– Да что делать? – хмыкнул я. – Пропускаем гонца, ты и твои стрелки пытаются убить преследователей. Если не получится, то тогда в дело вступаю я и пара моих. Быстро валим их и уходим.

– Добро, – кивнул Гор.

Мы ждали. До гонца, бегущего со всех ног, было шагов двадцать. И он явно устал, сбавлял темп, а вот его преследователи наоборот ускорились. Пока что между ними было метров десять, однако эта дистанция неуклонно сокращалась.

– Вперед! – крикнул Гор.

Он и его бойцы поднялись, вскинули луки, выцеливая врагов.

Вот только гонец повел себя совершенно неадекватно. Он явно воспринял нас как новых противников, засевших в засаде. Он нисколько в этом не сомневался и даже не попытался задуматься на тему того, почему мы тут сидели, когда все остальные находятся намного ближе к городу. Не пришло ему на ум и то, что устроить засаду конкретно на него тут никто бы не додумался. В конце концов, как и куда он побежит, предсказать было попросту невозможно.

Гонец пришел к самым простым, по его мнению, выводам: не с красно-белыми щитами, значит ‒ враги. Вот и все.

Он на ходу выхватил свой топор из петли, и с диким ором бросился на ближайшего стрелка Гора.

– Не убивайте его! – успел крикнуть я.

Гор и его стрелки как раз успели выстрелить в преследователей, когда гонец оказался совсем рядом.

Он замахнулся топором, готовясь обрушить его на голову одного из стрелков, но уже мой воин сделать этого ему не дал – бросился вперед и попросту сбил гонца с ног.

Мы со вторым воином вместе добили единственного выжившего преследователя (двое других уже были мертвы: одному умудрились попасть первым же выстрелом в глаз, второго убили со второго залпа).

Гонец отчаянно сопротивлялся и пытался вырваться. Державший его воин боролся с пленником, пытался его скрутить, но тот оказался проворнее.

Еще секунда, и гонец бы вырвался. Именно тогда воин сделал то, за что я потом еще долго на него шипел ругательства: боднул противника головой.

Причем та удачно, что тот моментально затих и обмяк.

– Твою мать! – прорычал я. – Зачем?

– А что мне делать оставалось? – огрызнулся воин. – Он почти вырвался!

– Вот, значит, теперь и тащи его к саням! – приказал я.

Однако вопреки своему приказу я подбежал ближе и помог поднять бесчувственное тело.

Мы бросились наутек. Наши сани были чуть дальше, в глубине леса, упрятанные среди деревьев.

Новые преследователи, коих, насколько я помню, было не менее пяти, все еще не появились. Но я не сомневался, что для этого много времени не понадобится, поэтому мы бежали со всех ног, волокли за собой потерявшего сознание гонца.

Забросив в сани гонца, мы запрыгнули туда сами и погнали собак вперед. Буквально минут через пять сани были уже далеко.

– Как думаешь, заметили они нас? – спросил Гор.

– Черт его знает, – пожал я плечами, – вряд ли. Лично я их даже не видел.

– Может, и вовсе не пошли следом? – поинтересовался Гор. – Может, понадеялись на тех троих?

– Рано или поздно той троицы хватятся и отправятся на поиски, – ответил я. – Думаю, для Гукова и Холодова очень важно узнать вовремя, что гонец все же проскочил.

– Зачем?

– Если гонец проскочил – значит, очень скоро сюда заявится Рорх со всеми своими войсками. Если так, то к тому времени Далабер уже должен быть захвачен. И даже более того – они должны будут подготовиться к встрече с Рорхом.

– Хм…ну да, логично, – кивнул Гор. – А не смутит их, что найдя трупы той троицы, они увидят, что те умерли от попадания стрел?

– Плевать, – отмахнулся я, – если нас они не заметили, то вполне могут решить, что где-то здесь была, к примеру, стоянка местных охотников или еще чего. Главное для них то, что гонец смог удрать.

– Погоди, а если они нас заметили? – встревожился Гор.

– Тогда плевать, что они подумают о стрелах, убивших их друзей, – хмыкнул я, – они будут гадать, кто мы такие и откуда тут взялись. Но пускай гадают: щитов у нас с собой нет, так что определить, кого именно они видели, не смогут.

– А если они по следам пойдут? – спросил Гор.

– Пусть идут, – ответил я, – мы уже оторвались от них. Чтобы дойти сюда, им час потребуется, а то и больше. Да и видишь, опять снег пошел.

Я кивнул на небо, с которого начал медленно сыпаться снег.

– И что? – не понял Гор.

– Через полчаса, максимум через час, никаких следов не останется. И если противник все же решил идти за нами – придется ему возвращаться не солоно хлебавши – снег скроет следы, и все…

На всякий случай уехали мы километра на три. Причем направление выбрали как можно дальше от нашего лагеря. Мало ли, вдруг преследователи, боясь гнева Бьерга, решат пойти за нами и наткнутся на наш лагерь? Конечно, вокруг лагеря были часовые, но мало ли. Погода сильно испортилась, и всегда есть вероятность, что часовые проворонят лазутчиков, так что я решил не рисковать.

Да и вообще, в мои планы входило как можно быстрее доставить гонца к Рорху. Пускай тот выдвинется намного раньше, чем того ждут Гуков и Холодов.

– Гляди-ка, уже морщится. Очухался! – послышался голос Гора.

Я поглядел на пленного гонца. Действительно, уже приходит в себя.

Он открыл глаза и несколько секунд разглядывал нас.

– Кто вы такие? – спросил он.

– Неважно, – ответил я.

– Чего вам нужно от меня?

– Пытаемся тебе помочь.

– Помочь? Чем?

– Везем тебя в Слааген, чтобы ты быстрее доставил новости своему ярлу.

Непонимание и удивление настолько ясно читалось по лицу гонца, что я не выдержал и улыбнулся. Естественно, только что убегал от преследователей, напоролся на засаду, был уверен, что тебя сейчас убьют, и вот те раз – очухался непонятно где, да еще и тебе говорят, что помогут. Кто тут не удивится?

Гонец еще раз оглядел нас всех.

– Так вы не с этими? – он пытался вспомнить, кто же на них напал.

– Не с Бьергом? – подсказал я. – Нет, мы не оттуда.

– Так откуда же вы тогда?!

Ох и актер в нем пропадает. А я ведь перехватил его взгляд минуту назад – он заметил один из щитов, окрашенных в цвета Альмьерке. Так чего спрашивать? Решил проверить, соврем мы или нет

– С Одлора, – ответил я.

– Одлорцы? Здесь? – удивление на лице парня стало еще большим. – Но ведь вы…с нами…ну, то есть…

?

– Угу, – кивнул я, – воюем мы с вами.

– Так чего вы мне помогаете?

– Потому, что воюем мы не только с вами, но еще и со Скарахеймом и Ютландом. И вы воюете с ними. Так что враг моего врага – мой друг.

Конечно, это было не совсем так. Более того – совершенно не подходило к нынешней ситуации. В данном случае враг моего врага ‒ это лишь враг, которого я хотел прикончить чуть позже, дав возможность убить других за меня.

Но не говорить же этого гонцу? Впрочем, его озадаченное выражение лица говорило о том, что либо он меня вообще не понял, либо не понял, почему это я стал называть их ярла «другом». Для него все намного проще: воюем и с Рорхом, и с Бьергом – значит, все враги. Чего еще что-то придумывать?

– Когда вы меня отпустите? – хмуро спросил гонец.

– Скоро, – ответил я.

– Когда это, «скоро»? – поинтересовался он.

– Проедем лес и отпустим, – ответил я.

– Почему не в сам Слааген?

– Чтобы меня ваш ярл прирезал? – ухмыльнулся я.

– Я расскажу ему о том, что вы сделали, – заявил гонец, – он наградит вас!

– Мне не нужны награды, – покачал я головой, – пускай лучше ваш ярл сделает свое дело и уничтожит всех – и ютландцев, и агдирцев.

– Агдир… – гонец мстительно сжал кулаки. – О, да…мы поквитаемся с ними за тот позор…

Он бормотал что-то еще, но я уже его не слушал. Плевать!

Я ехал, погруженный в свои мысли и планы, пытаясь сообразить, каким образом могу влезть в битву так, чтобы прикончить в ней всех своих врагов?

– Что? – я поймал взгляд гонца, который что-то мне сказал, и теперь ждал ответа. Но я был занят собственными размышлениями, поэтому пропустил его реплику мимо ушей.

– Я говорю, что если с вашей помощью ярл сможет одержать победу, и если вы согласитесь стать частью его ярлства, то, думаю, он простит вам смерть Тулфа…

– Я не собираюсь помогать ему, – фыркнул я, – и уж тем более становиться частью его ярлства. Наоборот, готов принять его воинов в свое ярлство.

– Свое ярлство? – переспросил гонец. – Какое еще ярлство?

– Альмьерк.

– А-а-а…так вот кто на востоке всех взбаламутил! – радостно усмехнулся гонец. – А мы то гадаем, как это все острова…

Он что-то говорил дальше, а я почему-то зацепился за это имя… «Тулф» – где я его слышал? Откуда я его знаю?

***

В конце концов, мы проехали лес, отпустили гонца, тут же умчавшегося в сторону Слаагена, ну а сами развернулись и направились назад. Следовало подготовить своих людей к грядущей битве. Уж не знаю, когда и где, но я намеревался в нее встрять. Причем не в самом начале, а под конец, когда и противников будет гораздо меньше, и все они устанут.

Теперь план таков: дождаться, пока они перебьют друг друга, добить тех, кто останется, и идти захватывать Слааген.

Весь обратный путь я пытался вспомнить произнесенное гонцом имя.

Тулф…Тулф? Откуда я его знаю? Человек, носивший это имя, явно был какой-то важной шишкой при Рорхе, и явно погиб, сражаясь с нами, одлорцами. Но хоть убей, совершенно не помнил я такого человека.

Вспомнил!

Тулф! Это ведь тот самый тип, с которым я столкнулся, когда в первый раз зашел в игру! Ведь именно тогда он пришил моего предыдущего персонажа – Йора. Мне тогда дико повезло – попался довольно-таки неплохой персонаж, прокачанный воин, да еще и берсерк до кучи. И так я его бездарно слил!

А ведь благодаря кому? Правильно, тому самому Тулфу, который просто саданул моего перса башкой о камни и заставил меня идти на перерождение.

Все так, все правильно.

Имя я вспомнил, да вот только это меня совершенно не удовлетворило: было стойкое ощущение, что это имя я слышал совсем недавно. Но где?

Как бы ни ломал себе голову, а вспомнить так и не смог…

***

Лагерь мы свернули в рекордные сроки, а сами выдвинулись к Далаберу. Впереди, естественно, шли всего десять воинов во главе со мной и Гором. Соваться всей толпой прямо врагу в пасть желания не было. «Разведка – основа всего» – уже не помню, кто выдал эту сакраментальную фразу, но я с ним был целиком и полностью солидарен. Ни в коем случае нельзя лезть всеми силами туда, где может быть до хрена врагов. Стоит предварительно «засветить» местность, выявить противников, определить их численность и местоположение. И уже отталкиваясь от всей этой информации, можно строить собственные планы.

Когда наша группа добралась до неприметного холмика, с которого можно было в деталях рассмотреть Далабер, я, мягко говоря, выпал в осадок – город уже был захвачен. Теперь там хозяйничали люди Холодова. А где же Гуков и его агдирцы?

А нету…

Мне пришлось разделить отряд. Я и двое воинов остались на месте, а остальные, поделившись на две группы, отправились искать вторую армию врага.

Также я отправил Гора назад, к нашей «армии». Пусть пока замрут на месте. Нельзя идти вперед, не узнав, куда делся Гуков. С него станется «телепортироваться» черт знает куда!

И все же, куда? Где он мог сейчас быть, и какую цель преследовал?

По идее Гуков и Холодов должны были знать, что гонец из осажденного Далабера все же прорвался, отправился к Рорху. Следовательно, они должны были понимать, что рано или поздно здесь появится ярл со своей армией. Как они собирались его встречать?

Судя по тому, с какой поспешностью люди Холодова (или точнее, ярлства Ютланд) восстанавливали заваленные стены и выломанные ворота, Холодов планировал отсидеться в городе, именно там встретить противника. Ну что же, разумно: обороняться, сидя за стенами, намного удобнее и безопаснее, чем в чистом поле. Особенно в случае, если противник превосходит тебя числом.

Но почему Гуков не с ним? Куда он вообще делся?

Ответ я получил буквально через полчаса. Бойцы Гора обнаружили агдирцев. Те затаились в лесу и ждали своего часа.

Ага! Ну, понятно! Дождутся, пока Рорх станет под городом, начнет его штурмовать, и затем ударят в спину. А что, умно! Думаю, такой удар может стать довольно-таки эффективным. Настолько эффективным, что Рорх может проиграть не только сражение, но и всю эту войну в целом.

Представим картину: он штурмует город, тут ему в спину исподтишка бьет Гуков. Тут же из города появляются войска Холодова и наносят удар по противнику, отвлекшемуся на агдирцев.

Да, думаю, это может сработать. Если я все правильно просчитал, и Холодов с Гуковым будут действовать именно так, есть высокий шанс того, что сегодня Рорха, как и его ярлства, не станет.

И что самое плохое для меня – с минимальными потерями со стороны все тех же Гукова и Холодова.

Нет, такое меня не устраивает. Я хочу, чтобы они все бились долго, очень долго, чтобы потеряли как можно больше воинов, оказались просто бессильными против моей «армии», чтобы даже не пытались с ней сражаться, банально не могли.

А что я для этого могу сделать? Ударить по Гукову раньше, чем он пойдет в атаку на Рорха.

А что, хороший план. Пускай у Гукова, как нам удалось выяснить, чуть больше воинов, чем взял с собой я, однако эффект неожиданности должен сработать как надо. Если все пройдет хорошо, то как минимум треть воинов Бьерга мы сможем убить прежде, чем они сообразят, что вообще случилось.

Ну а с остальными справиться будет не так уж и трудно.

Плюсов от такого решения будет масса: во-первых, Холодов не сможет прийти к нему на помощь, ведь в этот момент все его бойцы будут сидеть в осажденном войсками Рорха городе.

Во-вторых, я не позволю нанести удар по Рорху, и тот, пытаясь отбить свой город, наверняка потеряет много своих, но город все же захватит. Это в свою очередь значит, что и Холодов потеряет свою армию.

Ну а затем появлюсь я: добью Рорха, захвачу его остров, и затем можно будет идти захватывать Ютланд и Скарахейм.

Ах, да, совсем забыл! Сейчас у меня есть прекрасная возможность, ко всему прочему, поймать Бьерга и убить, как бешеную собаку. Все! Решено! Так и буду делать.

***

Пока что я не стал близко подходить к отряду Бьерга, так как боялся, что мои бойцы выдадут себя раньше нужного времени. Да и зачем лезть туда сейчас, когда Рорх еще не появился? Подождем, когда придет его армия, начнет осаждать город, и вот тогда пойдем в атаку. Именно начало осады станет для нас сигналом для действий. Долго ждать нельзя, так как совершенно непонятно, когда Гуков решится на удар в спину. Еще не хватало упустить его, позволить агдирцам действовать так, как они и планировали.

Если же они успеют напасть на Рорха до того, как атакую их я, можно считать, что все пропало – лезть в самое пекло я не собирался, ведь против меня тут абсолютно все.

***

Я сидел у костра и бинтовал лапу Фреки (зверюга что-то не поделила с другим псом из моей упряжки, и они устроили побоище, успев цапнуть друг друга до того, как мы их растянули). Рядом со мной неподалеку у костра трепал кусок мяса и Карей, с хитрецой поглядывая на рычащего Фреки. Пес попытался отобрать вкусный кусок у альмьерка, однако тот оказался не промах – молниеносно «выстрелил» головой и ткнул своим клювом Фреки прямо в нос.

Собака тут же заскулила и попятилась. Бедолага, что-то сегодня удача отвернулась от Фреки. Я бы даже сказал, повернулась задом – сначала лапу поцарапали, теперь вот в нос получил. Да еще как – клюв у Карея был, будь здоров, нисколько не удивлюсь, если окажется, что птица им камни может раскалывать. Хотя чего удивляться? Альмьерк заглатывал не только мясо, но и костями не брезговал. Вряд ли глотал их целиком, наверняка разламывал.

– Ну что, наигрался со своим зоопарком?

Я поднял глаза. Прямо передо мной стоял Гор.

– Чего надо? – поинтересовался я.

– Наши полчаса назад засекли красно-белых, – ответил он, и тут же добавил: – Ну что, началось?