Когда Клаусу впервые сообщили детали миссии, он поморщился.

Требования были двоякими.

«Захватить убийцу — и одновременно захватить его сообщника. Оба они опытны, так что если вы попытаетесь захватить их одного за другим, второй, скорее всего, заляжет на дно».

С точки зрения чистой сложности, это превосходило даже их последнюю крупную миссию.

Захватить их обоих в одиночку было практически неосуществимо.

Ему нужен был кто-то, кто отвлек бы сообщника, пока он будет захватывать Трупа.

Мне послать всех восьмерых девушек за сообщником, пока я сам займусь Трупом? Нет… Учитывая, насколько опасен Труп, было бы лучше, если бы я взял с собой хотя бы некоторых из них…

Он разрывался между своим долгом как их босс — и своим долгом как шпион.

В конце концов, именно Грета предложила ему спасательный круг.

«Я хочу помочь облегчить ваше бремя, Босс».

Это была авантюра. Мало того, что его самого не будет, ему придется взять с собой лучших и самых ярких членов команды, чтобы сдержать Трупа.

Но несмотря на все это, Грета уверенно заявила, что возьмет на себя руководство, разработает план и справится со вторым врагом — поэтому Клаус решил рискнуть.

И конечно же, она блестяще справилась со своим испытанием.

Благодаря ее усилиям они смогли выполнить оба своих требования одновременно.

Уве стоял напротив Оливии в своем кабинете.

Она несколько лет служила у него старшей горничной, но он так и не узнал ее по-настоящему хорошо, и он признал, что некоторые из отданных им приказов были эгоистичными. Теперь он сожалел об этом.

Он всегда просто предполагал, что она будет с ним до самой его смерти.

«И вы уверены, что я не смогу отговорить вас от увольнения?» Он примерно представлял, что она скажет, но должен был хотя бы попытаться.

«Мне очень жаль, мистер Аппель. Боюсь, мой страх взял надо мной верх».

Она извиняющимся тоном поклонилась. Она уже была одета в гражданскую одежду.

«Я ведь отогнал убийцу своим ружьем, не так ли?»

«Может быть, но тела так и не нашли. Я на некоторое время отправляюсь к подруге, чтобы немного отдохнуть. Берегите себя, мистер Аппель».

Уве отрицательно покачал головой.

Он знал, что бессмысленно пытаться ее остановить. Она была молодой женщиной. Даже без всей этой истории с наемным убийцей с его стороны было глупо ожидать, что она останется навсегда.

Однако, как джентльмен постарше, он считал своим долгом хотя бы проводить ее несколькими мудрыми словами. Он начал с вопроса.

«Этот человек, у которого вы остановитесь… Это мужчина?»

Глаза Оливии расширились. «О? Я когда-нибудь говорила вам, что у меня есть парень, мистер Аппель?»

«Вы принимаете меня за дурака?! Я умею складывать два и два, знайте!»

«…Я и не ожидала от вас меньшего, сэр».

«Чертовски верно. И как человек, который повидал немало на своем веку, у меня есть для вас совет».

Уве понизил голос, прекрасно понимая, что вмешивается не в свои дела.

«Этот человек — плохая новость, Оливия. Каждый раз, когда вы возвращаетесь из отпуска, от вас разит дурными намерениями».

«………»

«Я ни на минуту не верю, что он действительно вас любит. Возможно, он завоюет вас красивыми словами, но как только он закончит вас использовать, он выбросит вас на обочину. Вы заслуживаете лучшего».

Оливия застыла с немного приоткрытым ртом.

Этого она совсем не ожидала. Вероятно, ее ошеломила его резкость, но она хорошо ему служила, и он не хотел, чтобы с ней что-то случилось.

Уве продолжил необычно теплым тоном. «Если вы мне не верите, пойдите и убедитесь сами. Попросите его сказать вам, что он на самом деле чувствует, и внимательно прислушайтесь к его ответу. Это мой последний вам совет».

Оливия на мгновение задумалась над его словами.

Уве боялся, что его предупреждение влетит в одно ухо и вылетит из другого, но, похоже, этого не произошло. В глубине души она, должно быть, тоже это чувствовала.

Однако Уве понятия не имел, о чем она думает в тот момент.

«…Допустим, я так и сделала». Она одарила его странно шутливой улыбкой. «А что, если я попрошу его что-нибудь сказать, а он ответит: „Помоги“?»

Уве ответил сердечным смехом. «Вот это было бы что-то! Я бы посоветовал вам немедленно бросить этого неудачника!»

После еще нескольких смешков и щедрого прощального подарка Уве проводил Оливию.

«Фух…»

После того, как Оливия — или, вернее, Грета в ее маске — покинула особняк, она вздохнула.

Разговор с мужчиной так долго отнял у нее много сил, но ей удалось обманывать его до самого конца.

Она хотела бы рассказать Уве правду, но это означало бы также раскрыть и свою личность. Уве знал ее лицо, а также лица Лили и Сибиллы. Если они хотели избежать риска утечки информации, держать его в неведении было лучшим вариантом.

«……………»

Внезапно ее внимание привлекла лужа у обочины дороги.

Она видела отражение лица Оливии на ее поверхности. У нее было мало времени на создание маски, но ее мастерство все равно было безупречным.

Ее выступление также завершилось успехом. Однако что-то все еще тяготило ее — предупреждение Уве.

Неужели Труп действительно не любил Оливию?

Грета не рассматривала такой возможности.

Оливия вела себя так уверенно, что Грета просто автоматически ей поверила. Теперь, однако, она задавалась вопросом, что почувствовала Оливия, услышав его мольбу о помощи.

«Возможно, мы с ней были больше похожи, чем я думала…» Грета в последний раз взглянула на лужу, затем торжественно произнесла: «Прощай, Оливия…»

Она сорвала маску и сунула ее в сумку. Затем она переоделась и из гражданской одежды.

С этим Оливия исчезла окончательно и бесповоротно.

Их с Трупом передали другой команде ранее. Грета знала, что их будут допрашивать, но не знала, что с ними станет потом.

Однако, насколько она помнила, это изначально была миссия по убийству.

В конечном итоге девушки продолжали работать у Уве в течение всего изначально запланированного срока.

Продолжая играть роль преданных горничных, они раскопали все, что могли, об истинной личности Оливии и расследовали, не работала ли она с кем-то еще. При этом стало ясно, что она время от времени устраняла горничных, которые начинали подозревать ее в краже информации и активов у Уве и пособничестве убийце.

Тем временем Сибилла начала незаметно направлять Уве, чтобы убедиться, что следующая партия нанятых им горничных будет порядочной.

Как только они закончили проверку биографий своих сменщиц, их работа наконец была завершена.

В конце концов, Сибилла, казалось, почти неохотно уезжала, и Уве тоже был разочарован их отъездом.

«Благодаря вам, я чувствую себя лучше, чем за многие годы», — сказал он им. «И похоже, мой законопроект наконец-то примут. Это очень много детей, которым мы сможем помочь, Сибилла».

Сибилла с признательностью кивнула ему. «Это мой мистер Аппель. Я когда-нибудь вернусь, чтобы потусоваться, так что смотрите, не сыграйте в ящик до моего приезда».

«Ха! Этот мир не избавится от меня, даже если попытается!»

И с этим последним обменом любезностями девушки навсегда покинули особняк Уве.

Когда девушки прибыли на станцию, их встретили Сара, Клаус и неожиданный третий гость.

««Бернард!»»

Сибилла и Лили взволнованно бросились к птичьей клетке.

Изнутри на них смотрел ястреб со свирепым взглядом. Спасение жизней девушек было самой что ни на есть выдающейся службой, и для них он был не кем иным, как героем.

Грета вздохнула с облегчением.

«О, я так рада, что он выжил».

«Ему потребуется некоторое время, прежде чем он снова сможет летать, но он выкарабкался», — ответила Сара.

Оба крыла Бернарда были перевязаны от основания до кончика. Его раны были серьезными, без сомнения, но благодаря усердному уходу Сары он все еще был с ними.

Он был храбрым, умным и незаменимым членом «Лэмплайт».

Сибилла и Лили немного поиграли с ним, но затем их взгляды обратились к скучающему мужчине, стоявшему рядом с ними.

«Эй, Учитель. Давно… не виделись? Не похоже, но, наверное, так и есть».

Клаус кивнул в ответ на приветствие Лили. «Именно так. Я был в совершенно другом городе, чем вы».

«Кстати, где остальные?»

«Нужно было уладить несколько незавершенных дел по делу Трупа, и после этого они планировали немного осмотреть достопримечательности, прежде чем вернуться».

Четыре отсутствующие девушки, несомненно, прошли миссию не менее трудную, чем их. Даже с Клаусом рядом, сразиться с мастером-убийцей было легче сказать, чем сделать.

Сибилла щелкнула пальцами. «Тогда, эй, похоже, у нас есть повод повеселиться и на обратном пути».

«Да! Моя зарплата горничной жжет мне карман!» — воскликнула Лили.

Девушки немедленно начали болтать обо всех местах, которые хотели посетить, и обо всей вкусной еде, которую хотели съесть. Они работали без перерыва последний месяц, и даже их выходные были поглощены шпионскими обязанностями. Другими словами, им нужно было наверстать целый месяц безделья. Сара предусмотрительно взяла с собой путеводитель, и они ахали и охали над каждой его страницей.

Как только они определились с маршрутом, Сибилла позвала Клауса.

«Эй, у тебя ведь тоже сегодня выходной, да? Как насчет того, чтобы раздобыть нам тачку?»

«…Неплохая идея. Я пойду найду пункт проката».

Казалось справедливым, что он вознаградит своих подчиненных за их усердную работу.

«Это будет потрясающе!» — весело закричала Лили. «Все пятеро, вместе поедем кататься!»

Когда Клаус вернулся с арендованной машиной, он обнаружил Грету, ожидавшую его в одиночестве.

«……………»

Лили, Сибиллы и Сары нигде не было видно.

Их багаж тоже исчез.

«Просто для справки, где остальные?»

«…Они все сели на поезд, и выглядели очень взволнованными».

«Эта девушка врет как дышит, не так ли?» Клаус вздохнул.

Чего бы он только не отдал, чтобы покопаться в мозгах Лили и узнать, какие именно эмоции она испытывала, говоря: «Все пятеро, вместе поедем кататься!»

Не то чтобы он этого не предвидел.

Это был их способ проявить заботу. К Грете, как он предполагал.

Или, возможно, к нему.

«Ну, было бы жаль тратить зря совершенно исправную машину. Хотите прокатиться, только мы вдвоем?»

«…С удовольствием».

Грета села на пассажирское сиденье, и Клаус поехал вдоль побережья. Погода была идеальной для любования темно-синим морем.

Все это время Грета молчала. Судя по всему, она была напряжена как струна.

Клаус предполагал, что она снова попытается к нему приставать, теперь, когда он был с ней наедине, но, видимо, это не входило в ее планы. Встреча с ним впервые за месяц заставила ее нервничать. Ее кулаки были крепко сжаты, и она была неподвижна, как доска.

«Грета». Клаус решил начать разговор. «Последний месяц я много о тебе думал. Я думал о том, как ответить на твои чувства, и как твой босс, и как Величайший Шпион в Мире, и еще, как мужчина».

Для него это была неизведанная территория.

Это был не первый раз, когда кто-то в него влюблялся, но в большинстве случаев это происходило только на заданиях. Для него романтика была просто инструментом для манипулирования своей целью. Как только он получал от них то, что ему нужно, он умывал руки.

Однако на этот раз все было по-другому. Он хотел отнестись к чувствам Греты с тем уважением, которого они заслуживали.

«И у вас есть ответ?..» – нерешительно спросила Грета.

«Есть». Клаус остановился у обочины. «Я решил забыть обо всех своих обязанностях, ответственности и идеалах и просто открыть тебе свое сердце как мужчина».

Он вышел из машины, и Грета последовала его примеру.

Стоя на живописной смотровой площадке, Клаус повернулся к ней лицом.

Она больше не собиралась убегать от его ответа. Она поджала губы и встретила взгляд Клауса.

Пронесся порыв ветра. Ее волосы затрепетали на ветру.

Клаус подождал, пока он стихнет, затем заговорил.

«Я буду с тобой откровенен, Грета, — я не вижу тебя в романтическом свете. Я не могу ответить на твои чувства взаимностью».

«…Понимаю».

«Однако я не хочу, чтобы ты меня неправильно поняла. Я никогда не испытывал романтических чувств ни к кому. Моя неспособность стать твоим любовником не имеет ничего общего с каким-то твоим недостатком; это всецело связано со мной. Меня просто не интересует такая любовь. Рискуя показаться грубым, у меня не так уж много либидо». Он продолжил. «Любовь, которую я хочу, — это семейная любовь, те отношения, которые выковываются как в самых суровых частях миссий, так и в самые мирные времена вне их».

Именно его товарищи по команде вытащили его из одиночества и отчаяния и приняли в свою жизнь.

Это было то тепло, которое поддерживало его до этого дня.

«Вот почему я не могу ответить на твои чувства взаимностью. Я не могу любить тебя как женщину, и если ты в итоге захочешь отдать свое сердце какому-нибудь другому мужчине, я не буду тебе мешать».

«………»

«Но если ты готова остаться рядом со мной как часть моей семьи, тогда я буду слишком счастлив любить тебя».

Ветер снова усилился.

Волосы Греты упали ей на лицо, на мгновение скрыв ее выражение. Когда ветер стих и ее щеки снова стали видны, они были мокрыми от слез.

«…Можешь… сделать кое-что для меня?..»

Ее голос был тихим и таким хрупким.

Она подняла руку и медленно сняла маску, закрывавшую ее лицо.

Ее шрамы стали видны, как и ее покрасневшие щеки.

«Пожалуйста, скажи мне… Что ты на самом деле чувствуешь ко мне сейчас?..»

«Мне есть что сказать тебе только одно, Грета».

Клаус коснулся ее шрамов и нежно погладил их.

«Ты прекрасна».

Ее выражение лица исказилось, словно что-то внутри нее только что сломалось.

Сначала она лишь тихо застонала, словно у нее что-то застряло в горле. Она поджала губы и зажала их руками, пытаясь сдержать потоки слез, но плотина в конце концов прорвалась. Слезы хлынули из ее глаз, и рыдание вырвалось из ее горла. Пока ее слезы капали на землю, она бросилась в объятия Клауса и зарыдала как ребенок, громче, чем кто-либо мог бы представить себе ее способной.

Клаус обнял ее и нежно прижал к себе.

Ее кодовое имя было Ненаглядная.

Сначала это казалось ироничным.

Но в тот момент Клаус не мог придумать ни одного имени, которое подошло бы ей лучше.