– Что за лесные хижины? – спросил Гуннар у Нуки, который был мрачнее тучи.

– Небольшое поселение, – ответил Нуки. – Зимой там всего пара семей живет. Занимаются сбором трав и ягод, проверяют звериные ловушки. Летом там много женщин и детей. Собирательством занимаются, запасают на зиму грибы, хворост…

– Там вообще, что ли, мужчин нет? – удивился Стеки.

– Старики, – пожал плечами Нуки. – Там нечего делать мужчинам. Сейчас осень – самое время охотиться.

– Или ходить в набеги, – хмыкнул Стеки.

– Вот-вот, – кивнул несколько подуспокоившийся Нуки.

– Это поселение нам по пути? – спросил я.

– Не совсем. Оно на востоке, а нам идти на юг.

– Далеко до него? – спросил уже Копье.

– Пара часов, – ответил Нуки.

«Получено задание: проверить хижины в лесу. Спасти выживших»

Оп-па. Задание подъехало. Принимаю? А почему бы и нет?

– Давайте проверим, – предложил я.

– Зачем? Что проверим? – не понял Гуннар.

– Быть может, там есть те, кому нужна наша помощь, – пояснил я.

– И что, ты предлагаешь тащить их на себе до фьорда? – фыркнул Гуннар.

– Нет, пускай они все там издохнут, – спокойно сказал я, – а мы пойдем к фьорду. Попросим у них помощи, расскажем, как мы героически убили их треллов и не стали проверять, что случилось с теми, на кого эти самые треллы напали.

Гуннар удивленно уставился на меня.

– Так что ты решил, предводитель? – с усмешкой поинтересовался Нуки, глядя на Гуннара.

– Ладно, сделаем круг, – сквозь зубы и недовольным тоном ответил Гуннар.

Лес вокруг нас был редкий, даже несмотря на то, что день был довольно пасмурный, освещения хватало – никаких темных или мрачных пейзажей не было.

Мягкий мох глушил наши шаги, а я полной грудью вдыхал пьянящий воздух, пахнущий морскими волнами и одновременно влажностью леса.

Вокруг нас росли самые настоящие деревья-гиганты, чьи вершины уходили высоко в небо.

Впрочем, долго любоваться красотами природы нам не удалось. Я сам того не заметил, как лес закончился, и мы вышли на широкий луг. Если бы дело происходило летом, наверняка местность показалась бы мне сказочной. Я более чем уверен, что всего несколько месяцев назад этот луг был зеленым, украшенным луговыми цветами. Но сейчас трава пожухла, кое-где валялась в грязи, скошенная неведомым косарем, а во многих местах над лугом были следы пепелища, от которых вверх тянулись черные языки дыма.

Похоже, беглые треллы развлеклись здесь, как могли. Оторвались на полную катушку. Хотя парочка строений (если можно было так назвать сооружения из гов…глины и палок) устояли. И их никто не поджег.

Чем ближе мы подходили, тем сильнее был запах гари и паленого мяса.

Первое же пепелище заставило меня закрыть лицо рукавом и отвернуться – среди пепла, не прогоревших палок и травы я отчетливо видел тела. Обгоревшие, обугленные, но это несомненно были тела людей. Я бы мог сомневаться в том, что вижу, если бы не заметил обгорелую руку, лежащую поверх маленького тщедушного тельца, которое явно не могло принадлежать взрослому…

Меня охватила злость. Слишком легко мы расправились с треллами. Слишком легко они ушли. Но кто знал… Я обратил внимание на Нуки – судя по всему, он полностью разделял мои чувства. Наверняка, если бы он видел это заранее, то тот последний, которого мы допрашивали, ни за что бы не умер от быстрого удара секиры. Если бы Нуки знал, что именно здесь произошло, наверняка тот трелл истекал бы кровью и вопил о пощаде долго, очень долго…

Но что сделано, то сделано.

На тропинке нам встретилось тело женщины – ее одежда была вся изорвана, голые ноги в потеках крови, лицо все избито, а голова отрублена. Это что же…эти сволочи еще и насиловали? Выходит, что так…

Нет, треллы, которых мы убили, априори людьми называться не могут. Это животные…

Мы разошлись в разные стороны, надеясь найти выживших, но таких пока не было. Тщетно я, Стеки, Гуннар, Копье или Нуки переворачивали лежащие навзничь тела – все они были мертвы.

Когда я проходил мимо большой кучи скошенной травы, мне послышался всхлип. Я остановился, огляделся. Может, показалось?

Всхлип повторился, и он шел именно от стога.

– Выходи, не бойся, – стараясь, чтобы мой голос звучал как можно более миролюбиво, сказал я, – никто тебя не тронет. Я хочу лишь помочь.

Всхлипы больше не повторялись, но я прямо-таки чувствовал взгляд, направленный на меня.

– Те, кто здесь был, уже не вернутся, – вновь начал говорить я, – мы их уже наказали. Они рассказали, что здесь делали, и мы пришли, чтобы помочь тем, кто выжил. Мы вылечим их раны и отведем в фьорд.

– Вы не треллы? – наконец раздался голос из стога. Судя по звонкости, он мог принадлежать только ребенку.

– Нет, мы пришли с другого острова, чтобы нам помогли, а мы бы могли помочь в ответ.

Трава зашуршала, стог зашевелился и вскоре передо мной появился мальчуган лет шести, босой, одетый в какие-то обноски, глядевший на меня испуганными заплаканными глазами.

– Где твои родители? – спросил я и тут же прикусил язык.

Испачканное грязью и сажей лицо мальчугана перекосило, он готов был разрыдаться, но все же смог удержаться и ответил:

– Отец ушел с тэном пять лет назад и не вернулся из похода. А мама…

Не в силах продолжить, он указал рукой на одно из пепелищ, от которых валил дым, нестерпимо воняло горелым мясом.

– Ну все, все, – я подошел к нему и взял на руки, – успокойся, не плачь.

Но пацан не выдержал и шмыгнул носом.

Интересно, как так получается? Этот игровой мир появился–то сравнительно недавно. О каких пяти лет идет речь? Или же это «предыстория НПС»? Впрочем, откуда я знаю, что для них значат эти самые «5 лет». Вполне возможно, что тут столетия пролетали, обсчитывались ИИ за секунды. Людей–то (имею ввиду живых игроков) тут не было.

– Эй! У меня живой! – крикнул Стеки, опередив меня.

Я направился в его сторону, как и Гуннар, Копье.

– У меня никого, – словно бы виновато сказал Копье, будто бы именно он был причиной того, что выживших найти не удалось.

– Тоже, – коротко ответил Гуннар.

Стеки же тем временем поил из своего бурдюка мужика лет пятидесяти, заросшего седой бородой. На голове, прямо над левым виском, у мужика красовалась здоровенная ссадина. Похоже, получил по голове и отключился. Повезло, что сказать.

– Это сделали тр… – начал было он.

– Знаем, – ответил Гуннар, – треллы. Не переживай, они уже не будут осквернять этот мир своим дыханием.

– Хорошо, – мужик улыбнулся так, будто бы только что в одну харю сожрал кабана, настолько счастливой была его улыбка.

– Эй! Мы нашли выжившего! – крикнул Гуннар и я повернулся, услышав позади себя шаги.

К нам шел Нуки, а на руках он нес женщину. И она была жива.

– Это Инга, – сказал Нуки, аккуратно укладывая женщину в траву. – Расскажи им то, что рассказала мне.

Девушка оглядела нас (а это была именно девушка, лет двадцати на вид, белокурая, с большими голубыми глазами) и начала свой рассказ.

Выходило, что треллы напали рано утром, когда большинство местных еще спало. Треллы достаточно быстро вырезали немногочисленных мужчин, что были здесь, а затем начали развлекаться – насиловать женщин, убивать всех без разбору, поджигать дома. Этого им показалось мало, и они начали бросать в костер живых людей, предварительно связывая их или же отрубая ноги.

Часть людей из поселения все же смогли убежать. Но их количество было едва ли с полдюжины. Инга оказалась одной из таких счастливиц. Однако бежать долго ей не удалось, метров через сто она подвернула ногу и рухнула на землю. Несколько часов она вынуждена была пролежать в неудобной позе, боясь подняться, боясь, что треллы ее заметят.

Наконец, треллы ушли, и Инга доползла-доковыляла назад. Принялась искать уцелевших. Таких было двое – пожилая женщина и совсем юный парнишка, кинувшийся на треллов с отцовским топором.

Старуха, затаившаяся в одном из уцелевших домиков, была жива-здорова. А вот парню повезло меньше – в его груди зияла здоровенная рана, он тяжело дышал, был весь в поту и, как заключил Гуннар, вряд ли бы смог дотянуть до завтрашнего утра.

Но Нуки решил нести его во фьорд. Даже не смотря на то, что его отговаривали не только Гуннар и Стеки, но и Инга со старухой. Женщины просили оставить их здесь, дать спокойно похоронить паренька, оказавшегося братом Инги и каким-то там дальним родственником старухи.

Но Нуки был непреклонен. Рявкнув, что парню еще рано на тот свет, он аккуратно поднял его на руки и медленно побрел в сторону леса. Мы все, переглянувшись, последовали за ним.

Стеки помогал идти раненому мужику, им же и обнаруженному, Гуннар посменно с Копьем помогали идти Инге. Старуха с причитаниями брела рядом с ними.

Я же шел последним, неся на руках мальчишку, уже переставшего плакать и что-то увлеченно мне рассказывающего.

– Как тебя зовут? – перебил я его, когда парнишка увлеченно вещал о своей прогулке во фьорд.

– Рагнар, – ответил он.

– Рагнар… – хмыкнул я.

В голове тут же всплыли различного рода сериалы, книги, фильмы. Именно так звали одного из легендарных конунгов викингов. Помню, звали его Рагнар Лодброк. И была у него еще кличка такая…необычная…как же…ах, да!

– А есть ли у тебя кожаные штаны? – поинтересовался я у паренька.

– Нет, – удивленно протянул тот.

– Ну да…откуда? – хмыкнул я, сообразив, что кличка к конунгу прилепилась не в детстве, а наверняка уже в зрелом возрасте. Да и вообще, с чего я взял, что это Рагнар Лодброк? Мало ли, сколько Рагнаров тут может быть. И кстати – мы вообще в другом мире, а не в том, где этот легендарный воин был. Не факт, что здесь вообще такой появится.

– А почему ты спросил? – поинтересовался мальчишка.

– Да слышал когда-то про легендарного воина, – пояснил я, – звали его Рагнар Кожаные Штаны.

– Никогда о таком не слышал, – буркнул шедший впереди меня Гуннар, – Эй, старик, а ты помнишь такого воина? Наверняка один из ваших, нодов.

– Нет, я тоже такого не припомню, – отозвался Копье,– где ты про него слышал, Р`мор?

Вот ведь, черт! Надо же было так тупо спалиться!!!

– Слышал где-то, – ответил я.

К моему счастью, никто больше на этом не акцентировал внимания. Кроме мальчишки у меня на руках, принявшегося активно выспрашивать, чем же знаменит великий воин Рагнар.

– Лучше скажи мне, как звали твоего отца? Где вы раньше жили? – перебил я его поток вопросов.

– Сигурд, – тут же ответил мальчуган.

Оп-па… И в моем мире у Рагнара папашка звался Сигурдом. Если не ошибаюсь – Сигурд Кольцо. Да еще и был конунгом.

Но это явно не про моего «спасёныша».

– Славный был воин, – тяжко вздохнув, сказал мужик, которого пер на себе Стеки.

– Кто? – не понял я.

– Сигурд, – ответил мужик. – Вполне мог стать нашим тэном, да видишь, как все повернулось.

– А как повернулось? Убили?

– Нет, прихватила хворь, – ответил мужик, – помер прямо на корабле…

‒ Каждому свое, – глубокомысленно заметил Стеки.

***

Длинный остров оказался не таким уж и большим. Если на Одлоре, напоминавшем по своей форме зуб, скалы были лишь местами, то Длинный остров был этими скалами окружен полностью. Я внимательно разглядывал карту острова и понял, что это место действительно можно назвать неприступным – единственная часть, где скалы расступались, была во фьорде на юге. И именно там раскинулась небольшая деревенька – столица местного тэна. Но подобраться туда с моря было той еще задачей: вход во фьорд, бухту или залив (не знаю, как еще назвать это место) преграждали мелкие скалы, скрывающиеся под водой. Сам вход был неимоверно узким – если верить карте и ее пропорциям, там вряд ли проскочит больше 2 драккаров одновременно. Да и то, не факт, что один из них или вообще оба не будут выброшены на камни.

Сам остров по ширине был раза в два меньше Одлора, но по длине был практически идентичным. В самой северной его части был густой лес, упирающийся в скалы, по бокам тоже. И лишь в центре, недалеко от фьорда и поселения, была пригодная для сева земля.

Фьорд встретил нас деревянным частоколом, из-за которого на нас неодобрительно смотрели несколько бородачей в шлемах, да несколько женщин с подростками, выцеливающие нас из луков.

– Мы вам не враги! – крикнул Гуннар заранее, опасаясь, что защитники фьорда не станут ждать, пока мы подойдем ближе, и начнут пускать в нас стрелы.

– Кто вы такие? – спустя несколько секунд раздался голос из-за частокола.

– Мы с Одлора! – крикнул Гуннар.

– Что вы тут забыли?

– На нас напали воины ярла Рорха. Мы вынуждены были бросить свой дом.

– Так что вам надо от нас?

– Укрытие!

За частоколом явно началось обсуждение, которое затянулось на несколько минут.

– Кто это с вами? – спросил бородач.

– Ваши люди, – ответил Гуннар. – Мы наткнулись на ваших беглых треллов. Один из них рассказал, что до этого они успели напасть на лесное поселение. Мы сходили туда, отыскали оставшихся в живых людей, решили привести их к вам.

Вновь послышалось шушуканье за стеной.

– А что с треллами?

– Убили всех.

В этот раз совещание за частоколом было еще продолжительнее.

– А не разведчики ли вы ярла? – крикнул бородач.

– Вот ведь, тупой баран! – в сердцах проворчал Гуннар а затем крикнул в ответ: – Нет! С чего ты это взял?

– У вас щиты с цветами ярла. Откуда они у вас?

– Мы дали бой людям ярла на Одлоре. Мы победили. Зачем оставлять такие славные щиты мертвецам?

– Так что вам надо от нас?

– Укрытие на зиму. Место, где наши женщины и дети смогут обогреться, переждать морозы. Место, где нас не найдет ярл.

И опять совещание за стеной.

Нуки, до этого стоявший молча, аккуратно положил тело раненого парня на траву и быстрым шагом попер вперед.

– Эй, ты! Стой! Или будем стрелять! – крикнул какой-то парнишка-лучник.

– Ты умрешь, чужак! Стой на месте! – выкрикнул и бородач.

– Кьетве, сын Торфина! – крикнул в ответ Нуки, не сбавляя шаг. – Если ты имеешь смелость угрожать мне, имей смелость выйти на честный бой!

– Нуки! Это ты? – голос бородача за частоколом звучал настолько удивленно, что даже нам стало понятно, что он был в таком шоке, как будто мертвеца увидел.

– Я! – Ответил Нуки. – Открывайте ворота, жалкие устрицы! С каких пор гордые воины Длинной земли прячутся за частоколом?

– С тех пор, как потеряли тэна и большую часть гордых воинов, – мрачно ответил ему бородач.

Тем не менее, ворота открылись, и за ними мы разглядели человек десять – в основном женщины и дети, но была и парочка воинов с топорами. Судя по седым патлам, торчавшим из-под шлемов – глубокие старики.

«Задание: Проверить хижины у леса. Спасти выживших – завершено»

О! Вот и славно. Глядишь, скоро и новый уровень. Конечно, жаль, что увидеть точные цифры нельзя. Во всех нормальных играх можно легко подсчитать, сколько и чего нужно сделать, чтобы получить левел-ап. К примеру, завалить, там, 10 волков, убить пару грабителей. За каждое действие идет определенное количество очков, и можно подсчитать, сколько этих самых действий нужно проделать.

Но в нашем случае такое не катит – нет ни очков, ни даже шкалы. В начале ли я очередного уровня или уже близок к взятию нового – совершенно не понятно.

***

Мы сидели возле очага в длинном доме (эдакий дворец местного правителя) и выслушивали историю Кьетве.

Выходило крайне скверно: на Длинном острове вот уже несколько недель был голод. Запасы провизии закончились, вышедшие в море лодчонки рыбаков потопили драккары ярла, бог весть зачем бороздившие волны вокруг острова.

Воинов ярла так здесь и не увидели – либо рыбаки погибли, либо предпочли стать треллами ярла, но не проговорились о том, как попасть во фьорд Длинного острова.

Некоторое время люди сидели тихо, готовясь встретить противника и дать ему бой. Однако шли часы, дни, а атаки так и не последовало.

Зато запасы еды, и без того скудные, подошли к концу.

Тогда-то тэн и решил отправиться на соседние острова и попробовать выторговать припасы. Благо, немного золота у него было.

Он и еще чуть больше дюжины воинов отправились на Агдир, где и намеревались приобрести еды.

На наш вопрос, почему был выбран именно Агдир, Кьетве лишь пожал плечами:

– А куда еще? На Вестланд дорога нам закрыта – ярл вряд ли даст нам торговать. Скорее заберет все что есть, а людей определит в треллы. К вам, на Одлор, плыть нет смысла, так как мы слышали, что недавно на ваш берег высадились воины ярла. До сегодняшнего дня мы были уверены, что они вырезали всех. А тех, кто выжил, угнали к себе на Вестланд как треллов.

– Ну а Эстрегет? Это ведь самый близкий к вам остров? Почему не отправились туда? – поинтересовался Гуннар.

– Там уже давно хозяйничают люди ярла. Войны не было, тэн Эстрегета решил, что незачем проливать кровь – и так понятно, кто победит.

– Трус, – поморщился Гуннар.

– Он сохранил жизни своих людей, – мрачно пробасил Нуки.

– Зато потерял честь, – парировал Гуннар.

– Честь вернуть можно, а вот людей ‒ нет, – ответил Нуки, а затем повернулся к Кьетве. – Что было дальше?

– Ну вот, – продолжил Кьетве, – тэн и его воины отправились на Агдир, и вот уже почти две недели их нет…

– Печально, – сказал Гуннар, – но вернемся и к нашим вопросам. Вы позволите моим людям перезимовать здесь?

– А чем кормить-то их? – задал встречный вопрос Кьетве. – Я бы, конечно, пустил их, хоть и не вправе принимать такие решения. Но еды у нас нет.

– У нас есть. Хоть и немного, – ответил Гуннар. – Предлагаю сделать так: вы дадите нам кров, мы разделим с вами нашу еду. Выбор у вас, как и у нас, не особо велик.

– Все равно мы вряд ли переживем зиму, – мрачно ответил Кьетве, – слишком много голодных ртов и мало воинов.

– А зачем тебе воины? – поинтересовался я.

Кьетве замолчал, глаза его забегали.

– Вы ходите в набеги? – спросил я. – Куда? На кого?

Это было крайне интересно, ведь их всего-то, как я понял, человек двадцать с трудом наберется. Куда могут ходить в набеги два десятка человек?

– Зимой мы ходили на большую землю, что на юге, – наконец ответил Кьетве, – но теперь...

– Что теперь?

– Теперь некому идти. Да и наш кормчий отправился вместе с тэном… Только он достаточно опытен, чтобы довести ладью до южных берегов.

– Вот значит, как, – хмыкнул я, – и что? Добычи много с юга привозили?

– По-разному, – пожал плечами Кьетве, – сам понимаешь, много ли могут добыть двадцать воинов? Но жаловаться не приходилось – уж чего-чего, а провизии мы добывали много. Теперь нет воинов, чтобы идти в набег, нет кормчего, который проложит дорогу, и нет тэна, который бы нас повел…

– Ясно…

«Доступно задание: спасти тэна Длинной земли»

«Доступно задание: спасти воинов Длинной земли»

«Доступно задание: спасти кормчего»

Я судорожно раздумывал, что делать дальше. А пока я думал, Нуки с тяжелым вздохом поднялся на ноги.

– Ты куда? – спросил его Кьетве.

– Понятно куда, на Агдир, – ответил тот.

– Зачем? – удивился Гуннар.

– Попробую найти тэна и его людей, – Нуки взял свою секиру и двинулся на выход из длинного дома.

– Сумасшедший, – прокомментировал действия Нуки Гуннар.

– Ты бы не пошел спасать брата? – поинтересовался у него Кьетве.

– Брата? – не понял Гуннар.

– Нуки ‒ брат нашего тэна. Старший, – пояснил Кьетве.

– Но как тогда младший брат стал тэном? – не понял Гуннар.

– Это у Нуки спроси, – ответил Кьетве. – Эй, а ты куда?

Я тоже поднялся и направился на выход.

– Поплыву вместе с Нуки, – ответил я.

– Тебя по голове, что ли, приложили? – удивился Копье.

– Зачем тебе это? – присоединился к старику и Гуннар.

– Вы слышали, что он сказал, – я кивнул на Кьетве. – Зиму нам не прожить с имеющимися припасами. Но их можно достать на южной земле. А чтобы попасть туда, нужен кормчий.

– Наверняка тэна и его людей уже давно убили или отправили на Вестланд как треллов, – проворчал Копье.

– Вот как раз и узнаем, – ответил я, переступая порог длинного дома.

«Задания: «Спасти тэна», «спасти воинов», «спасти кормчего» приняты»

Принято новое задание: «Узнать о южных землях и пути туда»

Принято новое задание: «Найти припасы для клана»