Теа вспоминала.

Она размышляла об их схватке с Трупом — и о том, как во время нее единственной задачей девушек было убегать.

Они ожидали, что Труп появится, чтобы убить крупного политика, и задачей девушек было найти его и немедленно сообщить его местоположение Клаусу по рации. Их приказ был просто наблюдать до появления Клауса, а если Труп их заметит — уходить от него. Тем не менее, они не могли позволить себе полностью покинуть место происшествия. Если бы они это сделали, Труп залег бы на дно и вырезал невинных гражданских, чтобы замести следы.

Они не собирались напрямую сражаться с Трупом, но это все равно была опасная работа.

Первой контакт установила Теа.

Они находились в популярном летнем курортном месте, полном великолепных вилл, и именно там она заметила Трупа через бинокль.

Догадка Учителя оказалась прямо в точку. Конечно же, вот он.

Целью Трупа, должно быть, был политик в своем загородном доме.

Нетерпение и волнение нахлынули на нее. Она действительно это сделала. Именно она нашла Трупа.

Однако мгновение спустя это чувство гордости было последним, о чем она думала.

Труп повернулся в ее сторону.

Ее сердцебиение участилось.

Этого не может быть… Между нами почти семьсот футов!

Она допустила оплошность. Она знала, что Клаус мог бы заметить ее с такого расстояния, но этот факт совершенно вылетел у нее из головы.

Труп бросился прямо к ней. На его пути были всевозможные виллы и придорожные деревья, но всякая надежда Теи на то, что они смогут выиграть ей немного времени, быстро развеялась. Он просто использовал их как опоры, чтобы ускориться.

Он хочет поймать меня, чтобы заставить говорить.

Теа бросилась бежать.

В ее голове проносилась информация о подготовительной работе ее подруг, которую она заучила наизусть. Эрна рассказала ей о ряде неустойчивых утесов и легко обрушиваемых стен, а Аннет сообщила ей о местонахождении множества установленных ею ловушек.

Однако Труп был не промах. Он избегал всех ловушек Эрны и бомб Аннет, словно это было пустяком.

– Такая слабая.

Он догнал Тею, казалось, в мгновение ока, и они сошлись лицом к лицу.

Мужчина действительно был исхудавшим, как и его прозвище. На его скулах почти не было мяса, а глазницы выступали из лица, как рельефная резьба. Мысли о смерти пронеслись у нее в голове при его болезненном виде, и дрожь пробежала по ее телу.

Она бессознательно сделала шаг назад.

«Пытаешься отступить? Сейчас?» – усмехнулся Труп. «Жалкая».

Теа прикусила губу.

Он был прав. Из-за кирпичных стен, окружавших виллу, отступление никогда не было вариантом.

– Уф, какая скука. Почему никто никогда не дает мне достойного боя? Никакого азарта в убийстве таких, как ты. – Труп приготовил нож и приблизился к ней.

Теа никак не могла использовать на нем свою способность в такой ситуации, а силы Эрны и Аннет также оказались бесполезны.

Она попыталась приготовить пистолет, но колени у нее так сильно дрожали, что она не могла прицелиться в него.

Была только одна девушка, у которой вообще был шанс против него.

– Ого. Милое у тебя личико.

Моника появилась на крыше виллы с язвительным замечанием и немедленно открыла огонь.

Труп рефлекторно отпрыгнул в сторону и повернулся к Монике, но тут произошло нечто невероятное.

Выстрелы срикошетили.

Когда пули Моники попали в кирпичную внешнюю стену, они отскочили и полетели в Трупа сзади. Сделать такое было бы сверхчеловеческим подвигом само по себе, но вдобавок ко всему, она еще и позаботилась отвлечь его внимание от них своим оскорблением.

– А вот ты — ты мне нравишься.

Однако все выстрелы лишь оцарапали его плечо. Каким-то образом Труп почувствовал приближение рикошетов.

Теа поняла, что и Моника, атаковавшая противника отраженными выстрелами, и Труп, сумевший все же увернуться от них, были далеко не ее уровня.

Моника потерла затылок. «Никогда бы не подумала, что буду получать комплименты от своего противника».

– При всех твоих навыках, однако… – Каким-то образом Труп держал пистолет. Никто из них не видел, как он его достал. – …ты все еще мягкотела.

Он произвел серию сверхбыстрых выстрелов навскидку в Монику. Мало того, что он, казалось, совершенно не потратил времени на то, чтобы достать оружие, он также не тратил времени на прицеливание. В его идеально отточенной технике убийства не было ни одного лишнего движения.

– Ргх!

Моника едва-едва увернулась от пуль и укрылась за кирпичным дымоходом.

– Прости, но ты мне не ровня. Есть только один человек, который может со мной сразиться, и это Костёр. – Он звучал почти подавленно. – В смысле, какой в этом смысл? Моя ученица позвонила мне, и, насколько я слышал, Костра нигде поблизости нет. Он где-то в особняке какого-то политика Уве Аппеля. Не повезло мне, полагаю. Ах, я хочу умереть.

Труп разочарованно покачал головой. Он с потрохами попался на их дезинформацию.

Моника высунула голову из-за дымохода с провокационной ухмылкой. «Ну-ну. Похоже, Грета тоже неплохо справляется со своей стороны».

– А?

Моника подняла руку и указала на небо. «Попробуй посмотреть вверх».

Труп поднял голову вверх, словно его непреодолимо влекло. И в тот же миг —

– Ой, погоди, я имела в виду в сторону.

— доселе невиданная фигура неслась на него со звериной скоростью и со всей силы ударила ногой ему в лицо.

Это был Клаус.

Бросившись к Трупу быстрее, чем можно было уследить невооруженным глазом, Клаус нанес ему живописный высокий удар. Тело Трупа без усилий пролетело по воздуху и с силой врезалось в кирпичную стену.

– КОСТЁР! – взревел Труп, харкнув кровью. – Я ждал этого момента годами — человека, достойного быть моим соперником!

Даже не потрудившись поправить стойку, Труп нацелил свой пистолет на Клауса. Это была та же самая невероятно быстрая техника выстрела навскидку, которую он использовал мгновениями ранее. С расстояния едва ли в шесть футов — практически в упор — он выстрелил.

Раздался тихий металлический лязг.

Клаус держал нож. На нем не было ни единой царапины.

– Что?..

Пока Труп в замешательстве смотрел, он получил второй удар прямо в височную область.

Он рухнул на землю без сознания. Его глаза закатились.

Воспоминания Теи ожили. Теперь, когда она об этом подумала, наставник Клауса Гвидо продемонстрировал похожую технику, где он отражал пули своим мечом. Было совершенно логично, что Клаус научился тому же трюку.

«Ах, так вот что мне следовало сделать…» – пробормотала Моника. Она звучала немного раздосадованно.

Клаус беззаботно махнул ей рукой. «Нет, это было великолепно. Хорошая работа, что выжила».

– Ты уверен, что это было правильное решение – так быстро его убрать? – спросила Моника. – Похоже, он хотел что-то сказать о «соперниках» и «судьбе, сведшей вас вместе» или что-то в этом роде.

– Я не припоминаю, чтобы соглашался на что-либо из этого.

Клаус раздраженно посмотрел на Трупа. В этом отношении они были на разных волнах.

Эрна и Аннет высунули головы из-за виллы, затем помогли друг другу донести большой чемодан.

Клаус взял его, сложил тело Трупа и запихнул внутрь.

– …Вы не собираетесь его убивать? – спросила Теа.

Согласно инструктажу, их миссия заключалась в его убийстве. Неужели Клаус хотел сначала доставить его в другое место?

– Позвольте мне объяснить. – Клаус захлопнул чемодан. – Хотя нам приказывают убивать, когда мы имеем дело с такими опасными врагами, как он, лучший вариант на самом деле – если нам удастся захватить их живьем. Чем опытнее шпион, тем ценнее информация, которой он располагает. Наша задача сейчас – передать его специальной команде, чтобы они могли его допросить. Они заставят его принять сыворотку правды, а также, при необходимости, будут пытать.

– Его будут пытать?..

– Запечатлей это воспоминание в своем уме. Когда оперативника захватывают, все, что его ждет, – это тьма глубже смерти.

Взгляд Клауса был холоден как лед. В его взгляде была жесткость, которую он редко показывал.

Легкий холодок пробежал по коже Теи.

– Для них нет выхода. Либо их сердца не выдержат первыми, и их разум рассыплется, либо их тела не выдержат пыток, и они умрут. Бывают редкие случаи, когда людей щадят, если они добровольно соглашаются служить двойными агентами…

Голос Клауса стал глубже, чтобы подчеркнуть его последнее заявление.

– …но этих предателей просто ждет смерть от рук их старых товарищей.

Эти слова, без сомнения, были предостережением.

Он напоминал им, что во время их следующей международной миссии попадание в плен не было вариантом.

Однако никто из них не мог и предположить, что его слова так скоро возымеют действие совершенно иным образом.

«В конце концов, наша работа – передать ее военным, верно?»

Слова Моники напомнили Тее о том, что Клаус только что рассказал им о том, что происходит с захваченными шпионами. О безжалостных пытках, которые их ждут.

Ее тело двинулось само по себе.

Когда Моника подняла трубку, Теа вырвала телефонный шнур из стены.

– Погоди-ка! Ты вообще понимаешь, что делаешь?! – вскрикнула Теа.

– Ты сняла у меня с языка. А ты?

Теа и Моника сверлили друг друга взглядами, стоя в своем шикарном гостиничном номере. Они знали, что Эрна и Аннет молча наблюдают за ними со стороны, но у них не было возможности беспокоиться о них.

Теа схватила Монику за воротник. «Ты серьезно собираешься сдать Матильду?!»

Выражение лица Моники было предельно спокойным. «Конечно, собираюсь. Она шпионка, проникшая на нашу территорию. Если ты забыла, это делает ее нашим врагом».

– Но она мать Аннет!

«И ты думаешь, это оправдывает ее преступления?» – сплюнула Моника.

Она была права. Империя Галгад использовала шпионов для вторжения в их страну, и даже совсем недавно они послали бессердечного убийцу Трупа вершить свои кровавые дела на их земле. Как и Труп, Матильда представляла потенциальную угрозу для Республики. У них четверых был долг нейтрализовать ее.

И все же, несмотря на это…

Теа оглянулась и посмотрела на выражение лица Аннет. Она выглядела такой же потрясенной, как и остальные. Ее всегдашняя улыбка исчезла, а глаза были широки, как блюдца.

«Слушай, нам все равно пришлось бы рано или поздно рассказать Аннет». Моника, уловив мысли Теи, рассмеялась. «Если хочешь накричать на меня за то, как я это сделала, ты не по адресу».

Она пригнулась, чтобы вырваться из хватки Теи, затем сделала Тее подсечку. Теа рухнула на землю, даже не успев подставить руки.

«Соберись». Моника поправила воротник. «Слушай, я всего лишь обсуждаю ситуацию с Клаусом. Подчиненные ведь так и должны поступать, верно? Уж точно ты не можешь меня за это винить».

– Но если ты это сделаешь…

Это был не компромисс. Это было навязывание вывода.

– А потом, если Учитель тебе скажет, ты сдашь Матильду?

– Ну да. В смысле, нам даже ничего не пришлось бы делать. Мы могли бы просто позвонить в армию и сказать им, где она.

– Значит, ты отправишь ее маму на пытки до смерти, и хочешь, чтобы Аннет просто это приняла?!

– …Да?

То, как легкомысленно Моника это сказала, вызвало в Тее кипящую ярость.

Почему она должна была быть такой уникально талантливой в том, чтобы действовать людям на нервы? В ней как в личности было что-то в корне неправильное.

Как раз в тот момент, когда Теа собиралась поддаться гневу и устроить Монике словесную порку, вмешался чей-то еще голос.

– Все… все будет хорошо, я уверена!

Это была Эрна.

Ее брови были сведены, и она выглядела так, будто вот-вот расплачется.

– Я уверена, Учитель сможет придумать какой-нибудь замечательный способ выбраться из этой ситуации. Такой, чтобы вам двоим не пришлось ссориться.

– Видишь, Эрна понимает. – Моника хлопнула в ладоши. – Ты слышала ее. Это будет «замечательно». В смысле, мы говорим о Клаусе. Он сможет придумать какое-нибудь идеальное решение, о котором никто из нас и мечтать не мог.

– О, спустись на землю! – взревела Теа, не в силах больше сдерживать гнев.

Плечи Эрны дрогнули.

– Этому нет никаких доказательств, и вы обе это знаете.

То, что они описывали, было возможно, это правда. Был шанс, что Клаус придумает идею, которая осчастливит всех. О, какое это было бы приятное будущее.

Но… что, если нет?

Она вспомнила его глаза, когда он смотрел на Трупа.

Теа знала, что Клаус заботится о своих товарищах по команде. Однако она также знала, что правильным для шпионов было безжалостно допрашивать своих захваченных врагов.

Клаус мог бы оставить Матильду в живых, но с такой же легкостью мог бы приказать ее убить. Невозможно было знать, к какому решению он склонится.

За все время пребывания в «Фосфоре» им еще ни разу не приходилось сталкиваться с такой деликатной ситуацией. Теа не могла предсказать, что сделает Клаус.

Это означало, что полагаться на него не было вариантом.

– Тогда что ты предлагаешь нам делать? Просто закрыть на это глаза? – Моника презрительно рассмеялась. – В смысле, полагаю, это было бы нормально. Учитывая, как идут дела, я бы сказала, есть хороший шанс, что армия и так найдет ее за нас.

Теа ахнула.

Моника была права. Город практически кишел солдатами, и все они смотрели в оба на Матильду.

Было лишь вопросом времени, когда ее схватят, и когда дело доходило до шпионов, разница между Управлением Внешней Разведки и армией была невелика. Любая из этих организаций с радостью замучила бы Матильду до смерти.

«И прежде чем ты скажешь что-нибудь глупое, позволь мне кое-что тебе напомнить», – продолжила Моника. – «Если ты попытаешься помочь Матильде, это сделает тебя предательницей государства. И, следовательно, предательницей «Фосфора».

– «………»

– Полагаю, ты все же не мой главный приоритет.

Пока Теа колебалась с ответом, Моника перевела взгляд на девушку, которая молчала на протяжении всего обсуждения.

– Аннет, ты ведь понимаешь, да?

Услышав свое имя, Аннет не изменила каменного безразличия на лице. «Я…»

Ее губы шевельнулись.

– Я………

Она начала что-то говорить, но замолкла на полуслове. Похоже, она не собиралась заканчивать фразу.

Теа не могла на это смотреть.

Моника заставляла ее принять ужасное решение — готова ли она пожертвовать собственной матерью.

– Достаточно. – Теа встала перед Аннет. – Слушай, мы знаем, что ты права, но это? Это просто жестоко. Думаешь, можно взвалить все это на нее, и она просто кивнет и даст тебе добро?

– Хорошо. Ради Аннет, у тебя есть один день.

Моника скучающе вздохнула, затем начала собирать свои вещи, чтобы уйти.

Вероятно, она делала это, чтобы собрать больше информации. В конце концов, у нее не было таких светских манер, чтобы извиняться из-за беспокойства о других.

– Но завтра вечером я сделаю этот звонок. Это твой крайний срок.

Следующей ночью они должны были возвращаться на базу. Это был их крайний срок во многих смыслах.

– Теа, Аннет, я верю, что вы примете правильное решение как шпионы.

Последние слова Моники несли в себе холодок, который прошелся по горлу Теи, как нож.

«Предатели или нет, но мне было бы неприятно убивать товарища по команде».

Это был первый раз для Теи — первый раз, когда союзник угрожал ее жизни.

После того, как Моника вышла из комнаты, Теа глубоко вздохнула. Она села на ближайший стул и опустила голову.

Как все так получилось?..

Насколько она помнила, все ее решения были правильными.

Она старалась изо всех сил. Она свела Аннет с матерью из желания принести Аннет счастье, но это одновременно послужило и нуждам «Фосфора». Она прилагала все усилия, чтобы сохранить свою гордость шпионки и защитить страну, которую так любил ее кумир.

Она – предательница? В этом не было ни капли смысла.

И как так получается, что Моника всегда, кажется, берет надо мной верх?

Чувство досады, которое она испытывала, было простой завистью.

Она знала, что это уродливое чувство — и к тому же неуместное, — но это не мешало ей его испытывать.

Как так получалось, что она неустанно работала на благо команды, а та отстраненная девушка всегда добивалась гораздо большего успеха?

Теа покачала головой, чтобы избавиться от этих бесполезных мыслей.

– ……………Аннет. – Даже она слышала, каким уставшим звучал ее собственный голос. – Все, что только что сказала Моника, – правда. Это твой выбор. Спросить Учителя, что делать, было бы хорошим решением, но если мы это сделаем, есть шанс, что ты больше никогда не увидишь Матильду. Чего ты хочешь?

Только сама Аннет могла решить, что сделает ее счастливой.

Теа по-прежнему твердо придерживалась этого мнения, как и раньше.

– Я…

Когда Аннет открыла рот, чтобы заговорить, в ее голосе не было обычной напыщенной энергии. И кто мог бы ее винить?

– …Я хочу снова увидеть Матильду, йоу.

Услышав ее ответ, Теа преисполнилась новой уверенностью в сделанном ею выборе.

Если бы Аннет сказала «Я не знаю» или «Мне все равно», Теа была бы удручена.

Теперь же она знала, что в сердце Аннет что-то начинает прорастать. Ее воссоединение с Матильдой все-таки было удачей.

– Хорошо. Тогда завтра утром я отведу тебя к ней.

Она погладила Аннет по волосам и нежно улыбнулась.

Наконец-то Теа снова почувствовала спокойствие.

Эрна дрожала в углу, и Теа извиняющимся тоном поклонилась ей. «Прости, что накричала раньше».

– Старшая Сестра Теа…

Однако Эрна боялась не этого.

Она боялась, потому что ее заплаканные глаза видели будущее, которое их ждало.

– Если Аннет скажет, что хочет спасти свою маму… что ты будешь делать?..

Теа замолчала. У нее не было хорошего ответа на это.

Отель, в котором остановилась Матильда, не был, мягко говоря, самым респектабельным заведением.

Немного покопавшись, стало ясно, что на стойке регистрации не проверяли паспорта иностранных посетителей и не спрашивали о причине их визита. Взяв предоплату, они больше не вмешивались до конца пребывания. Это был отель, привлекавший проблемных постояльцев, и если Матильда продолжит там останавливаться, то армия найдет ее – лишь вопрос времени.

Моника, вероятно, тоже навела справки об отеле. Должно быть, именно это и навело ее на мысль о секрете Матильды.

Теа позвонила Матильде в отель и велела ей встретиться с ними на красивой брусчатой набережной рано утром следующего дня. Кроме пробегающих мимо бегунов и тому подобного, в этот час там не должно было быть многолюдно.

Теа и Аннет вышли значительно раньше назначенного времени, затем с помощью бинокля осмотрели порт.

«Там целая куча солдат, йоу». Аннет доложила со своей обычной невинной улыбкой. Ночной сон вернул ей обычное приподнятое настроение.

– Конечно же, они и порт перекрыли…

Казалось, это слишком много усилий, чтобы поймать одного человека.

Неужели Матильда действительно была таким опасным шпионом? Или это просто армия переусердствовала?

Теа все еще размышляла над этим вопросом, когда прибыла Матильда.

– А, Теа. Доброе утро.

– ……………Хм?

В тот момент, когда Матильда поздоровалась с ними, Аннет странно на нее посмотрела.

Однако, пока Теа гадала почему, Аннет потерла живот и простонала.

– Я умираю с голоду, йоу. Я хочу сейчас же в булочную.

Видимо, она просто была голодна. Теа и Матильда решили ей уступить.

Аннет быстро шагала по набережной, а две другие следовали за ней в нескольких шагах позади.

«Значит, сегодня ты возвращаешься в школу, верно?» – спросила Матильда. – «Спасибо, что так хорошо заботилась о моей дочери. Как только я закончу свою работу, я приду ее навестить». Она смиренно поклонилась.

Теа гадала, что именно Матильда имела в виду под «работой».

Тревога подступила к ней, но она не могла сейчас отступить. Она крепко сжала кулаки, чтобы придать себе решимости.

У нее больше не оставалось времени ходить вокруг да около.

«Простите, но мне придется быть откровенной. На самом деле, мне не жаль. Вы были с нами нечестны». Она посмотрела Матильде прямо в глаза. «Моя подруга нашла ваш паспорт, и имя на нем было не Матильда».

– Чт—?

– Скажите мне напрямую: вы иностранный шпион?

Лицо Матильды побледнело. Этого было достаточно в качестве ответа, когда она начала нервно оглядываться.

«Не волнуйтесь, я не собираюсь вас сдавать». Пока нет, по крайней мере, – мысленно добавила Теа. «Мне просто нужно знать, чего вы на самом деле добиваетесь».

На вокзале и в порту кишели солдаты, но на набережной, расположенной между ними, их не было.

Теа выбрала это место, чтобы они могли все обсудить.

– Скажите мне, Матильда. Кто вы на самом деле?

– Я… я должна была бы спросить вас о том же. Кто вы вообще такие?

– Хватит тянуть время и отвечайте на вопрос.

– ……………Ваши подозрения были верны. – Матильда смиренно вздохнула. – Я работаю шпионом на Империю Галгад. Я не думала, что мой псевдоним сработает на моей дочери, поэтому представилась своим настоящим именем. Меня действительно зовут Матильда, и то, что я рассказала вам о разлуке с ней четыре года назад, – все правда.

Она продолжила рассказывать Тее о том, как изначально работала имперским инженером, но когда ее муж умер молодым, и у нее не хватало денег, чтобы обеспечить дочь, она обратилась к шпионажу, чтобы свести концы с концами. Ей поручили работать на иностранного производителя и использовать свое положение для доставки наличных оперативникам, находившимся на миссиях по проникновению в другие страны.

– Наличие маленькой дочери помогало мне избегать подозрений, но я никогда не думала, что она попадет в железнодорожную катастрофу, пока мы будем за границей…

– Так вот что вы имели в виду, когда сказали, что взяли Аннет с собой на работу?

– Именно так. После этого, когда я думала, что она мертва, я жила как пустая оболочка. Я продолжала работать шпионом, потому что это казалось самым простым. Полагаю, поэтому все и пошло не так. – Она самоуничижительно рассмеялась. – У меня украли инструменты, я запаниковала, и теперь армия меня окружила. Ну и неделька.

Враги или нет, но это была довольно несчастная история.

– Но, Теа, пожалуйста, не поймите меня неправильно.

– И какую же мысль я могла бы неправильно понять?

– Признаю, я солгала вам в некоторых вещах, но я действительно имела в виду, что считала воссоединение с дочерью чудом. Я искренне хочу забрать ее с собой.

– Зачем, однако? Та дочь, которую вы любили, и Аннет – это практически два разных человека. – Теа намеренно задала ей вопрос самым жестоким из возможных способов. – Все ее старые воспоминания исчезли, и с тех пор прошло четыре долгих года.

– Дело не в том, сколько времени прошло. – Улыбка расплылась по лицу Матильды. – Она ни капли не изменилась. Ее характер, может, немного другой, и она, может, ничего не помнит, но она все еще моя дочь. – Нежный взгляд Матильды остановился на Аннет, которая все еще шла впереди них.

Аннет, возможно, услышала ее; ее голова дернулась.

Матильда усмехнулась. «Обещаю: я уйду со шпионской службы, как только мы вернемся домой. Мы будем жить вместе мирной жизнью, и я больше никогда не позволю себе разлучиться с ней».

Теа потерла кончики пальцев, ища выход для бушующих внутри нее эмоций.

Это был счастливый конец, не так ли? Это было все, о чем она могла мечтать. У Аннет не было воспоминаний о своем происхождении, и все же она все равно испытает материнскую любовь. Так почему же она чувствовала такое смятение? Потому что Матильда была вражеским шпионом, или было что-то еще?

Был один вопрос, на который ей нужен был ответ.

– Сможете ли вы? Вернуться домой, я имею в виду.

– Я…

Матильда выдохнула так долго, что, должно быть, израсходовала последнюю каплю воздуха в своих легких.

– …Что же мне делать-о-о?

– Разве вы не шпионка?

– Я всего лишь мелкая контрабандистка. В смысле, я даже никого никогда не убивала… Я отправила домой больше сигналов бедствия, чем могу сосчитать, но они их просто проигнорировали… Думаю, они оставляют меня умирать.

В ее голосе звучала какая-то пустая покорность.

– Но дело в том, что я больше не могу откладывать. Завтра я иду ва-банк. Чем дольше я жду, тем больше вероятность, что армия меня найдет. – Она крепко сжала кулаки. – Но если есть шанс, что я смогу жить вместе со своей дочерью, когда все это закончится, это будет стоить того.

Ответ Теи был ровным и вялым. «………Вот как?»

Теа отказалась идти с ними в булочную, настаивая на том, что у нее не было особого аппетита. Она села на скамейку снаружи и вздохнула, затем издалека наблюдала за парой мать-дочь, счастливо делившей хлеб.

В этот момент она поняла, что у нее дрожат колени.

Она боялась. Боялась, что то, что она собирается сделать, будет ужасной ошибкой.

Все было бы намного проще, если бы Матильда была плохим человеком. Боже, я худшая из-за того, что вообще так думаю…

Матильда была загнана в угол со всех сторон. Такими темпами ее действительно замучают и убьют.

Но тогда, если Теа попытается ей помочь…

…Моника убьет меня… за предательство.

«Разногласия между союзниками – ключ к сильной команде».

Это были точные слова Клауса. Или, вернее, это были слова Очага, но Клаус их повторил.

Однако это никак не может быть правдой. Когда у людей совершенно разные ценности, их команда просто разваливается.

Теа гадала, что могло твориться в голове той багряноволосой шпионки, когда она сделала это заявление.

Если бы это была ты, госпожа Очаг, что бы ты сделала?

Ее мысли метались.

И снова она подумала о своем кумире — женщине, которая возглавляла Клауса в «Инферно».

Девушка была дочерью президента известной газетной компании.

За более чем сто лет с момента Промышленной революции газета превратилась в крупную влиятельную силу. Это была вторая старейшая газета в Дине, и у нее была огромная читательская аудитория среди хорошо образованных консерваторов. Левые группы, призывавшие к радикальным реформам, приобрели известность после войны, и то, как газета их разносила, сыграло значительную роль в формировании общественного дискурса.

Это и привело к похищению. В то время девочке было одиннадцать лет.

Газета обладала влиянием, сравнимым с радио, а отец девочки пользовался таким общественным доверием, что его позиция влияла на мнения масс. Этого было более чем достаточно, чтобы иностранные шпионы захотели нацелиться на девочку.

Когда они это сделали, она познала вкус истинного отчаяния.

Девочку держали в плену более двух недель, и все это время с ней обращались как с животным в клетке. Лишив ее всего имущества, ее бросили на холодный пол лишь в нижнем белье. В комнате стоял отвратительный запах. Это было из-за ведра в углу, которое было единственным местом, где она могла справлять нужду. Первое время мужчина, отвечавший за ее кормление, пробегал взглядом по ее обнаженным конечностям с пошлой улыбкой, но вскоре даже он начал отводить от нее взгляд и просто раз в день бросал в ее комнату немного хлеба и воды. Две недели без мытья делают человека довольно неприятным на вид.

Я хочу умереть.

Она родилась с серебряной ложкой во рту, и страдания были для нее невыносимы.

За пределами ее комнаты она слышала, как говорят на незнакомом ей языке. Должно быть, ее увезли в другую страну, так что у нее было мало надежды на то, что солдаты или полиция ее страны придут за ней. Влияние ее родины не могло так далеко распространиться.

Для меня все кончено.

Примерно в то время, когда у нее иссякли слезы, она заметила, что кто-то наблюдает за ней из-за пределов комнаты. Она слышала какой-то разговор. Похоже, это были мальчик и женщина, но она не могла разобрать, о чем они говорят. Впрочем, это не имело особого значения. Все равно она скоро умрет. Она просто закрыла глаза.

В следующий момент раздался такой оглушительный рев, что казалось, будто мир практически перевернулся с ног на голову.

Девочка была потрясена.

Немного погодя дверь в ее комнату распахнулась, и на пороге появилась женщина с багровыми волосами. Ее волосы были длинными и ниспадающими, и в сочетании с их ярким оттенком казалось, будто ее голова охвачена пламенем. Было неясно, сколько ей лет, но она, безусловно, была красива.

«________»

Девочка в изумлении уставилась. Не только на женщину, но и на ужасающее зрелище за ней.

Десять тел лежали изуродованными на земле.

Лица мужчин, державших ее в плену, были раздавлены, уничтожены какой-то непреодолимой силой. У мужчины, который выглядел их главарем, через голову проходил лом.

Женщина с багровыми волосами заговорила с ней.

«Ты ведь маленькая ______, верно?»

Несмотря на ужасную сцену, посреди которой стояла женщина, на ней не было ни капли крови. Девочка не могла не почувствовать себя спокойнее.

Она слегка кивнула женщине.

– Отлично! А теперь мои друзья как раз штурмуют тайное убежище плохих парней. Вероятно, был какой-то организатор, который все это похищение устроил, так что пока мы его не найдем, тебе придется остаться с нами.

Девочка молчала.

– Ты не можешь говорить?

Она покачала головой.

– Ах. Шок от похищения, держу пари.

Кивок.

– Хорошо, попробуй придумать предложение в своей голове. Любое подойдет.

О чем она говорит?

«„О чем она говорит?“ — вот такое у тебя лицо. Я угадала?»

А?!

– К счастью, это не первый мой опыт. Пару лет назад мой товарищ по команде приютил ребенка, который не умел ни читать, ни писать, ни вести приличный разговор. Когда мы впервые встретились, мне пришлось общаться с ним, читая его выражение лица точно так же.

О, хм.

– Конечно, в итоге я его так избаловала, что он до сих пор плохо разговаривает, но на ошибках учатся.

Какая странная женщина. Несмотря на экстремальную ситуацию, в которой они оказались, просто слушая ее разговор, девочка успокаивалась.

– «………»

Женщина с алыми волосами недоуменно посмотрела на девочку.

– Мы в конечном итоге учимся читать выражения лиц, это своего рода профессиональный риск, но у тебя ведь тоже есть какой-то особый навык, не так ли?

Ух ты, она меня раскусила. Если я посмотрю кому-нибудь в глаза, я смогу немного заглянуть ему в сердце.

– Ого, это что-то невероятное.

Но я им мало пользуюсь. Люди подумают, что я жуткая.

– Тогда хочешь заглянуть в мое?

Можно?

– В смысле, тебе ведь любопытно, не так ли? Ты хочешь знать, с кем имеешь дело.

Женщина с багровыми волосами присела перед девочкой и посмотрела ей в глаза. Девочка была совершенно грязной, но женщину это не смутило.

Через три секунды удивилась именно девочка.

У тебя действительно красивое сердце.

– Ого, это так мило с твоей стороны.

То, что девочка почувствовала в женщине, было благороднейшим стремлением и сердцем, полным сострадания к другим.

Кто ты? Как тебе удалось меня найти?

Женщина с алыми волосами слегка улыбнулась.

– Я шпионка. И нет такого места, куда бы я ни пошла, и ничего, чего бы я ни сделала, чтобы защитить тебя.

Именно так впервые встретились Очаг и девочка, которую позже назовут Теа.

Оттуда девочку перевели в конспиративную квартиру, где она провела следующие десять дней вместе с женщиной.

Женщина, предположительно, была частью более крупной команды, но по какой-то причине никто из ее союзников так и не показался девочке. Девочка иногда слышала, как они спорят за дверью ее комнаты, так что их определенно было по крайней мере несколько, но никто из них так и не пришел к ней. Женщина с алыми волосами была единственным человеком, кто когда-либо о ней заботился.

Всякий раз, когда девочке становилось скучно, женщина приходила и потчевала ее рассказами о шпионском ремесле.

Секретно это было или нет, она рассказывала девочке все — о теневой войне, о группе под названием «Инферно», о миссиях, которые они выполняли, и о том, как быстро вырос молчаливый мальчик, которого они приютили три года назад.

У Теи часто возникали вопросы, и женщина отвечала на все. Несмотря на то, что Теа не произносила ни слова, женщина была достаточно искусна, чтобы все равно угадывать ее вопросы.

Почему ты решила работать шпионкой?

Женщина с алыми волосами на мгновение задумчиво погладила подбородок, прежде чем ответить.

«Полагаю, чтобы продвинуть войну на следующую стадию».

Я не понимаю.

Разве война не закончилась?

– Нет, далеко нет. Невозможно освободить человечество от войны. Судьба всех живых существ – искать конфликт. Но видишь ли, для нас, людей, возможно изменить облик войны.

Как?

– Изменив правила. Война в некотором роде похожа на игру, в том смысле, что в нее нужно играть определенным образом. Люди редактировали эти правила на протяжении всей истории. Именно это дало нам такие понятия, как территория и границы. Именно это дало нам суверенные нации. Договоры. Международные законы. Когда человечество ведет свои войны, оно делает это в этих рамках.

Что-то вроде спорта?

– Так упрощать, возможно, немного неуважительно по отношению к людям, погибшим на войнах, но в основном да. И когда людям надоедает сражаться, они решают новые правила. Конец Великой Войны ознаменовал начало войн, которые велись шпионами. Когда-нибудь война снова изменится, и люди будут сражаться, сражаться и сражаться, пока не смогут больше сражаться.

Женщина с алыми волосами облизнула губы.

– Но если мы, шпионы, перестанем сражаться, то вернемся в ту эпоху беспорядочной смерти и резни.

Ты хочешь сказать, что если вы перестанете сражаться, Великая Война начнется снова?

– Верно. И моя работа – не допустить этого.

Ого. Значит, ты спасаешь мир.

– Ага. Но по правде говоря, я не хотела быть шпионкой. На самом деле я хотела быть героем.

Почему так?

– Потому что шпионы в итоге спасают только людей из своих стран. А герои – герои могут спасти гораздо больше.

Голос женщины звучал так гордо, что, прежде чем девочка заметила, она тоже заговорила.

Ее голосовые связки едва заметно дрогнули. «Я хочу… Я тоже хочу быть как ты».

– О, смотри, ты снова заговорила. – Затем женщина с алыми волосами прищурилась на нее. – Погоди, ты имитируешь мой голос?

Мне показалось, что я снова смогу говорить, если воспользуюсь твоим голосом.

Значит ли это, что я теперь больше похожа на тебя?..

– «……………»

Она боялась, что женщина подумает, будто она ее дразнит. Неужели она разозлится?

Женщина глубокомысленно кивнула и погладила ее по голове.

«С твоими талантами ты когда-нибудь превзойдешь меня». Ее слова текли красноречиво. «У нас осталось не так много времени вместе, но почему бы мне не дать тебе несколько практических уроков?»

В тот момент тепло руки женщины было для девочки всем.

Вспоминая прошлое, Теа почувствовала, как по ее лицу расплывается улыбка.

В то время она казалась очень милой, но сейчас, вспоминая, она была еще и довольно напряженной…

С тех пор Теа значительно повзрослела, но даже сейчас она все еще не до конца понимала убеждения той женщины. Она без умолку говорила о конфликте, и хотя была полна любви, она без колебаний убивала, когда это было необходимо. Однако в глубине души ее единственным желанием было спасти как можно больше людей. Теа гадала, как она примирила это противоречие.

Мысли о ней всегда наполняли сердце Теи стремлением. То, как она взваливала на себя всю эту ответственность, постоянно продвигаясь вперед, чтобы осуществить свои идеалы… Это волновало сердце Теи.

Доброта и банальности в одиночку никогда не смогут изменить мир. Нужна была смелость, а Теа знала, что ей этого не хватает.

– Йоу, Сестренка.

Теа была так погружена в свои воспоминания, что едва заметила Аннет, стоящую прямо перед ней.

Она закончила болтать с Матильдой, и та издалека махала ей и Тее на прощание. Время общения матери и дочери подошло к концу.

– Я принесла тебе награду.

Аннет сунула что-то Тее в рот.

На вкус это было похоже на шоколадное пирожное. Должно быть, она купила его на вынос в булочной.

– Спасибо, Сестренка. Воздаю тебе высочайшие похвалы, йоу.

Тее пришлось поспешно проглотить пирожное, чтобы не подавиться. «По…жалуйста? Полагаю, это значит, ваш разговор прошел хорошо?»

– Ага, и все благодаря тебе.

Аннет радостно плюхнулась рядом с Теей. Матильда была уже почти слишком далеко, чтобы ее разглядеть, но Аннет все еще не сводила с нее глаз.

– Знаешь, Аннет…

– Да?

– Однажды я тоже была разлучена с родителями. Для меня это было всего четыре недели, но все же.

По сравнению с тем, через что прошла Аннет, это едва ли имело значение. Вероятно, в «Фосфоре» было много девушек, которые пережили гораздо большие трудности, чем она.

Однако одинокий страх, который она тогда испытывала, все еще причинял боль.

Как свет от героя, спасшего ее, оставался в ее сердце, так и это болезненное чувство.

– А что такое, йоу?

– …Ничего, полагаю.

Аннет не нужно было слушать ее историю. Не было причин заставлять ее слушать.

Ситуация Аннет и прошлое Теи не имели ничего общего друг с другом.

«Однако я хотела бы услышать твой ответ». Теа взяла Аннет за руки. «Чего ты хочешь? Ты хочешь спасти Матильду, или ты?..»

Гневные крики донеслись со стороны главной дороги.

Краем глаза она увидела машины скорой помощи и полицейских, мчавшихся так быстро, как только могли.

Что-то случилось? Интересно, что это могло быть?

Это не было чем-то, из-за чего стоило бы паниковать.

В таком городе чудовищные преступления были довольно обычным явлением.

«……»

Глаза Аннет были широки, как блюдца.

Теа сразу поняла, чем та так встревожена.

«Все в порядке, Аннет». Она нежно потерла руку своей напарницы. «Это не в направлении отеля Матильды».

– «………»

– Не о чем беспокоиться. Я уверена, с ней все в порядке.

Молчание Аннет было достаточным ответом для Теи. Аннет не желала бросать Матильду на произвол судьбы.

Теа погладила ее по голове. «Тебе просто следует делать то, что ты хочешь».

– Сестренка… – На мгновение слова не шли с языка. – Почему ты все это делаешь для меня, йоу?

На ум приходило множество ответов.

В конце концов, Моника задавала ей тот же вопрос — хотя, в ее случае, со значительно большим раздражением.

Потому что они были товарищами по команде? Чтобы соответствовать идеалу? Обычное следование общественным нормам?

Нет, ничего из этого. Теа не могла объяснить свои действия чем-то настолько простым и аккуратным.

– Потому что, когда я смотрю на тебя, мне хочется тебя поддержать.

Это чувство шло из глубины ее души. Она не смогла бы его проигнорировать, даже если бы захотела.

– А теперь, можешь сказать мне, чего ты хочешь? Можешь быть настолько эгоистичной, насколько захочешь, обещаю.

Аннет глубоко вдохнула.

«Я хочу спасти свою маму, йоу!»

Теа решительно кивнула в ответ на выкрикнутое заявление. «Хорошо. Тогда я что-нибудь придумаю».

Это было важное решение, которое только что приняла Аннет. Выбор гораздо более суровый, чем тот, который должен был бы выпасть на долю четырнадцатилетней девочки.

Это означало, что остальное зависело от Теи.

Ей предстояло прорваться сквозь кошмар, который надвигался на них, и спасти свою напарницу, как это сделал бы герой.

Ряд магазинов и ресторанов сгрудился у подножия нескольких мега-отелей.

Те, что выходили на главную улицу, были приветливыми и ухоженными, но стоило сделать один шаг в боковые переулки, как заведения становились определенно более сомнительными. В один момент можно было проходить мимо ночного клуба, обслуживающего взволнованных туристов, а в следующий – оказаться перед подозрительной «аптекой», где в нос ударял запах бесчисленных выброшенных сигарет, валяющихся на обочине.

Даже в предрассветные часы найти магазин с все еще горящими огнями было пустяковым делом. На улицах было много людей, одни пытались завоевать женщин в барах, другие делали ставки всей своей жизни в подпольных казино.

Теа испытывала к ним странное сочувствие.

Она выскользнула из отеля и пошла по дороге вместе с Моникой.

В ту ночь они решили остановиться в гораздо более дешевом заведении, чем первоклассный отель, в котором жили раньше. Частично это было потому, что они пытались залечь на дно, но решение в основном было принято из-за плачевного состояния их кошельков. Несмотря на то, что они были парой девочек-подростков, крадущихся в глухую ночь, никто не обращал на них ни малейшего внимания.

Моника посмотрела на нее. «Как далеко ты собираешься меня завести?»

Всего десять минут назад Моника откровенно ей угрожала.

В их гостиничном номере она держала Тею под прицелом и спрашивала, собирается ли та предать «Фосфор».

Теа ответила, предложив пойти куда-нибудь еще, чтобы не разбудить Эрну и Аннет, и они вдвоем удалились от ночной толпы.

В конце концов, они добрались до заброшенного переулка.

Под тусклым светом уличного фонаря Теа заговорила. «Я хочу это обсудить».

Переулок был около шести с половиной футов в ширину, зажатый между двумя зданиями.

Громкое эхо от голоса Теи отразилось от стен зданий.

– …Ну, это разочаровывает. – Моника потянулась руками к небу. – Но эй, полагаю, это все, на что ты способна.

– Дело в том, что я не думаю, будто кто-то из нас неправ. – Теа повернулась к Монике, делая свое заявление. – У каждой из нас есть то, от чего мы отказываемся отступать, и каждая из нас действует в соответствии с этим убеждением. Я хочу спасать людей, которые нуждаются в спасении, даже если это означает нарушать правила. Ты хочешь делать то, что правильно для группы, и не приемлешь никаких исключений из этого. Разве ты не видишь? Мы подходим к этому с разных сторон, но я думаю, мы обе можем найти что-то, что заслуживает уважения в другой.

– Это все, что ты хотела сказать? Потому что ты все еще не дала мне веской причины для беспокойства. – Моника от скуки хрустнула шеей. – Выкладывай уже. Ты собираешься сдать Матильду, или ты предаешь команду?

Это были два кошмарных варианта, доступных Тее.

Выбор первого означал бы отбросить чувства Аннет, а второй привел бы к ее собственному разрушению.

Выход был только один.

– Я выбираю третий вариант.

– Какой?

– Все просто. Я заставлю тебя сдаться. Все, что мне нужно сделать, – это заткнуть тебя, и тогда нам не придется сдавать Матильду, и никто не узнает о нашем преступлении.

Теа грациозно сделала свое заявление.

«Мы обе правы, так что есть только один путь вперед — мы сразимся».

Это был путь, который она выбрала.

Она собиралась победить Монику своими собственными руками.

Даже если Моника откажется от ее вызова, она все равно нападет на нее.

Теа пришла туда с решимостью никогда не отступать.

«Ты получаешь пятьдесят из ста за этот ответ». Губы Моники скривились. Выражение ее лица было таким уверенным, что она почти казалась счастливой. «Хорошая работа, Теа. Возможно, это первое, что ты сделала, что я уважаю».

Она достала из кармана три резиновых мячика, затем зажала их между пальцами правой руки, размахивая ножом левой.

«Стоило бы еще пять, если бы ты просто напала на меня внезапно. Ты действительно думаешь, что сможешь одолеть меня в лоб?» Она прищурилась. «Напомни-ка, кто из нас позволил пройти испытание Учителя? Кто из нас сразился с Трупом, когда ты дрожала так сильно, что не могла пошевелиться? Кто из нас выяснил, кем на самом деле была Матильда?»

– Очевидно, я знаю, насколько ты сильна. Вот почему я хотела все обсудить…

– Проблема с разговорами в том, что ты можешь это делать, только если находишься на одном уровне с кем-то. А ты? Ты ниже меня.

– ______

Холодок пробежал по спине Теи. Трудно было поверить, что такая напряженность исходит от кого-то ее возраста.

Я действительно не хотела делать из тебя врага.

Непостижимость Моники не ограничивалась ее отстраненной личностью и ее огромными талантами.

Была еще ее особая способность — и тот факт, что Теа понятия не имела, в чем она заключается.

Каждая девушка в «Фосфоре» была крайним специалистом. Будь то яды, маскировка или воровство, у каждой из них был настолько отточенный навык, что даже элитные шпионы не могли их имитировать. И Моника не была исключением.

Проблема заключалась в том, что Моника никогда не говорила им, в чем он заключается.

Она изо всех сил старалась держать это в секрете от своих же товарищей по команде, и по какой-то причине Клаус ей это позволил.

Одного этого было достаточно, чтобы доказать, насколько выдающимися должны быть ее навыки.

Теа улыбнулась, затем щелкнула пальцами. «Тогда, надеюсь, ты не будешь против, если я не буду сдерживаться».

С этими словами начался поединок между двумя союзницами.

Первым ходом Теи… было отступить на шаг и укрыться за мужчиной.

– Простите за это, мисс. Приказ королевы.

– Что ты сказала?

Внезапно в глухом переулке вместе с ними появились двое мускулистых мужчин.

Они расположились по обе стороны от Моники, зажав ее между собой. Ранее в тот же день Теа, используя свои навыки ведения переговоров, завербовала их в качестве «мышц». Большую часть времени они работали телохранителями в банде, и в руках у них были свинцовые трубы, а на лицах – жестокие улыбки.

«Ты, маленькая…» Моника бросила на Тею презрительный взгляд. «Насколько я помню, дуэли не должны включать в себя вызов пары парней, чтобы они избили твоего противника за тебя».

– Думаешь, я буду сдерживаться, когда ты так очевидно превосходишь меня?

– Ты мерзкая потаскуха.

– Я предпочту воспринять это как комплимент.

Теа знала, что ей не тягаться с Моникой в бою.

Чтобы компенсировать это, она собиралась использовать все имеющиеся у нее уловки. Она нежно погладила одного из мужчин по спине, шепча им.

– А теперь, у меня есть особая награда для того, кто ее уложит. Уточка, я буду твоей воспитательницей в детском саду и скажу тебе, какой ты хороший мальчик, детским лепетом. Пузырек, у меня есть пара сапог, которые я носила три дня подряд, только и ждут, чтобы я наступила на тебя ими. И помните, мальчики… Я единственная, кто знает ваши самые глубокие, темные желания, и я единственная, кто может их все исполнить.

Тела мужчин задрожали, словно их ударило молнией. Они размахивали своими свинцовыми трубами.

– Га! Меня окружают извращенцы! – взвизгнула Моника.

Мужчины проигнорировали ее и бросились на нее.

Когда пара мужчин, вооруженных свинцовыми трубами, атаковала их с обеих сторон, большинству людей повезло бы даже просто остаться в живых.

Однако, не считая крика, Моника была спокойна. Она бросилась прямо на своих предполагаемых нападавших.

При этом она швырнула свои резиновые мячики в стену. Их черный цвет позволил им слиться с темнотой и исчезнуть, и следующее, что увидела Теа, — это мячики, отскочившие назад и врезавшиеся прямо в бока голов двух мужчин.

Удар в слепые зоны застал мужчин врасплох, и Моника в полной мере воспользовалась предоставленной ей возможностью.

Она ударила рукоятью своего кинжала по челюсти первого мужчины.

– Один готов.

Наблюдать за ее боем было все равно что смотреть фокус.

Верная своему слову, атака Моники заставила мужчину пошатнуться. Он рухнул на спину без сознания.

В этот момент другой мужчина бросился на Монику сзади. Однако один из ее резиновых мячиков снова отскочил и врезался ему прямо в лицо. Он потерял равновесие, позволив Монике увернуться от его атаки и отбросить его ударом ноги в бок.

В шоке Теа наблюдала за сверхчеловеческими подвигами Моники с безопасного расстояния.

Как мячи это делают? Они такие точные, словно их притягивает какая-то сила…

Аннет специально сделала для нее эти мячики из металлических сердечников, покрытых резиной.

Они хорошо отскакивали, а урон, который они могли нанести, делал их довольно устрашающим метательным оружием. Была только одна проблема с ними…

…Точно попадать в людей рикошетами должно быть невозможно.

Если бы Моника просто бросала их прямо в людей, это было бы одно, но она этого не делала. Атаки, которые она нанесла в слепые зоны мужчин, потребовали по крайней мере двух отскоков, чтобы достичь цели.

Теа все еще не знала точно, в чем заключается ее специализация, но теперь у нее по крайней мере было общее представление.

У Моники была способность точно рассчитывать углы, траектории и время, а также навыки прицеливания, чтобы использовать эти расчеты.

– Но… какая же должна быть умственная мощь и мелкая моторика!

Ее таланты превзошли самые смелые ожидания Теи.

Мужчина, которого пнула Моника, доблестно снова ринулся в бой.

– За королеву!

– Я не хочу иметь ничего общего с этой вашей извращенской хренью.

Однако он застыл на полпути к ней, словно наткнулся на невидимую стену.

Выражение его лица было совершенно недоуменным, и Теа тоже не понимала, что происходит.

Переулок был окутан тьмой, но под тусклым светом уличного фонаря блестели тонкие линии — провода. Они обвились вокруг руки мужчины. Учитывая это и его уже запутанную правую руку и левую ногу, он был обездвижен.

Должно быть, они были прикреплены к резиновым мячикам. Пока мячики отскакивали от стен и земли, они раскинули сеть по всему переулку.

Все, что мог сделать мужчина, — это биться, как бабочка, попавшая в паутину.

– И это второй.

Моника ударила его рукоятью по подбородку и свалила так же, как и первого.

Ей потребовалось меньше минуты, чтобы победить их обоих.

«Просто для справки, это единственный трюк у тебя в рукаве?» Моника обошла и подобрала свои резиновые мячики с земли. «Потому что если так, то это не будет похоже на настоящий бой. Давай, хотя бы воспользуйся своим пистолетом или чем-то в этом роде».

– Кто-то определенно чувствует себя высокомерно…

Теа прекрасно знала, что не может стрелять, пока город кишит солдатами. И к тому же, мужчины были далеко не единственным трюком, который она приготовила.

Она отвернулась от своей противницы и со всех ног бросилась бежать. Ей нужно было заманить Монику за собой.

Как Теа и планировала, Моника немедленно бросилась в погоню. Не было никаких сомнений, что она поняла, что это ловушка, так что ее план, должно быть, заключался в том, чтобы прорваться через нее в лоб. Ее гордость не позволяла ей отступить.

С точки зрения атлетических способностей, у Моники было значительное преимущество.

Как раз в тот момент, когда Моника собиралась ее догнать, Теа ударила тыльной стороной своего ножа по открытой водопроводной трубе у обочины улицы. Крошечного удара хватило, чтобы труба лопнула, и мощная струя воды обрушилась прямо на Монику.

– ______

Она услышала, как Моника цокнула языком.

Ее враг был вынужден отскочить назад, чтобы избежать струи. «Точно. Ты сделала Эрну одной из своих маленьких пешек».

– «Сотрудниц», пожалуйста.

Труба уже была на грани разрыва. Эрна знала обо всех маленьких семенах несчастья, разбросанных по городу… Хотя в некоторых случаях она узнавала о них на собственном опыте.

– И не забудь также об Аннет.

Теа щелкнула выключателем, который держала спрятанным в кармане.

В тот момент, когда она нажала кнопку, кирпичи у ног Моники — или, вернее, бомбы, замаскированные под кирпичи, — взорвались. Крошечные осколки камня полетели в нее, как картечь из дробовика.

Моника отреагировала, взмахнув капюшоном, как плащом, ловко парируя мелкие камни.

Так близко. Если бы Моника была чуть медленнее, она бы получила довольно серьезный удар.

Впрочем, неважно. У Теи все еще было полно ловушек, которые приготовили для нее Эрна и Аннет.

– Правда в том, что этот бой – трое против одного. Тебе понравилось отведать силу Аннет и Эрны?

Моника стряхнула пыль и мусор со своего капюшона. «Какая морока».

Теа ни капли не стыдилась того, что делала.

В конце концов, вести переговоры с людьми и переманивать их на свою сторону было просто ее способом ведения боя.

Ее приготовления были безупречны. У нее были взрывчатые вещества, замаскированные под кирпичи, водопроводные трубы, которые лопались от малейшего удара, газовое оружие, спрятанное в металлических бочках, сточные канавы, кишащие злобными крысами… Благодаря двум могущественным союзницам, которых она приобрела, ее позиция в том переулке была неприступна.

– Слушай, просто сдайся. Я не хочу причинять тебе больше вреда, чем это необходимо.

– О? А мы как раз дошли до самого интересного. – Выражение лица Моники было совершенно невозмутимым.

Несмотря на крайне невыгодное положение, в котором она оказалась, она явно не собиралась сдаваться.

– …Честно говоря, я даже не понимаю, почему именно ты со мной из-за этого сражаешься, – с досадой пробормотала Теа.

Этот комментарий не был частью какой-то стратегии. Это были ее искренние чувства.

Теа ни разу не почувствовала в Монике страсти к шпионажу. Все, что та делала, – это цинично комментировала и унижала своих товарищей по команде.

– Ты всегда смотришь на нас свысока, затеваешь ссоры, бросаешься жестокими, бессердечными аргументами…

Теа посмотрела на нее.

– …Зачем ты вообще остаешься в «Фосфоре»?

– А почему я должна объясняться перед кем-то слабее меня?

Теа имела в виду то, что спросила, но Моника вместо ответа лишь взмахнула рукой. Что-то выскользнуло из ее рукава и упало ей в руку, и она с предельной эффективностью это швырнула.

Она снова собирается атаковать рикошетом?

Моника вывела из строя двух мужчин, отбивая резиновые мячики в их слепые зоны. Неужели она планировала повторить тот же трюк?

Я уже слишком много раз это видела. На мне это больше не сработает.

Теа приготовилась и провела рукой по своему пульту.

– Достаточно. Если будешь сопротивляться, мне ничего не останется, как активировать все…

– Слишком поздно. Я их всех вижу.

Действуя на волосок быстрее, чем могли взорваться бомбы Аннет, Моника начала маневры уклонения.

Словно она могла предсказывать будущее. Иначе это было не назвать.

Теа не знала, что происходит, но чувствовала, что Моника делает что-то новое.

Ей нужно было немедленно убираться оттуда.

В тот момент, когда она обернулась, чтобы бежать, она заметила что-то незнакомое в своем периферийном зрении.

Это… зеркало?

Именно так оно и было, и оно было наполовину вмуровано в стену.

Несколько секунд назад его там не было. Должно быть, это Моника только что его бросила.

Понимаю. Так вот как Моника вычислила, где все ловушки…

Затем ее ход мыслей был грубо прерван.

Внезапно все стало белым. Это был свет — мощная вспышка света, отразившаяся от зеркала прямо ей в глаза.

Она рассчитала угол, чтобы отразить свет от зеркала!

Ослепнув, она остановилась как вкопанная.

Следующий удар пришелся ей в живот.

– Игра окончена. Ты провалилась по всем пунктам. – Моника, наконец догнавшая ее, вонзила кулак глубоко в солнечное сплетение Теи.

Пульт выпал из руки Теи, и ее тело бессильно рухнуло на землю переулка.

Она слишком сильна.

Было так много способов, которыми она могла рикошетить свои атаки. Так много способов, которыми она могла выслеживать своих врагов. Количество техник в ее распоряжении было на совершенно другом уровне.

Теа была бессильна что-либо сделать, кроме как сжимать живот и тяжело дышать, пытаясь вынести боль.

«Хотела бы я, чтобы ты хотя бы воспользовалась своим пистолетом». Она услышала скучающий голос Моники над своей головой. «Это даже на приличную тренировку не потянуло».

– Тренировку?..

– Мне не терпится стать лучше. Знаешь, после того, как я проиграла Трупу и все такое.

Теа не нашла слов для ответа.

Она была рада, что они вообще пережили миссию, и в то же время Моника была расстроена, что все прошло не еще лучше.

Словно мы с ней существуем на совершенно разных планах бытия.

Она стиснула зубы.

После всей проделанной ею подготовительной работы она все равно не могла сравниться с Моникой.

Однако она не могла позволить себе сдаться просто так.

Мне нужно уйти… Я недооценила, насколько она лучше меня, и этих уловок будет недостаточно, чтобы ее победить…

Все еще стоя на четвереньках, она приготовила нож и сделала выпад в сторону ног Моники. Моника увернулась так, как Теа и ожидала, но по крайней мере это держало ее на расстоянии.

Теа собрала силы в ногах и снова поднялась. Ей нужно было оторваться от Моники. Даже немного было бы лучше, чем ничего.

Затем она почувствовала, как что-то схватило ее за руку так крепко, как тиски. Ей показалось, будто она даже услышала, как немного хрустнули ее кости.

– Думаешь, ты уйдешь?

Моника не собиралась проявлять милосердие.

Она рванула Тею за руку и ударила ее о стену, отчего Теа ударилась головой. На мгновение все поплыло, и она снова рухнула на землю.

Победа была безнадежна. Из всех девушек в «Фосфоре» навыки Моники были на голову выше всех остальных.

Грета могла бы составить ей конкуренцию в изобретательности, но как только дело доходило до физической силы, она тут же сдавалась. Точно так же Сивилла, вероятно, могла бы одолеть ее в честном бою, но Монике, чтобы победить ее, хватило бы и обмана.

Она была первоклассным универсалом без слабых мест.

Она была сильнейшей девушкой в «Фосфоре», силой, которая позволяла их отряду неудачниц продолжать стремиться вперед.

Она была их непобедимым козырем в рукаве.

«Вот почему я так сильно хотела, чтобы ты меня оценила». Прежде чем Теа успела это осознать, она заговорила вслух. «В конце концов, я всегда была той, кто больше всех ценил твои таланты…»

– Ты теперь пытаешься давить на жалость? Это просто печально.

Отчаянная попытка Теи взмолиться не произвела на нее никакого эффекта. Что еще она могла сделать?

Если она здесь проиграет, чувства Аннет будут отброшены, как мусор, а мать Аннет умрет.

Однако для Теи не было гарантии, что она вообще сможет снова встать на ноги. Переломить ситуацию было далекой фантазией.

Моника ледяным взглядом посмотрела на нее. «…Ты все еще думаешь, что можешь сражаться? По-моему, мы уже знаем, кто победитель. Или что, мне придется тебя убить, чтобы это дошло до твоей тупой башки?»

Убийственная энергия, исходящая от Моники, пробрала Тею до костей.

Ее колени дрожали, и слезы едва не навернулись на глаза.

Мне просто… Мне нужно уйти… Если я только смогу на этот раз поймать ее в ловушку, я смогу…

Пока ее мысли метались, в ее сознании эхом отозвался унылый голос.

«Ты пытаешься отступить? Сейчас? …Жалкая».

Это был Труп, усмехающийся.

И он был прав. Столкнувшись с могущественным врагом, все, что она могла сделать, – это съеживаться от страха.

«Боже, ты даже к себе слишком мягка».

Позже Моника раскритиковала ее почти так же. Конечно же, это была неприкрашенная правда. Сила духа у Теи была ужасающая.

Но какой у меня выбор? В отличие от Моники, я даже не вооружена.

И ее способность тоже не позволит ей сократить разрыв в навыках.

В конце концов, смотреть в глаза три секунды? Неужели она думала, что противник даст ей столько времени посреди боя?

«Если ты отточишь этот свой особый талант, ты станешь сильнейшей шпионкой».

Затем она услышала в своей голове голос Очага.

– «…………»

– Тебе нужно стать героем.

Теа прикусила губу.

Она почувствовала, как внутри нее поднимается какое-то чувство.

– …Тебе действительно нужно поработать над своей силой духа.

Последний голос, который эхом отозвался в ней, был голосом Клауса.

Когда ее сердце было на грани разрыва, он дал ей совет.

«Наслаждайся этим разладом».

Теперь она вспомнила, что он ей сказал.

«Лучший подход – это напрямую сталкиваться лбами со своими товарищами по команде».

– ________!

Она пришла в себя и начала действовать.

Собрав силы, чтобы встать, она обеими руками потянулась к шее Моники.

– Ты серьезно пытаешься меня задушить?

Ее план застать Монику врасплох сработал. Однако Моника легко придумала контрмеру.

«Ты не победишь меня в состязании силы, это я тебе гарантирую». Моника перехватила оба ее запястья в воздухе.

Теперь их руки были сцеплены, оставив их бороться за позицию одной лишь грубой силой.

Тее не хватало сил, чтобы тягаться с основной силой Моники, и ее руки остановились, не дотянувшись до шеи Моники. Она толкала изо всех сил, но даже не могла приблизиться.

– Ну же, шлюха. Просто сдайся, пока не поздно.

– Герой никогда не сдается.

Когда руки Теи начали дрожать, на ее лице промелькнула легкая улыбка.

Она точно знала, как сможет победить.

Ей нужно было сделать что-то, чего Моника никогда бы не ожидала, и ей нужно было столкнуться с ней напрямую.

К счастью, у нее под рукой было оружие, способное сделать и то, и другое одновременно. Очаг велела ей оттачивать его, и она его отточила.

– Ты пожалеешь о том дне, когда перешла дорогу шлюхе.

Пришло время столкнуться лбами. Напрямую.

В тот момент, когда руки Теи вот-вот должны были отказать, она нанесла решающий удар.

«Мое кодовое имя – Вещая Сновидица, и пора заманить их на погибель».

Она высвободила всю силу, которую вкладывала в свои руки.

Затем она широко раскинула их и метнула голову прямо в лицо Монике.

Но не для удара головой.

Их носы столкнулись, и как раз в этот момент Теа крепко прижалась губами к губам Моники.

– ________!

Глаза Моники расширились.

Влюбленные иногда закрывают глаза, когда делятся романтическим поцелуем, но этот поцелуй был совсем не таким. Это похищение ее губ заставило бы любого широко раскрыть глаза, особенно если поцелуй сопровождался болью от удара головой.

И когда это случилось, это неизбежно предоставило возможность встретиться взглядом!

Даже Моника не могла не растеряться. Ее тело застыло.

Несколько мгновений спустя она начала метаться, но Теа использовала каждую каплю силы в своем теле, чтобы удержать голову своей напарницы неподвижно.

В конце концов, Моника собрала достаточно сил, чтобы силой оттолкнуть Тею от себя. Теа врезалась в стену.

– Я убью тебя, я убью тебя, я убью тебя, я убью тебя, я убью тебя, я убью тебя, я убью тебя, я убью тебя, я убью тебя, я убью тебя, я убью тебя, я убью тебя, я убью тебя, я убью тебя, я убью тебя! – затараторила Моника, вытирая губы. – Я убью тебя, черт побери!

Она не использовала свой пистолет на протяжении всего их поединка, но теперь достала его и сунула Тее в лицо.

Спиной к стене Теа соскользнула на землю.

Она не могла пошевелиться. Она исчерпала все свои силы, и если Моника захочет ее застрелить, у нее больше не будет сил ее остановить. Она просто умрет и будет заклеймена грязной предательницей.

Однако она не боялась. Бой уже был решен.

– Боже, ты действительно…

Ее голос звучал громко и ясно.

«…влюблена?»

Моника застыла.

Ее тело было таким неподвижным, словно само время остановилось.

– ………Ты… – Слова с трудом срывались с ее губ. Она едва могла говорить связно. – Ты?..

Видеть ее волнение было так смешно, что Теа хихикнула.

Наконец-то она коснулась сердца Моники.

Теперь она знала секрет, который Моника скрывала за столькими стенами. Она знала, что ею двигало.

«Были ли намеки, которые я упустила, интересно? Любовные романы, может быть? Нет, полагаю, нет». Теа покачала головой, вспоминая действия Моники. «Ты изо всех сил старалась скрыть это так тщательно, чтобы никто никогда не заметил твою драгоценную любовь. А почему? Ну, это просто. Потому что другой человек был кем-то близким».

Ей удалось встретиться взглядом с Моникой на три секунды, и это открыло ей чувство, которого она никогда бы от нее не ожидала.

Все это время Моника скрывала глубоко в своем сердце желание.

Лицо Моники вспыхнуло от отчаяния.

– Ух ты, ты хоть раз выглядишь как человек. Думаю, тебе это очень идет.

Затем Теа забила последний гвоздь в ее гроб.

«Человек, которого ты любишь, – кто-то из «Фосфора», не так ли?»

Моника тихо пробормотала. «Я убью тебя…» Слова слабо сорвались с ее губ.

Но Теа больше не боялась ее угроз.

– Нет, не убьешь. В конце концов, подумай, как это их огорчит.

Слова Моники были не более чем переговорной тактикой.

Она совершенно не собиралась убивать Тею. Не было смысла воспринимать ее угрозы всерьез.

– Вот почему ты хотела избавиться от Матильды. Чтобы защитить «Фосфор», место, которое твой возлюбленный называл домом. Если бы мы ей помогли, «Фосфор» мог бы попасть под удар за пособничество имперскому шпиону.

Причина, по которой Моника так настаивала на том, чтобы они сдали Матильду, была проста.

Теа предполагала, что ее решение было просто холодным и расчетливым, но это было совсем не так. Все это время единственным приоритетом Моники был один-единственный член их команды.

Именно это заставляло ее действовать настолько рационально, насколько это возможно, чтобы обеспечить выживание «Фосфора».

Теа кивнула. «Ты действительно однолюбка в своей любви, не так ли?»

В тот момент, когда слова сорвались с ее губ, Моника прыгнула на нее и схватила Тею за горло, чтобы силой заставить ее замолчать.

Затем она сжала с яростью, намного превосходящей все, что она демонстрировала ранее.

– Прекрати это! – угрожающе прорычала она. – Прекрати делать что хочешь с моим сердцем!

Ее голос был чем-то средним между ревом и визгом.

Когда Моника ослабила хватку на горле Теи, Теа с готовностью согласилась.

«Конечно. Ты больше не услышишь от меня ни слова». Моника приложила немало усилий, чтобы скрыть свою любовь; Теа хотела уважать это решение. «Но мне нужна твоя помощь».

– «………»

– Я безмерно уважаю твои чувства. А теперь я прошу тебя учесть и мои. – Она продолжила. – Чего бы хотел тот, о ком ты заботишься? Думаешь, он действительно одобрил бы то, чтобы оставить Матильду умирать?

– «………………………»

Моника замолчала. Отпустив шею Теи, она просто стояла неподвижно.

Если Моника откажется подыграть, Тее ничего не останется, как использовать ее любовь против нее и шантажировать ее этим. Это рисковало довести Монику до такой ярости, что она убьет Тею, но если она это сделает, то совершение братоубийства помешает ее любви когда-либо принести плоды.

Они были на равных. Они сражались, они столкнулись лбами напрямую, и наконец-то достигли паритета.

– «………………………………………………Чёрт».

В конце затянувшегося молчания до ушей Теи донесся разочарованный шепот.

Он был таким тихим, что, если бы она не прислушивалась внимательно, могла бы его и не уловить.

«У меня есть условия». Моника глубоко вздохнула и подняла один палец. «Первое: ты никому не рассказываешь о моем секрете».

– Конечно. Я больше не буду поднимать эту тему и не буду пытаться выяснить, кто это.

Тее, конечно, было любопытно, но ей просто придется с этим жить.

Моника подняла второй палец. «Второе: если покажется, что армия вот-вот раскусит твои действия, я немедленно сдам Матильду. Это условие не подлежит обсуждению. Я должна защитить «Фосфор».

– Пожалуйста, будь моей гостьей. – Если уж на то пошло, Теа предпочла бы, чтобы Моника за ними присматривала.

Моника подняла третий палец. «Третье».

– Кажется, это слишком много условий.

– …Насчет этого.

– Хм?

В этот момент Моника начала увиливать. «В смысле, это как бы… Ну, ты понимаешь».

– Боюсь, я действительно не понимаю. В чем дело? Тебе придется выражаться яснее.

Щеки Моники очень слегка покраснели.

В конце концов, она неловко выговорила слова.

– «……………Слушай, просто никому не говори, что ты меня поцеловала, хорошо?»

Тее стоило огромных усилий не рассмеяться.

Услышать, как Моника говорит таким тоном, случалось не каждый день.

– Я приму это к сведению.

– Хочешь вернуться к той драке?

– Я шучу, шучу. Если бы мне пришлось снова с тобой драться, я уверена, что оказалась бы в могиле.

«Если ты согласишься на эти три условия…» Моника вздохнула. «…тогда ладно, я сдаюсь».

Она подняла руки вверх.

– Великолепно.

Почему-то она решила сымитировать Клауса.

Теа глубоко вздохнула и посмотрела на ночное небо. Вся усталость навалилась на нее разом.

Она ни капли не чувствовала, что превзошла Монику.

Потребовалась тщательная подготовка, определенное время и место, а также благоприятное стечение обстоятельств, и даже тогда все, что смогла сделать Теа, – это усадить Монику за стол переговоров. Даже в разгар их битвы Моника явно не выкладывалась на полную.

Однако сердце Теи было переполнено до краев всевозможными эмоциями.

Она наконец-то одержала победу над Моникой, и пока что этим придется довольствоваться.

Теа и Моника возвращались в свой отель, идя бок о бок.

По пути Моника коротко пробормотала: «Честно говоря, я даже не была подходящим человеком для этой работы». Теа не поняла, что она имела в виду. Она посмотрела на Монику, и Моника немного пояснила. «Клаус уже говорил это, но разногласия между союзниками действительно являются ключом к хорошей команде. Я это знаю не хуже других. Проблема в том, что ни у кого из нас в «Фосфоре» нет ни капли безжалостности в наших телах».

– Возможно, ты в этом права.

– Мы слишком мягкотелы. Факт в том, что именно я должна была бы положить всему этому конец — к черту личные чувства.

– «………»

– Даже если бы это означало, что мне пришлось бы сломать тебе ноги.

– Не могла бы ты придумать более приятный способ остановить меня?

«Это когда-нибудь выйдет нам боком», – пробормотала Моника. – «В конце концов, мы столкнемся с противником, который воспользуется нашей мягкотелостью».

Ее опасения были обоснованными. Теперь, когда они зашли так далеко, Теа могла спокойно оценить ее анализ по достоинству. Это не Моника была груба, это она искренне указывала на недостаток, который у них был как у команды.

Теа прекрасно осознавала, насколько далека она от модели «стандартного» шпиона.

Более того, ей было трудно представить, чтобы кто-либо из ее товарищей по команде смог убить кого-то без колебаний. Что касается слабых мест, то это было довольно серьезное.

Когда Клауса не было рядом, кто-то должен был взять на себя ответственность и ожесточить свое сердце там, где другие не могли.

Однако пока что Теа могла сказать только одно.

«Дело в том, Моника, я не думаю, что роль плохого парня тебе так уж идет».

«Прошу прощения?» – раздраженно рявкнула Моника. – «И почему это?»

– Потому что я видела, что у тебя на сердце. Ты плохо умеешь подавлять свои эмоции.

Моника никогда не смогла бы по-настоящему стать жестокой. Как бы она ни старалась, ее истинные эмоции всегда просачивались бы наружу.

Она так, так сильно старалась скрыть свою беззаветную любовь.

Любой, кто испытывал такое сильное чувство, не смог бы удержаться от сопереживания людям.

– В ресторане ты постаралась изо всех сил, чтобы Аннет нарядилась. Говори что хочешь, но ты никогда не сможешь избавиться от этого сострадания.

Моника от смущения ускорила шаг.

«…Да, и именно поэтому у нас такая проблема», – услышала Теа ее угрюмое бормотание.

Судя по всему, полностью контролировать свои эмоции было задачей, непосильной даже для нее.

Когда они вдвоем вернулись в свой гостиничный номер, они обнаружили своих ранее спавших товарищей по команде, Аннет и Эрну, совершенно бодрствующими.

Услышав, как они вышли из комнаты ранее, их разбудило. Должно быть, они довольно сильно волновались, так как на этот раз сидели мирно на кровати, даже не ссорясь.

«Старшая Сестра Теа, Старшая Сестра Моника!» – сказала Эрна, как только их заметила. – «Вы в порядке?»

Рядом с ней Аннет просто молча смотрела на них с нервным видом.

Теа одарила их самой нежной улыбкой, на какую была способна.

– Все в порядке. Моника согласилась помочь нам спасти Матильду.

Аннет взвизгнула и прыгнула на Монику. «Ура! Сестренка!»

Моника ловко увернулась от ее атаки. «Перестань на меня прыгать, у меня плохое настроение».

– Ну же, не стесняйся! Я хочу тебя поцеловать, йоу!

– У меня уже достаточно травм на один вечер, спасибо.

Когда Аннет сделала целующуюся гримасу, Моника удвоила усилия, чтобы убраться от нее подальше. Они вдвоем устроили дикое буйство по комнате, но что-то подсказывало Тее, что они были более совместимы, чем показывали.

Скоро они отправятся на операцию по спасению Матильды.

Однако было одно, что Тее нужно было проверить в первую очередь. В сложившейся ситуации Эрна не была обязана принимать участие в последующих шагах.

Когда она высказала эту мысль вслух —

– У меня тоже есть условие.

— Эрна дала свой ответ.

– Условия нынче в моде, что ли?

Теа только что сделала то же самое с Моникой.

Эрна быстро выставила указательный палец вперед. «Аннет, ты должна перестать меня задирать».

Она указала на Аннет, которая все еще пыталась прижаться губами к Монике.

«Если ты сможешь это сделать… и если ты начнешь быть моей п-п-подругой, тогда я тоже помогу».

К концу Эрна тараторила без умолку.

– «……………»

Немного отключившись от замешательства, Аннет склонила голову набок. «А я думала, мы все это время были подругами».

– ………!

Лицо Эрны покраснело.

Похоже, она тоже присоединится к операции.

В пять часов следующего утра четыре девушки направились в отель Матильды.

К счастью, ее еще не поймали.

Однако дешевый гостиничный номер был не местом для тайного обсуждения. Они отвели Матильду в уединенное место на побережье.

Теа и остальные должны были уже уехать домой, и Матильда удивленно моргнула, обнаружив, что они все еще в городе.

Аннет первой растопила лед.

– Мам, ты должна уйти со шпионской службы.

Естественно, Матильда застыла в шоке. «Что?..»

«Аннет права. Нам нужно, чтобы вы пообещали уйти». Теа больше не сомневалась. «Как вы, возможно, догадались, мы четверо – шпионы, работающие на Республику».

– Так значит, мы… конкуренты?

– Именно. Мы не можем протянуть руку помощи вражескому шпиону, даже если это мать подруги. Вам нужно немедленно уйти в отставку. Если вы сможете нам это пообещать, мы поможем вам перебраться через границу.

Рот Матильды слегка приоткрылся, когда она с облегчением вздохнула. Должно быть, это принесло ей огромное облегчение. Однако, заметив суровый взгляд Теи, она быстро опустила глаза.

– Но… как? У вас есть тайные связи, или?..

– Нет. Мы пойдем трудным путем.

Их жизнь была бы намного проще, если бы у них был свой человек внутри.

Здесь им приходилось полагаться только друг на друга. Они не могли даже привлечь Клауса или других своих товарищей по команде.

«План прост: мы впятером прорвем осаду армии».

Пока Матильда ошеломленно смотрела на нее, Теа сказала ей, когда и где ей нужно быть для начала плана, затем ушла.

Пройдя немного, Моника задала ей вопрос, чтобы перепроверить кое-что. «Так ты в итоге не рассказала Клаусу о ситуации?»

«Конечно, нет». Теа рассмеялась. «Он бы никогда на такое не пошел».

Моника пожала плечами. «Тогда он, наверное, очень за нас беспокоится. Уже утро, а мы все еще не вернулись».

Теа кивнула.

Она подумывала позвонить Клаусу и придумать какое-нибудь оправдание их опозданию, но в итоге решила этого не делать. С его интуицией он раскусил бы любую ее ложь. Единственный способ обезопасить Матильду – это вообще ему не звонить.

«Тогда ему просто придется поволноваться», – ответила Теа. – «Пора нам исчезнуть».

Моника кивнула. «Это резко. Но знаешь что? Я могу это поддержать».

Эрна улыбнулась. «Мы четверо пропадем без вести».

Аннет напевала мелодию. «Мы как потерявшиеся дети, йоу».

И с этими словами девушки исчезли, чтобы отправиться на свою секретную миссию — миссию, о которой не должен был знать даже их учитель.

Было раннее утро, и солнце только начинало показываться над горизонтом.

В развлекательном квартале вот-вот должен был начаться долгий, долгий день.

Было пять утра, когда девушки решили помочь Матильде сбежать.

Они никак не могли знать, но Клаус и Лили прибудут на вокзал в полдень.

И было еще кое-что, чего они также никак не могли знать.

В три часа дня предостережение Клауса Вельтеру сбудется — в городской порт прибудет злодей.