Сколько бы сообщений ни написал Владимиру Григорьевичу (он же ярл Рорх), сколько бы ни ждал ответа – ученый не отвечал.

Насколько у него там серьезные проблемы, сколько войск мне нужно привести с собой, есть ли у меня вообще время на сбор войск – непонятно.

И ведь выходить из игры сейчас было нельзя – это потеря времени. Да и не думаю, что смогу дозвониться до Владимира Григорьевича. Что-то подсказывает мне, что у него начались такие проблемы, что даже ответить мне времени нет, так что в реале его поймать нечего и пытаться.

Что же, раз так, то выбор у меня невелик: срочно возвращаемся на Одлор, собираем всех людей, кого можем, и без промедления отправляемся на выручку «заклятому другу».

С людьми, к слову, предчувствую, что будут проблемы – отправившиеся на Вестланд для продажи ненужных трофеев уже должны были вернуться, и сидеть тупо на Одлоре они явно не стали бы. Наверняка уже успели разбежаться по островам. Викинг – это, конечно, суровый, брутальный воин, однако только в набегах. А дома свирепые бойцы превращаются во вполне себе обычных землепашцев, ремесленников, фермеров. У каждого есть дом и земля, у каждого есть хозяйство, за которым нужно следить, проблемы, которые нужно решать.

Уверен – большинство моих воинов уже давно сняли броню, отложили в сторону оружие и взяли в руки инструменты, вовсю трудятся. А раз так – будет большой проблемой собрать их всех в короткие сроки.

И я не боюсь, что будет брожение, что будут недовольные. Нет. Любой поход, любое сражение сулит трофеи, возможность заработать, а этого северяне не упустят.

Однако конкретно сейчас, как я понимаю, есть одна сложность – я ограничен по времени. Хрен его знает, насколько серьезные проблемы у Рорха. Черт его знает, что ему необходимо больше – подкрепление как можно быстрее или же подкрепление в виде свежей и внушительной армии. Понятное дело, что второе предпочтительнее. Однако если не поторопиться, может случиться, что мой союзник будет разбит, и тогда сражаться мне придется с войсками конунга самому. А этого мне как раз крайне не хотелось.

Последний поход, вопреки расхожему мнению, огромному количеству хвалебных од в мою сторону, восторга, лично я считал абсолютно провальным.

Сейчас объясню почему.

Да, мы смогли взять массу трофеев и треллов, да, мы смогли захватить город. Да только какой в этом смысл, если я потерял почти треть своих людей?

Треть, мать его!

Это не 5, не 10%, это третья часть моего войска. Иначе говоря – это слишком много. Просто чудовищные потери…

Конечно, кто-нибудь другой, окажись на моем месте, сказал бы: «Да чего ты разорался? Ну подумаешь, треть! Система допускала и большее число потерь. Почти половину солдат можно было слить».

Но и я отвечу: «Мне плевать, пусть система бы засчитала победу, даже если бы я остался один. Да вот только победа ли это? Разве что Пиррова».

Причина моего негодования заключалась в том, что последнее время я как мог собирал людей, растил и учил воинов, совершенствовал их. И какой результат? В первом же набеге они полегли. Что я с этого получил? Земли? Города? Деревни? Нет! Просто золото, просто хлам, который осядет в сундуках и тайниках. Какой от этого прок? Единственный плюс – это треллы. От них действительно была польза.

К слову, их детей я планировал определить в специальный отряд. Понятное дело, что придется подарить им свободу, но были у меня мысли на этот счет. Свободу они получат, да вот только не сразу, не полную и с оговорками. И кто только придумал этот чертов закон: «Дал треллу оружие – сделал его свободным»? Какого черта вообще? Приходится теперь вертеться…

Но я отвлекся. Собирать войска, тянуть время, биться в одиночку с конунгом мне не хотелось потому, что, как и говорил, это подразумевало большие потери. А вот терять своих бойцов сейчас я совершенно не хотел.

А раз так – будем брать с собой тех, кто есть на Одлоре, и тут же выдвигаться к Рорху. Повезет – сможем помочь. Не повезет – отступим. В любом случае костьми ложиться за Вестланд я не собирался.

Как и ожидалось, на Одлоре воинов было раз-два, и обчелся. Тем не менее, я смог сформировать экипаж аж для четырех драккаров. Хотя нет, скорее для трех. Четвертый драккар – это ладья Гора, и экипаж – исключительно его люди. Ну да ладно. Около сотни бойцов я везу на Вестланд, а это не так уж и мало…

Мы выдвинулись в путь буквально через пару часов после моего прибытия на Одлор. Собрались в спешке, погрузились на корабли и отчалили.

Очень надеюсь, что не ошибся в своих расчетах и правильно понял Владимира Григорьевича. Все же я покривил душой – терять такого союзника, как ярл Рорх (которым управляет Владимир Григорьевич) мне совершенно не хотелось. Ведь он единственный, кто защищает меня от конунга. И если Рорха не станет, кто будет следующей целью конунга – и так понятно…

***

Путешествие не заняло много времени, хотя и нельзя сказать, что мало. В любом случае, провел я его с пользой.

Нет, новый уровень я не заработал, да и особо не за что – в сражения толком я не лез, а кулачный бой, который мы устроили с братством, вряд ли дал мне много условного опыта.

Тем не менее, кое-что удачное завершение похода мне принесло: статус.

Теперь я мог позвать в набег ярлов и, если верить пояснению к этому… Навыку? Умению? Характеристике? В общем, отказать мне никто не должен был.

Так что, вполне возможно, уже следующий набег можно будет организовать намного лучше, хотя бы за счет того, что в моем подчинении будет гораздо больше людей и кораблей. Эх…были бы они у меня, когда мы взяли Редволл…

Ну да ладно, чего вздыхать: «Вот было бы здорово, если бы…». Что случилось, то и случилось.

Главное – в новом набеге у меня будет гораздо больше сил и нужно будет правильно ими воспользоваться. И имею в виду я не только захват богатых трофеев в особо крупных размерах, не только большее число треллов, но и, к примеру, можно будет попытаться отхватить часть какого-то королевства. Шиал в этом плане подошел бы идеально, да вот только с Сашей мы договорились, что Шиал я трогать не буду… Ну, будет видно.

Так вот, новый набег станет прекрасной возможностью не только награбить как можно больше, но и ослабить потенциальных врагов. Ведь это в набеге другие ярлы мне союзники, а вот когда мы вернемся домой…

К примеру, почему бы не «слить» большую часть войск, скажем, Холодова. А по возвращению на острова тут же не выступить против него и не отхапать его территорию, а то и вовсе все ярлство захватить? А что, идея мне нравится, но действовать нужно будет более тонко – и игроки, и люди «игры» (неписи, то бишь) далеко не дураки и быстро вычислят мои планы, если я буду так нагло пускать на убой их войска. А если вычислят – есть вероятность, что начнется сражение между северянами прямо во время набега. А оно мне надо? Нет…идея слить войска соперников хороша, но требует тщательной и аккуратной доработки. Как в анекдоте: «Тщательно обработать «КамАЗ» напильником до состояния самолета».

Статус предводителя набегов ‒ не единственное, что я получил в награду, еще повысился мой статус лидера. В том плане, что появилась возможность взять новый титул – конунга. И, что крайне приятно, теперь с титулом не было подводных камней, как было с ярлом.

«Чтобы претендовать на титул конунга, под вашим управлением должно быть не менее 8 островов»

Вот так. А у меня их, как назло, 7. Все потому, что Таарок таки «скушало» ярлство Уппленд. Ну ничего, сейчас дадим отпор конунгу и я отправлюсь к южным островам, надаю под зад наглому соседу, и тогда можно будет говорить о «короне». Ведь конунг – это фактически король? Разве нет?

Конечно, как человек, давно наплевавший на карьерный рост, и человек, которого интересует не пафосное название должности, а вполне себе конкретный размер оклада, я задался вопросом: а надо ли мне вообще становиться конунгом и привлекать к себе излишнее внимание?

Немного покопавшись в справке, в интерфейсе, я, взвесив все за и против, с сожалением пришел к выводу – становиться конунгом надо.

И на это есть целый список причин.

Первой является то, что, будучи ярлом, я могу контролировать не более одиннадцати островов (областей или графств – черт его знает, как еще такие территории назвать).

Вторая причина – подконтрольные мне тэны. Всего их у меня может быть, как и островов ‒ десять (одиннадцатый остров ‒ столичный, которым правлю уже я, как ярл). Короче говоря, я ограничен не только в территориях, но и в администраторах для этих территорий.

Далее: как оказалось, есть у меня и определенные ограничения и по другим моментам. Войск у меня будет определенное количество. Имею в виду количество здоровых, нужного возраста людей. Как только это число будет достигнуто – дети на подконтрольных мне островах, если можно так сказать, «застрянут» в подростковом возрасте и не будут расти, пока для них не «появится место».

Крайне неприятное ограничение, особенно если учитывать, насколько Норхард реалистичен, а тут такое топорное условие. Впрочем, черт бы с ним – до этого ограничения мне, с моим текущим количеством подданных, еще расти и расти.

Есть и масса иных мелких проблем, которые возникнут рано или поздно у ярла, и которых нет у конунга.

Но главной причиной, по которой мне придется становиться «королем», является отсутствие ограничений на территории и «администраторов». Нет, ограничения есть и здесь, однако сейчас они кажутся очень и очень отдаленными – захватить столько территорий, что я буду вынужден идти к титулу «императора», мне сейчас попросту кажется невозможным.

А еще в качестве конунга мне будет намного проще зарабатывать реальные деньги. То, что мне предлагал Гуков, я могу провернуть и сам: сдавать своих воинов в «аренду» другим игрокам или же продавать часть территорий. Собственно, почему бы и нет? Если кто-то из игроков предложит мне кругленькую сумму за титул тэна – почему бы и не продать? В конце концов, тэн все равно будет подчиняться мне, остров будет входить в мое государство и в случае, если игрок начнет артачиться, мне ничто не мешает натравить на него моего верного подопечного – ярла. При этом у меня самого руки останутся чистыми – тэн ведь должен в первую очередь подчиняться своему ярлу, верно? Ну вот…

Короче говоря, планы у меня были наполеоновские. И, что самое приятное, вполне реализуемые в обозримом будущем.

А пока я плавал в мечтах и размышлениях, наше путешествие подходило к концу – уже появились скалы и берег Вестланда.

Мы на месте…

***

Я решил высадиться на восточном побережье. Иначе говоря, не заходить во фьорд, в порт города. Во-первых, там вполне могут быть корабли конунга, которые штурмуют город Рорха и наверняка захотят нас перехватить. Вряд ли будут сражаться с нами – все же с конунгом мы не ссорились. Пока. Но вот что нас точно не пропустят – это факт.

Ну и во-вторых, даже если мы спокойно подойдем к пристани, то не факт что нам позволят уйти. Опять же, если появится конунг – нам не позволят, если же он успел захватить город, то…

То вполне возможно, что он решит продолжить свой победоносный поход – уничтожить еще одно ярлство. Причем особых усилий ему для этого и не придется прилагать – ярл-то вот он, уже пойман (это я о себе).

Так что высадились мы на пустынном берегу, в нескольких километрах от самого города.

Впрочем, местность мне была более-менее знакома: Браги, тот самый веселый пьяница и балагур, появившийся на моих островах, довольно-таки подробно описал Вестланд, подходы к столице Рорха, и даже смог подсказать слабые места в обороне (я ведь когда-то собирался захватить весь остров). Так что особых проблем сейчас, сразу после высадки я не ждал.

Да и не было их. Если Рорх сидит в глухой обороне – его люди вряд ли будут лазать по острову. Не будут тут бродить и люди конунга – им ведь город надо осаждать.

Ну, а даже если город уже взят, опять же – в захваченном городе для оккупантов есть куча развлечений, и вряд ли они нос высунут за стены. Еще бы, какой северянин добровольно будет патрулировать окрестности, когда его товарищи грабят врага?

Так что шли мы спокойно и нападения не ждали. Впрочем, я не был настолько уж наивным – на отдалении от основных сил я отправил разведчиков. Если появится неприятель ‒ мы узнаем об этом заранее, и напасть на нас неожиданно не получится.

Впрочем, даже если бы враг выпрыгнул из-за ближайшего пригорка – вряд ли ему удалось так легко нас прищучить. А все потому, что больше половины моих людей были обучены на «копейщиков», если можно так это назвать.

Наиболее опытные вояки, умеющие обращаться с копьем, были мной припаханы в качестве инструкторов, натаскивающих молодняк. Воины учились обращению с копьем, ударам, защите, а главное – работе в строю (за это отвечал Торир, пусть копейщик из него никакой, но вот как должен действовать строй ‒ наемник знал прекрасно и великолепно смог втолковать это моим воинам).

Изнурительные, длительные и частые тренировки сделали свое дело. Сейчас большая часть моих людей, идущих рядом, являла собой очень даже умелый отряд.

Пусть до римских легионеров они пока еще не дотягивали, однако идти «черепахой» вполне могли. Тем более что специально для этих целей я заставил их сменить привычные круглые щиты на нечто, напоминающее римские щиты.

Отряд мог быстро выстроиться в шеренгу и, ощетинившись длинными копьями, выставив щиты (плотно, так, чтобы враг не смог проломить построение), пройти вперед сквозь врагов, как нож сквозь масло.

Правда, я очень сомневался, что они будут способны справиться с полноценной конницей. Но, к счастью, на островах таковой не было. Вполне возможно, моим ребятам пока не хватает опыта. Однако пока что это лучшее, что у меня есть, и справиться с оравой северян, предпочитающих сражаться индивидуально, не в строю (та самая хваленая «стена щитов» не так уж и хороша против обученной, привыкшей сражаться в строю пехоты), они были должны легко.

Впрочем, так казалось во время тренировок. Поглядим, как они себя покажут в настоящем бою…

Но, как оказалось, то ли к счастью, то ли наоборот, показать себя в бою им не пришлось – мы добрались до города без всяких проблем. Ворота столицы Рорха были распахнуты, и навстречу нам вышел небольшой отряд.

Похоже, тут смогли отбиться от конунга. Во всяком случае, у меня не было ощущения, что город захватили или все еще держат в осаде. Выходит, зря я так спешил?

Меж тем «встречающие» приблизились уже довольно-таки близко. Настолько, что я смог узнать некоторых из них. Имен я не помнил, но рожи знакомые. А вот и тот, чье имя и лицо я хорошо запомнил.

Льот.

Тот самый берсерк, что помог мне отбиться от ульфхеднаров. И хоть я ему был за это благодарен, дружеских чувств к верзиле не испытывал – уж больно неприятный он был тип: дерзкий, наглый. Борзота, одним словом.

– О! Ярл Альмьерке! – скорчив приветливую улыбку, которая, впрочем, совершенно у него не удалась, поприветствовал меня Льот. – Ты как раз вовремя!

– Приветствую, Льот, – кивнул я, – вовремя к чему?

– К празднованию! – ответил берсерк. – Бой давно закончился, и настало время пить, есть и развлекаться. Вы ведь для этого сюда прибыли?

– Мы прибыли, чтобы помочь ярлу Рорху, – ответил я.

– Ему уже не нужна твоя помощь, – усмехнулся берсерк.

Последняя фраза, сказанная Льотом, мне совершенно не понравилась. Как-то он произнес ее так…не знаю даже, как описать… Он словно бы издевался, веселился и злорадствовал одновременно. Что же тут такого произошло, пока мы добирались?

– Ну что же, пойдемте, раз вы прибыли, – продолжая лыбиться, предложил Льот, – мы рады любым гостям!

И снова эта шпилька, мол, мы тут никому не упали, и нам бы с радостью перерезали глотки, но нельзя: мы – гости. Во всяком случае, пока.

Я кивнул и двинулся вслед за Льотом, показав условный жест ближайшим бойцам: «Будьте готовы». Уверен, спустя несколько секунд весь отряд будет оповещен и готов к неприятностям.

А интуиция мне подсказывала, что неприятности уже не за горами…