Пассажирские суда прибывали в городской порт четыре раза в день.

Из них корабль, пришвартовавшийся в три часа дня, был настоящим роскошным лайнером. Огромное судно длиной более трехсот футов при полной загрузке могло вместить пятьсот человек. Большинство пассажиров были туристами из-за рубежа, хотя основной их демографической группой были богатые люди с континентов, избежавших разрушений Великой Войны. Тот факт, что война закончилась десять лет назад, означал, что некоторые из пассажиров корабля были состоятельными промышленниками Дина, которые восстановили свой бизнес до процветания по мере восстановления страны.

Среди шумной толпы людей, нетерпеливо ожидавших сойти на берег, один из них был значительно страннее остальных.

Он был грибом.

В тот момент, когда кто-либо хотя бы мельком взглянет на него, он будет озадачен тем, насколько полностью его волосы делали его голову похожей на гриб. «Да благословит Господь вашего бедного парикмахера», – думали прохожие, глядя на него с отвисшей челюстью. Другие пассажиры прозвали его Грибным Человеком, а дети смеялись над ним, когда он проходил мимо.

Его прическа была настолько комичной, что на корабле не было ни одного человека, у которого она не запечатлелась бы в памяти.

Настолько запоминающейся, на самом деле, что никто из них не смог бы вспомнить ни одной другой детали его внешности.

И именно это и нравилось шпиону Галгада Белому Пауку.

Когда Белый Паук сошел на берег, его охватило разочарование городом.

Район определенно процветал, но ничто из этого не смогло по-настоящему превзойти его ожидания.

Он слышал, что это главный развлекательный квартал во всем Дине, но хвастаться тут было определенно нечем. Пара мега-отелей, дизайн которых они слизали у Империи, не более того. Проигрыш в войне поставил Империю на грань упадка, но даже у них было немало развлекательных кварталов побольше и получше этого. Примерно этого и можно было ожидать от такой захудалой страны, как Дин, полагал Белый Паук.

Конечно же, вся эта страна – просто дыра.

Он почесал затылок.

Какая морока. Если бы только мы могли просто игнорировать эту дыру.

В конце концов, на большее Дин и не был способен. Их экономика была крошечной, а влияние на международную политику – мизерным. Потребовалась бы нация в десять раз сильнее их, чтобы хотя бы заставить Империю задуматься. Едва ли стоило вообще посылать шпионов на их территорию. Во время последней войны Галгад прошелся по ним катком, как по ничтожному насекомому.

Проблема в сумасшедшем количестве ресурсов, которые они продолжают вкачивать в подготовку шпионов.

Республика Дин должна была быть мелкой сошкой в большом пруду, и все же каким-то образом их разведывательное управление — Управление Внешней Разведки — и его шпионы наносили Империи одно унизительное поражение за другим.

Империя и Республика имели схожие языки и культуру, этническую принадлежность и даже общую границу. Если вы хотели послать шпионов в Империю, это были практически лучшие условия, о которых только можно было просить.

Снова и снова Республика Дин крала конфиденциальные документы у Империи и продавала их более крупным нациям, чтобы поддерживать свой государственный бюджет. Они выступали в роли своего рода наблюдательного пункта для Союзников, и это делало их занозой в боку Империи.

Они были захолустьем с большим секретом — фактом, что они были шпионской державой.

Мы однажды уже разорвали их шпионскую сеть в клочья, но они восстановились быстрее, чем мы могли себе представить. Они как зараза, которая все время возвращается.

Пока Белый Паук продолжал размышлять об отношениях между Империей и Республикой, он добрался до отеля, который искал.

Охраны видно не было. Человек, которого он искал, должно быть, успешно залег на дно.

Он направился к стойке, сказал, что хочет номер, и поднялся наверх. Он сделал вид, что вошел в только что полученный номер, затем прокрался в соседнюю комнату.

Внутри он обнаружил женщину, лежащую на кровати. Она выглядела смертельно уставшей и была бледна как полотно.

Это была женщина, которую искал Белый Паук. В Империи ее звали Матильда.

Заметив посетителя, ее глаза расширились.

– …Гриб…

– Это твоя первая реакция?

Это не внушало особого доверия, но, по крайней мере, она не закричала откровенно. С точки зрения навыков, шпионы Империи были сборной солянкой.

«Значит, подкрепление действительно прибыло». Матильда вздохнула. «Все-таки они меня не бросили!»

«Может быть, а может и нет». Белый Паук пожал плечами. «Может, я здесь просто для того, чтобы тебя убить».

– Что?..

– Ты была второстепенной задачей. Единственная причина, по которой я вообще в этой стране, – это то, что наш человек Глубоководье пропал с радаров. Ты просто остановка на моем обратном пути, и у меня есть полное разрешение убить тебя или помочь тебе сбежать по своему усмотрению.

Он направил пистолет прямо в лоб Матильде.

– Так что это будет? Можешь придумать хоть одну причину, по которой я должен оставить тебя в живых?

– «……………»

– Я чую кровь. – Трупный запах буквально окутывал ее. – Ты кого-то убила, верно? Зачем? Какой идиот устраивает такую сцену, когда должен скрываться?

Она была ему бесполезна.

Он начал нажимать на курок —

– Хи-хи-хи.

— и Матильда издала странный смех.

«А?» Волна дискомфорта охватила его.

Однако Матильда, казалось, не могла сдержать свой жуткий смех.

– Хи-хи-хи. Хи-хи-хи. Хи-и-и-и-хи-хи-хи. ХИ-И-И-И-ХИ-ХИ-ХИ-ХИ-ХИ-ХИ-ХИ-ХИ-ХИ-ХИ!

Она зажала рот руками, но ее голос прорывался сквозь пальцы.

Что не так с этой дамочкой?

Белый Паук нахмурился, и внезапно Матильда перестала смеяться.

– Ситуация изменила-а-ась.

– Что?

– Я смогу выбраться просто отлично, даже без твоей помощи. А убийства были ради мести, но на самом деле, я просто как бы хоте-е-ела.

Белый Паук моргнул, удивленный внезапным переходом ее голоса на ленивую, растянутую речь.

Матильда продолжила объяснять. «Знаешь, я была в настоящей беде-е-е. Меня окружало армейское отребье, все мои инструменты украли, и я не знала, что делать. Я знала, что это будет опасно, но думала попытаться прорубить себе путь через всю их армию, и я была вот-вот готова на это пойти».

Тревожная улыбка легко расплылась по ее лицу.

– Но тут случилось чудо. Я встретила свою давно потерянную дочь.

– Хм. Должно быть, трогательное воссоединение. Рад за тебя.

Белого Паука эта тема не интересовала, поэтому его ответы были в лучшем случае формальными, но Матильда продолжала с явным удовольствием. Она указала на кобальтово-синий ящик с инструментами, стоявший в углу комнаты.

– Я этим ее ударила.

– А?

Он был сделан из железа и выглядел довольно тяжелым.

– Я била свою дочь им снова, и снова, и снова, и снова. Я выбила из нее все воспоминания и оставила ее всю в синяках, а теперь она меня боготворит и пытается спа-а-асти. Она не помнит, что я ее била, и даже называет меня мамой! Она понятия не име-е-ет, что я ее просто использую!

Ее улыбка излучала экстаз.

«Какая глупая, глу-у-упая девчонка!»

Увидев безумие на ее лице, Белый Паук потерял дар речи.

Она была чудовищем.

Он не знал точно, что произошло, но, похоже, она нашла способ сбежать, воспользовавшись своей неподозревающей дочерью. Если так, то это было нормально. По крайней мере, это означало, что Белому Пауку не нужно было ей помогать.

Это сделало его решение простым — вмешиваться было бы пустой тратой времени.

Он опустил пистолет.

– Я всегда знал, что ты та еще гадина, но, полагаю, на этот раз ты заслуживаешь проходной балл. Только избавься от этого трупного запаха. От тебя так разит, что любой, кто знает, что к чему, мог бы схватить тебя в мгновение ока.

– Спасибо за предупреждение-е-е.

– После этого делай что хочешь. Я буду делать то же самое, и отправлюсь домой, когда буду в полном порядке.

В конце концов, спасение коллег, оставшихся в одиночестве, не входило в его обязанности. Работа Матильды была важна, но не то чтобы какая-либо информация, которой она располагала, была особенно ценной. Белый Паук не лукавил, когда говорил, что заглянул к ней походя.

Однако, уходя, он понял, что у него есть вопрос, на который он хотел бы получить ответ.

– У тебя вообще нет материнской любви к этой девочке?

– Ни еди-и-иной капли. – Матильда ответила той же растянутой речью, что и раньше. – В смысле, эта девчонка – мерзкая маленькая соплячка.

Ни колебаний, ни раскаяния.

Сцена была готова.

Четыре «избранных» члена «Фосфора»: Моника, Теа, Эрна и Аннет.

Департамент Военной Разведки во главе с Вельтером Бартом.

Матильда, имперский шпион, замышляющая побег, используя свою дочь.

Босс «Фосфора» Клаус, который поспешил туда вместе с Лили.

Белый Паук, имперский шпион, вторгшийся на сцену в последнюю минуту.

Все их противоречивые планы и ожидания вот-вот должны были достичь апогея, и пир шпионажа вот-вот должен был начаться.