Выберут четверых.

Слух о решении Клауса мгновенно разнёсся среди девушек, словно лесной пожар.

В конце концов, не одна лишь Грета сомневалась в сложившемся положении вещей.

Клаус был классической армией из одного человека, или, как говорят у нас, «человек-оркестр».

Для командира отряда было обычным делом единолично осуществлять командование и управление, но то, как Клаус в одиночку справлялся со всеми их миссиями, – это уже совсем другая история. Более того, он также вёл всю отчётность, бухгалтерию и прочую бумажную работу команды, умудряясь при этом находить время для тренировки девушек. И всё это он делал, работая столько дней подряд, что их количество было уже трудно сосчитать.

Если говорить о структуре команды, то их была аномальной донельзя.

Однако такому положению дел была своя причина.

Клаус хотел, чтобы они сосредоточились на оттачивании своих навыков.

И хотя это заставляло их чувствовать себя бессильными, они знали, что могут сделать лишь одно.

Им нужно было стать сильнее – достаточно сильными, чтобы Клаус мог на них положиться.

Осознав это, девушки полностью посвятили себя тренировкам. Им было жаль наблюдать, как выматывается Клаус, но не настолько, чтобы это мешало им замышлять атаки, используя именно эту его слабость. А когда Клауса не было рядом для нападения, они практиковались другими способами: от базовых силовых тренировок до имитаций шпионских операций между собой.

И вот, наконец, они получили шанс участвовать в миссии. Ну, или по крайней мере, некоторые из них…

– Он выбирает только четверых… Значит, остальные четверо просто останутся сидеть в тылу? – безвольно проворчала Лили.

Она сидела за своим столом в защитных очках, окружённая целой россыпью инструментов подозрительного вида. Рядом высилась целая гора сигарет, которые она потрошила одну за другой, вываривая из их содержимого никотин. Затем она измельчила каких-то жуков и растения, чтобы извлечь их яд, и тщательно смешала ингредиенты.

Лили была неуклюжей во многих вещах, но изготовление ядов было одним из немногих исключений. Говоря это, она выполняла свою работу с величайшим мастерством и точностью.

– Эх, не могу сказать, что в этом нет смысла.

Ответ последовал от её беловолосой спутницы, Сивиллы.

Присутствие Сивиллы, если описать одним словом, было властным.

Взгляд её был остёр, как нож, а сложение – гибкое, звериное. Как и Лили, ей было семнадцать, и их часто можно было видеть вместе.

В данный момент Сивилла сидела на кровати Лили и практиковалась во взломе замков. Вокруг неё громоздились десятки висячих замков, и каждый из них был вскрыт.

– Он беспокоится, отправляя нас на задание, но в то же время, если продолжит тащить всё в одиночку, скоро упрётся в стену. На мой взгляд, взять четырёх лучших – единственно верное решение.

– Ты права. Идея, в общем-то, неплохая, – пробормотала Лили.

– И логика железная, конечно… – ответила Сивилла.

– Но есть одно «но»…

– Ага, одно назойливое «но»…

Они произнесли одно и то же тревожное замечание в унисон:

– «Это создаст жуткую неловкость между нами».

До сих пор восемь девушек из «Светоча» достигли того, что имели, лишь работая сообща, все как одна. И на тренировках, и на заданиях они равномерно распределяли задачи, чтобы каждая могла применить свои таланты. Они были равны во всех смыслах этого слова.

Но теперь, с этим отбором…

– Эй, мы всегда знали, что этот день настанет, – заметила Лили. – После двух месяцев вместе, думаю, мы все примерно представляем, кто тут в лидерах.

– Раз уж ты заговорила, как думаешь, кого выберут?

– Ну, для начала, нашу прекрасную предводительницу Лили, очевидно, первой в списке на—

– Нет, серьёзно.

– …Думаю, Моника – стопроцентный кандидат.

Моника была их высокомерной товарищем по команде с лазурными волосами.

Если речь заходила о том, кто из девушек сильнее, её имя всегда оказывалось на вершине любого списка. Её актёрское мастерство было на высшем уровне, как и изобретательность, навыки ближнего боя, меткость стрельбы – да практически любой навык, какой ни назови. Она часто хвасталась, что намеренно сдерживалась в академии, что делало её своего рода исключением среди разношёрстной компании неудачниц, составлявших остальную часть «Светоча». Не считая Клауса, она была их главной ударной силой.

Она также состояла в Оперативном отряде – том же отряде, что и Лили с Сивиллой.

– Постой, это значит, мы обречены! Нам никогда не пройти отбор!

– Чёрт, ты права! – Лили издала страдальческий вопль, и Сивилла ему вторила.

В «Светоче» девушки были разделены на три отряда. Был Командный отряд, который занимался сбором и анализом информации, разработкой планов и отдачей приказов остальным; Оперативный отряд, отвечавший за претворение планов Командного отряда в жизнь; и Отряд Специалистов, использовавший свои уникальные таланты для поддержки других отрядов.

Учитывая, что они были в одном отряде с бесспорным асом команды, шансы на то, что выберут кого-то из них, казались удручающе малыми.

– Эй, уже поздно. Поговорим потом, – сказала Сивилла.

– О да, нам ещё ужин готовить.

Они прервали болтовню и вышли из комнаты. В тот день они дежурили по кухне, а значит, отвечали за приготовление ужина для всех восьми девушек.

Когда они добрались до кухни, то обнаружили там шатенку в фартуке.

– О, привет, никак это Сара. Что такое?

– А, вы сегодня дежурите по кухне? – Сара одарила их приветливой улыбкой.

Волосы её были настолько растрёпаны, что, казалось, жили своей жизнью, а во взгляде сквозила обычная робость. В этом плане она немного исправилась, но когда только попала в особняк, постоянно выглядела так, будто вот-вот расплачется. Сара признавала себя трусихой и была из тех девушек, которых инстинктивно хотелось защищать. Её юный возраст – всего пятнадцать лет – вероятно, тоже играл в этом роль.

Вопрос был в другом: почему она держала кухонный нож, хотя была не её очередь готовить?

Когда её спросили, она охотно ответила:

– Учитель занят, у него совещание по стратегии с госпожой Гретой, так что он попросил меня приготовить им что-нибудь поесть.

У Сары была привычка обращаться к другим девушкам «госпожа» – странное проявление почтения, вызванное тем, что из всех них она поступила в шпионскую академию позже всех.

– Ого, – удивлённо пробормотала Лили. – Учитель попросил тебя приготовить для него?..

Такое случалось определённо не каждый день.

Клаус принципиально не перекладывал на девушек никакие домашние дела. Пусть они и жили все вместе, он чётко разделял личную жизнь и жизнь своих подчинённых. Должно быть, он действительно был по уши в делах, раз решился переступить эту черту.

– «………»

Лили и Сивилла переглянулись, затем одновременно кивнули.

– Это наш шанс! – воскликнула Лили. – Я за ядом!

– Жутковато, как быстро вы двое это решили! – взвизгнула Сара.

– А я за своей обездвиживающей леской.

– И как вы так синхронно?!

Пока эти двое быстро набрасывали план, Сара отчаянно пыталась их остановить. Однако Лили и Сивилла, не обращая внимания, бросились в свои комнаты за оружием.

Они думали об одном и том же.

Это мог быть их последний шанс заслужить место в той четвёрке.

– Вопрос: как мы втроём заставим его принять яд?

– Постойте, когда это я успела ввязаться?..

Сара ошарашенно посмотрела на них. Однако покорность в её глазах показывала, что она знала: сопротивление бесполезно.

Они втроём стояли на кухне, разложив перед собой ингредиенты.

– Если вспомнить наши предыдущие неудачи… – Лили вертела в руках пузырёк с парализующим ядом. – Когда мы подсыпали яд ему в еду или чай, он даже не притрагивался. Может, попробовать смазать ядом столовые приборы?

По большому счёту, Клаус всегда видел насквозь любую их уловку, и у него был поразительный нюх на ловушки. Если они хотели подсунуть ему яд, им нужно было сначала выбить его из колеи.

– Учитель и вправду монстр… – удручённо заметила Сара.

Затем они выдвинули ещё ряд предложений. «Можно отравить солонку и перечницу, пусть сам себя отравит». «Можно приготовить что-нибудь очень острое и отравить ему воду». «Можно отравить порцию Лили и пусть она предложит ему попробовать». Однако ни одна из идей их по-настоящему не вдохновила.

Пока они продолжали ломать головы, Сивилла вдруг склонила голову набок. «А? Погодите-ка, мне кажется, мы забываем об очевидном».

Сара замолчала. «Правда? О чём?» – спросила она с ожиданием.

Сивилла ответила так, будто это было самое естественное в мире: «Мы ведь хотим отравить его еду, так? Почему бы просто не приготовить что-нибудь очень вкусное?»

– «………»

Сара моргнула.

– «…?»

Затем она посмотрела на Лили в поисках помощи.

Было ясно, что она ещё не понимала, как работает мозг Сивиллы.

– Сара…

Лили начала излагать ситуацию: «Я держала это в секрете, но, по правде говоря, я большая растяпа. Для примера, я из тех, кто, зная все ответы на письменном тесте, умудрилась бы так накосячить с бланком, что получила бы ноль баллов».

– Э-э-э…

Затем Лили указала на Сивиллу и представила её: «А вот наша беловолосая подруга, в отличие от меня, – это тот тип людей, который просто-напросто честно бы заработал свой ноль по старинке».

Сивилла быстро пнула Лили под зад. «Это что ещё за дурацкий пример?!»

– Идеальный пример! Он иллюстрирует, какая ты тупица!

– Ты ведь тоже ноль баллов получаешь, знаешь ли!

– Может быть, но я хотя бы не какая-нибудь балда, у которой решение любой проблемы – идти напролом! – изо всех сил крикнула в ответ Лили.

Сивилла часто скрывала это за проблемами Лили, но и сама она не была образцом компетентности.

У неё была склонность подходить к ситуациям в лоб и решать их грубой силой. В конечном счёте, прямолинейность была единственным известным ей способом действий.

Когда она обнаружила, что Клаус видит её актёрскую игру насквозь, она начала подкладывать взрывчатку своим товарищам по команде и отправлять их к нему, ничего не подозревающих. Затем, когда она поняла, что лобовые атаки тоже не работают, она начала преследовать его без остановки, не давая себе ни отдохнуть, ни поспать. Когда у неё возникала проблема, в её натуре было подходить к ней с самым простым решением, какое только можно вообразить.

Она решительно продолжала: «Да ладно, просто выслушайте. Начнём с того, что приготовим что-нибудь такое, от чего у него башню снесёт. Я говорю о лучшем блюде, которое когда-либо видел мир. Как только цель набросится на еду, он потеряет бдительность. А потом – бац! Мы даём ему отравленный чай. Безотказный план».

Лили впечатлённо протянула: «О-о-о. Если бы мы смогли это провернуть, было бы действительно неплохо».

Когда всё было так изложено, идея звучала наполовину прилично. Однако…

– Проблема в том, как? Приготовить что-то настолько неотразимое гораздо легче сказать, чем сделать.

– У меня есть план, – уверенно ответила Сивилла. – Некоторое время назад я заметила, как он готовит обед. Тогда я подумала, что это может пригодиться, поэтому записала точные шаги, которые он выполнял.

Сивилла достала лист бумаги.

Все необходимые ингредиенты, а также количество специй и время для каждого этапа процесса были перечислены с кропотливой детализацией.

– Мы уже знаем, насколько хорош этот парень на кухне, и это то, что он готовил для себя. Если мы будем следовать этим шагам, у нас точно получится что-то потрясающее.

– О, я поняла!

В изложении Сивиллы это начинало звучать как действительно хорошая идея.

К тому же, у них не было особого запасного плана. По крайней мере, попробовать не мешало.

Итак, их курс был определён.

– Отлично! Давайте состряпаем такую еду, чтобы он забыл собственное имя! – воскликнула Сивилла.

Лили и Сара ответили в один голос: «Есть, есть!»

Так начался метод проб и ошибок.

Как оказалось, воспроизвести кулинарию Клауса было непростой задачей. Клаус всё отмерял на глаз, поэтому для определения количества у них были только приблизительные оценки Сивиллы.

Сара была дочерью шеф-повара, поэтому подготовку продуктов поручили ей, а Сивилла помогала, основываясь на своих воспоминаниях. После того как они приготовили серию образцов, Лили с абсолютной уверенностью вмешалась: «Если вам нужен дегустатор, я к вашим услугам!» Две другие решили позволить ей делать то, что у неё получалось лучше всего, и Лили вылизала каждую тарелку дочиста, каждый раз выкрикивая: «Следующую!». Девушка была словно воплощение обжорства.

В конце концов, спустя целых два часа после обычного времени ужина, они наконец довели своё блюдо до состояния, которым были довольны.

Голубцы были наконец готовы.

Затем Лили обошла других девушек и сказала им, что у них есть идеальный план. У остальных были сомнения, но Лили дала обещание, которое никак не могла выполнить: «Нет-нет, это сработает. А если нет, я даже устрою стриптиз… в исполнении, эм, Сивиллы», – и этого хватило, чтобы они зашевелились. Девушки вооружились своим скрытым оружием и собрались в столовой. После того как Клаус ослабеет от яда, их задачей было добить его.

Когда все восемь собрались, они позвали Клауса и представили ему блюдо, над которым так трудились.

– Великолепно. – Когда он похвалил их, выражение его лица было мягче обычного. – Простите, что пришлось просить вас приготовить для меня, но спасибо. Это потрясающе.

– Правда? – Сивилла гордо улыбнулась. – У нас ещё много, так что угощайтесь добавкой. Лили, не хочешь заварить чаю?

Стоя за спиной Сивиллы, так что Клаус не мог её видеть, Лили ухмыльнулась. Бдительность Клауса была усыплена, как они и планировали. Если сейчас предложить ему отравленный чай, он действительно мог бы его выпить.

Восемь девушек ждали своего момента для удара.

– Было бы здорово, – ответил Клаус. – Однако, если позволите быть столь дерзким…

Внезапно он встал и направился на соседнюю кухню.

Там он нашёл оставшиеся голубцы. Взял сливочный соус, предназначенный для них, и добавил в него ещё приправ. Затем, взяв его и полив восемь тарелок с голубцами, он посыпал каждую специями, уксусом и маслом по очереди.

Он расставил тарелки перед девушками.

– …с такой заправкой они будут ещё лучше.

– ««««««««……………»»»»»»»»

У девушек было плохое предчувствие.

Они сглотнули, взяли ложки, нерешительно приступили к голубцам – и были совершенно ошеломлены.

Прежде чем они заметили, Клаус уже покинул столовую.

Девушки были настолько поглощены уплетанием голубцов и вымакиванием хлебом последних капель соуса, что совершенно забыли атаковать его. Сытые и довольные, они запили пиршество послеобеденным чаем. Затем, когда до них смутно начало доходить, что они что-то упустили, тела их онемели, и они в агонии рухнули на пол.

Это был катастрофический провал.

Все, кроме Сивиллы, Лили и Сары, пошатываясь, вернулись в свои комнаты, словно именно такого исхода они и ожидали с самого начала. «Буду с нетерпением ждать того стриптиза», – сказали парочка из них Сивилле на выходе, но та не имела ни малейшего понятия, о чём они.

Лили тяжело вздохнула в опустевшей столовой. «Никогда бы не подумала, что мы проиграем, даже не добравшись до отравления…»

Сивилла и Сара кивнули.

– Чёрт, а я была так уверена, что мы идеально приготовили эти голубцы.

– Я была удивлена, насколько его отличались. Словно всё моё тело ликовало от радости.

Им пришлось признать факты. Даже в кулинарии Клаус был совершенно на другом уровне, чем они.

Этот навык, вероятно, был полезен и для шпионской работы. Он мог использовать его, чтобы наняться личным поваром к какому-нибудь аристократу или, возможно, использовать своё кулинарное мастерство, чтобы завоевать сердце цели.

Тот титул, который он использовал, Величайший Шпион в Мире, был не просто для показухи.

Хотели они того или нет, но они поняли.

Они поняли, почему он считал, что не может на них рассчитывать.

– Полагаю, нам лучше отказаться от надежды попасть на миссию, да?

– Ага…

Сивилла вздохнула, и Лили полностью с ней согласилась.

В «Светоче» было много участниц, чьи навыки затмевали их собственные. У них не было никаких шансов пройти отбор в этот раз.

Сара грустно кивнула. Она чувствовала то же, что и две другие.

Однако, как только торжественность момента, казалось, готова была их поглотить, Лили заговорила:

– …Но всё в порядке. У меня есть идея, которая всё это перевернёт.

– Ну, кто-то вдруг стал очень самодовольным.

– Ладно, слушайте. Может, мы и проиграли, но у нас всё ещё есть работа. Подумайте – что, по-вашему, случится с командой, если все, кого оставили, начнут постоянно хандрить?

– …Остальные начнут ходить вокруг нас на цыпочках, и вот тогда атмосфера здесь пойдёт ко всем чертям.

– Точно, и есть только один способ это предотвратить. Как проигравшие, мы должны поздравить победителей и проводить их с широкой улыбкой!

– О-о-о, – понимающе заметила Сивилла. Она хлопнула в ладоши в знак согласия. – Ты права. Чёрт, если подумать о долгосрочной перспективе, наша работа может оказаться самой важной из всех.

Лили ухмыльнулась. «Ага, точно!»

Они, очевидно, предпочли бы, чтобы их выбрали, но теперь, когда это было исключено, им нужно было переключиться. Защита их отношений с остальными была для них важна.

– Э-эм… – Сара нервно подняла руку. – М-можно я тоже помогу? Честно говоря, я не думаю, что меня тоже выберут…

Ни у Лили, ни у Сивиллы не нашлось возражений.

Пребывание Сары в шпионской академии было самым коротким из всех, так что, хотя это и не было её виной, в её наборе навыков было много недостатков. У её товарищей по Отряду Специалистов, Эрны и Аннет, безусловно, были свои причуды, но их таланты были неоспоримы.

Лили и Сивилла хватило такта не признавать этого вслух, но обе они пришли к тому же выводу.

– Конечно, – Сивилла весело улыбнулась ей. – Чем больше, тем веселее!

Теперь, когда перед ними стояла задача, настроение в комнате значительно улучшилось.

Сивилла встала с дивана и хлопнула себя по щекам. «Так! Пора отрывать задницы!»

– Точно сказала! – подбодрила Лили. – Давайте проводим их с огоньком!

– Что скажете, если начнём с поздравления Моники? Её точно выберут.

– Согласна! – ответила Сара. – Мы должны показать госпоже Монике, как мы за неё рады.

– Да! Мы можем, например, сделать ей гигантское парфе!

С этими словами они с энтузиазмом принялись вместе готовить парфе.

Все трое прекрасно понимали, насколько тяжела работа шпиона, и знали, что если собрать восемь девушек вместе, некоторые из них неизбежно окажутся лучше других. Невозможно было, чтобы все они достигли абсолютно одинакового уровня мастерства. И они также знали, что мир шпионажа не будет настолько добр, чтобы закрывать глаза на эти различия в уровне подготовки.

Они усвоили это на горьком опыте ещё в своих академиях.

Однако они не собирались позволять этому сломить их.

Некоторые члены «Светоча» могли быть более талантливыми… но в конце концов, они все были в одной команде!

И в подтверждение этого факта они доверху наполнили парфе королевских размеров фруктами, шоколадом и взбитыми сливками.

В качестве последнего штриха они нарезали клубнику в форме сердечек и уложили её поверх парфе одну за другой.

Когда их парфе, наполненное любовью до краёв, было готово, они на цыпочках подкрались к комнате Моники—

– «««Поздравляем, Моника-а-а!»»»

—а затем все разом ворвались внутрь.

Мы не злимся, что нас не выбрали. Удачи тебе там. Мы приготовили это парфе специально для тебя.

Высказав ей свои чувства, все трое сказали ей слова поддержки.

«Ведь ты точно будешь одной из четырёх». «Задай им там жару за нас». «Мы болеем за тебя, госпожа Моника».

Моника, со своей стороны, довольно хорошо приняла их добрые слова.

Они сделали правильный выбор.

Выходя из её комнаты, гордые своим поступком, они столкнулись в коридоре с Клаусом.

– О, вот вы где. Я как раз вас искал, – его тон был простым и будничным. – Собирайте вещи. Лили, Сара и Сивилла, вы с Гретой завтра садитесь на поезд.

– «««А…?»»»

– Миссия начинается.

Троица уставилась на него, разинув рты.

Судя по всему, их всех выбрали для миссии. Однако, прежде чем они успели прийти в себя от шока, их мучил один жгучий вопрос.

– Но, эм… а что насчёт Моники?.. – спросила Лили.

– А что с ней? Она будет в резерве, – беззаботно ответил Клаус.

Они так хотели избежать неловкости из-за того, что некоторых из них не выбрали. Именно поэтому они и приготовили то парфе...

…но в итоге, как ни старайся, они бы не смогли создать более неловкую ситуацию.

– Так что это за парфе было только что? Вы издеваетесь надо мной? Нарываетесь на драку? Сара ладно, все мы знаем, что её, скорее всего, в это втянули. Проблема в вас, шпана. Вечно вы двое. Поставьте себя на моё место на секунду и подумайте, каково это, когда тебя постоянно водят за нос два клоуна команды. Скажу вам, ощущения не из приятных! – кричала Моника, вцепившись в воротник Сивиллы.

Когда взбучка наконец закончилась, Сивилла направилась в комнату Клауса.

Она ворвалась без стука.

– ЭЙ, ТЫ!

– Вижу, кто-то в приподнятом настроении. – Клауса, казалось, не особо обеспокоило внезапное вторжение. Выражение его лица было спокойным, и он продолжал писать, словно привык к подобному.

Сивилла протопала к Клаусу и набросилась на него: «Ты выбрал худший из возможных моментов, козёл!»

– Не понимаю, как меня можно в этом винить.

На этот раз он, вообще-то, был прав.

Сивилла прокашлялась, чтобы успокоиться. Она знала, что нужно прекращать срываться.

– …Эй, можно задать тебе вопрос?

– Валяй.

– Ты действительно уверен, что выбрал правильную четвёрку?

– Ты бы предпочла, чтобы я тебя не выбрал?

– Н-нет, дело не в этом; я в полном восторге. Я просто хотела понять, что у тебя на уме, вот и всё. – Сивилла немного расслабилась и ухмыльнулась.

Как бы она ни придиралась к некоторым его поступкам, она очень уважала его навыки. Из всех шпионов, которых она когда-либо встречала, он был, безусловно, самым талантливым. Признание от такого человека кого угодно заставило бы почувствовать головокружение от радости.

Поэтому она хотела знать причину.

Её, Лили и Сару не назовёшь выдающимися. Так почему он выбрал их?

– Что ж, полагаю, мне лучше сказать тебе всё как есть.

– Да, выкладывай.

– Я глубоко обеспокоен.

– Какого чёрта?! – взвизгнула Сивилла.

Клаус поднял взгляд и указал ручкой на её правую руку. «Как перелом?»

– …Это…

– Ты ещё не полностью восстановилась, верно? Ты едва работаешь вполсилы.

Ей следовало знать, что он всё поймёт.

Перелом она получила во время их последней Невыполнимой Миссии.

Во время схватки с одним чудовищно сильным мужчиной она подставила руку под его удар ногой, но полномасштабный удар от специалиста по рукопашному бою – это не то, от чего можно просто отмахнуться. Тот единственный удар вывел её из строя.

За прошедший месяц рука значительно зажила, но она определённо была не в лучшей форме.

– Тогда почему ты выбрал меня?

– За моим выбором стояла причина, но я пока не могу её раскрыть.

– …Просто чтобы мы прояснили: причина, по которой ты не объясняешь свой ход мыслей, не в том, что ты не можешь, верно?

– «………»

– Угадала?! – съязвила она, но знала, что он шутит.

Шпионам редко сообщали все детали миссий, которые они выполняли. Мало того, что излишние знания могли сделать их мишенью, это также увеличивало опасность утечки информации. Сивилла всё это понимала, но от этого ей не становилось легче.

Клаус выдохнул и скрестил руки на груди. «Одно я могу сказать: была очень веская причина, по которой я выбрал именно тебя».

– Да? И какая же?

– Ты знаешь, что анонимно перечисляла всю свою зарплату в детский дом?

– Какого чёрта ты об этом знаешь?

Сивилла покрылась холодным потом.

Рискуя жизнью ради выполнения последней Невыполнимой Миссии, Сивилла получила кругленькую сумму на свой банковский счёт. Однако вместо того, чтобы потратить её на себя, она всё пожертвовала в один конкретный детский дом.

Но никто не должен был об этом знать.

– Когда ты перемещаешь такие суммы, начальство начинает подозревать тебя в двойной игре. Не волнуйся, я позаботился объяснить ситуацию.

Должно быть, они подумали, что она переправляет средства какой-то теневой организации.

– Причина, по которой я выбрал тебя, связана с этим. Я подумал, что ты идеально подойдёшь для этой работы, но… – Клаус на мгновение замолчал.

Его взгляд метался между рукой Сивиллы и её лицом. Он выдохнул.

– …нужно учесть твою травму. Это прискорбно, но если ты захочешь отказаться от миссии по состоянию здоровья, я не буду тебя винить.

Судя по всему, Клаус всё-таки много думал над этим решением. Сивилла слышала сомнение в его голосе.

Она поспешно отмахнулась: «Эй, воу, погоди. Я никогда не говорила, что хочу отказаться. Я просто хотела убедиться, что ты не изводишь себя понапрасну, вот и всё».

Клаус молча посмотрел на неё. «………»

– Когда дело касается только тебя, ты – само хладнокровие, но становишься весь такой настороженный, как только дело доходит до твоих товарищей по команде.

– Похоже, что так, да.

Сивилла неплохо разбиралась в характере Клауса.

В делах, касавшихся его самого, он был хозяином положения, называя себя Величайшим Шпионом в Мире и действуя с видом абсолютной уверенности. Однако он всегда колебался, прежде чем на что-либо положиться на своих товарищей по команде.

Впрочем, она не могла его винить. Должно быть, это было травмирующе – потерять семью так, как он.

– Я пришла сказать тебе, что тебе не о чем беспокоиться. Когда я услышала, что ты выбрал меня для миссии, я была на седьмом небе от счастья. – Сивилла выставила кулак вперёд. – Может, я и не показываю этого, но, как по мне, я многим тебе обязана за то, что ты меня завербовал. Насколько бы хорошим шпионом ты меня ни считал, я позабочусь о том, чтобы стать вдвое лучше. Я видела, как Грета вкалывает до седьмого пота, и я тоже не собираюсь проигрывать.

Как и остальные, Сивилла тяжело переживала учёбу в академии. Она хотела стать шпионом и всегда прилагала усилия, но пара неудач поставили её на грань того, чтобы всё бросить.

Если бы её не переманили в «Светоч» тогда, она бы в итоге отчислилась.

Клаус закрыл глаза и снова скрестил руки. «Великолепно».

Она не могла сказать, донёс ли он её чувства, но он торжественно кивнул ей. «Из всех в команде у тебя самое доброе сердце. Тебе бы не мешало немного больше продумывать свои действия, но всё же».

Сивилла уставилась на него. «Мог бы и остановиться после первой части».

Клаус открыл глаза. «Полагаю, ты права», – пробормотал он. – «В таком случае, не будешь ли ты так любезна провести небольшое тренировочное упражнение, чтобы успокоить мой разум? Ничего особенного, просто короткий спарринг».

– С тобой? Как мы только что сказали, моя рука…

– Я буду использовать только один палец.

– !

Клаус уверенно поднял указательный палец.

Сивилла пожала плечами. Она знала, насколько он силён, но даже у него не было шансов с одним лишь пальцем.

– Серьёзно? Ты действительно думаешь, что сможешь одолеть меня так?

– Если ты так уверена, давай сделаем это интереснее. Когда проиграешь, наденешь форму горничной.

– А? Это ещё откуда?

– Передумала? Можешь даже использовать оружие, если хочешь, – вызывающе ответил он.

Что-то внутри Сивиллы щёлкнуло. «А ну, иди сюда, крутой парень! Победишь меня – надену всё, что, чёрт возьми, пожелаешь!»

– Великолепно. – Клаус поднялся со стула и слегка прищурился. – Будет славно, для разнообразия выложиться на полную.

Две секунды спустя матч был окончен.

– Значит, вы новые горничные!

Женщина лет двадцати пяти внушительно стояла перед Сивиллой, Гретой и Лили. Она одарила их весёлой улыбкой – именно такой, какую ожидаешь от человека, специализирующегося на физическом труде. Её длинные светлые волосы были собраны в конский хвост, и при каждом движении он раскачивался из стороны в сторону, как настоящий лошадиный хвост.

Что касается её наряда, она была одета в чёрное платье, поверх которого был надет белый фартук.

Её звали Оливия, и она была старшей горничной.

Девушки вручили ей свои резюме, и она их просмотрела.

– Значит, вы здесь на сезонную подработку, пока в вашем женском пансионе каникулы? Странно, не знала, что у каких-то школ сейчас перерыв. Не то чтобы я сомневаюсь в вас, поймите правильно, особенно когда у вас есть рекомендации от политика.

Она вопросительно посмотрела на девушек и почесала голову.

– Кстати, почему мисс Беловолосая так злобно смотрит на свою форму?

– …Ничего, мэм.

Сивилла ещё не до конца смирилась с реальностью, в которую её бросили.

Наряд, который ей выдали, был предназначен для различения жителей особняка и его персонала: простое чёрное платье, помогающее его владелице сливаться с фоном, и белый фартук, в котором удобно выполнять домашнюю работу. Его использование было традиционным в домах высшего класса со времён средневековья.

– «……………»

Однако первым, что многие замечали в Сивилле, были её короткие волосы и острый взгляд. Она была скорее пацанкой, чем милашкой, и знала это, поэтому всегда предпочитала брюки юбкам и платьям, когда это было возможно. Если бы это зависело от неё, она бы давно изорвала в клочья форму своего пансиона, которую обычно носила.

Когда-нибудь я хорошенько вмажу этому козлу…

Форма горничной была последним, что она хотела бы носить.

Всё началось неделю назад.

В день их отъезда четыре девушки собрались в главном зале Дворца Багрового Пламени.

Грета, кодовое имя «Любимая Дочь». Рыжие волосы. Восемнадцать лет. Командный отряд.

Лили, кодовое имя «Цветочный Сад». Серебряные волосы. Семнадцать лет. Оперативный отряд.

Сивилла, кодовое имя «Преисподняя». Белые волосы. Семнадцать лет. Оперативный отряд.

Сара, кодовое имя «Луг». Каштановые волосы. Пятнадцать лет. Отряд Специалистов.

Именно их вызвали на эту миссию.

Они сели на диваны вокруг Клауса.

– Наша цель – уничтожить убийцу, в настоящее время именуемого «Труп».

Клаус остался стоять, начиная излагать суть миссии.

– Благодаря информации, за которую наши соотечественники отдали свои жизни, у нас есть веская зацепка относительно следующей цели «Трупа». Наша задача – тайно внедриться в его жизнь и попытаться обнаружить «Трупа».

Честно говоря, они бы солгали, сказав, что в восторге от перспективы столкнуться лицом к лицу с убийцей. Возможность того, что всё перерастёт в откровенную схватку насмерть, была слишком высока для их вкуса.

В этот момент рука Лили взметнулась вверх.

– Учитель, у меня вопрос. Это внутренняя миссия, верно?

– Верно. Почему ты спрашиваешь?

– Знаю, странно это спрашивать, но вы ведь тоже иногда берёте внутренние миссии, да? Почему вас то отправляют за границу, то тут же дают кучу работы внутри страны?

Остальные девушки кивнули.

Лили была права – никто им этого толком не объяснил.

– …Справедливый вопрос. Начнём с небольшого обзора.

Клаус начал писать на доске, говоря. Почерк у него был как курица лапой.

– Управление Внешней Разведки разделено на два отдела. Есть первый отдел, который действует в основном внутри страны и занимается выявлением шпионов в наших границах. Затем есть второй отдел, который сосредоточен на сборе разведданных и проведении международных шпионских операций.

В целом, членов первого отдела называли тайной полицией, а членов второго отдела – шпионами.

– Значит, «Светоч» – часть второго отдела?

– Нет. Мы действуем под эгидой обоих.

– Обоих?

– Мы отправляемся туда, где нужны, будь то в Дин или за границу. Наша задача – брать миссии, с которыми не справились другие команды, и доводить их до конца. Так действовало «Инферно», и как его преемник, так будет действовать и «Светоч».

Грета прикрыла рот руками.

– Значит, мы действительно будем заниматься Невыполнимыми Миссиями…

Невыполнимая Миссия – это общепринятый термин для заданий, которые их соотечественники пытались выполнить и потерпели неудачу. Когда это случалось, сложность миссии резко возрастала, что давало Невыполнимым Миссиям ошеломляющий 90-процентный уровень смертности в сочетании с ничтожными 10 процентами успеха.

Сара склонила голову набок.

– А? Но в моей академии нам всегда говорили: «Держитесь подальше от Невыполнимых Миссий».

– Это малоизвестно, но на самом деле у этой поговорки есть продолжение. – Клаус уточнил: – «Держитесь подальше от Невыполнимых Миссий – ими занимается «Инферно»».

Девушки ахнули.

До этого момента они не осознавали, насколько тяжела ответственность, лежащая на их плечах. В то же время, это имело смысл.

Хотели они того или нет, всегда будут миссии, за которые нужно браться, какими бы трудными они ни были.

Кроме того, этот 90-процентный уровень смертности, вероятно, не включал миссии, за которые бралось «Инферно».

Лили тихо подытожила то, о чём думали все: «Немного поздно это говорить, но мы ведь сменили довольно невероятную команду, не так ли?»

Строго говоря, задача, стоящая перед ними, технически не была шпионской работой. Однако она всё ещё находилась в ведении их разведывательного агентства и была частью теневой войны, что означало, что «Светочу» предстояло довести её до конца.

Клаус кивнул. «Вернёмся к теме. Грета, Лили и Сивилла, вы трое будете непосредственно контактировать с целью убийцы. Он сенатор, и ваша задача – защищать его изнутри его особняка и пытаться выманить врага, скрывая свои личности».

Человека, которого они охраняли, звали Уве.

Трое перечисленных им девушек кивнули.

– Тем временем, Сара и я будем обеспечивать поддержку с удалённого поста.

Сара робко кивнула.

– А теперь, вперёд – и давайте все вернёмся живыми.

С этими словами шпионы поднялись на ноги.

Прежде чем они приступили, Грета провела предварительное расследование.

Семья Аппель занималась политикой на протяжении поколений, и её нынешний глава, Уве Аппель – действующий сенатор и заместитель министра здравоохранения и социального обеспечения – не был исключением. Его можно было бы назвать радикальным левым, и, несмотря на то, что он сам принадлежал к элите, он был суров к богатым и влиятельным и продвигал политику, направленную на улучшение жизни бедных. В данный момент он был по уши занят попытками обеспечить больший бюджет для различных социальных инициатив.

Насколько они могли судить, у этого человека не было ни единого скелета в шкафу. Несмотря на то, что он родился в семье члена парламента, в молодости он также служил в вооружённых силах и был патриотом до мозга костей. Учитывая это и его политическую проницательность, было логично, что другие нации хотели бы его убрать. Все цели «Трупа» были политиками со схожими с Уве интересами.

Особняк Уве находился на значительном расстоянии от столицы. Его расположение было ужасным. Он находился глубоко в горах, и чтобы добраться туда, нужно было час ехать на автобусе, а затем ещё час идти пешком.

Ещё одной примечательной особенностью особняка был контраст между великолепием здания и малым количеством проживающих в нём людей. Всего было почти тридцать комнат, но всего пять жителей: сам Уве, его жена, его мать, его личный секретарь и старшая горничная. Как оказалось, Уве не нуждался в дополнительных горничных для себя, а скорее ради частых посетителей особняка. По-видимому, их предшественницы погибли в результате несчастного случая.

Сивилла и остальные прокручивали в голове информацию, переодеваясь в одной из пустующих комнат особняка.

Я понимаю, притворяться горничными – хороший способ проникнуть в особняк, но всё же…

Может, она и была к этому готова, но это не означало, что ей это должно было нравиться.

Пока Сивилла угрюмо стояла, на лице Лили появилась ухмылка.

– Пфф. Ты же не будешь зацикливаться на ношении юбки и фартука, правда? Да ладно, красивая одежда ещё никому не вред— АЙ!

– Заткнись. В следующий раз, когда будешь нести чушь, получишь.

– Ты уже меня бьёшь!

Пока они вдвоём боролись, Грета быстро закончила одеваться. «…Должна сказать, в этом особняке есть что-то странное».

– Хм?

– В коридорах так пусто. Обычно дом потомственного политика, как Уве, был бы украшен гораздо роскошнее.

Грета была права. Хотя в приёмной на стенах висели картины, везде, куда гости вряд ли заглядывали, было совершенно пусто. На некоторых стенах, которые давно не ремонтировались, даже виднелись трещины.

– Чёрт, ты действительно разбираешься в этом, – заметила Сивилла.

– …По правде говоря, я сама из семьи политика.

Это было новостью для Сивиллы и Лили.

Они знали, что она утончённая, но никогда не предполагали, что она дочь настоящего политика.

– …Боюсь, у нашего нового нанимателя может быть сложный характер.

– Ладно, ладно, я поняла. Сейчас не время психовать из-за какой-то формы горничной. – Сивилла сбросила свою форму из пансиона и быстро переоделась в новый наряд.

Если Грета уже рвалась в бой, она не могла позволить себе тормозить команду.

– С этого момента – время действовать. Начнём с места в карьер.

С бесстрашными улыбками на лицах девушки приступили к выполнению миссии.

В конце их первого дня Оливия стояла в коридоре с отвисшей челюстью.

– Не могу поверить…

Лучше всего её выражение лица можно было бы описать как крайнее потрясение.

Несколько долгих секунд она стояла неподвижно, как статуя, с широко раскрытыми глазами и напряжёнными руками. В конце концов, однако, она кивнула, осознав, что глаза её не обманывают.

Она широко улыбнулась трём новым горничным, выстроившимся перед ней.

– Вы, девчонки, что-то с чем-то! Прошёл всего день, а особняк уже как новенький!

Она захлопала в ладоши от радости при виде радикального преображения особняка.

За месяц между несчастным случаем, унёсшим жизни предшественниц девушек, и наймом самих девушек, Оливии пришлось в одиночку справляться с делами огромного здания, и готовка со стиркой занимали её настолько, что у неё не оставалось времени на уборку. Во всех комнатах скопилась пыль, а ковры и шторы пропитались затхлым запахом.

Теперь разница была как день и ночь.

Пыль была выметена, шторы выстираны, а ковры тщательно вычищены.

Девушки с блеском справились со своими обязанностями горничных.

– О, нет, правда, это пустяки.

Как ни скромны были слова Лили, гордость на её лице была безошибочной.

Девушки научились основам домашнего хозяйства в своих шпионских академиях. Всё, что потребовалось, – это выбрать правильные чистящие средства и аккуратно удалить грязь. По сравнению с тренировками, которые они обычно проходили, уборка внутри особняка была проще простого. Обычная неуклюжесть Лили не помогала, но когда двое других присматривали за ней, они обнаружили, что могут компенсировать её недостатки.

– Полагаю, в наши дни дети просто другие, да. Вы все, возможно, даже смогли бы потягаться с мистером Аппелем.

– Кстати говоря, я его весь день не видела.

– Нет, он сказал, что остановился в отеле и вернётся завтра. Слушайте, я не хочу вас пугать или что-то в этом роде, но… приготовьтесь. Он может вести себя немного колюче. Это привычка, которую он приобрёл ещё в армии, а вы знаете, что говорят о старых привычках.

По-видимому, оценка Гретой характера Уве оказалась точной. Им нужно было быть осторожными, чтобы не попасть ему под горячуку руку. Быть уволенными до того, как они смогут найти «Трупа», было бы постыдным провалом.

Исполненные чувства выполненного долга за проделанную работу, девушки направились обратно в комнаты для прислуги. Комнат было предостаточно, так что каждая получила по своей.

Как только Лили и Сивилла начали расслабляться в комнате Лили—

– Вижу, вам удалось без сучка без задоринки проникнуть в особняк.

—они услышали голос снаружи.

– Можете входить, – ответили они, и Клаус впрыгнул в окно.

Комнаты прислуги находились на первом этаже, так что для человека с его навыками проскользнуть внутрь было пустяком.

Трём людям в и без того тесной комнате прислуги было тесновато, но тут уж ничего не поделаешь. Их немного беспокоило, что их могут услышать снаружи, но в данный момент коридор был пуст.

– Как продвигаются дела? – спросил Клаус.

– Довольно хорошо, – ответила Сивилла. – Этот дурацкий наряд ужасно на мне смотрится, но если это наша самая большая проблема, я бы сказала, мы на верном пути.

– Не волнуйся. Думаю, ты выглядишь прекрасно.

– «………»

Сивилла почувствовала, как её лицо залилось краской, но когда поняла, что он просто пытается её успокоить, отмахнулась.

– Думаешь, это меня обманет? Просто делай, что должен, и не мешай нам.

Клаус коротко кивнул ей.

– В таком случае, у меня для вас приказ. Уве вернётся завтра, так что ваша задача – напичкать особняк жучками, чтобы мы могли получить подробности о его межличностных отношениях и состоянии здоровья.

– Вас понял. Сделаем.

– Кстати, метод, который я рекомендую, это—

– Забудь, мы просто спросим Грету.

– …У меня тоже есть чувства, знаете ли.

Они решили подыграть ему и спросить, но, разумеется, как только он сказал: «Доведите дело до конца, как благочестивый пастырь», они тут же перестали его слушать.

Если бы они указывали на каждую нелепость, которую он говорил, они бы просидели там весь день.

– Эй, Учитель, Учитель. – Лили села на кровати и посмотрела на Клауса. – Этот Уве – тот, на кого нацелились, верно? В таком случае, не должны ли мы просто сказать ему, кто мы такие, напрямик? Это бы значительно облегчило…

На мгновение Сивилла согласилась, но Клаус немедленно осадил Лили.

– Это не вариант. Хитрый политик он или нет, он всё равно профан. Он просто случайно сольёт информацию врагу.

– О… – удручённо ответила Лили.

– И будьте бдительны. Насколько нам известно, «Труп» уже может где-то поджидать в особняке.

Девушки вздрогнули от предупреждения Клауса.

Это почти вылетело у них из головы, но миссия уже шла. Тот факт, что они были дома, а не за границей, ничего не менял. Они по-прежнему были главными актрисами теневой войны, и их задачей по-прежнему было скрываться во тьме и обманывать любого, кто встанет у них на пути.

– А теперь, у меня ещё работа, а у вас – ваше задание. Ступайте, и будьте как облако, скрывающее луну.

Желая загладить свою предыдущую неудачу, Клаус дал им ещё один практически бессмысленный совет, а затем собрался уходить. У него были дела.

– Эй, ещё кое-что, – позвала его Сивилла.

– Да?

– Загляни и к Грете. Она в соседней комнате.

Лили согласно поддакнула: «Да, хорошая идея. Это её точно обрадует».

– «………» – Клаус одарил их ничего не выражающим взглядом. – …Я так понимаю, вы болеете за её романтический успех?

– А? Конечно. Мы ведь её подруги, не так ли?

И Сивилла, и Лили поняли, что чувствовала Грета. На самом деле, не было ни одного члена «Светоча», кто бы этого не понял. Когда она так не скрывала своих чувств, догадаться было несложно.

– Понимаю, – пробормотал Клаус. Его тон не давал им понять, что он об этом думает.

Затем он перепрыгнул через подоконник. Они больше не слышали его шагов, но он двигался в направлении соседней комнаты.

В итоге он так и не сказал им, почему спросил.

– Знаешь, для парня, который никогда ничего не объясняет, он задаёт чертовски много вопросов.

– Ну, я уверена, он знает, что делает.

Это был не первый раз, когда ход мыслей Клауса ставил их в тупик. Однако, после всего, что они пережили вместе, они доверяли ему и верили, что он действует в их интересах.

Пока что всё, что они могли делать, – это выполнять свою миссию.

На второй день пребывания в особняке, как только солнце начало клониться к закату, они услышали, как по двору разнёсся голос старика.

– Чёрт бы их побрал! Чёрт бы побрал этих болтливых дураков, тратящих столько денег на бессмысленные приёмы!

Уве, человек, вокруг которого строилась их миссия, вернулся.

Ему было пятьдесят восемь лет, но по мощи его рёва этого никак нельзя было предположить.

Оливия поспешно позвала их к входу, чтобы поприветствовать хозяина.

У Уве не было шофёра, поэтому, когда его машина подъехала к особняку, за рулём сидел он сам. Он не пытался скрыть недовольство на лице, шагая ко входу.

– Оливия, не нужно встречать меня каждый раз, когда я приезжаю и уезжаю! Это расточительство – расточительство, говорю я тебе!

Широкие плечи, длинная прямая спина и уверенный вид – всё это создавало весьма внушительное впечатление об Уве. Хотя у него были седые волосы и морщинистая кожа, типичные для мужчин его возраста, даже это казалось каким-то образом угрожающим.

– …Хм?

Почему-то он остановился примерно в тридцати футах от входа. Он недоумённо прищурился.

Оливия улыбнулась. «Это новые горничные, которых мы наняли по той рекомендации на днях».

– Хмф. Я-то подумал, ты привела с собой на работу своих младших сестёр или вроде того. Кучка желторотых птенцов.

– С чего бы им быть моими сёстрами? У нас у всех разный цвет волос. И, пожалуйста, вы их пугаете.

– …Ну, хорошо. Так это вы новые горничные, да?

Девушки представились и пересказали свои фальшивые резюме.

Уве указал подбородком. «Оливия, ты знаешь, что делать». Оливия вздохнула и скрылась внутри. Когда она вернулась, в руках у неё была винтовка, военная модель длиной около трёх футов. С суровым выражением лица Уве взял у неё винтовку и взвёл курок.

Девушки не знали, что и думать.

Пока они смотрели на него, в глазах Уве вспыхнул огонь. Он направил винтовку прямо на них.

– ВЫ ТРОЕ ЗДЕСЬ, ЧТОБЫ УБИТЬ МЕНЯ?!

Чего бы они ни ожидали, этот рёв был не из их предположений.

Глаза девушек расширились, и они отпрянули так резко, что упали на пятые точки. Он всерьёз подумывал их застрелить – и они понятия не имели, почему.

Кто такой этот парень?

Уве раздражённо цокнул языком.

– …Хмф. Не вышло, как я погляжу.

Взгляд Лили испуганно метнулся по сторонам. «Ч-что…?»

– В последнее время двое моих друзей-политиков умерли при подозрительных обстоятельствах, так что я подумал, что где-то может скрываться наёмный убийца, но мне пока не удалось его выследить. Если бы вы попытались сопротивляться, я бы застрелил вас на месте.

– О, так вы просто защищались…

– Чёрта с два. Я хочу сам пристрелить этого ублюдка.

Для старика Уве был чертовски боевым.

Он и не думал опускать дуло. Что он собирался делать, если оно случайно выстрелит?

– Однако, годитесь ли вы в мои горничные – это другой вопрос. – Уве наконец направил ружьё вверх. – Ты, с белыми волосами. Я немного проголодался. Иди состряпай мне что-нибудь поесть.

Он испытывал её – и притом пугающе властным голосом.

Сивилла направилась на кухню, как было велено.

Когда она проходила мимо Оливии, та виновато посмотрела на неё, но Сивилла улыбнулась, давая понять, что не возражает. Судя по всему, Оливия не знала, что делать.

В смысле, я понимаю, что он слегка не в себе, но готовка – это просто.

Она действительно не думала, что это такая уж большая проблема.

Её стряпня, может, и не сразила Клауса наповал, но уж что-нибудь достаточно вкусное, чтобы удовлетворить какого-то старика, она точно сможет приготовить.

К тому же, потофё она бы не испортила, даже если бы захотела. Консоме они приготовили заранее прошлым вечером, так что всё, что ей нужно было сделать для вкусного блюда, – это потушить мясо и овощи и подать их с хлебом. С этим справился бы и ребёнок. Закончив готовить, она отнесла готовое блюдо в столовую.

Уве ждал за столом, его винтовка лежала рядом.

– Угощайтесь, пока горячее, сэр, – сказала Сивилла, ставя потофё перед ним. Аппетитный запах консоме разнёсся по комнате.

У Лили заурчало в животе.

Сивилла явно попала в яблочко.

Девушки с уверенным ожиданием наблюдали за Уве.

В тот момент, когда он положил в рот первую ложку потофё, он вскочил на ноги с такой силой, что опрокинул стул.

– Любая горничная, подающая эту гадость, – ДАРМОЕДКА!

С того дня для девушек начался ад для горничных.

Как оказалось, Уве был ещё более деспотичным, чем их предупреждали.

Если кратко охарактеризовать его личность, он ненавидел расточительство со жгучей страстью. Возможно, им следовало воспринять неукрашенное состояние его особняка как предупреждение.

– Серебряная! Ты опять пролила моющее средство на пол?!

– Эй, Белая, хватит убирать бесполезные места, на которые никто даже не смотрит! Ты зря тратишь тряпки!

– Рыжая, я ожидаю, что ты будешь приходить немедленно, когда я тебя зову! Время уходит! Трое из них едва могли продержаться несколько минут, чтобы на них не накричали.

Всякий раз, когда Уве находил повод для жалобы, он не терял времени даром, чтобы высказать своё недовольство. Либо они использовали слишком много моющего средства, либо пачкали слишком много тряпок для уборки, либо стирали слишком часто, либо использовали слишком много воды – но в любом случае он всегда находил, за что их отчитать. Это начинало мешать им выполнять свою работу.

И постоянный поток посетителей особняка тоже не помогал.

Что бы ни говорили о ненависти Уве к расточительству, это, безусловно, делало его эффективным политиком.

Бюрократы и другие государственные деятели часто заглядывали к Уве за советом по поводу бюджетов и расходов. Сам Уве отвечал за вопросы, связанные с социальным обеспечением, но его посетители были из самых разных ведомств, от Министерства внутренних дел и коммуникаций и Министерства транспорта до Военного министерства и всего остального. После одного взгляда на наброски их проектов Уве указывал на всевозможные ненужные статьи бюджета и необоснованные сметы от подрядчиков. Это всё было хорошо, но всякий раз, когда приходил такой посетитель, задачей горничных было встретить его, проводить, подать чай и так далее, и из-за частоты визитов им часто приходилось расписывать свою работу по минутам.

Лили первой начала лажать.

– ТЫ, РАСТЯПА! Сколько ещё чашек ты должна разбить, чтобы успокоиться?!

– И-и-ик! Мне так жаль! Она всегда была немного неуклюжей. Обычно Сивилла вмешалась бы, чтобы компенсировать слабости Лили, но, как оказалось, ей самой приходилось нелегко.

– Твоя стряпня сегодня была такой же отвратительной, как и всегда! Сколько раз я должен говорить тебе прекратить тратить продукты, прежде чем это дойдёт до твоей башки?

– «………»

Ни разу ей не удалось приготовить еду по вкусу Уве.

Она и другие проводили мучительную серию дегустаций, пробуя всё: от попыток угодить его старческому вкусу, не перебарщивая со специями, до тестирования самых разнообразных ингредиентов на случай, если какие-то из них ему особенно не нравились, но, казалось, ничто его не удовлетворяло.

В конце концов, он всегда просто рычал: «Ешь сама», а затем несчастно грыз буханку хлеба. Это действительно начинало действовать Сивилле на нервы.

В такие моменты Грета казалась самым надёжным членом команды, но—

– У тебя какие-то проблемы со мной? —она в итоге тоже вызвала гнев Уве.

– …Вовсе нет, я просто плохо себя чувствую.

– Хмф. Не ври мне. Ясно как день, как сильно ты меня ненавидишь.

– Клянусь, это не—

– Прочь с глаз моих. Не трать моё время, работая с таким выражением лица.

Её отношения с Уве быстро испортились, и в конечном итоге он обращался с ней даже холоднее, чем с двумя другими.

И это было ещё не всё; она едва могла выдать себя за настоящую горничную. Как сказал Уве, её недовольство отражалось на её лице.

– Что происходит, Грета? Это на тебя не похоже.

Когда они спросили её об этом из беспокойства, она покачала головой.

– …Ничего. Я не собираюсь сдаваться из-за такой мелочи.

– А? Что ты имеешь в виду?

Именно тогда они обнаружили её самую неожиданную слабость.

– …Всякий раз, когда я разговариваю с мужчиной, кроме нашего босса, у меня начинает болеть живот.

– Что, прости?

В любом случае, у всех троих по-своему были проблемы с Уве.

Ночью они вернулись в комнаты прислуги.

– Эй, Лили? – спросила Сивилла.

– Да…?

– В конце концов, мы здесь, чтобы защищать этого старого хрыча, верно?

– Вроде того…

Они обе рухнули на кровать, не в силах даже заставить себя принять душ.

Они должны были использовать покровы ночи, чтобы напичкать особняк жучками, но у них не осталось на это сил. Дневная работа горничными выматывала их настолько, что ночью они могли только падать замертво, и тирании Уве не было видно конца.

Пока они лежали, в окно постучали.

Они отдёрнули штору и увидели Сару, стоящую снаружи. Она была одета в свой миссионерский костюм: чёрный комбинезон и кепку газетчика, низко надвинутую на глаза.

– Хорошо поработали, – сказала она, забираясь в комнату.

– О, а где мисс Грета?

– Она плохо себя чувствует, поэтому лежит в своей комнате.

– О нет, она заболела?

– Кто знает, но с ней определённо что-то происходит.

Когда Грета объяснила им ситуацию – что её тело кричало от протеста, когда она разговаривала с любым мужчиной, кроме Клауса, – её лицо было безжизненным и бледным. Весь энтузиазм, который она проявляла в начале миссии, исчез без следа.

Пока Сивилла беспокоилась о своей больной напарнице, Сара достала большую коробку.

«Я наконец нашла пустую хижину, чтобы работать оттуда, так что я здесь, чтобы оказать вам поддержку».

Лили от волнения вскочила на ноги. «Поддержку?» Это слово было для неё как музыка.

Сара сняла покрывало с коробки. «Вот он!»

Как оказалось, коробка на самом деле была металлической птичьей клеткой.

Почувствовав мощный взгляд изнутри, Сивилла и Лили заглянули внутрь.

– «Ястреб?..»

Внутри сидела большая хищная птица. Он был хорошо сложен, и его глаза горели яростным огнём.

– Вы можете передать ему письма или что угодно, и он принесёт их в мою хижину. Как только он это сделает, я смогу попросить его принести вам всё, что нужно.

Ястреб постучал клювом по клетке, словно объявляя о своём присутствии. Раздался громкий металлический лязг.

– «………» – Сивилла указала на ястреба. – Так подожди, ты хочешь, чтобы я держала эту штуку в своей комнате?..

– Он не «штука». Он мистер Бернард.

– Бернард, значит…

– О, и у меня есть несколько важных инструкций по уходу за ним. У него специальная диета, так что не забывайте кормить его дважды в день. Также, вы должны время от времени называть его по имени и обязательно каждое утро расчёсывать ему крылья...

Голос Сары звенел от гордости, пока она продолжала своё объяснение. Должно быть, она была взволнована возможностью поговорить об одном из своих драгоценных питомцев, так как говорила гораздо быстрее обычного.

Сивилла искоса взглянула на неё, пока та продолжала и продолжала, затем открыла клетку, посадила ястреба себе на руку, подошла к окну...

– А ты тот ещё геморрой, не так ли?!

—и швырнула его со всей силы.

Сара закричала: «МИСТЕР БЕРНА-А-А-АРД!»

Обычно это считалось бы ужасным актом жестокого обращения с животными, но Бернард был ястребом, поэтому он просто расправил крылья в воздухе и улетел во тьму. Если объяснение Сары было верным, он направлялся обратно в найденную ею хижину.

Пока Сара смотрела ему вслед с выражением безутешного горя на лице, Сивилла повернулась к ней.

– Мы под прикрытием, помнишь? Никто не берёт с собой питомца, когда нанимается горничной.

Как только из их комнаты донесётся первый ястребиный крик, их раскроют в мгновение ока.

– О… Я об этом не подумала…

– Ты не можешь достать рации? Мы много трём и стираем, так что лучше бы они были водонепроницаемыми и достаточно маленькими, чтобы спрятать в одежде.

– Я-я уверена, мисс Аннетт могла бы сделать что-то подобное, но сейчас это не вариант…

Аннетт была ещё одним членом отряда Специалистов с пепельно-розовыми волосами. Когда дело касалось машин и устройств, она была главной палочкой-выручалочкой команды.

Однако Аннетт здесь не было. Сара виновато опустила взгляд.

Сивилла поспешно махнула рукой. «Эй, нет, я не виню тебя или что-то в этом роде…»

Она лишь высказала свои честные мысли, но, учитывая ситуацию, это прозвучало более обвиняюще, чем она намеревалась. Сара вскоре тоже это поняла, но выражение её лица осталось унылым.

Трое из них одновременно выдохнули. «««Вздох…»»»

– Кажется, нам никак не удаётся передохнуть, – сказала Лили с меланхоличным выражением лица. – Такими темпами мы никогда не выполним миссию.

– М-может, нас действительно не следовало выбирать, – скорбно ответила Сара. – Если бы здесь были мисс Моника или мисс Тея, я уверена, они бы справились лучше…

– «………»

Услышав имена других своих товарищей по команде, Сивилла прикусила губу.

Сара, вероятно, адресовала это заявление себе, но оно ударило Сивиллу по самому больному месту.

Внезапно они услышали, как кто-то шумно несётся по коридору. Сара едва успела метнуться под кровать, как в комнату ворвалась Оливия.

– Всё в порядке? Я только что услышала крик.

Это, без сомнения, был крик Сары.

Сивилла почесала голову.

– Ах, извините, мэм. Тут была букашка, и я испугалась.

Оливия надула щёки. «Правда? Пугаться маленького насекомого в твоём-то возрасте?»

Сивилла оглядела Оливию. Она предполагала, что старшая горничная уже переоделась в ночное, но та всё ещё была в форме. Должно быть, она всё ещё работала.

– Вы запирали, мэм? Я могу этим заняться, если хотите.

– Да, но не беспокойся об этом. Есть работа, которую я не могу поручить новичкам.

На лице Оливии появилось смущённое выражение.

Затем, как только Сивилла увидела, что та потеряла бдительность…

– АХ! ЕЩЁ ОДНА БУКАШКА! – закричала она.

– И-ик! – Оливия прыгнула к Сивилле.

И притом с довольно неженственным визгом.

Она явно не любила ползучих гадов, и её колени немного дрожали. Однако в конце концов она поняла, что никаких насекомых нет, и тяжело вздохнула.

– О-о, ради всего святого! Я иду спать! Только ведите себя потише!

Она выбежала из комнаты, её лицо покраснело от смущения из-за своей чрезмерной реакции.

Как только она ушла, Сара выскользнула из-под кровати. Она и Лили недоумённо посмотрели на Сивиллу.

Зачем она так напугала Оливию?

Сивилла ответила, подняв что-то в руке.

– Ключ?.. – протянула Лили.

– Только что стибрила.

Оливия запирала, поэтому Сивилла знала, что у неё будет ключ от особняка.

Теперь он был у них.

Сивилла открыла свой чемодан и достала оттуда книгу. Внутри книга была полой, и хотя там хранился её пистолет, сейчас она искала не его. Ей нужна была глина. Достав её, она вдавила в неё ключ, чтобы сделать слепок. Таким образом, они всё ещё могли сделать сколько угодно копий, незаметно вернув оригинал.

– Как насчёт того, чтобы перестать хандрить и вернуться к основам? Мы просто хотим, чтобы этот старый хрыч от нас отстал, верно? В таком случае, всё, что нам нужно сделать, – это найти какой-нибудь рычаг давления.

Может, это и было грубовато, но это, безусловно, был самый простой способ решить их текущую проблему.

Учитывая, как шли дела, у них особого выбора не было.

– Я проберусь туда и покончу с этой хренью раз и навсегда.

Глаза Сивиллы властно сверкнули, когда она высунула язык.

Следующей ночью Сивилла приступила к работе.

Двигаясь в полной темноте, чтобы её не заметили, она направилась в кабинет. Благодаря дубликату ключа, дверь не доставила ей никаких проблем.

Внутри она обнаружила, что вся комната завалена бумагами и документами. Поддерживать всё это в порядке было непосильной задачей для одного секретаря Уве, а книги, не поместившиеся на книжных полках, лежали стопками на полу. Там едва ли было где встать.

При таком количестве материала я точно что-нибудь на него нарою.

Держа карманный фонарик во рту, она быстро просматривала всё, что могла найти, связанное со здоровьем или деньгами. Даже если Уве не уклонялся от уплаты налогов или не брал незаконные пожертвования намеренно, был шанс, что он делал это случайно. В качестве альтернативы, нахождение доказательств его проблем со здоровьем также дало бы ей материал для шантажа.

Вскоре она наткнулась на письмо, в котором говорилось, что он недавно проходил медосмотр, но важные детали – сами результаты – нигде не нашлись. Либо он их ещё не получил, либо уже выбросил. Всё, что ей удалось узнать, – это название больницы, в которую он ходил.

Когда Сивилла смотрела на разложенные перед ней документы, её взгляд внезапно упал на знакомое слово.

Детский дом.

Оно было написано на корешке одной из папок.

Она на мгновение отложила свою миссию и открыла её.

Документ, который она нашла внутри, был не официальным, а скорее отчётом, который составил сам Уве. Судя по фотографиям, он сделал его вскоре после войны. Дети, запечатлённые на плёнке, были худыми и измождёнными, а документы подробно описывали их плачевное продовольственное положение. После войны, когда они не получали мясных или овощных пайков, Уве вмешался и сам доставлял еду сиротам. Теперь, когда Сивилла задумалась об этом, она вспомнила, что детский дом, где находились её братья и сёстры, также—

– Какого чёрта ты, по-твоему, здесь делаешь?!

Из-за её спины раздался гневный рёв.

Чёрт.

Она отвлеклась.

Осознав серьёзность своей ошибки, она обернулась и увидела Уве с багровым лицом. Он практически хлопнул по выключателю, а затем осторожно скользнул вдоль стены, пока лампочка медленно не зажглась.

Его целью была винтовка, висевшая на стене.

Как только он до неё добрался, он без малейшего колебания нацелил её на Сивиллу.

– Я так и знал! ТЫ И ЕСТЬ наёмный убийца!

– Я же сказала, это не так! – Она подняла руки в знак сдачи. – И ещё, к слову, не думаю, что милые горничные вроде меня обычно подрабатывают убийцами.

– У тебя глаза злодейки!

– Ого, как грубо. – Пока она отпарировала, она лихорадочно думала, как выкрутиться из этой ситуации.

Если её выгонят из особняка, это практически гарантирует провал их миссии.

Однако, прежде чем у неё появилась возможность что-либо сказать, Уве заговорил сомнительным тоном.

– Любопытно стало насчёт этого документа, да? – Его взгляд упал на отчёт, который держала Сивилла.

Она не успела положить его, прежде чем поднять руки.

Она подыграла. «…Да, вроде того».

– Почему?

– Это было для образовательных—

– Нет, забудь, что я спросил. – Уве опустил винтовку, его покрасневшее лицо вернулось к обычному цвету. – Это просто слова на бумаге. Если хочешь прочитать, пожалуйста.

– А?..

Это оказалось проще, чем она ожидала.

Она даже ещё не начала врать.

– Была одна история, которую я услышал, когда посещал те детские дома.

Безразличный к замешательству Сивиллы, Уве сел в кресло и начал говорить.

– Должно быть, это было лет восемь назад. После войны царил хаос, и банды бесчинствовали. Обманывали ветеранов, выманивая у них пособия по инвалидности, вынуждали вдов войны продавать свои дома за бесценок… Сейчас тоже беспорядок, но ничего похожего на то, что было тогда.

Его тон был медленным и неторопливым.

В сочетании с его хриплой интонацией это было почти как слушать сказку.

– Но самой худшей бандой были «Каннибалы». Они орудовали в столице, совершая все мыслимые злодеяния. Они убивали людей просто ради забавы. А их лидер – у их лидера был талант исчезать. Люди просто не замечали его, словно он был призраком или что-то в этом роде. А потом, не успеешь оглянуться, как его нож уже торчит у тебя в сердце. И простые обыватели, и полиция боялись его. Словно он был порождением самого дьявола.

– «………»

– Но однажды лидера арестовали, и «Каннибалы» распались. И знаешь почему?

– …С чего бы мне знать?

– Его старшая дочь сдала его. – В голосе Уве звучала почти гордость. – Замечательно, не правда ли? Девочка, всего девять лет, поступила правильно, чтобы защитить своих братьев и сестёр.

– «………»

– Её братьев и сестёр забрали в детский дом, но девочка вскоре исчезла. Сказала, что ей нужно зарабатывать деньги. Храбрый ребёнок. Некоторые говорят, что она работает помощницей детектива в столице, другие – что она соврала о своём возрасте, чтобы устроиться на хлопкопрядильную фабрику, но никто точно не знает, где она сейчас. Это трогательная история, если хочешь знать моё мнение.

Закончив свой рассказ, Уве глубоко выдохнул.

Сивилла пожала плечами. «Зачем вы мне всё это рассказали?»

– Видишь ли, я только что вспомнил, что старшая дочь была девочкой с белыми волосами и острыми глазами. И в наши дни ей было бы примерно столько же лет, сколько и тебе. Насколько я помню, её звали—

Уве произнёс имя.

Это было вульгарное слово, из тех, что плохо характеризуют тех, кто его дал.

– …Никогда о ней не слышала.

– Хмф. Ну, я не буду на этом настаивать.

Уве разочарованно фыркнул. Когда Сивилла вернула отчёт, он пробежал его глазами при свете лампочки и облизнул сухие губы.

– Но ты ведь тоже это видела, не так ли? Ты знаешь, как тяжело было в детских домах после войны. Страна едва могла закупать еду, и её никогда не хватало, особенно для учреждений социального обеспечения. Я старался изо всех сил, но правительство заботилось только об экономической политике и расходах на инфраструктуру.

– Да, как же мне этого не знать…

– С тех пор мало что изменилось. Сколько бы я ни бушевал и ни кричал, они никогда не оставляют для социальных служб ничего, кроме объедков и крох. – Голос Уве стал тише. – …Вот почему я должен избавляться от как можно большего количества отходов. Каждая сэкономленная мелочь – это ещё немного, что я могу отдать.

– «………»

Теперь причина его скаредности стала ясна.

Выискивая излишки и экономя как можно больше в личной жизни, он мог жертвовать тем больше нуждающимся. Даже если это было только для его собственного душевного спокойствия, если учесть роскошный образ жизни, который мог бы позволить ему пост заместителя министра, это многое говорило о его характере.

Сивилла слишком хорошо понимала это его побуждение. «Так вот почему вы так строго относились к нашей эффективности…»

А она-то думала, что он просто ещё один сварливый старик. Она совершенно неправильно его поняла.

– Хорошо, я с вами. Начиная с завтрашнего дня, я буду стараться изо всех сил сокращать—

– Нет, я не поэтому тебе сказал.

– А?

– Я говорю тебе, что сегодня вечером ты можешь читать в своё удовольствие. Я готов закрыть глаза на то, что ты вломилась в мой кабинет.

Теперь Сивилла совсем ничего не понимала.

Пока она размышляла, что с этим делать, Уве продолжил.

– С завтрашнего дня вы все уволены.

Она издала ошарашенный возглас. «Что?»

Она подумала, что, может быть, он шутит, но выражение его лица было предельно серьёзным.

– Я нанял вас троих, чтобы играть роль дружелюбного политика, но расточительство съедает меня изнутри. Мне не нужны ещё три горничные. Я хочу, чтобы к завтрашнему полудню вас здесь не было.

Она ахнула.

Кто бы мог подумать, что он уже готов принять такое решение? Если всех троих уволят, миссия практически обречена на провал.

– П-подождите, пожалуйста. Без нас особняк снова моментально зарастёт грязью.

– Мне нужна чистота только в гостиной. Оливия справится с этим сама.

– И всё же, вам не кажется, что вы слишком категоричны насчёт—?

– Я же сказал тебе, расточительство – враг. Даже в самой малой его форме.

Уве принял решение. Решимость в его глазах ясно давала понять, что никакие слова его не переубедят.

Это было больно, но ей придётся пока отказаться от попыток изменить его мнение.

– …Позвольте задать вам хотя бы один вопрос, – сказала Сивилла. – Если вы так ненавидите расточительство, почему бы вам не продать этот огромный особняк?

Уве воспринял вопрос как подколку. Его брови нахмурились.

– Он находится в глуши. Я бы не получил за него приличных денег, даже если бы попытался.

– И потому что это помогает вам защищаться от наёмных убийц?

Отсутствие обычных гражданских, с которыми можно было бы слиться, затрудняло работу шпионов.

Уве охотно согласился. «…Я не могу позволить себе умереть, пока нет. Система социального обеспечения этой страны всё ещё нуждается во мне».

Уголок рта Сивиллы скривился вверх.

– Вот как? Что ж, в таком случае, я пока не могу позволить себе быть уволенной.

И с этим прощальным заявлением Сивилла отвернулась от Уве и выбежала из кабинета.

Её крайний срок – через двенадцать часов.

Столько времени у неё было, чтобы придумать способ спасти их рабочие места.

Теперь она наконец поняла, почему Клаус выбрал её.

Он был прав – защита Уве что-то для неё значила.

Вернувшись в комнаты для прислуги, Лили и Грета играли с ястребом Сары.

Выражение его морды было таким же напряжённым, как и всегда, и каждый раз, когда он проглатывал кусок сырого мяса, девушки восторженно аплодировали.

После того как Сивилла ранее его вышвырнула, Сара принесла его обратно. Постоянные неудачи девушек выжали их досуха морально, а общение с домашними животными было отличным способом снять стресс.

Рядом с ними Сара продолжала свой рассказ: «Итак, некоторые из его любимых вещей это…»

Первоначальный план состоял в том, чтобы провести стратегическое совещание, но Сивилла ещё не вернулась. Сара расчёсывала крылья Бернарда, пока они ждали её возвращения.

Вскоре они услышали шаги в коридоре.

Когда дверь распахнулась, они увидели Сивиллу, кусающую губу. Однако с первого взгляда было трудно определить, делала ли она это от досады или от решимости.

– Ну как? Удалось найти какую-нибудь информацию, которую мы можем использовать, чтобы?..

Сивилла прервала вопрос Лили, покачав головой. «Нет, Уве меня нашёл».

Остальные трое немедленно поняли, что это значит. Они одновременно склонили головы.

– «««…Спасибо за вашу службу»»».

– Эй, меня ещё не уволили!

Они предположили, что её уволили, но, видимо, это было не так.

Однако, когда Сивилла изложила всю историю, они обнаружили, что были недалеки от истины. Правда оказалась ещё хуже. Увольняли не только Сивиллу – увольняли всех троих.

– Это очень плохо! – воскликнула Сара.

Сивилла согласилась с ней, затем понизила голос. «А теперь я хочу рассказать вам историю о себе».

Лили недоумённо склонила голову. «Погоди, сейчас?»

– Просто выслушайте меня. Давным-давно меня отправили в детский дом вместе с моими младшими братьями и сёстрами. Место было чертовски бедным, и это так меня взбесило, что я захотела стать шпионкой, чтобы попытаться изменить мир. У нас с Уве много общего. – Сивилла самоуничижительно рассмеялась. – Вот почему это меня так обрадовало. Этот сопляк Учитель, он действительно понял, что я чувствую.

Она на мгновение опустила взгляд. Когда она снова подняла голову, её глаза горели.

– Я хочу, чтобы Учитель гордился мной, и я хочу защитить Уве. Вы, ребята, поможете мне?

Её тон был властным, с очень характерной для Сивиллы уверенностью.

Остальные не до конца поняли её внезапный порыв страсти. Они чувствовали, что что-то произошло, но Сивилла, казалось, не была склонна обсуждать детали, поэтому они решили не донимать её расспросами. Вместо этого они решили довериться решимости, горевшей в её глазах.

– Поможем мы тебе или нет, мы как бы уже приняли миссию, – рассмеялась Лили.

– Ну, да, конечно, но… – смущённо ответила Сивилла.

– Э-эм!

Затем Сара робко подняла руку. «Я понимаю, что чувствует мисс Сивилла. Я трусиха и не очень хороша, и даже сейчас, я уверена, другие справились бы лучше меня, но…» Она на мгновение замолчала. «Но когда я узнала, что меня выбрали, это сделало меня очень счастливой».

Её лицо было ярко-красным. Было неловко признаваться в таком.

– Хех, – Лили одарила их хвастливой улыбкой.

– Вы двое такие милые. Видите ли, я с первого дня знала, что справлюсь. Если подумать логически, нет никаких шансов, что лидера команды оставят в стороне от такой важной миссии.

– Но, мисс Лили, я слышала, как вы кричали «Чёрт возьми, да!» в своей комнате после того, как мы получили новости.

– У защиты есть что сказать по этому поводу?

Когда Сивилла надавила на неё, выражение лица Лили застыло.

– …Я, э-э… Я делаю это каждый день!

– Что это за странная привычка?

Наблюдая, как её товарищи по команде перешучиваются, Грета тихо хихикнула.

Когда Сивилла спросила её: «Что смешного?», та ответила с явным удовольствием.

– О, нет, ничего. Я просто думала о том, что босс, должно быть, знал, что вы все чувствуете, когда выбирал вас…

– И это заставило тебя снова в него влюбиться?

– Нет, всё как я и ожидала. Он именно такой замечательный, каким я его всегда знала… – Голос Греты звенел большой нежностью. – И знайте, вы не единственная, кто хочет, чтобы босс гордился.

– Понятно.

Четверо из них собрались вместе.

Как только круг замкнулся, они начали тихо проводить своё стратегическое совещание.

– Так как же мы сохраним наши рабочие места? – Лили бесстрашно хихикнула. – Угрожать ему?

– У кого-нибудь есть план? – спросила Сивилла.

Другие девушки немедленно перечислили свои идеи.

– Я могла бы переодеться Оливией и убедить его не увольнять нас, возможно…

– Может, мы могли бы тайно отравить его, а затем заставить его полюбить нас, спасая его в последний момент?

– На вашем месте, я бы начала с поиска кого-то, кроме Уве, для переговоров.

План Греты был изощрённым, план Лили – нечестным, а план Сары – осторожным.

Сивилла сверкнула белозубой улыбкой. «Я приготовлю ему что-нибудь такое вкусное, что у него не останется выбора, кроме как оставить меня горничной».

– Ого, опять грубая сила? – Лили хлопнула в ладоши. – Но знаешь, мне нравится. Это в духе Сивиллы.

Никто не возражал.

Всё ещё склонив головы, четверо из них улыбнулись.

– Хорошо, тогда давайте начнём эту кулинарную дуэль чести. На этот раз у нас даже есть гениальный стратег в команде, так что мы—

– Ура!

– В чём дело, Грета? – спросила Сивилла.

– …Вы все казались такими взволнованными, я подумала, что присоединюсь… Так что, знаете, «Ура!»…

– …Мы ценим твои старания.

Сара присоединилась. «У-ура!»

Лили повернулась к Сивилле. «Погоди, мы действительно так нелепо звучим?»

Как только глупый обмен репликами закончился, Сивилла с шумом закрыла совещание.

– Помните, нас четверых выбрали не просто так. Давайте сделаем это с высоко поднятыми головами!

Они согласно стукнулись головами.

После этого девушки разделились на две группы.

Следующим утром Грета и Лили направились на кухню. Они выложили ингредиенты, которые купили, встав ни свет ни заря, и скрестили руки.

Лили высказала запоздалые сомнения.

– Теперь, когда я думаю об этом, действительно ли вкусная еда вытащит нас из этой передряги?

– Нам просто нужно верить в Сивиллу…

Грета выстроила на столешнице ассортимент разноцветных специй. У неё было всё: от кардамона, имбиря и кайенского перца до чёрного и розового перца горошком.

– А пока нам нужно начать подготовку продуктов… Лили?

– Я займусь этим! Оставьте дегустацию мне!

Лили с гордостью выпятила грудь. Когда они пытались заманить Клауса едой, она отлично справилась с уничтожением пробных партий, поэтому предположила, что повторит свою роль. Однако—

– …С чего бы нам поручать это тебе?

—Грета быстро это пресекла.

– Хвэ?

– Задача, стоящая перед нами, требует следования рецепту, взвешивания ингредиентов, их измельчения, нагревания, смешивания, тушения… Учитывая твои навыки в смешивании ядов, я бы предположила, что это полностью соответствует твоей специализации.

– «………»

– Тебе никогда не приходила в голову эта мысль? Или ты позволила своему аппетиту затуманить твой разум в прошлый—?

– Сивилла никогда не должна об этом узнать!

Умоляя Грету о молчании, Лили начала готовить приправы. Она тщательно их измельчала, следя за тем, чтобы удалить наименее ароматные части, чтобы раскрыть аромат специй. Конечно, такая работа была её специальностью, и она выполняла её без малейшей запинки. То, как она использовала яд, возможно, всё ещё нуждалось в доработке, но что касается его приготовления, она была законченным профессионалом.

Грета удовлетворённо кивнула.

– Обычно на подготовку всех этих специй уходит два часа, но посмотрим, не сможем ли мы управиться за половину этого времени.

– Н-не может быть!

– Может, если будешь точно следовать моим инструкциям…

Игнорируя крики своей напарницы, Грета начала делать чрезвычайно точные расчёты.

Для неё предсказание движений товарищей по команде с точностью до секунды было детской забавой.

Тем временем Сивилла и Сара направлялись на окраину столицы.

Они промчались по дороге на одолженном мотоцикле, зная, что если промешкают, то не успеют вовремя. Несмотря на небольшие размеры Республики Дин, дороги вокруг её столицы были в хорошем состоянии, и автострада вела прямо к ней.

В конце концов, они остановились перед большим зданием – государственной больницей. Здание было пятиэтажным и своей каменной кладкой напоминало почти замок.

Сара, которой ничего не рассказали о плане, широко раскрыла глаза. «Погоди, мы сюда едем?»

– Ага. Здесь Уве проходил медосмотр. – Сивилла сняла шлем. – Не смогла найти результаты нигде в особняке, так что пришлось приехать сюда.

– Чтобы они дали нам копию, ты имеешь в виду?

– Не-а, этого не будет. Нам нужно будет доказать, что мы его представители, а у нас на это нет времени.

Однако Сара была права в одном – они охотились за результатами анализов Уве.

У Сивиллы было предчувствие, что эти результаты сыграют ключевую роль в том, чтобы его переубедить. Однако, чтобы заполучить их, придётся немного потрудиться.

Когда Сара в замешательстве поджала губы, Сивилла уверенно улыбнулась ей.

– Я просто их украду.

Выражение лица Сары застыло. «Из больницы?!»

– Ш-ш. Не так громко.

– Н-но… подумай, какая у них должна быть охрана! И столько сотрудников тоже…

– Да, именно. Чем они больше, тем легче в них проникнуть. Всё, что мне нужно сделать, это украсть ключ от раздевалки, украсть одежду из одного из шкафчиков, переодеться медсестрой и быстренько взглянуть на результаты в картотеке. Это будет проще простого.

Сивилла беззаботно махнула рукой.

– Когда я подам тебе сигнал, мне нужно, чтобы ты заставила Бернарда влететь в окно и устроить переполох. Это даст мне необходимое прикрытие.

Она начала разминаться.

– «………»

Некоторое время Сара просто смотрела на неё в шоке.

В конце концов, однако, она со вздохом сдалась. «Вы неисправимы, мисс Сивилла».

Хотя выражение её лица было раздражённым, она почти выглядела так, будто ей это нравится.

Она свистнула сквозь пальцы, и ястреб пикировал с неба и остановился прямо рядом с ней.

– Я могу отправить его, когда захочешь, и если тебе нужно, чтобы он полетел по определённому маршруту, он тоже это может.

– Ты просто спасительница.

Рассказав Саре, чего она хочет, и завершив приготовления, Сивилла властным тоном произнесла:

– Моё кодовое имя – Пандемониум, и пора мне их обчистить.

И с этими словами она исчезла в больнице.

В конце концов, Сара всё время ждала снаружи, поэтому так и не увидела, что именно происходило в стенах больницы.

Она также не знала, откуда взялась Сивилла, где она отточила свои выдающиеся техники, и, самое главное, от какого монстра она унаследовала эти свои навыки.

Сара знала только одно.

Когда дело доходило до воровства, Сивилла – девушка, которую они называли Пандемониум, – была виртуозом.

Примерно в полдень они закончили готовить еду.

Под чутким руководством Греты Лили приготовила ещё одну партию их знаменитых голубцов. Однако на этот раз вместо свинины они использовали щедрые порции печени и других субпродуктов. Это придало блюду сильный запах, поэтому, чтобы его заглушить, они заменили сливочный соус на густо приправленный специями суп.

Лили тоже их попробовала, и они получились замечательно. Одной ложки супа было достаточно, чтобы его прекрасный пряный аромат наполнил нос.

Голубцы, без сомнения, были вкусными.

Однако была одна проблема – их главная звезда, Сивилла, ещё не вернулась.

…Извини, но мы тянули время, сколько могли.

В конце концов, Лили приняла решение вынести голубцы. На этот раз качество их стряпни было безупречным. Никто не мог бы придраться.

Однако, когда Уве откусил кусочек в столовой, он дал им крайне неожиданный отзыв.

– Это отвратительно!

– А?..

– Может, это и лучше, чем вчерашнее, но вы не можете ожидать, что я буду это есть! Это ваша проблема.

Он поморщился и отодвинул тарелку с голубцами обратно к ним. И снова всё, что он собирался есть, – это хлеб, который они предназначали в качестве гарнира. Он откусил от него, явно не наслаждаясь ни на мгновение. Это был его способ сказать, что обеденное время закончилось.

С потрясённым выражением лица Лили попробовала немного соуса от оставшихся голубцов. Ей он показался вполне нормальным. Единственное объяснение, которое она могла придумать, – это то, что у старика перед ней были совершенно другие вкусы, чем у всех, кого она когда-либо встречала.

Уве тяжело дышал носом, скрестив руки. «Хмф. Ну, неважно. В любом случае, с этого момента вы все у—»

– Нет, видите ли, я бы поставила хорошие деньги на то, что эти голубцы чертовски вкусные.

Лили обернулась и увидела рядом с собой Сивиллу, задыхающуюся и тяжело дышащую. Она бежала так быстро, как только могла.

Она решительно направилась к Уве, сидевшему за обеденным столом.

– Приветствую, мистер Аппель. На вашем месте я бы смирилась и съела их.

– Какого чёрта вы—?

– Я видела ваши анализы крови из больницы, и ваш уровень эритроцитов намного ниже среднего. У вас серьёзный дефицит витаминов. – Она продолжала настаивать. – Вы, должно быть, догадывались, не так ли? О своём расстройстве вкуса.

– …Грр! Не будь смешной!

Уве взревел на неё, красный от ярости.

– Думаешь, можешь просто войти в мою столовую и выдвигать безосновательные обвинения?! У меня нет—

– Любой другой посчитал бы эти голубцы вкусными, а вы назвали их «отвратительными». Думаете, я этого не замечу? – Сивилла свирепо посмотрела на него и продолжила. – После войны вы потом и кровью старались сократить свои излишества. Помните фотографии во вчерашнем отчёте? Это были вы, разъезжающий по детским домам после войны и лично раздающий еду. Всё для того, чтобы те дети, которые не получали никаких пайков, имели достаточно еды. Это благородный поступок, который вы совершили, но вы зашли слишком далеко, не так ли?

Она раздражённо прищурилась.

– Вы даже отдали им еду со своей собственной тарелки.

– Хмф. И что в этом плохого?

– Всё, вот что. Вы перестали давать своему телу необходимое питание. С этого и началось расстройство вкуса. И по мере того, как ваша диета ухудшалась, ухудшалось и ваше расстройство. Вы сейчас почти ничего не чувствуете на вкус, не так ли?

Лили вспомнила, что знала о диете Уве. Всё, что она когда-либо видела, как он ел, – это хлеб. Не было никакой возможности, чтобы он получал достаточно питательных веществ.

– Эй, Лили, что сказал мистер Аппель, когда ты дала ему эти голубцы?

– Он сказал, что еда «лучше, чем вчерашняя».

– Ещё бы. Чем меньше ты чувствуешь вкус, тем больше тебе нравятся блюда, напичканные специями. – Сивилла торжествующе улыбнулась. – Забудьте о наёмных убийцах, мистер Аппель, – недоедание сведёт вас в могилу прежде, чем они успеют даже сунуться.

– «………»

– А теперь вы сделаете вот что: вы оставите нас в штате. Вы больше не сможете называть это «расточительством». Мы будем готовить для вас питательную еду каждый день, вернём вам чувство вкуса, и в следующий раз я заставлю вас по-настоящему насладиться моей стряпнёй.

Тон Сивиллы был грубым, но под ним явно скрывалась доброта.

Когда она сказала ему, что заставит его насладиться её стряпнёй, она не имела в виду, что приготовит какое-то выдающееся блюдо.

Она имела в виду, что позаботится о том, чтобы к нему вернулось чувство вкуса.

Если он называл её стряпню отвратительной, ей оставалось только сделать так, чтобы у него не было другого выбора, кроме как счесть её восхитительной. Это было силовое решение, поэтому оно ей так подходило.

Лили, например, никогда бы до такого не додумалась.

Уве закрыл рот и обдумывал то, что только что сказала Сивилла. Затем он взял голубцы у Лили и попробовал ещё одну ложку супа. Он поморщился. Конечно, он совсем не чувствовал вкуса.

– …Всё, что ты только что сказала, – правда. – Слова прозвучали почти как вздох. – У меня были подозрения, конечно. Так что я был прав… У меня действительно расстройство вкуса…

– Если вы знали, почему не сообщили об этом раньше?

– Я не хотел признавать, что старею… Мой возраст тоже был фактором, не так ли?

– Мог бы быть, конечно.

– О, не сюсюкайтесь со мной. Если считаете меня старым, просто скажите это прямо. – Его губы скривились вверх.

Это была первая искренняя улыбка, которую кто-либо из них видел у него.

– Но даже так, Сивилла… Я должен избавляться от расточительства, – сказал Уве. – Дело не только в детских домах. В этой стране всё ещё множество людей, которым приходится обходиться лишь одной булкой хлеба в день. Что подумают люди, если увидят человека, которому поручено поддерживать социальное благосостояние, живущего на широкую ногу с четырьмя горничными на содержании?

– …Вы ужасно упрямы в этом своём образе паиньки, не так ли? – Сивилла слегка пожала плечами. – А как насчёт того, чтобы просто уволить одну из нас? Будет тесновато, но трёх горничных должно хватить, чтобы поддерживать здесь порядок.

Это был идеальный компромисс для обеих сторон.

Уве должен был учитывать свои убеждения как государственный служащий, а девушки – свою миссию шпионок, о которой им нужно было беспокоиться.

Уве обдумал предложение Сивиллы, затем медленно, задумчиво кивнул.

Таким образом, благодаря доблестным усилиям Сивиллы, им удалось предотвратить два увольнения.

Их стало на одного меньше, но тайная миссия могла продолжаться.

Пройдя час от особняка, Сивилла наконец добралась до небольшого городка.

Она тихо вздохнула, затем направилась к назначенному месту.

Место встречи – табачная лавка, расположенная в малозаметной части города. Магазинчик представлял собой не более чем невзрачную лачугу, и был настолько мал, что даже один покупатель почти полностью его заполнял. Хотя в нём были окна, они были так заставлены табаком и бутылками с газировкой, что снаружи ничего нельзя было разглядеть.

Клаус сидел за прилавком, его лицо было частично скрыто газетой, которую он читал.

Даже на родине он ни на мгновение не терял бдительности.

По правде говоря, Сивилла и остальные не знали точно, где он был и чем занимался. Однако они предполагали, что он занимался какой-то разведывательной работой.

– Грета рассказала мне, что случилось, – сказал Клаус. – Насколько я слышал, ты там отлично поработала. Она высоко отозвалась о твоих усилиях.

– Ну, это было мило с её стороны.

Сивилла покачала головой.

– Но в итоге меня всё равно уволили. Извини за это.

Единственными, кому разрешили остаться горничными, были Лили и Грета. Как только было решено, что одна из них должна уйти, Сивилла вызвалась быть ею. Уве не был доволен, но решил уважать её выбор.

– Понимаю. Ну, ты всё равно прекрасно справилась с Уве.

– …Даже тут я не могу приписать всю заслугу себе.

– О?

– Не смогла бы этого сделать без той подсказки, которую ты мне дал.

– Подсказки… – ответил Клаус, и Сивилла кивнула.

– Это не давало мне покоя целую вечность. Я воссоздала твои голубцы, но стоило тебе внести малейшее изменение, как они становились будто в миллион раз вкуснее.

После их бесславного провала она много думала о том, что стало его причиной. Они использовали тот же самый рецепт и то же самое количество приправ, так почему же их голубцы получились такими разными?

У неё было несколько рабочих гипотез.

– Когда ты подавал нам те голубцы, помнишь, как именно ты это сделал?

– Просто сделал.

– Дело в том, что после того, как ты разделил голубцы на восемь тарелок, ты вернулся и добавил ещё приправ.

Этот факт не ускользнул от внимания Сивиллы.

Если бы он хотел изменить вкус всех голубцов, он мог бы добавить приправы в соус, прежде чем разливать его. Вместо этого, однако, он решил приправить каждую тарелку индивидуально.

– Вот моя теория – я думаю, ты отрегулировал уксус и специи в зависимости от нашего индивидуального пищевого состояния.

Это была, конечно, всего лишь догадка.

Клаус не вкладывал никакого сознательного смысла в свои действия, так что не было способа узнать правду наверняка. Возможно, он просто подгонял соус под вкусовые предпочтения каждого из них.

Но Сара сказала это – это было похоже на то, как «всё её тело взывало от радости».

Это засело в голове Сивиллы идеей подстраивать блюдо под состояние здоровья того, кто его ест.

– Конечно, никакие умные комментарии в мире не изменят того факта, что меня уволили. Надеюсь, ты сможешь поставить мне проходной балл хотя бы за то, что сохранила работу двум другим.

– «………»

Некоторое время Клаус молчал. Выражение его лица было нечитаемым.

Он злился на неё?

Или он просто разочарован?

Это был её первый провал на настоящей миссии, так что она понятия не имела, чего ожидать.

Её тело напряглось.

– Мне очень жаль, что я облажалась, особенно после того, как так хвасталась. – Она наклонилась вперёд. – Но я всё ещё могу это исправить. Я всё ещё могу перейти в группу поддержки и помочь завершить миссию таким образом.

– Нет, – ответил Клаус. – В этом не будет никакого смысла.

– !

Его слова были холодными. В них не было эмоций.

Он продолжил тем же тоном. «Что касается поддержки, Сара прекрасно справляется сама, и у нас есть я, работающий вне особняка. Что-либо большее было бы излишним».

– Но я…

У неё кровь застыла в жилах.

Она никогда не представляла, что он так категорично ей откажет.

– …Слушай, я знаю, что всё испортила. – Она наклонилась ещё ниже. – Но я умоляю тебя, просто дай мне ещё один шанс. В следующий раз, клянусь, я…

– У меня есть вопрос, который, вероятно, стоит тебе задать.

Клаус скрестил ноги.

– Как долго мне ещё подыгрывать в этой игре?

Сивилла издала ошарашенное бормотание. «А?»

Это было более мягкое начало, чем обычно, но именно так он говорил всякий раз, когда они ошибались.

– Похоже, ты действуешь под влиянием заблуждения.

Его глаза смягчились.

– С чего бы мне когда-либо отворачиваться от такого блестящего подчинённого? «Исправить это»? Это не имеет смысла. Тебе нечего исправлять. «Перейти в группу поддержки»? Ненужно. Твоё место на передовой, – сказал он. – Я могу назвать тебя только одним словом – великолепна.

– Что?..

Видимо, он её хвалил.

Однако больше, чем радость, это вызвало у неё в основном вопросы.

– Нет, помнишь, я тебе говорила. Меня уволили; я не могу вернуться к—

– Можешь. И более того, Уве будет тебе должен.

– Что? Как?

– Его недоедание вызвало у него расстройство вкуса… но был ли это его единственный симптом?

Сивилла склонила голову набок. Он хотел сказать, что было что-то ещё?

Уве был груб, возможно, и вспыльчив, но она предположила, что Клаус говорил не о его характере.

Однако, теперь, когда он упомянул об этом, она вспомнила кое-что странное, что сказал Уве, когда они впервые встретились. В тот вечер у входа он заподозрил трёх человек с совершенно разным цветом волос в том, что они сёстры Оливии. Затем, позже, когда он встретил Сивиллу в кабинете ночью, его походка была странно неловкой, пока свет полностью не зажёгся.

Она быстро нашла ответ.

– …Ты думаешь, у него никталопия?

– Признаки, безусловно, есть.

Никталопия – это состояние, при котором зрение больного резко падает при слабом освещении.

Её часто называют куриной слепотой, и одной из её распространённых причин является дефицит витаминов.

Расстройство вкуса Уве испортило его диету, и это вполне могло привести к другим проблемам. А поскольку в больницах проверяют зрение при ярком дневном свете, его врач ничего бы не заподозрил.

Неужели Клаус действительно собрал всё это по слухам?

Нет, быть не может. Он, должно быть, по крайней мере, наблюдал за особняком или что-то в этом роде.

– Уве сам ездил в парламент и обратно, но ему давно пора это прекратить. Даже он не смог бы назвать наём водителя расточительством, учитывая обстоятельства, – сказал Клаус. – Скорее возвращайся в особняк. Команде нужна твоя прямолинейность.

С этими словами он схватил бутылку с полки рядом с собой, углом прилавка открыл её крышку и предложил ей. Газировка внутри была яркой и разноцветной. Это был его способ выразить признательность за её усилия.

Это был небольшой жест, но он всё равно заставил её улыбнуться.

Он наблюдал.

Может, это и не слишком бросалось в глаза, но он действительно признавал, как усердно они работали.

– Ты действительно нечто, знаешь? Я знала, что не зря так тебя уважаю.

Вот почему я была так счастлива, когда ты меня выбрал.

Решив не озвучивать вторую половину своего заявления, Сивилла взяла у него бутылку.

Затем она рассмеялась. «Спасибо. Я обязательно отплачу тебе за это вдвойне».

Клаус улыбнулся.

Два часа спустя Сивилла снова стала горничной – и водителем вдобавок.

Ещё две недели пролетели, как показалось, в мгновение ока. Разведывательная работа шла без сучка без задоринки.

– Твоё вождение такое расточительное. Неужели ты не можешь водить аккуратнее?!

– Заткнись! Если будешь так трепаться, прикусишь язык!

Уве и Сивилла препирались друг с другом, как животные, подъезжая к особняку.

Этот обмен репликами делал их похожими не столько на хозяина и его горничную, сколько на упрямого деда и его своенравную внучку, но Уве мало заботился о формальностях. По его мнению, это была просто ещё одна форма расточительства.

– Кстати, кто был тот парень, который сегодня с тобой разговаривал? – спросила Сивилла. – Он так странно на меня смотрел.

– Старый мой друг. Тебе не о чем беспокоиться.

– Если вы так говорите…

– О, не переживай по пустякам. Он, наверное, просто удивился, что мой водитель такой молодой.

– Грубо. У меня водительские права не хуже, чем у других… …Самодельные, но всё же.

– Хм? Извини, что ты сказала в конце?

Благодаря тому, что она была его водителем, Сивилла оказалась в отличном положении для изучения знакомых Уве. Кроме того, тот факт, что он никуда не мог пойти без неё, означал, что они всегда следили за ним, что приносило большое утешение.

По мере того как отношение Уве постепенно смягчалось, девушки могли выполнять свою шпионскую работу всё с большей и большей лёгкостью.

Проведя проверку всех остальных жильцов, они начали изучать каждого из частых посетителей особняка. У них были прослушивающие устройства в ванной и гостиной, и в зависимости от того, что они слышали, они иногда прикрепляли передатчики к гостям и просили Сару следить за ними после того, как те покидали особняк.

Дела не могли идти лучше.

Пока Лили готовила ужин, Сивилла тихо прошептала ей: «Странно, да? Ещё один день прошёл, а мы так и не нашли никого подозрительного».

– С особняком тоже ничего необычного. Хотя не могу сказать, что мне не нравится, как всё мирно, – беззаботно ответила Лили.

– Тут не поспоришь.

В самом начале Сивилла была в ярости из-за того, что её заставили работать горничной, но теперь она находила в этом удовлетворение. Уве был честным, порядочным политиком, пытающимся сделать страну лучше, и хотя его методы порой были силовыми, она знала, что он делал всё это ради детей.

Чем дольше она оставалась там под прикрытием, тем больше она могла помогать ему в его работе.

Она почти надеялась, что убийца вообще не придёт.

Таким образом, всё могло бы оставаться мирным.

Однако она прекрасно знала, что мир устроен не так.

Раздался крик.

Он донёсся со двора. Женский. Не Грета. Старше. Оливия?

Сивилла и Лили бросились бежать.

В этот момент они услышали грохочущие шаги сверху.

– ОЛИВИЯ-Я-Я-А! Что случилось?!

Это были шаги Уве. Он тоже бросился вниз, неся свою драгоценную винтовку и одетый в пижаму.

Сивилла и Лили предпочли бы, чтобы он не делал ничего опрометчивого, но, по крайней мере, это означало, что они присматривали за человеком, которого им было поручено защищать. Они незаметно заняли позиции, чтобы прикрыть его фланги, пока все они мчались во двор.

Добравшись туда, они увидели Оливию, рухнувшую на задницу.

Её лицо было бледным, и она указывала куда-то в воздух.

– Т-там… – Её голос дрожал. – Там был выстрел… оттуда, сверху…

Взгляд Сивиллы метнулся вверх.

Оливия указывала на большие деревья, окружавшие особняк, и Сивилла заметила человекоподобную фигуру с винтовкой, стоящую на ветвях.

– Что это за чертовщина?.. – пробормотала она.

Первое, что она увидела… были шрамы.

Лицо человека было скрыто под капюшоном, но полная луна осветила его рот всему миру.

Точнее, она осветила шрамы, покрывавшие его. Возможно, это были ожоги, но чем бы они ни были, почерневшая кожа расползалась по лицу человека, как проклятие.

Это было почти как смотреть на труп.

Сивилла вспомнила информацию, которую им дали перед миссией. Это был… Труп?

С губ Оливии сорвалось несколько слов. «Кажется, меня сейчас стошнит…»

Едва ли можно было её винить. Шрамы были достаточно отвратительны, чтобы вызвать отвращение у любого, кто их видел.

– ПОЛУЧАЙ СВИНЕЦ, ИЗВЕРГ!

Пока девушки в замешательстве смотрели, Уве открыл огонь.

Этому человеку храбрости было не занимать.

Однако его пуля лишь попала в дерево, на котором стоял Труп. Из-за его куриной слепоты выстрел ушёл слишком низко.

Труп спрыгнул с дерева и исчез в темноте леса. В мгновение ока он полностью скрылся из виду.

Нерешительность девушек длилась всего мгновение.

– Мы пойдём за ним. Оливия, мистер Аппель, вы двое возвращайтесь внутрь и вызывайте полицию.

Они выхватили ружьё Уве из его рук, затем направились к лесу.

Возможно, они выглядели несколько более боеготовыми, чем следовало горничным, но они не могли позволить себе упустить эту возможность.

Даже если бы они не смогли схватить или убить своего врага, получение намёка на его след было бы достаточно, чтобы их расследование пошло гораздо глаже.

Как раз когда они думали о том, как это провернуть, они добрались до леса.

Однако, как только они сделали первые шаги между деревьями, нога Сивиллы запуталась в проволоке. Она повернулась к Лили за помощью, но та тоже застряла.

Они попали в ловушку – тщательно установленную так, чтобы сливаться с темнотой.

И более того, она поймала их обеих одновременно. Человек, установивший её, был явно не промах. Казалось, их враг прочитал каждое их движение.

Проволока натянулась и дёрнула Сивиллу в воздух. Она даже не успела схватить нож, спрятанный в юбке. Если бы кто-то выстрелил в неё сейчас, у неё не было бы способа увернуться.

Перед её мысленным взором пронеслись образы грядущих ужасов.

Она услышала крики Уве и Оливии.

Они все умрут.

– Великолепно.

Но как раз когда она приготовилась к худшему, раздался знакомый голос, и проволока лопнула.

Нога Сивиллы была свободна, и она извернулась, чтобы чисто приземлиться. Рядом с ней Лили тяжело шлёпнулась на задницу.

– Началось. – Клаус стоял перед ними с ножом в руке.

Его потемневший взгляд был сосредоточен глубоко в лесу.

– Сивилла, Лили, приготовьтесь. Убийца сделал свой ход.

Говоря это, он исчез во тьме, словно его там никогда и не было.

Битва между «Фосфором» и Трупом наконец началась.