опустила капюшон, чтобы закрыть лицо… затем выпрыгнула из-за грузовика и показалась солдатам с винтовками. Казалось, она почти улыбалась.

– Вон она!

Солдаты немедленно отреагировали, увидев ее. Должно быть, им разрешили стрелять в шпиона на поражение. Они нацелили на нее свои винтовки, и пятеро из них приготовились стрелять одновременно.

Прожекторы сфокусировались на ней, как на актрисе на сцене.

Моника небрежно достала нож и взяла его обратным хватом.

«Эй, помнишь, как Клаус отразил пули Трупа ножом?» – сказала Моника, не оборачиваясь в сторону Теи.

Ситуация не могла быть напряженнее. О чем она вообще говорила?

Конечно, Теа знала, о чем речь. Она собственными глазами видела, как Клаус без усилий отбрасывал пули Трупа. Это был навык, которым могли овладеть только самые элитные шпионы.

Голос Моники звенел самообладанием. «Посмотрим, смогу ли я тоже это провернуть».

– Чт—?

Теа содрогнулась, когда наконец поняла, что задумала Моника. Это было смешно.

Моника собиралась опробовать технику, которую никогда даже не практиковала.

И против солдат! Кучи их, всех сразу! Используя боевые патроны!

Это был акт чистого безумия.

Моника глубоко выдохнула и устремила взгляд на солдат.

Теа слышала, как она бормочет себе под нос.

«Угол… Расстояние… Скорость… Время… Никаких точек фокусировки или рикошетов, о которых нужно беспокоиться, так что это уже кое-что в мою пользу…»

Моника производила расчеты. Она серьезно планировала прорваться сквозь пули, полагаясь лишь на силу математики.

Тее нужно было ее остановить. Однако Моника была так сосредоточена, что Теа сомневалась, сможет ли та ее вообще услышать.

Один из солдат рявкнул приказ.

– Стреляйте в шпиона! Не дайте ей уйти!

Зычный голос, вероятно, принадлежал легендарному капитану Барту. Вспыхнул порох, когда пятеро передних солдат выстрелили одновременно.

Раздался приятный звон.

«______________!!»

Моника стояла хладнокровно. На ней не было ни царапины.

Она увернулась от четырех пуль и отмахнула пятую.

Теа вытаращилась на нее в неверии, и она была не единственной. Стрелки застыли в таком же шоке, как и она.

На самом деле, даже капитан Барт был слишком ошеломлен, чтобы снова отдать приказ стрелять.

«Хм». Тем временем выражение лица Моники сияло гордостью. «Ну, это было легче, чем я ожидала».

Она бросила взгляд на Тею, осматривая боковую часть своего ножа.

– Я буду приманкой. Ты позаботься о детях.

– ……!

Теа побежала.

Она перестала колебаться. Она промчалась сквозь дымовую завесу и последовала за Эрной и остальными.

За ее спиной она услышала голос Моники.

– Давай потанцуем, капитан Барт. Не волнуйся, я не охочусь за твоей жизнью.

Она выстрелила, и Теа услышала, как разбился прожектор. Территория погрузилась во тьму.

Затем Моника побежала в противоположном от Теи направлении.

Звуки выстрелов начались и не прекращались, но постепенно становились все дальше и дальше. Моника отвлекала солдат.

Все, что могла сделать Теа, – это восхищаться Моникой и ее безграничным кладезем таланта.

Удивительно, насколько все стало проще теперь, когда она снова на нашей стороне!

Благодаря усилиям Моники командование капитана Барта начало разваливаться.

Порт погрузился в хаос.

На стройплощадке отеля, немного в стороне от порта, воздух пронзил жалкий крик.

– И-и-и-и-и-ик!

Заплаканный мужчина бежал так быстро, как только несли его ноги. Термин «целеустремленный», казалось, как нельзя лучше описывал это. Он бежал, как мог бы бежать ребенок, с широко открытым ртом и беспорядочно размахивая руками за спиной. Он метался туда-сюда — и во все стороны, уворачиваясь от каждой пули Клауса с минимальным зазором.

Клаус перезарядил. «Знаешь, у большинства шпионов достаточно достоинства, чтобы так не кричать».

– Заткнись, ты! Как я должен сражаться с таким монстром, как ты, а?!

Пространство состояло только из перекрытий и опорных столбов, так что именно по ним и метался мужчина, ловко избегая разбросанных строительных инструментов.

Клаус бросился в погоню. Что-то здесь не сходилось.

Он примерно представлял, почему Теа и остальные не вышли на связь — они пытались помочь сбежать кому-то, связанному с Аннет. Правильный ли они сделали выбор или нет, Клаус знал, что главное, о чем ему нужно беспокоиться, — это союзники этого шпиона.

Как «Инферно» бросилось бы на помощь своим товарищам, когда те проваливали задание, так и Империя, вероятно, прислала бы опытных подкреплений.

Зная это, Клаус вынюхал человека, который буквально излучал подозрительность.

Он последовал за ним в место без посторонних и атаковал его, но была одна проблема — мужчина казался слишком слабым.

Кто он такой на самом деле?

Его неспособность прочитать этого человека сбивала Клауса с толку.

– ЧЕРТ ПОБЕРИ, какой ты быстрый! Дай мне переды-ы-ышку!

Мужчина продолжал вопить, пытаясь увеличить расстояние между ними.

Из-за его шапки-бини и маски трудно было разглядеть его лицо. Вероятно, ему было где-то за двадцать, но Клаус не мог быть уверен даже в этом.

Хотя ноги у него что надо, это точно…

Клаус использовал около 70 процентов своей полной силы, но не потому, что недооценивал мужчину. Причин было две: во-первых, он остерегался ловушек, а во-вторых, 70 процентов его силы было более чем достаточно, чтобы подавить большинство врагов.

И все же мужчина продолжал его опережать.

Даже если Клаус пытался его застрелить, мужчина просто уворачивался от каждой пули на волосок, не сбавляя шага.

И я тоже преследую его довольно быстро. У него явно есть какие-то навыки.

Однако ядовитая пена Лили все еще блокировала выход. Его врагу было некуда деться.

Мужчина всегда мог попытаться прыгнуть, но Клауса это нисколько не смутило бы. Раны, которые он получил бы, только облегчили бы задачу покончить с ним.

«Погоди, это же просто сведется к испытанию на выносливость!» Противник Клауса тоже понял, в каком невыгодном положении он находится. Он цокнул языком. «И я ни за что не выиграю такое у тебя!»

В конце концов, он решил подняться.

Высотный отель строился снизу вверх, и этажи с первого по седьмой уже не нуждались во временных строительных лесах. Однако леса между седьмым и восьмым этажами все еще стояли, и мужчина использовал их, чтобы скрыться на этаже выше со своей снайперской винтовкой.

Клаус немедленно бросился в погоню.

Восьмой этаж был не только без стен — у него даже не было надлежащего пола. Все, на чем можно было стоять, — это решетка из открытых стальных балок. Если бы он поскользнулся, то рухнул бы обратно на седьмой этаж.

Пока мужчина проворно мчался по балкам, Клаус снова выстрелил в него.

Его враг издал тихий возглас и пошатнулся, отбив пулю ножом.

Немногие шпионы способны на такой трюк…

Навыки, которые использовал мужчина, говорили о шпионе гораздо более сильном, чем можно было бы предположить по его манере поведения.

Кем же он был на самом деле?

Клаус понятия не имел. Должно быть, это шпион, о котором Управление Внешней Разведки еще не имело информации.

«Похоже, ты неплохо справляешься в бою». Клаус остановился на балках, говоря это. «Почему бы не попытаться напасть на меня? Кто знает, может, даже победишь».

– Да ладно, не пытайся меня спровоцировать. – Мужчина тоже остановился. – Мы оба знаем, что это закончится тем, что я окажусь в шести футах под землей. – Он раздраженно покачал головой, затем присел на корточки. – Видишь ли, я интеллектуал. Я проникаю, я выбираюсь. А кулачные бои? Это не по мне.

– Не знаю, похоже, у тебя есть кое-какие приемы.

– Отвали. Именно поэтому меня все время заставляют заниматься этой дурацкой работой.

Клаус услышал еще один щелчок языка.

Он видел лишь около половины лица мужчины, но мог сказать, насколько недовольным было его выражение.

Он, кажется, совершенно счастлив поболтать. Этот парень становится все страннее и страннее.

Беспокойство Клауса росло.

Он не мог понять, был ли его враг предельно уверен в себе или напуган до смерти.

«Ну, эй, если мы пытаемся выудить информацию друг у друга, то у меня есть кое-что для тебя». На этот раз настала очередь мужчины задать вопрос. «Мы давно ничего не слышали от нашего человека Глубоководья. Вы, ребята, его поймали или что-то в этом роде?»

– Кого?

– Тощий парень, похож на труп, классический романтик, ведра высокомерия?

Это определенно что-то напоминало.

Это был Труп, без сомнения. Глубоководье, должно быть, было его имперским кодовым именем, хотя Клаус не знал, можно ли назвать этого человека «романтиком».

Клаус притворился удивленным. «Никогда не слышал о таком, но если спрашивает кто-то с вашими навыками, то мне придется быть с ним настороже».

– Строишь из себя скромницу, да? Все в порядке, ты только что сказала мне все, что мне нужно было знать.

Это была ложь, без сомнения. Клаус был достаточно хорошим лжецом, чтобы его так легко не раскрыли.

Если их разговор продолжится, они просто будут ходить вокруг да около. Это ни к чему не вело.

«Если я хочу выяснить, кто ты, полагаю, мне просто нужно сначала тебя поймать». Как только они сойдутся лицом к лицу, время для лжи и уловок закончится. Скоро заговорят их кулаки. «Пожалуй, пора мне взяться за это серьезно». Клаус убрал пистолет и достал нож.

– Дай мне передышку, па-а-арень…

Мужчина мог сколько угодно вопить, но это не заставит Клауса быть с ним полегче.

Клаус сильно оттолкнулся от стальной балки, но не для того, чтобы пробежать по ней, — а чтобы скользнуть.

Из-за высокой влажности мокрые балки почти не имели трения. Клаус смог добраться до мужчины гораздо быстрее, чем если бы бежал.

Мужчина снова попытался уйти, но на этот раз Клаус был быстрее. Он снова оттолкнулся от своей балки, чтобы ускориться, и метнул нож прямо в горло врагу.

Мужчина поднял руку и едва успел отразить удар. Должно быть, под одеждой у него было что-то для защиты, так как раздался резкий звук металла о металл. Однако отражения удара было недостаточно, чтобы ослабить его силу.

Клаус использовал свою силу, чтобы сбросить врага с балки.

Мужчина на мгновение повис в воздухе, и Клаус воспользовался этой возможностью, чтобы безжалостно его расстрелять.

На этот раз его оружием выбора был револьвер. Клаус был мастером быстрой стрельбы и отточил свои навыки до совершенства. Ему потребовалось лишь мгновение, чтобы переложить нож в другую руку и выстрелить. Пара пуль просвистела в сторону его противника.

Мужчина отразил первый выстрел ножом, но второй оцарапал ему лицо, сбив маску.

– Черт побери, как это вообще должно быть честно?..

Он рухнул на седьмой этаж и застонал, проскользив до остановки.

Клаус прыгнул за ним. Это был его шанс одолеть и обездвижить его… но он его упустил.

– ________

Несмотря на себя, Клаус застыл.

Шапка-бини мужчины слетела во время падения, и вместе с маской его полное лицо теперь было открыто.

Клаус потерял дар речи.

Первое, что он заметил, была грибовидная прическа мужчины. Мужчина выглядел молодо, вероятно, ему было около двадцати, но волосы заглушали все остальное и мешали сосредоточиться на остальной его внешности.

«Даже ты, да?» Мужчина поправил волосы. «Нравится? Мне самому эта прическа очень даже нравится, если уж на то пошло».

Клаус покачал головой. «Дело не в этом».

Что его удивило, так это то, что он узнал этого человека. Тогда у него была другая прическа, но они определенно пересекались раньше.

– Потому что это наша вторая встреча.

– А?

– В лаборатории Энди.

Упомянутая лаборатория была объектом в Галгаде, проводившим совершенно секретные исследования для имперской армии под видом фармацевтической компании.

Это была встреча, которую Клаус никогда не забудет.

До сих пор он не был уверен, что это тот же человек. В конце концов, их последний обмен репликами произошел на довольно большом расстоянии.

Теперь же Клаус был уверен.

«Ты тот снайпер, который убил моего наставника, Факела».

У Гвидо был неплохой шанс выжить, но пуля снайпера отняла у него эту возможность.

Единственное, что заставило Клауса задуматься, — это несоответствие между образом в его сознании и человеком перед ним.

Этот человек бежал, крича, как трус. Мог ли он действительно быть тем, кого Клаус так долго искал?

«Ты из «Змея»?»

«Змей» была таинственной группой, которая вырезала «Инферно» и лишила жизни его наставника.

Клаус жаждал мести.

«……» Мужчина молча поднялся на ноги и стряхнул грязь с одежды. «Ты смог увидеть меня с такого расстояния? Ты действительно монстр».

Он посмотрел на снайперскую винтовку, которую бережно держал, и откинул волосы назад.

– Ну, это хреново. Кажется, мои шансы выжить здесь все ниже и ниже.

Мужчина, который позже представится как Белый Паук, все еще не пытался скрыть свой страх, но на его лице расплылась ухмылка.

Собравшись с Эрной и остальными, Теа нашла для них склад, где можно было спрятаться. Он был плотно заперт, но автоген Аннет быстро справился с его замком.

Они больше не имели доступа к зрению Моники, и хотя у них все еще была интуиция Эрны, хаос в порту мешал ей что-либо толком разобрать. По ее словам, вокруг было столько дурных предзнаменований, что она не могла за ними уследить.

Солдаты были в состоянии крайнего беспорядка.

«Старшая Сестра Моника действительно оторвалась по полной», – пробормотала Эрна.

Десятки солдат гнались по пятам за Моникой, и ей приходилось спасаться бегством под градом пуль. Один неверный шаг мог стать для нее последним, и, как будто этого было мало, она действовала в невыгодном положении, не имея права убивать кого-либо из своих преследователей.

Они не могли позволить себе упустить предоставленную ею возможность.

– Как только берег будет чист, разделимся и будем искать тот контейнер. Помните, он синий и на нем написано 3-896. Аннет, твои рации готовы к работе?

Теа повернулась к Аннет, которая копалась в своей юбке.

Аннет достала четыре маленькие рации, но мгновение спустя склонила голову набок.

– Они не готовы. Думаю, они сломаны, йоу.

– Что?

Теа была ошеломлена. Она не ожидала, что здесь что-то пойдет не так. Затем рядом с ней вмешалась Матильда.

– Та-а-ак, я подозреваю, армейские нас глушат.

– Ты можешь это обойти?

– Конечно, дай мне пять минут.

Матильда взяла инструменты у Аннет – «Можно?» – и начала модифицировать рации, разбирая их уверенными, отработанными движениями и регулируя проводку внутри. Аннет с явным удовольствием наблюдала за ее работой. «Ух ты, я так многому учусь!»

В стороне Эрна тихо пробормотала. «Я………» Теа почувствовала ее беспокойство.

Матильда была имперским шпионом.

Судя по всему, она, вероятно, была лучшим оперативником, чем они ей приписывали. Когда дело касалось механизмов, она явно знала свое дело.

И они собирались помочь ей сбежать.

– «……………»

Теа тоже об этом думала, конечно.

В склад вошел солдат. Он был коренастым, в какой-то степени полноватым.

– «««______!»»»

Эрна, Аннет и Матильда тут же насторожились.

Теа заговорила. «Не волнуйтесь, он со мной».

Ранее в тот же день Теа успешно переманила на свою сторону одного из солдат, подойдя к нему, когда он обедал в полном одиночестве, и соблазнив его. Теперь он был на их стороне.

Эрна глубоко вздохнула. «П-пожалуйста, не пугайте нас так».

– Простите за это. Я не знала, встретимся ли мы с ним вообще.

Это была ложь. Теа на самом деле изо всех сил старалась скрыть существование этого человека от остальных.

Она взяла у него разведданные о расстановке войск, затем отправила его восвояси с инструкциями устроить переполох и шепотом пообещала «поблагодарить его должным образом позже». При этих последних словах его лицо залилось румянцем.

Теа украдкой взглянула на Матильду, которая уже вернулась к модификации раций.

– «……………»

Тее придется с ней поговорить.

Матильда закончила свою работу, казалось, в мгновение ока. «Фух. Все гото-о-ово».

Теа кивнула. «Хорошо, пошли».

Девушки выбежали из склада и на полной скорости помчались к причальной зоне. К счастью для них, вокруг валялись десятки грузовых контейнеров, предназначенных для погрузки на другие сухогрузы, а также кучи деревянных ящиков и бочек. Мест, где можно было спрятаться, было предостаточно.

Вокруг контейнеров все еще стояло несколько солдат, но человек, которого очаровала Теа, решил эту проблему для них с помощью удачно подброшенной лжи. Солдаты покинули этот район.

Прожекторы, так тщательно освещавшие порт, были все разбиты. За это девушки должны были благодарить Монику, и благодаря своим отточенным шпионским навыкам они без проблем пробирались сквозь тьму.

Хаос выполнил свою задачу, и где бы ни находился контейнер, который они искали, он был беззащитен.

Все, что им оставалось сделать, – это разделиться и найти его. Аннет и Эрна убежали.

«Эй, Матильда?» Однако Теа не отходила от Матильды. Она позвала ее после того, как ушли две другие. «Могу я поговорить с тобой минутку?»

– Сейчас не лучшее время, Теа. Нам нужно сосредоточиться на поиске этого контейнера.

– Это займет всего секунду. – Теа попыталась завязать разговор, но Матильда не клюнула.

– Чем дольше мы будем его искать, тем большей опасности подвергнутся остальные.

Если бы Теа только смогла посмотреть ей в глаза на три секунды, она бы узнала, чего желает Матильда. Но Матильда все время отводила взгляд, прежде чем у нее появлялась такая возможность.

«Это важно». Теа схватила Матильду за руку. Она устала ждать. «Скажи мне — ты собиралась только что убить того солдата?»

– «………………»

Матильда замолчала — и это было то молчание, которое означало, что Теа задела ее за живое.

– Я видела убийство в твоих глазах, и я видела, как ты держала ту отвертку, словно собиралась вонзить ему ее в горло. И судя по тому, как быстро ты двигалась, похоже, это был бы не первый раз.

– «……………»

Вот почему Теа держала солдата в секрете от остальных — чтобы выяснить истинные намерения Матильды.

– Так что происходит? Насколько я помню, ты говорила нам, что никогда раньше не убивала.

– «……………»

– Я хочу ответа. Если ты не расскажешь мне, что происходит, то с этого момента ты сама по себе.

– О?

Матильда раздраженно стряхнула руку Теи. Это был странно грубый жест для той, кто обычно была такой кроткой. Затем она прикрыла рот руками, словно пытаясь скрыть смех. Теа никогда раньше не видела, чтобы она так себя вела.

«Ты ведь не только что начала меня подозревать, правда-а-а?»

– ______!

Голос просочился в уши Теи, как грязь.

Она слышала приглушенный смех из-под рук Матильды.

– Слишком поздно для это-о-ого. В смысле, какой же ну-у-ужно быть дурой, чтобы начать подозревать меня только сейча-а-ас?

– Значит, ты нас разыгрывала?

– Конечно. Сначала я просто собиралась использовать свою дочь как инструмент для побега из страны, но вы все оказались та-а-ак шокирующе полезны, что я решила подыграть вашему плану. Это было так любезно с вашей стороны, как вы проглотили каждую мою ложь.

– Ах ты!.. – Теа выставила пистолет вперед.

Матильда показывала совершенно новую сторону себя, и Теа не собиралась это терпеть.

– Ты никуда не денешься. Я тебя прикончу!

Она держала лоб Матильды на мушке.

Однако ее цель, казалось, нисколько не волновалась. Растянутая речь Матильды приобрела провокационный тон. «Чего же ты жде-е-ешь?»

Теа положила палец на курок. «Я это сделаю, знаешь ли».

«О, давай. Только интересно, как ты это объяснишь моей до-о-очери». Матильда покрутила пальцами, все еще прижимая руки ко рту. «Ты действительно скажешь ей, что передумала меня спасать, поэтому вместо этого убила меня? После того, как все это время давала ей надежду? Ка-а-ак ужасно. У тебя ведь нет никаких доказательств».

– У меня нет…

– Ты не можешь этого сделать, не так ли? У тебя нет веской причины меня убивать. В конце концов, моя игра была идеальной.

– ……!

– Теа, милочка, ты никто. Ты слишком мягкотела и невероятно легко поддаешься манипуляциям. За всю свою жизнь я не встречала никого, кем было бы так легко воспользоваться, как тобой. – Сказав свое, Матильда улыбнулась. – Слишком поздно. Ты проиграла в тот момент, когда привела меня сюда.

Теа прикусила губу.

Увидев истинную сущность Матильды так внезапно, она исполнилась глубокой ярости. Это, а также осознание того, что ее долг – застрелить ее на месте.

Неужели Матильда действительно думала, что она стерпит такую провокацию?

Ей нужно было ее устранить. Но как раз в тот момент, когда Теа начала нажимать на курок —

«Шучу, конечно! ♪»

— Матильда опустила руки от лица.

Улыбка за ними была нежна, как у святой.

– Я действительно вам благодарна, и я искренне люблю свою дочь. Когда я вернусь домой, я навсегда покончу со шпионажем. А насчет «убийства», которое вы видели в моих глазах ранее, это я просто удивилась. Это правда, клянусь. Я занимаюсь разведкой гораздо дольше вас, так что я просто подумала немного вас подразнить. Надеюсь, вы не восприняли ничего из этого всерьез, не так ли?

– Я……

Матильда мягко склонила голову набок. Вся презрительность в ее голосе исчезла, словно ее никогда и не было.

Ее улыбка была поистине улыбкой озорной старшей подруги, разыгрывающей безобидную шутку. Перемена в ее выражении лица была настолько разительной, что это походило на оптическую иллюзию.

– Ты ведь не убьешь меня из-за шутки, правда?

– «……………»

– Не тогда, когда твоя собственная подруга так нежно называет меня мамой.

– ______________!

Отчаяние обрушилось на Тею.

Матильда была права. У нее не было достаточно веской причины стрелять в нее.

Могла ли она убить Матильду потому, что та, возможно, хотела убить солдата? Хватило бы у Теи духу казнить кого-то, основываясь лишь на интуиции?

Или, что, если бы она убила Матильду потому, что та не заслуживала доверия? Смогла бы Теа оправдать это решение перед Аннет?

Матильда была права. Она полностью обыграла Тею.

Независимо от того, знала она истинные чувства Матильды или нет, у нее все равно не было другого выбора, кроме как спасти ее.

Палец Теи дрогнул, затем обмяк. Она не смогла. Она не смогла нажать на курок.

Голос из рации прервал тишину. Это была Аннет.

«Я нашла контейнер, йоу!»

Матильда улыбнулась. «Ну что, пойдем, Теа?»

«………Да», – безжизненно пробормотала Теа. Она опустила пистолет.

У нее не было времени, чтобы выяснить, говорит ли Матильда правду.

Более того, у нее не было и средств для этого. Каждый раз, когда она пыталась встретиться взглядом с Матильдой, та просто отводила глаза.

Единственным вариантом для Теи было подыграть ей.

Контейнер, который нашла Аннет, стоял сразу за причальной зоной. В темноте его было трудно разглядеть, но он определенно выглядел синим, и номер 3-896 был хорошо виден на его боку.

Аннет уже открыла его, и дверь контейнера была распахнута. Он был загружен мешками с мукой, но места для одной женщины там определенно хватало.

Матильда вошла прямо внутрь. «Похоже, здесь мы и расстаемся. Огромное вам всем спасибо за все».

Она одарила их лучезарной улыбкой. Была ли это улыбка облегчения или улыбка победы?

«Аннет, – сказала Теа сквозь стиснутые зубы. – Даю тебе тридцать секунд».

– На что?

– Чтобы попрощаться. Постарайся сделать это как можно искреннее.

Это был последний слабый акт сопротивления Теи — апелляция к чувствам Матильды к ее дочери. Лучшее, что она могла сделать, — это попытаться заставить Аннет своими словами убедить мать выполнить заключенное ими соглашение.

Лицо Аннет было пустым. Она не понимала, к чему клонит Теа.

Матильда тоже просто посмотрела на Аннет.

– «………………………»

– «………………………»

Первые десять секунд они просто стояли молча. Это был ресторан, все снова.

Как раз когда Теа начала тихо паниковать, Аннет наконец заговорила. «Ой, точно, я чуть не забыла». Она хлопнула в ладоши. «Вот твой ящик с инструментами обратно, йоу».

Она подняла ящик с инструментами, валявшийся у ее ног, и протянула его Матильде. Она несла его вместо Матильды, пока та восстанавливала силы.

– «………»

Матильда не взяла его. Посмотрев на него пристально мгновение, ее выражение смягчилось.

«______», – сказала она, назвав Аннет ее настоящим именем. – «Хочешь пойти со мной?»

«Не-а». Аннет отрезала. «С этими ребятами весело».

«Понимаю…» Матильда кивнула. «В таком случае, можешь оставить ящик себе. Это будет мой тебе подарок».

– Ты уверена?

Глаза Аннет заблестели. Затем она подобрала юбку, порылась в ней и достала еще один ящик с инструментами.

– Тогда можешь взять мой. Это будет как обмен, йоу.

Глаза Матильды расширились.

Ящик с инструментами, который только что достала Аннет, выглядел точь-в-точь как ее собственный.

Они были идентичны, вплоть до их кобальтово-синей окраски.

«Они – вылитые копии», – пробормотала Матильда. – «Ты это сделала?»

Теа вспомнила.

В рамках их плана по разгрому банды воров Аннет в точности скопировала ящик с инструментами Матильды. Судя по всему, она также начала использовать его по прямому назначению.

Аннет улыбнулась. «Теперь мы похожи, мам!»

Из легких Матильды вырвался звук. Она взяла ящик с инструментами со сложным выражением на лице.

– …Ну, прощай.

– Прощай.

Это были последние слова, которыми они обменялись.

Улыбка Аннет оставалась такой же невинной, как и всегда, когда она закрывала контейнер.

Теа ничего не могла сделать, кроме как смотреть.

– «………………………»

Она надеялась, что слова дочери смогли тронуть сердце женщины, но—

«Сестренка», – сказала Аннет, схватив Тею за руку. – «Спасибо, что выслушала меня и исполнила мое желание».

Она широко улыбнулась Тее.

Теа сжала ее руку в ответ.

Полагаю, размышления об этом ни к чему меня не приведут. Она теперь будет улыбаться, и это действительно важно.

В любом случае, они уже прошли точку невозврата. Сожаление о своих выборах ничего бы не изменило.

Все, что она могла сейчас сделать, – это довериться невинной улыбке, что была перед ее глазами.

Первая битва — избранные члены «Фосфора» против Вельтера Барта и его солдат — закончилась.

Солдаты были в замешательстве, а девушки успешно вывели Матильду мимо них.

Победа досталась избранному отряду «Фосфора».

На стройплощадке отеля другая битва также приближалась к своему завершению.

С самого начала и до конца Клаус контролировал ситуацию.

Его враг, Белый Паук, лишился маски, и Клаус хорошо разглядел его лицо — лицо человека, убившего его наставника Гвидо.

Член «Змея», во плоти…

Клаус сжал нож.

Совпадение застало его врасплох, без сомнения, но это была золотая возможность. Заставив этого человека говорить, можно было бы пролить много света на то, почему Гвидо их предал и чем на самом деле является «Змей».

Он сместил центр тяжести вперед и шагнул к своему врагу.

– Ну же, парень! Перестань так чертовски стараться меня победить! – закричал Белый Паук, пятясь назад.

Действительно трудно было представить, чтобы такой жалкий человек был элитным агентом.

Однако, вероятно, это было с его стороны намеренно. Это было не так, как с Трупом, который слепо заклеймил Клауса своим соперником. Этот человек был гораздо хитрее, и Клаус видел его навыки воочию.

– Мы оба знаем, что ты сильнее; мог бы хотя бы полегче со мной! – Белый Паук вытер пот со лба. – Слушай, я понимаю, что ты настроен серьезно. Я понимаю, что не смогу победить. В смысле, я тут чуть ли не обделался со страху.

Каким-то образом Клаус сомневался, что Белый Паук собирается начать умолять о пощаде.

Он принял решение — пора было его обезвредить, прежде чем он сделает что-нибудь несносное.

– Держись от меня подальше, изверг. – Белый Паук поднял снайперскую винтовку, которую носил с собой на протяжении всего их обмена репликами. – Сделаешь еще один шаг ко мне, и я выстрелю.

Он целился не в Клауса. Он целился в город.

Клаус усмехнулся. «Если собираешься мне угрожать, будь хотя бы реалистичен. Ты ни в кого не попадешь, стреляя так вслепую».

Белый Паук держал винтовку в одной руке, вытянув ее в сторону.

Люди в порту находились на расстоянии добрых полмили. У него не было никаких шансов попасть с такого расстояния без использования прицела. К тому же, даже если бы он каким-то образом точно прицелился, отдача от выстрела с одной руки все равно не позволила бы пуле лететь прямо.

– В смысле, я никогда не пробовал…

Белый Паук ухмыльнулся.

– …но я почти уверен, что попаду.

– «………»

В его голосе звучало жуткое пророческое качество.

Это был не блеф. Он тоже достиг уровня, где его навыки граничили со сверхчеловеческими.

– И не смей называть меня трусом за это. На мой взгляд, ты просто ходячий клубок имбалансной хрени. – Белый Паук продолжал держать ружье наготове. – Я не единственный, кому сегодня не повезло. Ты выбрал не то место, чтобы со мной столкнуться, парень.

– «………»

– Видишь ли, я знаю о твоей большой слабости — о том, как ты отказываешься терять хотя бы одного из своих соотечественников. Ты ведь не посмеешь допустить, чтобы что-то случилось с людьми, которых любило и защищало «Инферно», не так ли?

– «………»

Клаус не мог пошевелиться.

Его ненавистный враг был прямо перед ним, он кипел от ярости, методы его противника были отвратительны — и все же он не мог пошевелиться.

Самопровозглашенный Сильнейший в Мире был скован.

– Прости, но вся твоя информация утекла. Твой предатель-наставник рассказал нам все — как ты выглядишь, твои стремления, твои слабости, твои навыки. Он даже дал нам твою фотографию. Ты крут — черт, возможно, ты действительно Сильнейший в Мире — но любого шпиона можно победить, если его так разоблачить.

С точки зрения информации, противник Клауса обладал непреодолимым преимуществом.

Предательство Гвидо означало, что Империя знала о нем все.

Пока Клаус молчал, Белый Паук с явным удовольствием продолжал. «Я заложил бомбу в том отеле, вон там, под диваном в вестибюле. Она взорвется через пять минут».

– Ты можешь блефовать.

– Ты из всех людей должен понимать, что я не блефую.

Белый Паук знал о талантах Клауса, и теперь использовал их против него. У Клауса не было никаких шансов сорвать его план.

Белый Паук был человеком, который всегда приходил подготовленным. Появление Клауса было бы для него наихудшим сценарием, поэтому он позаботился о запасном плане на такой случай. Благодаря своей подготовке он мог справиться даже с самыми нештатными ситуациями.

В отличие от него, Клаус понятия не имел, кто такой Белый Паук, поэтому у него не было ни единой контрмеры против него.

Такова была сила информационного неравенства.

– Давай заключим сделку. Я не собираюсь сегодня погибать.

– …Справедливо. Можешь идти. – Клаус был вынужден согласиться.

Это был единственный выбор, который у него был. Он не мог застрелить Белого Паука, если это означало, что из-за этого погибнет солдат, и если он не поторопится, у него не будет времени обезвредить бомбу.

«Один вопрос, однако», – сказал он, убирая нож. – «Почему мой наставник нас предал?»

– Если я скажу тебе, ты тоже к нам присоединишься?

Клаус покачал головой. Он был не в настроении торговаться.

«Я так и думал», – тихо сказал Белый Паук. – «Тогда у меня тоже есть один. Ты ведь собираешься рассказать обо мне своим начальникам, верно?»

– Я запомнил твое лицо достаточно подробно, чтобы нарисовать портрет. Ты больше не ступишь на землю этой нации.

– Значит, я попадаю в список самых разыскиваемых, да? Ну, а какое имя ты мне дашь?

– Какое… имя?

– Ну, знаешь, чтобы подходило к портрету.

Почему его это волновало?

Конечно, Клаусу, вероятно, придется придумать для него имя.

Это было как с убийцей, который в Империи был известен под кодовым именем Глубоководье. Республика Дин никак не могла знать это имя, поэтому Директор Управления Внешней Разведки решил окрестить его Трупом.

Клаус дал первый пришедший на ум ответ. «Грибной Человек».

– Пожалуйста, просто напиши Белый Паук. Позволь мне сохранить хотя бы немного гордости.

Неужели это его настоящее кодовое имя? Он легко мог бы его изменить, но Клаус тем не менее запомнил его.

– Тогда знай, Белый Паук. В следующий раз, когда мы пересечемся, я с тобой покончу.

«Поверь мне, если я больше никогда не увижу твою рожу, это будет слишком рано!» – закричал Белый Паук во все горло. Даже сейчас он все еще выглядел мелким трусом. «В следующий раз мы пошлем кого-нибудь более подходящего для этой работы. В конце концов, мы теперь знаем, как тебя остановить».

Белый Паук ухмыльнулся и откинул свои грибовидные волосы назад.

– В смысле, в любом случае, с тобой покончено. Ты не единственный, чья информация утекла, знаешь ли. У нас есть лучшие и самые яркие представители Республики, ее подающие надежды восходящие звезды, все. Ты уже понял? У нас есть ответы на любого, кого ты пошлешь против нас. Предательство твоего наставника стоило всей твоей нации ее будущего.

Голос Белого Паука звенел уверенностью, а выражение его лица было как у человека, который уже победил.

Однако именно это и убедило Клауса в чем-то.

– Ну, это облегчение.

«Что ты сказал?» – воскликнул Белый Паук.

– Я не знал, насколько опасен будет «Змей», но, похоже, ты ничего особенного из себя не представляешь. – Клаус переоценивал своих врагов. Теперь он понял, каким был глупцом. – Любой, кто так радуется крошечной победе надо мной, – это тот, о ком, я знаю, мне не стоит беспокоиться. Неужели все остальные члены «Змея» действительно так же слабы, как ты? Постарайся не слишком меня разочаровывать.

Он гордо выпрямил грудь.

«У меня все еще семь козырей в рукаве».

Было семь кого-то — или, вернее, восемь кого-то — о ком Империя ничего не знала.

Теперь Клаус был уверен. Эти девушки были тем секретным оружием, которое должно было уничтожить «Змея».

Он и Белый Паук уставились друг на друга.

Глаза мужчины горели от досады и замешательства, но уверенность в них оставалась непоколебимой.

Клаус почувствовал, что их следующая встреча произойдет скорее раньше, чем позже.

И, по всей вероятности, Белый Паук понимал то же самое.

Вторая битва — та, что произошла на стройплощадке отеля, — закончилась.

Белый Паук успешно сбежал, но теперь его противник знал, как он выглядит.

Клаус успешно получил больше информации о «Змее», но в итоге позволил Белому Пауку уйти.

Обе стороны ушли с новой информацией и свежими синяками. Бой закончился вничью.

Тем временем третья битва, начавшаяся втайне, вот-вот должна была закончиться так же незаметно, как и началась.