Мир захлёбывался болью.

В былые времена войны заканчивались спустя всего несколько месяцев после начала. Как бы сильно ни ненавидели друг друга страны, сражениям приходилось прекращаться, как только одна из сторон исчерпывала свои ресурсы. Никакой конфликт, сколь бы ожесточённым он ни был, не мог помешать сбору урожая, и если одна сторона расстреливала все патроны, она с достоинством принимала поражение и отступала — до тех пор, пока научный прогресс не поднял свою голову.

Паровой двигатель стал одним из краеугольных камней Промышленной революции, а корабли и поезда, приводимые им в движение, ознаменовали гигантский скачок в транспортных технологиях. С их помощью стало возможно массовое производство припасов, необходимых для войны, и снабжение фронта провизией, импортируемой с далёких континентов. Государства даже могли пополнять свои вооружённые силы солдатами, призванными из подконтрольных им колоний.

Все эти факторы привели к войне, превзошедшей все предыдущие по масштабам и бушевавшей годами. В той войне не было победителей, но всё человечество так или иначе приняло в ней участие, и это научило его кое-чему важному.

Война оказалась слишком нерентабельной.

Она лишь приводила к застою в экономике, разоряла народные массы и подтачивала национальную мощь воюющих держав. В выигрыше оставались только страны на других континентах, которые продавали ресурсы воюющим сторонам, вместо того чтобы самим участвовать в конфликте. Это была колоссальная растрата сил и средств со всех сторон.

Это осознание заставило народы мира изменить свой подход к конфликтам. Они поняли, что не могут позволить себе начинать новые войны, поэтому учредили международный орган по поддержанию мира и вступили в новую эру мнимой гармонии и сотрудничества. У них остались всё те же прежние амбиции, но теперь они увидели бессмысленность достижения их с помощью оружия. Вместо этого они обратились к… другим средствам.

Это ознаменовало конец войн, ведущихся на свету.

Им на смену пришли шпионы и информация — теневые войны.

Республика Дин не была чужда этим теневым войнам.

До Великой Войны у неё было два разведывательных управления: одно для армейской разведки, другое — для военно-морской. Однако они не ладили между собой, и из-за строгих правил, присущих военным организациям, ни одно из них не отличалось особой эффективностью. Вот почему во время войны Дин создала новую структуру, превзошедшую их обеих, — Управление Внешней Разведки.

Его ядром стала легендарная разведывательная группа под названием «Инферно». «Инферно» служила королевской семье ещё в средневековье, и хотя, по слухам, их изгнали во время народной революции, точные обстоятельства тех событий были окутаны тайной. Благодаря сотрудничеству между «Инферно» и кадровыми сотрудниками военных разведок, Управление Внешней Разведки быстро добилось значительных успехов, и их усилия сыграли важную роль в прекращении Великой Войны.

После этого прошло ещё десять лет, и череда интриг и предательств привела к уничтожению тридцать восьмого поколения «Инферно».

Однако выжил один молодой человек, решивший нести их знамя дальше. Для этого он взял временный отряд и превратил его в официальную шпионскую команду.

Вместе они стали тридцать девятым «Инферно», но, чтобы отличаться от предшественников, взяли другое имя.

И это имя было «Светоч».

Штаб-квартира «Светоча» располагалась в портовом городе Республики Дин.

Будучи крупным торговым центром, город был домом для множества торговых компаний, и среди их офисов скромно приютилось небольшое здание под названием Семинария Гармут. Пройдя через потайной ход в её кладовой, вы попадали во впечатляющий сад, окружавший ещё более величественное строение. Особняк назывался Дворец Знойного Марева. Ходили слухи, что это место изначально служило убежищем для королевской семьи и было дворцом не только по названию, но и по сути, хотя даже его нынешние обитатели не знали, насколько это соответствовало действительности.

Ещё совсем недавно всё здание прослушивалось в рамках одной операции. Однако теперь жучки были удалены, и особняк снова превратился в неприступную цитадель тайны. Даже если кто-то знал, где он находится, у него не было никакой возможности узнать, что происходит в его стенах.

— Великолепно, — Клаус созерцал великолепие особняка.

Он был красивым мужчиной, и если бы не рост, его легко можно было бы принять за женщину. У него было стройное телосложение, а длинные волосы скрывали привлекательные черты лица. Хотя он делал это намеренно, всё же поражало, насколько андрогинно он выглядел. Ему было всего двадцать лет, но благодаря своей зрелой, собранной манере поведения он легко мог сойти за человека лет под тридцать или даже старше.

О Клаусе нужно было знать три важные вещи.

Во-первых, он был боссом «Светоча», и восемь девушек команды действовали под его командованием.

Прошло десять дней с тех пор, как он в последний раз возвращался на базу. Когда он открыл дверь и ступил в устланный коврами коридор, одна из девушек подбежала к нему и весело помахала рукой.

— Наставник, вы вернулись! Сколько лет, сколько зим! — Её серебристые волосы обрамляли миловидное личико.

Её звали Лили, и её можно было узнать по шелковистым серебристым волосам, пышной груди и неизменной улыбке. Будучи лидером команды, она отвечала за единство восьми девушек.

Клаус тоже не видел её десять дней.

— И то верно, — ответил он, пока Лили с любопытством разглядывала его.

— Вам понравилась поездка за границу? Вы говорили, что собираетесь в Королевство Лайлат, верно? Счастливчик, говорят, их морепродукты — пальчики оближешь…

— Всё было в порядке. А ты? Как провела отпуск?

— О, это было потрясающе! Десять дней оплачиваемого отпуска — что может быть лучше!

Клаус дал девушкам десять дней отпуска.

Во время их пребывания в качестве временной команды члены «Светоча» выполнили изнурительную миссию, требовавшую безостановочной работы, поэтому Клаус счёл, что они заслужили передышку. К тому же, как раз подоспели их премии от Управления Внешней Разведки за выполнение миссии, так что девушки были по уши загружены экстравагантными суммами на карманные расходы.

— Я даже привезла вам подарок. Пойдёмте, следуйте за мной в столовую!

Лили потянула Клауса за рукав, восторженно рассказывая о своём отдыхе. Он даже не успел поставить сумки.

На ум пришёл вопрос. — Кстати, где остальные?

В особняке было тихо. Слишком тихо.

Лили надула щёчки. — Они ещё не вернулись из отпусков. Бездельницы, если хотите знать.

Клаус огляделся, но не увидел и следа других девушек.

Шагов наверху он тоже не услышал.

Однако он учуял запах, доносившийся из столовой: аромат свежеприготовленного бекона. Должно быть, это и был тот самый подарок — Лили подгадала так, чтобы он был готов как раз к его возвращению.

Дверь в столовую была широко распахнута.

Внутри он увидел, что еда уже расставлена. Стейк из бекона лежал на белоснежной скатерти, рядом — поднос с фруктами и бутылка вина.

Однако, как только Клаус вошёл в столовую…

— Кстати, это всё была чушь собачья.

…Лили высунула язык.

В тот же миг из своих укрытий показались остальные девушки.

Они выпрыгнули со всех углов комнаты — из-за двери, из-под скатерти, с люстры — и ринулись на Клауса.

Кроме Лили, все члены команды приняли участие в скоординированной внезапной атаке. Все семеро были вооружены проволокой, предназначенной для связывания.

Клаус встретил нападавших…

— Логично.

…и произнёс всё с тем же невозмутимым спокойствием.

Он так ловко увернулся от первой волны атак, словно предвидел их, и одновременно протянул длинную, тонкую руку к скатерти.

Одним плавным движением он дёрнул её на себя. Тарелки, расставленные на ней, даже не дрогнули.

Затем он швырнул скатерть на девушек, словно рыбак, забрасывающий сеть. Все семеро, обезвреженные, повалились на пол.

Клаус констатировал: — Не слишком изящно.

Он даже не выглядел расстроенным из-за того, что подчинённые внезапно напали на него.

Лили в досаде сжала кулаки. — Чёрт… Я думала, хоть вы-то расслабитесь сразу после отпуска!

— Чтобы элитный шпион потерял бдительность, нужно нечто большее. Вы далеко продвинулись, но вам ещё многое предстоит пройти.

— Ну так научите хотя бы, как…

— Внезапные атаки должны быть… воздушными. Вот и всё.

— И кому тут ещё многому учиться?!

Это было второе, что нужно было знать о Клаусе, — он был учителем.

В своих шпионских академиях девушки из «Светоча» были неудачницами. Все они были умны, но по той или иной причине ни одна из них не вписалась в академическую среду. Клаус был не просто их боссом — он был учителем, ответственным за развитие их талантов.

В данный момент у них было одно задание: заставить Клауса сказать «сдаюсь» любыми необходимыми средствами.

Он сам дал им это задание, и они усердно сражались с ним день за днём, чтобы отточить свои навыки.

Клаус кивнул им, одобряя, что они сразу же вернулись в строй после отпуска.

— Должен сказать, однако, ваш энтузиазм был более чем очевиден. Как всегда, великолепно.

— Конечно! Как тут не воодушевиться? — Лили ещё крепче сжала кулаки. — Я имею в виду, «Светоч» больше не временная команда, мы теперь настоящие! Это кого угодно замотивирует. Как только нам дадут наше первое официальное задание, мы его выполним на все сто!

Она чуть ли не подпрыгивала на месте, тяжело дыша от волнения.

Она крикнула остальным, всё ещё барахтавшимся в скатерти: — Девчонки, вы со мной?

Ей ответили несколько голосов.

— Ага, давай! — Давно пора показать миру, на что способна наша командная работа!

Перерыв явно зарядил их батарейки. Голоса звучали уверенно и решительно.

Однако Клаус недоумённо склонил голову. — Но ведь наша первая миссия уже завершена.

— А?

— Я выполнил три миссии в Лайлате, затем ещё две внутри страны. Следующая миссия будет нашей шестой.

………

Лица девушек застыли.

Они все так ждали возможности разделить памятную первую миссию, и звук их разбитых надежд был почти слышен.

— Ну а теперь, не забывайте тренироваться, — добавил Клаус, затем схватил яблоко со стола и вышел из комнаты.

Это было третье, что нужно было знать о Клаусе, — он был невероятно рассеянным.

Девушки обнаружили, что их бросили без какого-либо подобия объяснения.

Они переглянулись, и когда до них наконец дошло, что их не пригласили участвовать ни в одной из этих миссий…

— СТОЯЯЯЯЯЯЯЯЯТЬ! — взревели они хором Клаусу.

— Вы закончили их все в одиночку? И так быстро?

В кабинете Дома правительства седовласый старик безучастно уставился на Клауса. Обычно его взгляд был острым, как бритва, но в тот момент на его лице застыло редкое выражение недоумения. Пригладив седые волосы, он ещё раз взглянул на отчёт, который держал в руках.

Весь разговор происходил в Управлении Внешней Разведки. Название комнаты могло показаться скромным, но её безопасность была на высшем уровне. Чтобы войти в неё, нужно было сначала пройти мимо охраны, стоявшей у входа в Дом правительства, затем воспользоваться лифтом, для которого требовался специальный ключ, и, наконец, ввести цифровой код. На алом ковре не было никакой мебели, кроме одного стола и дивана, и даже персонала, за исключением одного постоянно дежурившего там человека, тоже не было. В целом, атмосфера была довольно гнетущей.

— Трудно поверить, но если кто и мог это провернуть, то, полагаю, это ты.

Хозяин комнаты и Директор Управления Внешней Разведки, человек, известный лишь как «Си», нахмурился. — Знаешь, после всех этих усилий, чтобы официально включить этих девчонок в твою команду, мог бы хотя бы взять их с собой.

Клаус ответил без малейшего колебания. — Они ещё не готовы.

Он сел и отпил кофе, который приготовил ему Директор. Как всегда, отвратительный.

— Я не меньше других хочу, чтобы они набирались опыта, но мы говорим не о каких-то там деловых переговорах. Я не могу просто так брать их на миссии, к которым они не готовы.

— Последнюю они ведь прекрасно выполнили, не так ли?

— Это было исключение. В тот раз они были мне необходимы, чтобы вообще выполнить работу.

Тогда Клаус знал, что кто-то его предаст, а значит, в одиночку выполнить миссию будет невозможно. У него не было выбора.

На этот раз, однако, все выполненные им миссии были достаточно просты, чтобы он с лёгкостью справился с ними сам. И девушки ему не только не были нужны, но их присутствие могло подвергнуть их опасности.

— Я не говорю, что они неумелы. Со временем я привлеку их к участию. Но пока, я думаю, это преждевременно.

Клаус мог бы отправить их обратно в шпионские академии, но не сделал этого, и он намеревался нести ответственность за этот выбор. Его долгом было учить их, тренировать и направлять.

Однако осторожность — лучшая часть доблести.

— …И сколько лет ты намерен гноить их на скамейке запасных, позволь узнать?

— Ты говоришь так, будто действительно думаешь, что я на это способен.

— Ты достаточно глуп, чтобы совершить такую ошибку, — директор впился в Клауса пронзительным взглядом.

Клаус холодно посмотрел в ответ. — Не могли бы вы тогда поручить нам что-нибудь более подходящее?

— Подходящее в каком смысле?

— Ну, у вас есть что-нибудь с минимальной опасностью для жизни и здоровья, но с большими возможностями для обучения и роста?

— Разумеется, нет.

Клаус подумал, что спросить не помешает, но Директор коротко его оборвал. — В таком случае, я бы предпочёл пока вообще воздержаться от новых миссий. Я сделал то, что нужно было, не так ли? Теперь я хочу посвятить несколько недель тренировке своих подчинённых и сбору информации о «Змее».

— Ты прекрасно знаешь, что я не могу этого одобрить.

Директор бросил на стол толстую стопку папок.

Бумаги там, вероятно, хватило бы на несколько романов, и, по всей видимости, каждая папка содержала новую миссию, которую нужно было выполнить.

Клаус молча уставился на него. ………

— Ты даже не пытаешься скрыть своё раздражение.

— Насколько я помню, вы дали мне отпуск на весь месяц.

— Возможно, я считаю, что твой цвет лица улучшился. — Мимолётная улыбка Директора исчезла. — Но ты ведь понимаешь, что происходит. Даже сейчас, пока мы говорим, Империя засылает своих гнусных шпионов через наши границы и вторгается в нашу страну.

………

— Они разлагают наше правительство. Крадут наши технологии. Ведут наш народ к невежеству и самодовольству. И наши собратья прямо сейчас рискуют жизнями на чужбине, собирая разведданные, чтобы помочь нам остановить вторжение. Но потеря «Инферно» дорого нам обошлась.

При упоминании «Инферно» Клаусу нечего было возразить — несомненно, поэтому Директор и упомянул его.

Директор достал особенно толстую папку и положил её на стол. — Эта миссия, в частности… с ней справишься только ты.

Документ был переплетён зловеще чёрной бумагой и тесьмой. Клаусу не нужно было читать его, чтобы понять, что миссия внутри окажется той ещё задачкой.

— Очень жаль, что «Светоч» настолько неопытен, что тебе приходится выполнять его миссии в одиночку. Действительно жаль.

………

— Но этот мир страдает, и он не собирается сидеть сложа руки и ждать, пока вы все будете готовы.

……………

— Молчанием делу не поможешь, знаешь ли.

Клаус схватил папку и пролистал её страницы, которых было около сотни. Дойдя до конца менее чем за десять секунд, он разорвал всю папку в клочья.

Глаза Директора сверкнули. — Ты отказываешься это делать?

— Как видите, — ответил Клаус.

— Что именно?

— Я всё запомнил.

На мгновение во взгляде Директора промелькнуло удивление.

Клаус вздохнул. — У меня нет выбора, не так ли? Не тогда, когда я хочу защитить тех, кого любило «Инферно».

Этому его наставник учил его снова и снова.

Даже если у него были свои причины отказаться от миссии, он не мог позволить личным чувствам помешать сделать то, что должно быть сделано.

В конце концов, только такие шпионы, как они, обладали силой изменить мир.

К тому времени, как он вернулся во Дворец Знойного Марева, ночь уже была в разгаре.

Дом правительства находился в довольно отдалённом городе, поэтому визиты туда неизменно означали позднее возвращение.

В особняке было темно, если не считать огней у входа. Девушки, должно быть, уже легли спать. В их возрасте было немного рановато ложиться, но, несмотря на его отсутствие, они, вероятно, всё равно утомили себя тренировками. В главном холле были разбросаны различные шпионские инструменты.

Когда Клаус вернулся в свою комнату и начал ослаблять галстук, в его дверь постучали.

С другой стороны послышался скромный голос.

— Босс, я принесла вам чаю…

Он открыл дверь и увидел девушку с чайником на подносе.

У неё были рыжие волосы до плеч, стройная фигура и такие же тонкие конечности. Она производила впечатление изящного стеклянного изделия; казалось, при неосторожном обращении она могла разбиться.

Это была Грета.

— Ценю, но тебе не стоило не ложиться только ради меня.

— Я была рада, Босс.

— И как я уже тысячу раз говорил, пожалуйста, перестань так меня называть.

Это прозвище ему не нравилось. По его мнению, этот титул принадлежал одному-единственному человеку — его предшественнику, шпиону с кодовым именем «Очаг».

Грета ничего не ответила и вместо этого занялась тем, что наливала чай из чайника в подогретую чашку. Клаус рефлекторно проверил чай на яд, но его, похоже, не было. Она подавала ему чай из искренней любезности.

Ей действительно не нужно было этого делать. Она была его подчинённой, а не служанкой.

Он неоднократно говорил ей об этом, но она каждый раз его игнорировала.

— …Когда я обнаружила этот ароматный чай в отпуске, я знала, что должна привезти его вам.

— Это весьма дорогие листья. Они, должно быть, стоили немало?

— …Для вас только самое лучшее, Босс.

— Понимаю. Спасибо. — Клаус быстро окинул её взглядом, пока она занималась приготовлениями.

Это был не первый раз, когда она проявляла к нему такую преданность. Даже в разгар их большой миссии она явно тосковала по нему.

«Не понимаю. Чем я заслужил такую привязанность?»

Почему она так нежно к нему относилась?

Он вспомнил — тот день, когда её поведение впервые изменилось.

Само событие не было из ряда вон выходящим, но, безусловно, запоминающимся.

Это произошло как раз перед миссией по возвращению биооружия.

Из-за важности предстоящей задачи Клаус решил немного потренироваться. В тот момент он был в игривом настроении, поэтому в качестве разминки перед миссией выбрал следующее упражнение: переодеться в другого человека, затем «посетить» Дворец Знойного Марева и заявить, что он один из коллег Клауса, пришедший его навестить. Девушки ничего не заподозрили, и он успешно обманул их, заставив поверить, что от дорогого вина он напьётся в стельку. Заодно он также заставил Лили признаться в том, что она регулярно таскала консервы из запасов Клауса. У него было подозрение, что его запасы убывают быстрее, чем следовало, и, конечно же, оказалось, что виновата была обычная подозреваемая.

Полностью обманув девушек, он снял маскировку, после чего ему захотелось принять душ. Ношение незнакомой одежды заставило его немного вспотеть, и он направился в ванную.

Помимо большой общей купальни, во Дворце Знойного Марева была и отдельная ванная комната. Первая предназначалась для девушек, вторая — для него.

Прямо перед тем, как открыть дверь, он понял, что в раздевалке кто-то есть. Не было никакой логики в том, как он это заметил — он просто это сделал.

«Постучать?» Он поднял руку, но потом передумал.

Не может быть, чтобы девушки действительно пользовались его личной ванной. Они, очевидно, готовились напасть на него, так что вежливее было бы притвориться, что ничего не замечаешь, и просто войти. Он открыл дверь.

Внутри он обнаружил Грету — совершенно нагую.

— Хм?

— А-ах…

Она тут же схватила полотенце и сжалась, чтобы прикрыться, но было слишком поздно. Клаус уже всё увидел: от её кожи, такой светлой, что казалась почти прозрачной, до длинных, гибких ног. Даже те части тела, которые она обычно скрывала, предстали его взору. — Как красиво, — пробормотал он. — Пытаешься соблазнить меня? Смелая тактика. Прежде всего, позволь поаплодировать твоей храбрости. — Восхваляя её, он приготовился к атаке.

Однако никто из остальных на него не набросился.

— Босс… — Всё ещё сжимая полотенце, Грета дрожала, со слезами на глазах.

Что-то было не так.

Клаус принял мгновенное решение и вышел из раздевалки.

С того самого дня Грета начала относиться к нему иначе.

«…Всё равно не понимаю. Ничто из этого не должно было заставить её воспылать ко мне чувствами».

Пусть и случайно, но факт оставался фактом: он видел её обнажённой. Обычно он ожидал бы, что подобный инцидент создаст неловкость между ними или, возможно, даже вызовет обиду. Однако по какой-то причине эффект оказался прямо противоположным. Может быть, она хотела, чтобы он взял на себя ответственность за то, что увидел её в таком виде. По мнению Клауса, это была довольно извращённая идеология, если говорить о сексуальных нравах, не говоря уже о старомодности.

— Я не могла не заметить, что вы сегодня поздно вернулись. Как думаете, завтра вам удастся хотя бы немного отдохнуть?

Голос Греты вырвал его из задумчивости.

— Вряд ли. Я не только только что принял важную миссию, но мне ещё и приказали переписать все мои отчёты.

— Правда? Вас заставляют переписывать?

— Многие миссии, за которые я берусь, — это те, с которыми другие уже не справились. Они хотят, чтобы я вёл подробные записи, дабы в будущем они могли составлять более качественные планы.

— Как всегда усердны, Босс…

— Я написал «Я просто сделал так, чтобы всё заработало» по всем пунктам, и они сказали мне перестать валять дурака.

— Ах, — сочувственно ответила Грета.

Это была Ахиллесова пята Клауса.

Проще говоря, он не мог сколько-нибудь подробно объяснить собственные действия. Точно так же, как другие люди не могли объяснить точный процесс надевания рубашки или застёгивания пуговицы, он был не в состоянии обучить людей техникам, необходимым для шпионажа. Именно этот недостаток и заставил его прибегнуть к неортодоксальному методу обучения, просто говоря своим ученицам победить его.

Это не означало, что его письменные отчёты были совершенно бесполезны, поскольку он всё же указывал основную информацию о миссии и общие черты того, как всё происходило. Однако когда его просили о подробностях, его интуитивные объяснения частенько снова проскальзывали.

В результате у него накопился огромный завал работы. В ближайшем будущем перерывов не предвиделось.

На лице Греты появилось выражение, словно она чувствовала, что ей нужно что-то сказать.

— Босс…

— Да?

— Если вы не против, могу я прижать вас к своей груди?

— С какой стати я должен быть не против?

Что это ещё такое, ни с того ни с сего?

Пока Клаус недоумённо разглядывал предложение, Грета широко раскинула руки. — Пожалуйста, не нужно стесняться. Идите сюда, позвольте мне побаловать вас.

— Ты что, головой ударилась?

Для заигрывания это было странно агрессивно.

Клаус задумался, не вбивает ли ей в голову странные идеи кто-то из её товарищей по команде. — Чтобы было ясно, это что-то вроде тренировки по соблазнению?

— О, нет, я не пыталась вас обмануть… — Она разочарованно опустила голову. — Я просто хотела дать вам передышку…

— Зачем?

— Мы выполнили нашу последнюю Невыполнимую Миссию во многом благодаря вашим усилиям. И даже сейчас вы в одиночку справляетесь со всеми миссиями и бумажной работой, при этом находя время для наших тренировок…

Миссия, о которой она говорила, была миссией по возвращению биооружия.

Хотя они и учли это в своём плане, факт оставался фактом: большая часть работы девушек выполнялась при полном осведомлении их врагов. Любой элитный шпион легко бы их превзошёл, именно поэтому Клаус в конечном итоге решил использовать их в качестве приманки и выполнить большую часть миссии самостоятельно.

— Я уверена, ваша усталость и… другие вещи, — Грета сглотнула, — вот-вот прорвутся наружу.

Клаус решил, что лучше всего проигнорировать то, как она сделала ударение на фразе «другие вещи». — Ценю твою заботу, но лучшее, что ты можешь для меня сделать, — это сосредоточиться на тренировках. А пока это означает нападать на меня.

— Ах! То есть вы просите меня сделать первый шаг…!

Грета оживилась.

Клаус нахмурил брови. — Грета, в следующий раз, когда придёшь ко мне в комнату, лучше бы с тобой была одна из остальных.

— Ах! То есть вы предпочитаете делать это группой…!

— Право, не знаю, что на это сказать.

Клаус в очередной раз убедился, сколько же чудаков на душу населения в его команде.

Убедившись, что Грета ушла, Клаус вздохнул.

Выходя из комнаты, она оставила чайник. Он был наполнен до краёв.

Её расчёт времени был безупречен. В одно мгновение он начал чувствовать лёгкую жажду, а в следующее — вот и она. Словно она знала, чего он хочет, ещё до того, как он сам это осознал — подвиг, требующий превосходных наблюдательных способностей.

Пока нежный аромат чая наполнял его комнату, он вспоминал её слова.

«Усталость, значит?..»

Директор сказал, что его цвет лица улучшился, но его словам редко можно было доверять.

Возможно, ему стоило прислушаться к мнению девушки, которая по нему вздыхала.

Клаус поднял руку и коснулся своей щеки.

Она казалась более расслабленной, чем обычно. Его мышцы изнашивались — даже те лицевые, которыми он так редко пользовался.

«Она права, мне действительно нужен перерыв. Но в то же время…»

Он перевёл взгляд на стену — точнее, на оружие, закреплённое на ней.

Это было орудие с Дальнего Востока, и оно было гораздо больше, чем имело право быть любое шпионское приспособление. Изогнутое, как лук, в руках эксперта оно обладало огромной мощью.

Меч принадлежал его наставнику Гвидо. Теперь он служил напоминанием.

«Убедись, что защитишь их в этот раз», — сказал тот, прежде чем испустить последний вздох.

Это были последние слова человека, который был для Клауса как отец, как друг и как семья.

«Вместо того чтобы беспокоиться о себе, мне действительно следует уделить первостепенное внимание развитию девушек…»

Его мысли обратились к задаче, которую только что поручил ему Директор.

— Твоя миссия на этот раз — убить наёмного убийцу.

Следующим документом, который Директор передал Клаусу, был отчёт о ряде политиков.

Они были со всего мира, но каждый из них принадлежал к какой-либо антиимперской партии, и каждый из них неожиданно умер. Смерти были вызваны падением, и хотя все они оставили предсмертные записки, существовала высокая вероятность того, что записки были поддельными. Кто-то явно заставил их прыгнуть.

— Назовём цель… скажем, «Труп». По-видимому, они сами выглядят так, будто одной ногой в могиле.

Прозвище показалось Клаусу мелодраматичным.

— Две недели назад Республика потеряла одного из наших политиков таким же образом. Самоубийство прыжком. Мы работаем исходя из предположения, что это дело рук того же ублюдка. Похоже, они наконец-то добрались до Дина.

Директор беззаботно вздохнул, словно говорил о ребёнке, устраивающем шалости.

— Команда из первого дивизиона занималась «Трупом», и вот информация, которую они собрали. Цени её как золото.

Клаус кивнул. Он мог представить, что Директор скажет ему дальше.

— Сбор этой информации стоил жизни твоим товарищам. И люди, которых мы послали за ними, тоже были убиты, так что ликвидация «Трупа» была классифицирована как Невыполнимая Миссия.

Сразу после их последней Невыполнимой Миссии ему поручали ещё одну.

На этот раз это была внутренняя контрразведывательная миссия. Эта задача требовала от него действовать не столько как шпион, сколько как сотрудник тайной полиции.

Более того, судя по тому, что он увидел в кратком отчёте…

— Эта будет даже сложнее, чем твоя последняя Невыполнимая Миссия.

Клаус согласился с оценкой.

— Мы потеряли много квалифицированных людей из-за этого убийцы. Их навыки — не шутка, и они, вероятно, работают не в одиночку. К тому же, как ты знаешь, вся твоя информация утекла в Империю. Если ты предпримешь какие-либо открытые действия, «Труп», скорее всего, просто заляжет на дно.

Директор дал ему последнее указание.

— Девушки идут с тобой. Ты не сможешь сделать это в одиночку.

Слова назойливо звучали у него в ушах.

Клаус вздохнул, вспоминая разговор в Управлении Внешней Разведки.

Затем он снова прокрутил в голове прочитанные документы и начал составлять план. Директор не просто бросал пустые угрозы. Возможно, она была меньше по масштабу, но с точки зрения чистой сложности, стоящая перед ним задача затмевала собой возвращение биооружия.

Ему нужно было приготовиться к трудному пути.

Вопрос был в том, включать ли девушек в свой план или нет.

«Нет. «Труп» может их убить. Лучше справлюсь с этим сам».

Клаус был уверен в своей способности перехитрить, предвосхитить и обмануть практически любого врага.

Однако, каким бы уверенным он ни был, он всё же был всего лишь одним человеком. Он знал, что не сможет отреагировать на все возможные угрозы, и у него не было никакой возможности быть уверенным, что он сможет защитить своих протеже.

«Одно дело, если бы их навыки были более отточены, но…»

Он знал, что это слишком много для них, и как человек, ответственный за их обучение, он был более квалифицирован, чем кто-либо, чтобы принять такое решение.

В идеальном мире он хотел бы собрать немного больше информации, прежде чем принимать окончательное решение, но…

— Но прежде чем ты это сделаешь, есть ещё одна миссия, которую я хочу, чтобы ты выполнил.

…Директор дал ему ещё одно задание.

«Этот хитрый старый лис…» — мысленно плюнул Клаус.

Когда Директор ещё служил на передовой, он, должно быть, был действительно грозной силой. Слишком легко было представить, как он подавлял цели своим ястребиным взглядом.

Подводя итог, оставалось сделать только одно.

Клаусу придётся как можно быстрее разделаться с лёгкими миссиями, чтобы он мог начать готовиться к ликвидации «Трупа».

Борьба с усталостью должна была подождать.

Наутро после того, как Клаус взялся за новую миссию, девушки устроили ему очередную ловушку.

Когда он впервые вышел из своей комнаты, его, как ни странно, встретил щенок. Он узнал в нём породу, которую разводила одна из девушек. Должно быть, сбежал. Он наклонился, чтобы поднять его, но щенок тут же повернулся и бросился бежать. Клаус последовал за ним и в конце концов добрался до кладовой, где обнаружил пятерых девушек, поджидавших его. Они атаковали.

— Это даже на приличную разминку не тянуло.

Он с лёгкостью отбился от них.

Однако, как только он собрался выйти из комнаты, он вдруг заметил, что дверная ручка заминирована. Прямо в его слепой зоне была закреплена игла, и если бы он неосторожно потянулся к ручке, она бы его уколола.

Он осторожно снял её носовым платком и обнаружил, что она чем-то покрыта — ядом.

Всякий раз, когда в дело вступал яд, на ум сразу приходила одна девушка из команды.

— Лили, это ты?

Странный «Йип!» донёсся из-за двери.

Она распахнулась, и Лили робко просунула голову. — В-вы меня раскусили? Я думала, у меня будет шанс, если я устрою ловушку после того, как вы потеряете бдительность…

— Твой план был слишком прямолинейным. — Он вернул иглу. — Хорошо обученные шпионы чувствительны к враждебности. Даже без таких навыков, как у меня, любой мог бы распознать подобную ловушку.

— Ох… А я-то думала, что так сильно продвинулась…

— Достаточно, чтобы не забывать свои противоядия, ты имеешь в виду?

— Хех! Должна вам сказать, что в наши дни я помню о нём в девяти случаях из десяти!

Всё, что не десять из десяти, всё ещё было довольно большой проблемой.

Она мало что делала, чтобы развеять его сомнения относительно того, стоит ли брать девушек на миссии.

— Ещё кое-что. — Внезапно ему пришла в голову идея, и он постучал Лили по плечу. — Следуй за мной.

Она с недоумением посмотрела на него, но всё же последовала за ним из Дворца Знойного Марева в город.

В конце концов, они добрались до машины, припаркованной у обочины. Клаус сел за руль, а Лили заняла пассажирское сиденье. Затем он поехал в сторону автострады. По дороге он хотел кое о чём с ней поговорить.

— Так что это вдруг? Погодите, это что, одна из тех «романтических покатушек», о которых я столько слышала…?

Клаус перебил её. — Вы все хотите участвовать в миссиях? — Теперь, когда они были одни на автостраде, он мог свободно высказаться. — Я подумал, что должен спросить для собственного понимания. На данный момент, какова ваша позиция?

— Мне вообще нужно это говорить? Конечно, мы хотим участвовать. — Лили, поняв, что неправильно оценила ситуацию, смущённо почесала щеку. — Должна упомянуть, что не умереть для нас всё ещё очень важно, но помимо этого, мы хотим работать шпионами. Именно поэтому мы тренируемся до седьмого пота и так стараемся вас победить. Когда-нибудь я хочу стать таким великим шпионом, чтобы мои навыки поразили весь мир.

— Понимаю.

— К тому же, наши зарплаты намного ниже без этих премий за выполнение…

— В таком случае, тебе не о чем беспокоиться. Мы делим все премии поровну, даже за те миссии, которые я выполняю в одиночку.

— Правда? Ну, в таком случае, я полностью за то, чтобы продолжать их пропускать, как мы… Ай!

Всё ещё держа руль одной рукой, Клаус потянулся и щелкнул её по лбу. — А что случилось с желанием поразить мир?

— Эй, вы не можете винить меня за это! Получать кучу денег и уважения как мастер-шпион, просто бездельничая, — это же мечта, не так ли?!

— Твоя жадность прямо-таки написана у тебя на лбу, не так ли?

— Но… если такой вариант невозможен, то мы действительно хотим участвовать в миссиях. — Лили понизила голос, прежде чем продолжить. — Мы ведь тоже шпионы, знаете ли. Мы здесь, потому что хотим изменить мир.

В её тоне не было обычной легкомысленности. Каждое её слово звучало с искренним чувством.

Это отличалось от простодушного восторга, который она проявила, когда он назначил её лидером команды. Судя по тому, что он мог разглядеть краем глаза, её глаза горели сильным чувством долга.

— Великолепно.

Они были у цели — в провинциальном городке на границе между портовым городом и столицей.

Он располагался недалеко от железнодорожной линии, соединяющей два города, и его население составляло где-то под сто тысяч человек. Несмотря на свои небольшие размеры, благодаря ряду коммерческих зданий, разбросанных вокруг железной дороги, он обладал довольно приличным торговым районом.

— Поговорим подробнее после окончания миссии.

Когда Клаус вышел из машины, лицо Лили просияло.

— Ого, вы позволяете мне участвовать в миссии? Уже?

— Именно так. Твоя работа — погулять по городу час, купить какие-нибудь прохладительные напитки, а затем вернуться к машине.

— Поняла. А потом?

— А потом мы едем домой.

— А? — Лили разинула рот.

— С целью я справлюсь сам.

Причина, по которой он взял её с собой, заключалась в том, что он хотел иметь возможность неторопливо поговорить с ней. В последнее время времени, которое он проводил во Дворце Знойного Марева, становилось всё меньше и меньше.

— Это не миссия, это просто я выполняю для вас поручение!

Игнорируя явное недовольство Лили, Клаус собрал волосы в хвост и приготовился к работе.

Миссия Клауса от Директора заключалась в разоблачении вражеского шпиона, скрывающегося в их границах.

Сама задача была простой.

Другая шпионская команда выследила цель, так что всё, что оставалось сделать Клаусу, — это задержать его.

Загвоздка, однако, заключалась в том, что этот человек был опытным шпионом. Его миссия в Дине заключалась в предоставлении финансовых откатов местным политикам, симпатизирующим Империи, в обмен на то, чтобы они препятствовали развитию порта. Шпионы Республики уже дважды не смогли его захватить, поэтому задача и досталась Клаусу.

Текущее убежище этого человека — комната в многоквартирном доме. Клаус отправился в здание под видом водопроводчика, но его враг заметил его приближение. Должно быть, какой-то другой шпион Республики где-то напортачил, но по какой-то причине комната уже была заставлена ловушками. Мужчина явно хотел сам захватить Клауса и выведать у него информацию.

Клаус пробился сквозь ловушки и столкнулся со своим врагом лицом к лицу.

К счастью, ему не пришлось беспокоиться о том, сколько шума он произведёт в бою, так как обе смежные комнаты были пусты. По словам управляющего зданием, оба жильца были в отпуске. Клаусу не нужно было сдерживаться.

Вскоре приёмы рукопашного боя, которым он научился у своего наставника, повергли мужчину на пол.

Клаус приставил нож к горлу врага. — Ты работал здесь с кем-нибудь ещё?..

Мужчина ничего не сказал. ………

— Действуешь в одиночку, понятно. Хорошо знать.

……

Так или иначе, Клаус смог уловить правду по реакции мужчины.

У мужчины не было сообщников в городе.

— Чтобы ты знал, твоих союзников в других городах тоже задерживают. Даже не думай выкинуть какой-нибудь фокус.

Когда вы захватывали сеть шпионов, крайне важно было сделать это одним махом.

В противном случае, слухи об арестах могли распространиться, и некоторые из ваших целей могли скрыться.

— Итак, как ты узнал, что я иду? Полагаю, ты… Ах.

Мужчина ничего не сказал, но выражение его лица сказало Клаусу всё, что ему нужно было знать. Все его вопросы были сняты.

Миссия выполнена.

Клаус связался со своим контактом и передал мужчину. Затем, переодевшись обратно в костюм, он покинул комнату. Зачисткой занималась другая команда, так что ему оставалось только отправиться домой и написать отчёт.

Он посмотрел на свои руки.

«Мои мышцы действительно деревенеют…»

Во время боя другой шпион пытался выпить яд, и Клаус оплошал и действительно позволил ему проглотить каплю. Если бы он был хоть на волосок медленнее, это означало бы потерю ценного источника информации.

Возможно, его безостановочный рабочий график наконец-то давал о себе знать.

«Времени и так мало, но мне нужно ещё и загладить вину перед Лили, так что, может быть, нам стоит заехать в ресторан по дороге…»

Затем, на полпути своей мысли, он услышал что-то.

Выстрел.

А мгновение спустя — крик.

Он донёсся из города.

Голова Клауса резко вскинулась. В городе было несколько банд, но, насколько он знал, никаких войн за территорию в данный момент не происходило. Вражеский шпион предпринял какую-то отчаянную вылазку? Нет, шпион фактически сказал, что работает один.

Выстрел не имел смысла.

Но что более важно, крик принадлежал Лили.

Неужели он втянул её во что-то?..

«Устал я или нет, я не должен был этого допустить».

Хорошей новостью было то, что Клаус уже был готов к действию. Он был вооружён пистолетом, и другие его шпионские инструменты были при нём. Сегодня был не день стрелка.

«Кто бы ты ни был, ты связался не с тем человеком, чью напарницу тронул».

Подумав про себя, Клаус бросился по переулку.

К счастью, никто из горожан особо не встревожился внезапным выстрелом.

Клаус сначала счёл этот факт странным, но вскоре заметил толпу полицейских, собравшихся вокруг брошенной машины. У неё лопнули шины, так что все, вероятно, подумали, что шум просто исходил от разрушающихся покрышек. Вскоре полиция разошлась. В городе царило полное спокойствие.

Однако Клаус был уверен, что слышал именно выстрел.

Кто-то, должно быть, намеренно привлёк туда полицию.

Он продолжал мчаться к источнику крика, и вскоре нашёл Лили. Она сидела посреди переулка, из её руки хлестала кровь.

Спиной она опиралась на металлическую бочку и как раз оказывала себе первую помощь. Она взяла нож и отрезала полоску своей формы, чтобы использовать её в качестве бинта для правой руки. Клаус видел по каплям пота, стекавшим по её шее, что ей было очень больно.

Когда он бросился к ней, она перевела взгляд дальше по переулку.

— Не беспокойтесь обо мне, Наставник, направляйтесь на запад! Это был мужчина в бежевом пальто!

Рана была серьёзной; у её ног собралась изрядная лужа крови.

Однако, как бы он ни волновался, она была права. Ему нужно было преследовать её нападавшего.

«Кто это сделал?..»

Он пронёсся по переулку на максимальной скорости. Он был пустынен, и никто не шёл ему навстречу.

Однако он всё ещё не мог разглядеть мужчину в пальто. Тот, должно быть, уже успел преодолеть значительное расстояние.

Клаус закрыл глаза и сосредоточил всё своё внимание на слухе. Он слышал лишь одну пару чужих шагов, бегущих по переулку, но его интуиция подсказывала, что этот человек не был обеспокоен или в панике.

Он также мог сказать, что они были довольно далеко от него. Как только они достигли главной улицы, их шаги растворились в толпе. Продолжать отслеживать их по звуку было выше даже его возможностей.

Вместо этого он закрепил проволоку на одном из зданий рядом с собой и взобрался по ней.

Добравшись до крыши, он осмотрел улицы внизу.

Мужчин в бежевых пальто видно не было. Ни мужчин, которые выглядели бы так, будто убегают или беспокоятся о преследовании. В переулке тоже ни души.

«Они ушли?.. Нет, что-то не так».

Однако он не мог точно определить, что именно, поэтому решил пока отложить эту мысль.

Когда он вернулся на прежнее место, он обнаружил, что Лили закончила оказывать себе первую помощь. Её рука была перевязана, и она перестала потеть.

— Эй, Наставник. Поймали его? — её тон звучал странно весело.

— К сожалению, он ускользнул от меня.

— Ого, даже вы не смогли его догнать?

— Ценю вотум доверия, но местность была не на моей стороне.

Это было довольно жалкое оправдание, но такова была правда.

Клауса не было поблизости, когда произошло нападение. Мало что он мог сделать с тем, что их враг сбежал за то время, пока он добирался туда.

………

Однако Лили замолчала с озадаченным выражением лица.

— В чём дело? Разочарована? — спросил он.

— О, нет, не в этом дело. Просто вы так уверенно погнались за ним, поэтому я подумала, что это странно…

— Уверенно?

Неужели он действительно производил такое впечатление?

Если так, то это было довольно неловко.

— …В любом случае, пока хватит о нападении. Нам нужно обработать эту руку.

— Ах, да.

Он мог бы позже расспросить Лили о деталях, и Управление Внешней Разведки тоже могло что-то знать. Если это как-то связано с «Трупом», то это само по себе было бы интересно…

Его мысли текли, пока он шёл к больнице. Затем он услышал это.

— А ну-ка!

Когда он обернулся, его взору предстало самое странное зрелище.

Это не имело смысла.

Что привело к событию, разворачивающемуся перед его глазами?

Почему Лили вонзала ему в руку отравленную иглу?

И более того, она делала это правой рукой, той, которая должна была быть ранена.

По его телу пробежал холодок, за которым последовала волна жара, подобная пылающему огню. Пот хлынул из каждой поры.

Он предположил, что за это стоит благодарить особый яд Лили. Впечатляло, как быстро он подействовал.

Не зря «Цветочный Сад» называли специалистом по ядам.

— Почему?.. — спросил он её дрожащими губами.

— А? Вы же сами сказали, помните?

Он едва мог видеть, как Лили склонила голову набок.

— Вы сказали: «Когда я вернусь, дай мне свой яд, чтобы заглушить боль».

Он не помнил, чтобы говорил что-либо подобное. — Боль? Какую боль?..

— От вашей руки; она так сильно кровоточила…

Кровоточила? У него не было кровотечения. Ранена была рука Лили.

Однако у него больше не было сил слушать её. Он обмяк и прислонился к ней.

Ноги его ослабли. Голова кружилась. Голова казалась тяжёлой.

Она испуганно вскрикнула и подхватила его на руки. Она поняла, что натворила.

Пока она лихорадочно оглядывалась, нестыкующиеся детали наконец-то сложились в единое целое.

— Великолепно. — Клаус схватил Лили за руку, выдавливая из себя слово.

Конечно же, не было и следа того, что она когда-либо была ранена.

— Понимаю. Это был превосходный ход. Раненая Лили, которую я видел после выстрела, и Лили, которая здесь со мной сейчас, — разные люди.

— А?..

— И я тебя переиграю, Лили. Клаус, стоящий рядом с тобой сейчас, и тот истекающий кровью, которого ты видела ранее и который просил тебя отравить его, — тоже были разными людьми.

Было только одно мыслимое объяснение.

— Нас по двое каждого.

Клаус был восхищён этой хитроумной уловкой.

Их враг идеально манипулировал действиями Лили.

Сначала они переоделись Клаусом и показали ей свою «раненую» руку, чтобы заставить её закричать. Затем они осторожно успокоили её и приказали перевязать собственную руку бинтом и отравить «его» в следующий раз, когда она его увидит. Затем, полностью обманув Лили, их враг уверенно направился на встречу с Клаусом, выдавая себя за Лили.

Весь план был организован до мелочей, и более того, он требовал редкого мастерства маскировки.

Он знал только одного человека, способного провернуть подобный трюк.

Скромный голос донёсся из-за их спин. — …Как я и ожидала.

Они обернулись.

Там они обнаружили другую Лили. Она вытерла кровь со своей правой руки и улыбнулась им.

— Я знаю, насколько вы чувствительны к ловушкам, Босс… Если бы мы напали на вас с враждебностью, вы бы это учуяли за версту…

Она, должно быть, видела, что произошло тем утром — как он почувствовал механизм на дверной ручке и избежал его.

— Поэтому я обманом заставила Лили отравить вас из добрых побуждений.

Другая Лили подняла руку и коснулась своего лица.

— Моё кодовое имя — «Дорогая Доченька». А теперь, давайте наполним это время смехом и слезами.

Представляясь, девушка сорвала с себя лицо Лили.

Из-под маски выбилась копна рыжих волос.

Это была Грета, мастер маскировки команды.

Хорошо, понял. Я добавлю пустую строку между абзацами для лучшей читаемости, как в вашем примере.

Вот скорректированный перевод предыдущего фрагмента с учётом этого:

В мире шпионажа маскировка была довольно обыденным навыком.

Изобразить абстрактного незнакомца едва ли представляло сложную задачу. Всего-то и требовалось: парик, тёмные очки да немного грима — и почти любой мог перестать выглядеть самим собой.

Однако выдавать себя за конкретного человека — это было совсем другое дело. Разница в сложности между этими двумя задачами была как небо и земля.

Нужна была не только полимерная маска, покрывающая всё лицо, но и тщательная её лепка и окраска.

И вдобавок ко всему, требовались выдающиеся наблюдательные способности.

Идеально имитировать внешность, манеры и голос другого человека было трудной задачей даже для элитного шпиона.

Но когда Клаус набирал членов для «Пламени», он услышал в одной из шпионских академий слух.

Слух о девушке, обладавшей несравненными техниками маскировки, но которая не могла использовать свои навыки в полной мере…

«Хм, не уверен насчёт этого… С моей точки зрения, она прекрасно использует свои навыки…»

Клаус на мгновение замолчал, обдумывая это несоответствие.

Он не давал ей никаких специальных уроков, так что, какие бы обстоятельства её ни сдерживали, она, должно быть, преодолела их самостоятельно. Либо так, либо её прежний учитель её недооценил.

— После стольких попыток мы наконец-то поймали вас. — Грета счастливо улыбнулась. В руках она держала снятый парик и маску.

Каждый раз, когда Клаус видел её работу, он снова и снова поражался.

Только что она была вылитой Лили. Она идеально имитировала её, начиная с голоса и внешности и заканчивая мельчайшими жестами и тиками.

То, что Клаус не смог раскусить её маскировку, было свидетельством её чистого мастерства — и, конечно, раны.

Кровь, сочившаяся по её руке, была настолько натуралистичной, что застала его врасплох.

Он мог определить, что она настоящая, по её ржавому запаху. Должно быть, она использовала пакет для переливания крови или что-то в этом роде, но в любом случае, он бы солгал, если бы сказал, что вид так тяжело раненой напарницы не выбил его из колеи. Грета разгадала его слабость и использовала её против него.

«………»

Он перенёс вес, изображая продолжающийся дискомфорт, чтобы незаметно сунуть руку в карман Лили. Если то, что она сказала ему ранее, было правдой, то именно там она прятала противоядие.

— Если ищешь противоядие, то не найдёшь. — Внезапно он услышал властный голос за своей спиной. — Я только что его стащила.

Из ближайшего прохода вышла новая девушка.

Это была ещё одна из членов «Пламени» — седовласая Сибилла.

И действительно, Клаус не смог найти противоядия у Лили.

Затем, подобно Сибилле, начали появляться другие девушки, пока они не окружили Клауса с оружием в руках. Вскоре все восемь девушек команды собрались там, в переулке. Шаги, которые он слышал ранее, направлявшиеся к главной улице, должно быть, принадлежали одной из других девушек, помогавших разыграть эту историю.

Остальные присоединились со словами похвалы: — Твои планы никогда не разочаровывают, Грета. — Это было круто, йоу!

Одна из них, однако, была совершенно сбита с толку: Лили.

— А? Что за дела, почему меня не посвятили?

— …Если бы мы рассказали тебе план заранее, ты бы его разболтала ещё до того, как мы начали, — ответила Грета.

— Ладно, с этим трудно поспорить. — Лили осторожно опустила Клауса на землю.

Пока он сидел на булыжной мостовой, девушки выстроились вокруг него с торжествующими выражениями лиц. Это был момент, которого они все так ждали.

— Хм-хм. — Грета довольно хихикнула. — Должна сказать, Босс, видеть вас на четвереньках — в этом есть своя прелесть. Ваша голова так и просится, чтобы её положили кому-нибудь на колени.

Клаус покачал головой. — Никогда не замечал в тебе такой садистской жилки.

— Насколько я вижу, вы немного мазохист, так что…

— Это не то, что я имел в виду, когда говорил вам «нападать» на меня.

— Вы слишком себя нагружаете, Босс… — сказала Грета. — Будь вы в пиковой форме, вы бы раскусили мою маскировку в тот самый момент, как увидели раненую Лили.

«………»

— Вы так многого достигли с тех пор, как три месяца назад потеряли «Инферно». Вы лично отобрали состав «Пламени», вы велели нам использовать метод тренировок, который жертвовал вашим собственным отдыхом, и вы выполнили Невыполнимую Миссию. Затем вы пожертвовали своим отпуском, чтобы защитить нас от нашей собственной неопытности.

— Всё так и было.

— Мой вопрос: когда вы в последний раз брали нормальный выходной? Десять дней назад, возможно? Или ближе к ста?

Судя по тому, как она спрашивала, молчание её не устраивало.

Чего девушки не знали, так это того, что вплоть до того момента, как он потерял «Инферно», ему была поручена специальная независимая миссия. Учитывая это, прошло довольно много времени.

— Мой последний перерыв был четыреста шестьдесят пять дней назад.

— ««««Ну и ну…»»»»

Несколько девушек отреагировали в унисон.

Последние пятнадцать месяцев он, по сути, только и делал, что работал и тренировался.

— Ты вообще в своём уме? — возразила Сибилла.

Грета вздохнула.

— …Вы не можете так продолжать. Любой нормальный человек на вашем месте уже давно бы свалился в луже собственной крови.

Остальные девушки согласились, комментируя в духе «Вы должны позволить нам помочь вам» и «Пожалуйста, отдохните».

Они были явно обеспокоены текущим положением дел.

Именно поэтому они пошли на такие ухищрения, чтобы продемонстрировать ему своё мастерство и сотрудничество.

«……………»

Клаус не нашёлся, что на это ответить.

— Вам не обязательно всё взваливать на себя, знаете ли. — Грета улыбнулась. — Теперь у вас есть мы, Босс. Позвольте нам разделить вашу ношу.

Она вынула из кармана пистолет, маленький автоматический.

— А теперь, насчёт этой капитуляции…

Она взвела его и приставила к его лбу.

— И пожалуйста, с сегодняшней ночи, отдыхайте спокойно на моей груди.

Её улыбка сочилась нежностью, а глаза были тёплыми и мягкими, как у богини.

Клаус поднял руки в знак непротивления. — Теперь я понимаю, к чему вы все клоните.

Выражение лица Греты смягчилось. — Рада это слышать…

— Вы правы, я устал. Я не брал отпуска, даже после того, как мы закончили Невыполнимую Миссию, и между постоянными заданиями и поддержанием ваших тренировок, эти последние две недели были особенно изнурительными. Я не машина, и даже у моей выносливости есть пределы. На данный момент можно с уверенностью сказать, что я измотан.

— Именно, это то, что мы…

— Однако, если оставить это в стороне… — прервал Клаус.

— …как долго мне ещё подыгрывать в этой вашей игре?

— А?..

Клаус опустился на четвереньки.

Этим он достиг двух целей — убрал себя с линии огня Греты и занял позицию, чтобы подсечь ей ноги.

Бой никогда не был её сильной стороной, а его движения были настолько ловкими, что у неё даже не было шанса среагировать. К тому времени, как она восстановила равновесие, их позиции поменялись.

Клаус нацелил удар «рука-копьё» ей в горло.

— Великолепно.

Он остановил руку в тот самый момент, когда она коснулась её тонкой шеи.

Угроза была ясна: если она хотя бы дёрнется, его ногти перережут ей сонную артерию.

Остальные девушки застыли на месте.

— Не враждебная отравленная игла была умным ходом. Аплодирую вашей предусмотрительности.

Весь яд вышел из его организма.

Затягивая разговор, он дал своему телу время восстановиться.

— Простите, ребята… — извиняющимся тоном пробормотала Лили. — У меня не получился чистый удар. Игла прошла мимо вены, так что он получил лишь малую дозу, и ничего из этого не попало в кровоток…

Остальные никак не могли винить её за это. В конце концов, они использовали её, не посвятив в свой план.

Грета напряглась, её глаза расширились до размеров блюдец.

— Как вы?.. — Слова застряли у неё в горле. — Вы не должны были этого предвидеть…

— Я прекрасно всё предвидел. — Клаус отвёл руку от её горла.

— Как вы и сказали, элитные шпионы чувствительны к враждебности. Атаковать меня из добрых побуждений было эффективной тактикой. Проблема в том, что я уже был начеку из-за всех подозрительных вещей, которые я заметил перед атакой.

— Погодите, то есть вы предсказали иглу?..

— То, как вы зачистили территорию, было слишком очевидно.

Клаус легко щелкнул Грету по запястью, и она уронила пистолет. Он выхватил его и начал небрежно вертеть в руке.

Другие девушки не выказывали никаких признаков того, что собираются на него нападать. Они знали, насколько тщетно было бы атаковать его в лоб, когда он был здоров и полон сил.

— Что касается того, как я это почувствовал, — я просто почувствовал. Но если вы хотите, чтобы я начал перечислять, что мне показалось подозрительным, я могу продолжать весь день, — сказал он, пускаясь в объяснения. — Лили истекала кровью на виду у всех посреди того переулка, и у её ног была лужа крови, так что она явно была там уже некоторое время. И всё же пришёл только я. Все полицейские и гражданские перепутали выстрел со звуком лопнувшей шины, так что никто из них не счёл нужным прибежать. Дело в том, что всё это было слишком уж удобно. Я ещё не знал почему, но я мог сказать, что преступник готовил ловушку для кого-то, кто мог отличить выстрел от звука лопающейся шины.

Несмотря на то, как далеко от места происшествия находился Клаус, шум выстрела всё равно до него донёсся.

Полицейские и храбрые прохожие тоже бросились бы к заброшенному переулку, но все они остановились, увидев проколотую шину. Единственными, кто продолжил бы путь и получил шанс обнаружить Лили и её раны, были специально обученные шпионы.

В тот момент, когда Клаус её увидел, он понял, что преступник охотился именно за ним.

Однако это объяснение было лишь задним числом. В тот момент он уловил всё это интуитивно, а не логически.

— Когда кто-то понимает, что ему готовят ловушку, он, естественно, становится бдительнее…

Затем Клаус раскрыл правду.

— …что может подтвердить шпион, с которым я сегодня сражался.

Осознание того, что оба его соседа уехали в отпуск в одно и то же время, вызвало подозрения у вражеского шпиона, что означало, что шпионы Республики небрежно выполнили зачистку территории. Клаус был раздражён на них, когда впервые это понял, но на этот раз это задело его совсем по-другому.

Девушки, только что совершившие точно такую же ошибку, уставились на него с разинутыми ртами.

Клаус поочерёдно обвёл их взглядом. — Если бы я сегодня поручил эту миссию вам всем, вы бы погибли.

Они смущённо отвели взгляды.

Последней, к кому он повернулся, была Грета. Хотя она и не отвела взгляд, вся живость и энергия исчезли с её лица.

— Вы все одарены великолепными талантами, и когда-нибудь они расцветут. Но пока у вас нет навыков для полевой работы.

Он произнёс своё заключительное слово.

— Мне небезопасно на вас полагаться.

И с этими словами он оставил девушек позади и тихо вышел из переулка.

Той ночью Клаус сидел в своей комнате и вздыхал.

«Они ещё не готовы, чтобы я брал их на миссии…»

После того, что они продемонстрировали ему в тот день, у него не было другого выбора, кроме как признать это. Было только одно логичное решение.

«Мне придётся продолжать справляться с ними в одиночку, как бы тяжело мне это ни далось».

Будет нелегко, но так тому и быть. Ему придётся в одиночку разделаться с «Трупом».

«Управлять командой новичков сложнее, чем кажется…»

Клаус снова и снова об этом вспоминал.

День, возможно, и закончился, но работа никогда не заканчивалась. И среди этой работы было множество миссий, которые мог выполнить только Величайший Шпион в Мире.

Усталость начинала его грызть, но если он не выдержит, другие заплатят за это своими жизнями.

«Куда ни повернись, везде новая проблема…»

Были сложные миссии, накапливающиеся одна за другой.

Были его подчинённые, которым в лучшем случае с трудом удалось бы безопасно выполнить эти миссии.

Была усталость, которая медленно, но верно его подтачивала.

И наконец, была быстро приближающаяся Невыполнимая Миссия — охота на убийцу.

Клаус не думал, что создание команды будет лёгким, но он и не ожидал, что это будет настолько тяжело.

Всё, что он мог делать, — это действовать наощупь и принимать наилучшие решения, исходя из имеющейся у него информации.

Его босс и наставник больше не могли его направлять, и он потерял каждого товарища по команде, которого когда-то уважал.

Теперь ему приходилось справляться с ролью учителя, а также элитного шпиона. Как ему было совмещать эти две роли?

«Всех моих товарищей из «Инферно» больше нет. Даже если это меня уничтожит, я должен…»

Пока мысли кружились в его голове, Клаус почувствовал, как веки отяжелели.

Должно быть, он задремал, пока думал; он резко качнулся вперёд в кресле.

«Сколько же времени прошло с тех пор, как он в последний раз засыпал где-либо, кроме своей кровати?» — подумал он. Словно он снова стал ребёнком. Тогда он часто дремал на диване в главном зале после миссий.

Поняв, что снова предаётся воспоминаниям, он встряхнул головой, чтобы прояснить мысли. Человек, гордившийся тем, что он Величайший Шпион в Мире, не мог позволить себе так выдыхаться.

Он внезапно понял, что его разбудил благоуханный аромат чая.

— …Грета?

— Я принесла вам чаю… — Она стояла рядом с ним с чайником на подносе. — Я заварила вам травяной чай, чтобы помочь уснуть, но боюсь, случайно разбудила вас…

— Не беспокойся об этом. Я просто немного вздремнул.

— Я хотела поблагодарить вас за сегодняшнюю тренировку. Мы с остальными только что закончили наш «разбор полётов». — Грета тут же начала наливать ему чай.

Он спал, а это означало, что она упустила прекрасную возможность напасть на него.

Однако Клаус знал, что она так не думала. У неё явно был какой-то свой кодекс, поскольку травяной чай тоже не был отравлен.

Грета протянула ему чашку, затем широко раскинула руки.

— …И как вишенка на торте, нежные объятия с вашим…

— Я пас. — Он взял только чай.

Грета посмотрела на него с нескрываемым разочарованием. Клаус проигнорировал это.

— Ты упорная.

Честно говоря, это впечатляло.

Он предполагал, что её поражение днём выбьет её из колеи, но вот она снова здесь. В тот момент, когда чай коснулся его губ, он запоздало понял, как сильно хотел пить. Её расчёт времени был поистине безупречен.

— Позволь спросить тебя прямо…

Самое время было услышать это из первых уст.

— …у тебя ко мне чувства?

— ……!

Плечи Греты дрогнули, и поднос звякнул, выпав из её рук. Она поспешно нагнулась, чтобы поднять его.

— …В-вы заметили, Босс? — Она уставилась на него с изумлением. — …Полагаю, от вас действительно ничего не скроешь.

— …Ты пыталась это скрыть?

— ………………………………………

После продолжительного молчания Грета тихо пробормотала: — …Как я и ожидала.

— Ну же, не лги.

Она могла изображать хладнокровие сколько угодно, но это не делало её слова более правдоподобными.

Когда дело касалось шпионов, романтика была сложной темой. Некоторые люди не могли не ставить любовь выше своих миссий, и в зависимости от ситуации это могло стать смертельной слабостью. Если Клаус будет продолжать делать вид, что не замечает её чувств, это может привести к неожиданным проблемам в будущем.

Ему нужно было сказать ей прямо.

— Грета, мои чувства к тебе…

— Пожалуйста… — перебила его Грета, — …повремените с ответом. — Её голос дрожал. Она покачала головой. — …Моё сердце ещё не готово.

— Я бы очень хотел прояснить всё между нами.

— Но…

Услышав, как её голос затих, он почувствовал укол вины.

Пусть она и была шпионом, но она также была восемнадцатилетней девушкой. Ему нужно было уважать её чувства.

— Мои извинения. Тогда в другой раз.

— …Спасибо за понимание.

— Единственное, что я всё же скажу, это то, что тебе нужно прекратить смешивать дела с личным. С завтрашнего дня больше не приноси мне чай. Ты не моя служанка, так что перестань обо мне беспокоиться и просто сосредоточься на своих тренировках.

Грета недовольно поджала губы.

Клаус хотел отнестись к её чувствам с должной деликатностью, но на данный момент у него было слишком много дел, чтобы быть настолько тактичным, насколько ему хотелось бы.

Быть мужчиной вдобавок к тому, чтобы быть учителем и шпионом, — это было слишком много обязанностей.

— …Очень хорошо. — В конце концов, она кивнула. — Но, пожалуйста, хотя бы возьмите этот отчёт…

— Это ещё что такое?

— Это отчёт о миссии, которую вы сегодня выполнили.

Грета передала документ, который тайно несла, состоящий из нескольких скреплённых листов бумаги.

— Я знаю, что это самонадеянно с моей стороны, но вы упомянули, что вам доставляли неудобства, так что…

— …Так ты написала его за меня?

— Да… Я наблюдала за вами и записала всё, что смогла.

Клаус пробежался глазами по содержанию. Документ содержал подробное описание его действий.

Он не почувствовал, чтобы за ним кто-то наблюдал в тот момент, что означало, что она, должно быть, использовала бинокль со значительного расстояния. Она приложила немало усилий, чтобы не вмешиваться в его миссию.

— Что тут скажешь? Это действительно нечто. Ты слишком внимательна.

— …Это вызывает у вас желание позволить мне баловать вас?

— Последнюю часть я проигнорирую, но я действительно ценю это. Спасибо.

Грета учтиво поклонилась.

По мнению Клауса, это он должен был кланяться ей, но он не мог отрицать, что это было очень в духе Греты.

Она убрала его пустую чашку и направилась к выходу.

Поблагодарив свою подчинённую за её преданность, он повернулся обратно к своему столу. Восстановив силы после короткого сна, он начал готовиться к битве с «Трупом», как вдруг…

— Погоди-ка.

…он остановил Грету на полпути.

Его отточенная интуиция кричала, словно зуд внутри головы.

Что-то было не так.

Что-то он упустил. Покопавшись в глубинах своего разума, он вынырнул с вопросом.

— В таком случае, когда именно ты придумала план, который использовала сегодня?

Грета, которая уже почти вышла за дверь, склонила голову.

— Что вы имеете в виду?..

— Это было слишком быстро. — Клаус недоумённо посмотрел на неё. — Я никому не рассказывал о миссии, на которую собирался. У тебя не должно было быть достаточно времени, чтобы даже составить этот план.

Девушки осуществили свою атаку, практически не имея времени на подготовку.

Решение взять с собой Лили было спонтанным, и он даже не сообщил ей никаких подробностей миссии. И всё же Грете удалось скоординироваться с остальными и всё равно манипулировать Лили, несмотря на недостатки её плана.

Это само по себе было бы похвальным достижением, но выполнить ещё одну задачу одновременно?

Грета приложила палец к уголку рта. — Ах, понимаю… Ну, потребовалось время, чтобы увидеть, что передатчик, который я прикрепила к Лили, движется, предсказать, куда вы пойдёте, сесть на поезд и разобраться в ситуации, так что…

Грета говорила тихо, перебирая детали.

Вскоре она дала ответ.

— В общем, на разработку сегодняшнего плана у меня ушло… две секунды.

Это было невероятно мало.

Однако он сомневался, что она лжёт. Между временем, которое ей потребовалось, чтобы добраться до города, выяснить, где именно находятся он и Лили, и зачистить территорию, на разработку самого плана практически не оставалось времени.

Клаус был впечатлён.

Конечно, он сам мог бы так же быстро придумать ещё лучший план, но это только потому, что он был достаточно опытен, чтобы называть себя Величайшим Шпионом в Мире.

Её интеллект уже был на голову выше огромного количества её современников.

И подумать только, что два месяца назад она была на грани отчисления из своей шпионской академии.

Конечно, один лишь необработанный талант не мог объяснить такое стремительное развитие.

— …Это действительно не заслуживает похвалы. — Грета покачала головой. — Я просто взяла одну из сотен и тысяч мысленных симуляций, которые я провела, и испытала её. После стольких дней постоянных сражений с вами мои предсказания стали довольно точными, поэтому я каждую ночь придумываю способы вас победить. Оттуда это просто вопрос выбора идеи из моего запаса, которая подходит к ситуации.

— Ты бы зашла так далеко?..

— Конечно. Человек, которого я обожаю, изнашивает себя до предела, чтобы выполнить нашу миссию в одиночку, вместо того чтобы опереться на мою помощь. И я не только не помогаю ему, я ещё больше его загружаю, заставляя помогать мне тренироваться…

Грета была на грани слёз.

— Это так больно… знать, что я всего лишь обуза для человека, о котором так забочусь…

Клаус смотрел ей в глаза, не в силах ответить.

Так значит, те тысячи планов, которые она придумала, и расчёты, которые она сделала, были причиной её быстрого совершенствования?

Её любовь была настолько сильной, что почти ослепляла.

Клаус не знал, что и думать.

Что могло заставить Грету развить такие сильные чувства к нему?

Даже легендарная интуиция Клауса не могла этого понять.

Однако сейчас ему нужно было сосредоточиться не на этом.

«_______________»

Он колебался — но лишь на мгновение. Этого времени ему хватило, чтобы принять решение.

Словно на него только что пролился свет.

Мгновение назад стены сжимались, но теперь он знал, что делать, чтобы выбраться.

Прежде всего, ему нужно было начать с исправления её недопонимания.

— Грета, — сказал ей Клаус. — Я ни разу не считал тебя обузой.

— …А?

— Напротив, я благодарен, что ты здесь. Потеря «Инферно» была равносильна потере части меня самого, и именно вы все помогли заполнить эту пустоту в моём сердце. Если быть честным, никто не хотел, чтобы «Пламя» продолжало существовать, больше, чем я.

Брови Греты взлетели вверх от удивления. — Это… действительно правда?

— Да, и мне стыдно признаться, что именно поэтому я был так чрезмерно осторожен с вами, девочки.

Если люди хотели называть его трусом, он не собирался их останавливать.

Девушки были ему дороги — и он не хотел их терять.

Однако ему всё же нужно было сделать этот первый шаг. Если всё, что он будет делать, — это съёживаться от страха, то у них не было будущего.

— Нашей следующей миссией будет ликвидация наёмного убийцы.

Глаза Греты расширились. — …Что?

— Грета, ты мне поможешь? Ты мне нужна.

Это будет рискованно, но у него не было выбора. Ему нужно было поставить всё на её ум и её любовь.

Если они собирались выйти на следующий уровень как команда, это требовало, чтобы её решимость была твёрдой.

Грета глубоко вздохнула. — Только что, это было?..

— Да?

— …предложение?

— Нет. — Плечи Клауса опустились.

Как можно было из всего им сказанного сделать такой вывод? Возможно, ему всё-таки нужно было всё прояснить между ними.

— …Я пошутил.

Однако, прежде чем он успел открыть рот, Грета слегка улыбнулась ему.

— Босс, я ни разу не ожидала, что моя любовь будет взаимной. Любовь не ищет вознаграждения. Однако я всё равно получила ваш ответ.

Её голос был скромным, но в то же время уверенным.

— Для меня будет удовольствием помочь. Я сделаю всё для вас и для этой команды, которую вы создали.

В её глазах не было колебаний.

Клаус не знал, откуда взялась её любовь, но он знал, что на это можно сказать только одно.

— Великолепно.

— …Как я и ожидала, — ответила Грета на его провозглашение сдержанным шёпотом.

В любом случае, теперь у Клауса появился новый вариант.

Их предстоящая Невыполнимая Миссия будет ещё сложнее предыдущей, но Клаус точно знал, как с ней справиться.

— Я собираюсь выбрать четырёх членов команды.

— Зачем?..

— К сожалению, для всех восьмерых из вас нет места, чтобы сопровождать меня на миссии, — сказал он. — Я возьмусь за убийцу… с четырьмя сильнейшими членами «Пламени» рядом со мной.