Я стоял на носу уже официально СВОЕГО драккара и глядел вдаль, туда, где волны встречались с небом, и где в скором времени должна была появиться полоска суши.

Надо мной гордо развевался черно-зеленый парус – это цвета клана. Я, конечно, к нему пока еще не принадлежу, но остальные мои компаньоны – да.

В центре зеленого участка гордо расставил свои крылья Альмьерк – крупная местная птица, чем-то отдаленно напоминающая ворона.

Кажется, игра начала активно разворачивать сюжетную линию, по-другому назвать то, что произошло, нельзя.

Едва я вышел из длинного дома, как возле меня появился Гуннар.

– Нод! Мне нужно с тобой поговорить.

– Я слушаю, – повернулся я к нему.

Гуннар вышел сам. Он явно хотел поговорить со мной наедине.

– Я не против, чтобы ты шел вместе с Нуки. Но скажи, как вы доберетесь до Агдира?

– На моей ладье, – не моргнув глазом, ответил я.

– Твоей? – уставился на меня Гуннар с выпученными глазами.

– Моей, – уверенно кивнул я, – ведь ты сам хотел ее сжечь. Я предложил использовать ее иначе. Ты отказался от корабля, значит, он тебе не нужен. Зато нужен мне. И, как видишь, он нам очень даже пригодился: мы не только оружие доставили, но и провизию, людей. Ну а теперь, естественно, после того, как мой корабль разгрузят, я бы хотел воспользоваться им в своих целях.

– Но у тебя ни команды, ни навыков. Как ты собрался плавать на корабле, не умея ничего?

– Ну…я поплыву с Нуки. Он, как мне кажется, в морском деле не новичок. Да и добровольцы, я думаю, найдутся.

– Никого из своих я отпускать не хочу, – буркнул Гуннар.

– Хоть ты и тэн, – я склонил голову, стараясь, чтобы жесты и слова звучали как можно более уважительно, – но они не твои рабы. Они вольны сами решать, как им поступить.

Гуннар скрипнул зубами. Упс! Похоже, я разозлил тэна.

– Конечно, я бы хотел обойтись своими силами, и я не буду брать больше людей, чем понадобится для того, чтобы управлять судном, – поспешно проговорил я. Вот блин! Портить отношения с тэном мне совсем не хотелось. Хотя я, насколько помню, не являюсь его «подчиненным». – Нуки хочет спасти родственника, я хочу спасти кормчего. Ну и нашим людям неплохо бы было достать припасов…

– На Агдир отправились двадцать воинов Длинной земли. Не вернулся ни один, – ответил Гуннар. – Вас может постичь такая же участь. Наш клан бежал со своей земли. Мы бедны, а благодаря тебе мы можем лишиться корабля!

– Который ты, вообще-то, хотел сжечь! – напомнил я ему. Вот значит, как мы заговорили? Тогда, после боя, ему было плевать на драккар, а теперь начал давить на жалость!

– Тогда я еще не знал, что нам придется бежать с родного острова. Сейчас ситуация изменилась. Я бы предпочел, чтобы мои воины оставались на месте и мои корабли тоже!

– Твои корабли и будут на месте, если ты того пожелаешь! – Нуки появился словно бы из ниоткуда. Я даже не слышал, как он подошел. – А нод может забрать свой корабль и использовать его так, как захочет.

– Он его получит, – бросил Гуннар, – как только мы заберем с него наш груз.

«Внимание! Тэн Гуннар признал драккар «Ярость Рорха» вашим»

«Персонаж Р`мор стал владельцем драккара «Ярость Рорха».

Вот так вот! Теперь я официальный владелец корабля? Просто прекрасно!

– Вот и хорошо! – меж тем кивнул Нуки. – Я уже отправил Стеки к нашим кораблям – пусть идут ко входу во фьорд. Кьетве их встретит и доведет до берега.

– С каких пор ты отдаешь приказы моим людям? – прорычал Гуннар.

– Ты бы не отдал такой приказ? – пожал плечами Нуки.

– Это не твое дело! – все в том же духе ответил Гуннар. – Хочешь идти к Агдиру – иди. Но моих людей на это подбивать не нужно.

– Нод ‒ твой человек? – хмыкнул Нуки.

Гуннар повернулся ко мне и, протянув свой меч, сказал:

– Р`мор! Ты нод по рождению, всегда считался чужаком на Одлоре. Но твоя доблесть и находчивость пришлись мне по душе. Скажи, хочешь ли ты присоединиться к клану?

«Тэн Гуннар предлагает вам присоединиться к клану Альмерк. Принимаете его предложение? Да/нет»

Вот ведь, блин…Стать полноправным членом клана было заманчиво. Но я прекрасно понимал, зачем и почему Гуннар сделал такое предложение. Если я соглашусь – он потребуется остаться на Длинной земле «для защиты клана». Попытаюсь уйти – буду объявлен преступником. Откажусь сейчас от вступления в клан – так и останусь чужаком, с которым мало кто считается.

Блин…сложный выбор. Оставаться в клане и с кораблем, но при этом быть привязанным к острову, пока Гуннар не передумает, или же остаться в нынешнем статусе?

Я заметил ехидный взгляд Нуки. Он с легкой усмешкой наблюдал за моими мучениями, ожидая моего решения. С немым вопросом в глазах, наморщив недовольно лоб, ждал моего ответа и Гуннар, все еще держа на руках свой меч. Нужно было что-то решать.

– Я ценю твое предложение, тэн Гуннар, – осторожно начал я, взяв его меч, – и с удовольствием бы его принял. Но позволь мне еще раз доказать, что я достоин стать одним из вас – позволь отправиться к Агдиру. Я привезу припасы, привезу еще людей. Если у нас все получится – клан станет сильнее. А если нет – все что ты потеряешь, это нода-чужака и старую ладью, захваченную у наших врагов.

Как-то незаметно вокруг нас появилась целая толпа. Вот как так? Минуту назад никого не было, и вот, я уже удивленно озираюсь, оказавшись в кольце людей, активно обсуждающих мой ответ тэну.

– Я пойду с чужаком! – вперед выступил старик. – Позволь, мой тэн, сопроводить их до Агдира!

– Я тоже пойду. Если есть шанс спасти наших людей и тэна – я готов рискнуть, – вперед выступил Кьетве, который, видимо, не успел еще уйти к берегу (он должен был встретить и провести наши корабли во фьорд).

– Ну, я, само собой, с вами, – Нуки улыбался во все зубы. Почему-то мне показалось, что появившаяся вокруг нас толпа – это его проделка. Но когда он успел?

– Мы не можем так рисковать, – как и я, ошарашенный тем, что оказался в центре внимания, заявил Гуннар, – мы должны пережить зиму – это главное!

– С припасами сделать это будет намного легче, – ответил ему Нуки.

– А если у нас будут воины, то мы сможем не торговать, а добывать припасы. Да и не только припасы, – поддержал его и Кьтве.

– А если будет кормчий, то мы сможем найти путь к большой земле, – выдал и я, обозначив истинную причину, почему я собрался на Агдир.

Гуннар зло зыркнул на меня и проворчал:

– Большая земля – это бредни безумных старух. Все мы знаем, что на юге ничего нет. Наши мореходы не раз отправлялись на юг, но никакой земли не нашли.

– Плохо искали, – весело ответил Кьетве, – наш кормчий несколько раз доводил корабль туда и возвращал домой.

– Чушь! – фыркнул Гуннар.

– Я сам был на большой земле, – сказал Кьетве, ‒ и видел селения и людей, там живущих.

– И я! И я! – раздалась пара голосов из толпы.

Гуннар еще раз зло сверкнул глазами и процедил:

– Отправляйтесь, если так хотите.

– Спасибо, тэн, – ответил Нуки.

– Спасибо, тэн, – сказал и я, протянув на руках меч.

Гуннар взял его, а затем молча проследовал мимо. А предложение о вступлении в клан пропало.

Блин, похоже, с Гуннаром у меня теперь отношения не ахти… С другой стороны, они и раньше не были дружескими. И это даже с учетом того, что фактически я сделал его тэном. Ну и козел, все-таки…хрен с ним, что даже «спасибо» не сказал, но сейчас-то мог бы хоть палки в колеса не ставить!

Впрочем, и так ясно, почему он так сопротивляется, почему предложил мне присоединиться к клану, и почему он не хочет, чтобы мы шли к Агдиру.

Все просто: во-первых, он боится потерять людей (сколько бы со мной ни пошло, но сейчас каждый боец на счету), во-вторых, мы можем выдать место, где скрывается клан. И тогда сюда придут воины ярла, будет сражение. Нужно ли оно сейчас Гуннару? Вряд ли. Ну и, наконец, в-третьих – если мы сможем спасти людей Длинной земли, местных станет намного больше. А если еще привезем их тэна – понятно, кто тут будет всем заправлять. Сейчас, едва ли мы зашли в длинный дом, Гуннар начал вести себя, как хозяин. С появлением настоящего тэна ему придется подвинуться и умерить свои амбиции.

И вот, мой драккар зашел во фьорд, его уже спешно разгружали. По идее я должен был быть там же, но таскать тюки не было ни малейшего желания.

– Р`мор!

Я повернулся. Рядом со мной стоял тот самый пацан, которого я нашел в стоге сена.

– Привет, – сказал я.

– Ты скоро уплывешь?

– Да, – кивнул я.

– Можно мне с тобой? – прямо-таки с мольбой спросил пацан.

– Прости, Рагнар, но это слишком опасно. Да и здесь тебе будет лучше. Кстати, где тебя устроили?

– Устроили? – спросил мальчик. – Я сидел под длинным домом пока вы были внутри. Потом ждал, пока ты договоришь с тем воином, и только сейчас, когда ты освобод…

– Подожди-ка, – прервал я его, – тебя что, никто не кормил?

– Нет, – покачал головой Рагнар.

Я, наконец, врубился в ситуацию. Сирота попросту был никому не нужен. Пусть его отец когда-то и считался умелым воином, но его сын был простым оборванцем, которого никто к себе в дом брать не хотел. Даже не накормили, сволочи. Хотя с другой стороны, оно и понятно – жители Длинного острова уже страдают от голода, что будет дальше – одному Одину известно. Кто захочет вешать себе на шею еще один голодный рот?

– Погоди… Эй, Р`ам! – я окликнул своего «брата», занятого разгрузкой скарба с драккара. Кстати, он таки успел забрать кое-какие вещички с нашей фермы. И семью прихватил – не далеко от Р`ама стояла миниатюрная худенькая девушка с младенцем на руках. Похоже, это и есть моя невестка.

– Что, брат? – откликнулся Р`ам.

– Есть вопрос.

Р`ам нехотя оторвался от работы и подошел ко мне.

– Ну? – спросил он.

– Это Рагнар, – я указал на пацанёнка, напряженно наблюдавшего за нами.

Мой брат приветливо кивнул пацану и улыбнулся.

– Он круглый сирота, – продолжил я, – и его никто не взял к себе в дом. Даже не накормил. Скажи, как у нас с едой?

– Ну… – Р`ам задумался. – Так-то не очень, но на месяц есть.

– Я надеюсь вернуться с припасами, – сказал я, – хочу попросить тебя присмотреть за ребенком до моего возвращения. Чтобы ты позаботился, и…

– Кормил? – спросил Р`ам.

Я кивнул.

– Хорошо, – Р`ам размышлял не дольше пары секунд, – сделаю, брат. Моя жена позаботится о нем.

– Твоя жена? – не понял я. – А ты?

‒ А я отправлюсь с тобой, – ответил он. – Неужели ты думаешь, что я отпущу тебя одного?

– Я думал, ты захочешь остаться и…

– Здесь безопасно, но нам нужна еда. Сможешь ли ты добыть ее?

– Постараюсь, – усмехнулся я в ответ.

– Вот я как раз тебе и помогу…

– Пошли, Рагнар, – Р`ам поманил пацана за собой, – поможешь мне с вещами, а потом сделаем похлебку…

Рагнар повернулся ко мне.

– Не бойся, я тебя не брошу, – успокоил я его, – в следующий раз обязательно возьму с собой. А пока отдохни и поешь. Р`ам и его семья не дадут тебя в обиду.

– Спасибо, – пацан сказал это так, что на секунду мне показалось, что передо мной не просто НПС, а самый настоящий живой человек. Эти эмоции, смесь благодарности, облегчения, тревоги и надежды нельзя подделать. Но все же разработчикам это удалось…

***

Волны били в деревянные бока моего драккара, ветер трепал черно-зеленый парус. Люди, сидящие на веслах, пыхтели и сопели, однако продолжали монотонно работать. Вверх-вниз, вверх-вниз… Весла равномерно и синхронно погружались в темно-синюю воду, поднимались над поверхностью моря, капли слетали с дерева и летели назад, словно бы стремясь вернуться назад.

Мы плыли уже очень долго. Настолько, что я успел заскучать.

– Ну все, отдохните, – крикнул Олаф, следивший за парусом, – теперь пускай нас несет ветер.

Весла втянули назад на корабль и гребцы тут же, словно по команде, развалились на лавках. Кто-то улегся полностью, кто-то облокотился о борт корабля, а кто-то и вовсе растянулся прямо на полу, и даже собрался поспать, подложив под голову плотно свернутую шкуру то ли волка, то ли медведя.

– Ты произвел на меня впечатление, – сказал Нуки, сидевший неподалеку от меня.

– Чем? – спросил я.

– Тем, что не согласился сразу стать членом клана, – пояснил Нуки. – А кстати, почему?

– Меня позвали только потому, чтобы я не увел с собой корабль и воинов клана, – пожал я плечами. – Так себе предложение, если честно. Кто знает, что Гуннар решит завтра? Может, изгонит меня и отберет корабль. Что тогда?

– В самую точку, парень, – усмехнулся Нуки, – а голова у тебя варит…

– А толку? Ну, есть у меня корабль. Дальше что? – вновь пожал я плечами.

– Корабль ‒ это уже много, – пояснил Нуки.

– Корабль без команды ничего не стоит, – парировал я.

– У тебя уже есть команда.

– Где? Кто? – удивился я.

– Ну вот же, Копье решил идти с тобой, Олаф, я, Кьетве, даже Стеки…

– Копье просто не хочет сидеть на острове, Олаф любит море. Ты и Кьетве идете спасать тэна, ну а Стеки…Стеки приглядывает за нами… – ответил я. – Так о какой команде речь? Когда спасем пленников, ты и Кьетве уже не пойдете ко мне. Олаф наверняка поплывет с тэном, когда придет время. Может быть, Копье ко мне присоединится. Но я не уверен, что хочу постоянно слышать его ворчание.

– Я все слышу, – напомнил о себе старик.

– Без обид, Асманд, но это так! – ответил я.

– Доживешь до моих лет, и будешь ворчать так же, – улыбнулся старик. – Но все же Нуки прав. Лично я точно поплыву с тобой еще раз, если этот поход мы переживем.

– Переживем, Копье, куда денемся, – хлопнул старика по плечу Нуки.

– А что до остальных, – меж тем продолжил старик, – почему-то мне кажется, что если ты соберешься на юг, у тебя будет кормчий, способный провести драккар по такому пути, то присоединиться к команде на твоем драккаре захотят многие. Уж кто-кто, а Олаф точно!

– Олаф! – окликнул его Нуки. – Ты как, пойдешь под одним парусом вместе с Р`мором?

– Пойду, – крикнул в ответ Олаф, – уж больно он везучий. Наверное ему благоволят боги.

– Хотелось бы верить! – рассмеялся я. – До сегодняшнего дня как-то не заметил, что Тор или Один осыпают меня подарками.

– Иногда отсутствие проблем – лучший подарок, – заметил старик.

– Тоже верно, – кивнул я.

– А что, правда, ты везучий? – поинтересовался Кьетве, прислушивающийся к нашему разговору.

– Ну, люди так считают, – пожал я плечами.

– Он всегда был везучим, – отозвался Р`ам, – даже в детстве мы с отцом могли за целый день не поймать ни одной рыбы, а вот у Р`мора всегда была полная корзина.

– Толика везения там, на юге, нам бы не помешала, – усмехнулся Кьетве. – Если ты действительно любимчик богов, будем надеяться, что твое везение поможет нам.

– А зачем тебе везение? – удивился я. – Ты ведь говорил, что набеги были удачными?

– Удачными, но… – хмыкнул Кьетве.

– Что «но»?

– Можно взять добычу и побогаче. Но нам не везло. Попадались либо бедные деревушки, либо…

– Либо что?

– Либо мы просто не могли взять верх. Нас было слишком мало. Так что если бы с нами пошел любимец богов – кто знает, быть может, мы вернулись бы богачами. Там, на юге, странники рассказывали нам о городах, в которых золото текло рекой…

Я хмыкнул. Ну да! Викинги в свое время на Париж напали как раз из-за этого. Считали, что там горы золота. Вот только в нашем случае взять Париж или даже какой-нибудь захудалый город будет затруднительно, ведь сколько пойдет в набег? Человек двадцать? От силы тридцать. Да и то, это я еще слишком оптимистично думаю.

– А скажи мне, какое оружие у людей на юге? – спросил я у Кьетве. Все-таки интересно, какой народ там живет. Быть может, удастся провести аналогию с реальным средневековьем, получится понять, насколько там, на юге, серьезный противник встретится. Хорошо бы, если мелкие королевства, как и в нашем мире, где викинги пошли на Англию.

Впрочем, я помнил карту, помнил, как выбирал персонажа. На большом континенте около дюжины королевств, которые ведут войну друг с другом. С одной стороны это хорошо – во время хаоса, сопутствующего войне, всегда есть личности (чего уж греха таить, вроде нас), которые любят половить рыбку в мутной воде. А вот с другой стороны постоянные войны – это ветераны, прошедшие огонь, воду и медные трубы. Это тебе не просто крестьяне с вилами, а именно воины, умеющие и знающие, как надо сражаться.

Если таких ветеранов нам встретится много – можно смело ставить крест на эпохе викингов в этом мире.

– Да какие люди, какое оружие? – меж тем ответил Кьетве. – Вполне обычные крестьяне. Пытались биться с нами вилами да косами. Получалось у них плохо. Пару раз встречались небольшие отряды воинов. Оружие – мечи и топоры, щиты. У некоторых такие палки, на конце которых металлическое ядро с шипами.

– Угу, – я кивнул. – А как воины одеты, как сражались?

– Некоторые сражались, как волки. Другие даже толком щит держать не могли – бросали его на землю и давали деру после пары ударов, – пожал плечами Кьетве. – А одеты…кто-то был в кольчуге, были и латники. У Силмонсона в доме есть одна такая броня. Уж не знаю, зачем этот олух потащил с собой доспех – он весь помятый, никуда не годный. Да даже если бы целый был, все равно сражаться в нем ‒ то еще удовольствие: не повернешься, не развернешься, и тяжелый он, выдохнешься быстро.

– Ага… – кивнул я. – Значит, у кого-то на Длинном острове есть даже броня, такая же, как носят люди на юге?

– Есть, – кивнул Кьетве, – я ж говорю – у Силмонсона. Вернемся – я тебя к нему отведу.

Я было собрался задать еще несколько вопросов, но крик Олафа заставил меня забыть о них:

– Земля!

– Ну, вот и Агдир. Кажется, приплыли…