Драккары отошли от берега глубокой ночью. И причин, по которым я выбрал именно это время, было множество. Во-первых, нужно было дать фору Дитриху-Саше, чтобы он добрался до города, убедил местных послать солдат на усмирение разбушевавшихся нас. Во-вторых, мы отправились ночью, чтобы люди, находившиеся сейчас на Ладони Бога, не увидели нашего ухода. Было крайне важным, чтобы они как можно дольше оставались на месте, наверху горы.

В конце концов, если они поймут, что мы ушли, то наверняка двинут к столице, жаловаться на разбойников, ограбивших всю ярмарку. А мне было необходимо, чтобы войска из столицы дошли сюда, и потом вынуждены были проделывать обратную дорогу. Чем дольше им придется добираться назад, тем нам же лучше.

Собственно, именно по этой причине один из драккаров остался на берегу. Его экипаж оставался в «охранении», держал в страхе людей на горе, не позволял им спуститься. Так я создал видимость для пленных, что мы все еще здесь, на месте.

Однако рано утром и эти мои бойцы должны были спешно уйти, погрузиться на драккар и нагонять нас.

Конечно, можно было бы приказать им и дальше держать людей на Ладони Бога, однако я опасался, что в таком случае успеют подойти солдаты из столицы, и тогда на экипаже целого драккара можно было ставить крест.

В предрассветном тумане, пока пленники будут если и не спать, а хотя бы дремать, у моих бойцов будет больше шансов уйти незаметно. Да и когда крестьяне на Ладони Бога поймут, что ограбившие их страшные люди ушли, и теперь ничто не мешает им спуститься вниз, пройдет много времени.

Сейчас я стоял на носу своего драккара, глядел на идущий за моим кораблем флот и вглядывался в огни на горе – надеюсь, пленники не поймут, как мало осталось северян, и не нападут на них.

Терять бойцов, которых у меня, несмотря на все недавно присоединенные земли, было мало, я не хотел.

Когда огни, да и берег, исчезли из поля зрения, я развернулся и уставился вдаль. Мы шли вдоль берега, достаточно далеко, чтобы нас случайно не заметили, а наступившая ночь надежно нас скрыла. Но вот на душе у меня было неспокойно.

В отличие от всех предыдущих моих авантюр, текущая ни в коей мере от меня не зависела – все решалось Дитрихом. Если ему все удастся, если мы угадаем со временем, если он сможет убедить короля отправить солдат на Ладонь Бога…слишком много «если», и именно это меня угнетало.

Пожалуй, более непродуманной и рискованной авантюры у меня еще не было.

Впрочем, если все удастся, то нас ждет поистине грандиозный приз – целая столица королевства, ограбив которую мы просто озолотимся. Уверен, здесь золота будет намного больше, чем на ярмарке.

Да и треллов в столице мы наберем легко и просто. Даже не просто наберем, а еще сможем отобрать самых лучших. Для работы на наших островах и просто для продажи.

Все же взять столицу было очень привлекательно. И я прекрасно понимал, что при любом другом раскладе у меня сил попросту на это не хватит. Во всяком случае, сейчас, с текущим количеством воинов под моим началом.

Ну а даже если у Дитриха ничего не выйдет – чем мы рискуем? Да ничем, по большому счету. Самым большим горем станет то, что мы не набрали треллов на Ладони Бога. Вот и все.

Хотя и эту проблему можно было решить – что нам мешает пройти вдоль побережья и найти какую-нибудь рыбацкую деревушку или даже две?

Грабить там особо нечего, а вот людей найти можно. Сотни две-три треллов мы точно сможем набрать. А сколько там, кстати, вообще нужно?

Я решил открыть интерфейс и, наконец, проверить, насколько продвигается наш набег.

Итак, что мы имеем?

Задание: «Ярл-разбойник». Если вы хотите стать настоящей легендой северных народов – ваш рейд должен завершиться удачно.

Доп. задание: 60% вашего отряда должно выжить. Текущее значение: 92%

Доп. задание: вы не должны потерять более 5 кораблей. Текущее значение: 11/11

Доп. задание: захватить 500/0 треллов.

Доп. задание: захватить золото 3000/5670.

Доп. задание: захватить золото 5000/5670.

Доп. задание: захватить золото 10000/5670

Доп. задание: захватить ценности 10000/8820.

Доп. задание: захватить, ограбить, разрушить город.

Доп. задание: уничтожить крупные силы противника (убить более 500 воинов). Текущее значение: убито 318 противников.

4/9 доп. заданий выполнено.

0–2 выполненных заданий: штраф ‒ презрение северных народов, лишение титула ярл»

Награда: повышение статуса лидера набега.

Так…имеем мы не густо, но и не пусто.

Для начала хотя бы одно задание мы выполнили – золота набрали предостаточно, даже с запасом. Надо было три тысячи изначально, а мы награбили пять с хвостом, и взяли даже вторую планку доп. миссии. Далее: с ценностями пока не все так хорошо – до минимума мы еще не добрались, хоть и осталось не так уж и много. В принципе, тут все та же рыбацкая деревня может помочь – золота там не найти, но вот всякий полезный хабар достать можно. А он, как я понял, как раз за «ценности» и пойдет.

Что еще интересного? В принципе, можно бы было еще побегать по тракту и попытаться подловить небольшой отряд противника или два. Выбить их подчистую, и тогда нам засчитается еще одно задание – уничтожение крупных сил противника.

Ну что же, подводя итоги, можно сказать, что набег, по большому счету, вполне себе удался. Вот, правда, награда за него меня не особо радует. Ну да пока еще и не вечер. Главное, что ни на какой штраф не попаду, и какой-никакой плюсик все же имеется. А это уже хорошо.

Да и вообще, чего я разнылся? Уже ведь решил, что даже если не сможем взять столицу – пройдемся вдоль берега. Уверен, еще хотя бы парочку доп. заданий закрыть сможем. Так что рано на награде ставить крест. Будет все еще…

Наш путь по воде занял не так уж и мало времени. Во всяком случае, я ожидал, что к заливу, где находится порт столицы, мы доберемся уже на следующий день. Но нет, мы прошли почти двое суток, и лишь сейчас, в полдень очередного дня, вышли, как я успел проверить по карте, в заданную точку.

И пока что я велел своим кораблям остановиться. Нужно было ждать знака от Дитриха. И если он уже есть, мне не хотелось подходить к столице днем – даже если охраны нет, горожане всполошатся. Другое дело в сумерках или поздно вечером – тогда с большей вероятностью нас заметят лишь тогда, когда мы будем у самого берега. И, собственно, тогда бить тревогу будет уже слишком поздно…

Лишь когда солнце начало клониться к закату, я направил свой драккар вперед. Остальные должны были ждать на месте.

Мы не спеша плыли к берегу, гавани, где и размещался столичный порт.

Берег, пусть пока и туманно, но уже нарисовался впереди. Я, как и еще несколько человек на борту драккара, вертели головами, пытаясь разглядеть условный знак. Но пока что вокруг были только волны…

Неужели у Дитриха ничего не получилось? Или же что-то произошло и корабль-сигнал попросту не смог выйти в море?

Я уже серьезно распереживался, начал обдумывать варианты по грабежу побережья, когда Гор, вытянув руку куда-то в сторону, спокойно сказал:

– Смотри-ка, а что это там?

Все, включая меня, как по команде повернулись в указанную сторону, начали щурить глаза, силясь увидеть то, что заметил Гор.

Так и есть, далеко впереди был корабль. Хотя эту жалкую лодчонку было сложно назвать полноценным судном. Мне кажется, что современные лодки, которые используют рыбаки, и то крупнее того, что сейчас качалось на волнах.

Наш драккар тут же направился в ту сторону, и вот, спустя каких-то полчаса я уже смог разглядеть кораблик – мелкий ял со спущенным парусом, а на самом верху мачты (да простят меня судостроители, что я позволил себе назвать это так) развевается красная тряпка.

Несколько секунд я тщательно рассматривал ее, проверял, не ошибся ли я, не увидел ли то, что хотел увидеть.

– Там, наверху красный флаг? – удивленно спросил кто-то из ближайшего моего окружения.

Ну вот, значит, я не ошибся, это был действительно красный флаг – тот самый условленный сигнал, который должен был подать Дитрих, если ему все удастся.

– Возвращаемся за остальными, – приказал я, – но сначала нужно потопить этот кораблик.

– Это корыто? Зачем? – удивился Нуки.

– Человек на этом судне может помешать нашим планам, – пояснил я.

Ну не начинать же рассказывать всем и каждому, что рыбак на этом корабле является нежелательным свидетелем. Ведь он может брякнуть кому-то, что Дитрих велел ему выйти в море и поднять красный флаг. И этот кто-то, умеющий слушать и думать, легко сложит «один плюс один», поймет, что кораблик с флагом и наше появление не являются совпадениями. А раз так, то легко поймет, что Дитрих является нашим сообщником. Подставлять его у меня желания не было – он явно еще пригодится в будущем.

Похоже, человек, управлявший ялом, рыбак или кто он там, почуял неладное. Едва только он заметил наш корабль, как тут же поставил парус и попытался сбежать, направив свое суденышко к берегу.

Но, конечно же, ему это не удалось – драккар настиг его в считанные минуты. Гор пустил несколько стрел, ударивших бедолагу в спину.

И хотя смертельно раненый человек все еще цеплялся за тросы, пытался ловить парусом ветер, было понятно – он обречен.

Когда драккар поравнялся с ялом, когда крюки, брошенные северянами, впились в борт лодчонки, ее владелец уже без признаков жизни лежал на скамье.

Спрыгнувший на ял Рагнар проверил бедолагу, по моему приказу перерезал ему горло, и затем привязал тело к мачте.

После этого уверенными ударами топором он пробил дно лодчонки в нескольких местах и тут же перелез назад, на драккар.

Мы глядели, как вода быстро набирается в ял, как он начинает погружаться в воду.

Пока наш драккар разворачивался, над поверхностью воды даже мачты не осталось. Кораблик исчез, словно бы его никогда и не было.

Ну вот, дело сделано.

***

Небо уже потемнело, на берегу отчетливо виднелись огни, и было их множество. Столица продолжала жить. Похоже, этот город не засыпал даже ночью.

Но нам это только на руку – большое количество факелов, свет внутри самого города позволит нам подобраться к берегу незаметно. Еще не изобрели прожекторов, освещающих прибрежные воды, и нет сегодня часовых, бдительно вглядывающихся в волны, да и обычные горожане должны сейчас быть больше обеспокоены тем, что происходит там, за городскими стенами, куда отправился их граф-главнокомандующий со своей армией.

О том, что кто-то может напасть на них с моря, жители столицы даже не думают, ведь подобного никогда не происходило, ведь у соседей нет крупного флота. Да и мир сейчас с соседями у королевства Шиал.

Во всяком случае, так говорил Дитрих. И в этом плане я склонен ему верить.

Наши корабли неслись к берегу совершенно бесшумно. Лишь синхронные удары весел могли выдать наше приближение.

Словно бы специально начал дуть попутный ветер, надувая паруса, ускоряя бег и без того шедших на предельной скорости драккаров.

Все мы, как один, вглядывались вперед. И те, кто стоял на носу кораблей, и те, кто сидел на веслах. Все мы глядели на приближающийся берег и город. Что нас тут ждет? Не устроит ли Дитрих засаду? Сможем ли добыть трофеи, сможем ли пережить этот бой?

Только я знал, что Дитриху зачем-то нужно наше нападение на город, что он в этом крайне заинтересован. Остальные мои «земляки» уже не один раз и довольно-таки прямо пытались донести до меня мысль, что южанин мог заманивать нас в ловушку. Ну а я, развесив уши, пер прямо в распростертые объятья врага.

Ну и как им объяснить, что это не так? Нет, конечно, всегда существует шанс, что Дитрих хитрит и действительно заманивает нас в западню. Но с другой стороны – а зачем ему это? Он явно человек амбициозный (имею в виду игрока Сашу), и явно с нашей помощью желает добиться чего-то. Но чего? К чему все те просьбы не грабить Шиал при последующем нашем набеге? С чего он взял, что он сможет повести за собой местных, заставить их сражаться, стоя плечом к плечу с моими воинами? Он что, в местные правители метит?

Пришедшая в голову мысль тут же начала крутиться, набирая обороты.

А почему, собственно, нет? Почему бы ему не стать местным корольком? Ведь наверняка придумал уже что-то, что позволит ему провернуть такой финт вполне легально. Или же он попросту обзавелся союзниками, которые поддержат его притязания на трон? Черт его знает. Да и все равно мне, если честно.

Главное, чтобы он выполнил обещание, данное нам: сдал столицу, позволил ее ограбить. Поэтому для своих я пояснил необходимость сотрудничества с Дитрихом просто: Один хочет, чтобы мы захватили и ограбили столицу южан. И именно он надоумил Дитриха заключить с нами сделку.

Это сработало. Конечно, если все пойдет не так, мне припомнят «божественные откровения». Но по большому счету, плевать. Если Дитрих подведет – не повезло ему, а мы все равно возьмем свое, если же попадем в ловушку, то у меня будет масса иных проблем. И «божественные откровения», точнее вранье о них, будет меньшим из обвинений, которые на меня посыплются.

– Лучников вперед! – приказал я.

На носах кораблей тут же появились лучники. Скоро приблизимся к берегу, и следовало убрать оттуда всех, кто может поднять тревогу раньше времени.

Впрочем, вряд ли успеют – помимо попутного ветра на небе появились тучи, заслоняющие звезды и луну, благодаря чему тьма стояла непроглядная. К тому же мои бойцы убрали весла, чтобы не шуметь. К берегу нас уже и так донесет…

До суши было метров триста и с каждой секундой расстояние сокращалось. Я уже мог прекрасно разглядеть пристань, какие-то строения, факелы, установленные на улицах, словно бы фонари.

Пока что со стороны города не раздавалось никаких криков, никто нас еще не заметил. Ну и славно.

Я услышал щелчок тетивы и звук летящей стрелы.

***

Для Тантара и Лодра сегодня был чертовски удачный день – граф вместе со своими сатрапами куда-то отбыл, скорее всего, помогать олухам-гвардейцам, невесть где нашедшим неприятности. В городе осталось не так уж и много стражников, и по большей части они не шарились по улицам, а безвылазно торчали на городских стенах.

Если обычным обывателям отсутствие стражников на улице совершенно не понравилось, то Тантар и Лодр были просто в восторге от происходящего.

Объяснялось это просто – оба эти пронырливые типа были карманниками и ворами.

И уяснив, что стражников днем с огнем не найти, они тут же занялись своими делами: бессовестным образом подрезали кошель у жирного торговца, зазевавшегося на улице, умыкнули колбасы у мясника и пару буханок хлеба у булочника.

Собравшись было забиться в тихое безопасное место, в свою берлогу, находящуюся в порту, они вдруг обнаружили, что и здесь нет охраны. Нет, были охранники торговцев, а вот городские стражники отсутствовали.

Естественно, Тантар и Лодр воспользовались этой ситуацией – пока один отвлекал охранника, второй смог-таки пробраться в здание склада и через небольшое окошко выбросить несколько тюков, последовав затем за ними.

Теперь же, натаскав все добытое к себе в берлогу, они делили трофеи.

И дело уже близилось к концу, оба уже предвкушали сытный ужин, когда Лодр вдруг вскинулся, навострил уши и вперил взгляд куда-то вдаль.

– Ты чего? – удивленно уставился на него приятель.

– Плывет кто-то, кажись, – пробормотал Лодр.

– Да ну…кто же ночью будет в порт заходить? – хмыкнул Тантар. – Они бы до рассвета в море оставались.

– А ты сам прислушайся, – предложил Лодр.

Несколько секунд оба провели в полной тишине, вслушиваясь и вглядываясь в волны.

– Ну, точно, плывет кто-то! – подвел итог Лодр и вылез из их тайника, зашагал по пристани вперед, продолжая вглядываться в темень, в море.

– Да нам-то какая разница? – Тантар выбрался на пристань вслед за приятелем, шел за ним. – Чего ты всполошился?

– Ты не понимаешь, что ли? – ответил ему Лодр. – Ведь это…эээ…кх…

– Лодр! Ты чего? – Тантар подскочил к другу, успел его поймать, когда тот закачался и попытался упасть.

Лишь когда приятель оказался у него на руках, Тантар увидел стрелу, торчащую прямо из груди Лодра.

Тантар испуганно отпрянул, бросил тело приятеля и дал стрекача.

Однако уйти далеко он не успел: он сделал буквально пяток шагов, когда стрела, прилетевшая откуда-то со стороны моря, угодила ему в спину.

Тантар замешкался, выгнулся, завел руку за спину, пытаясь дотянуться до стрелы, торчащей в его теле. Но тут же в него попало еще две, а затем, когда он все же попытался сделать пару шагов прочь, все еще надеясь сбежать, его настигла очередная, пробившая шею.

Тантар захрипел, оступился и сверзился с пристани в воду.

А всего секунду спустя из темноты вынырнули длинные, странные корабли, коих тут никогда не видели, и с этих кораблей на пристань посыпались, словно горох, бледные, бородатые чужаки, воинственно размахивающие топорами и секирами.