Глава 55. «Правда, прошёптанная графом Чэзарэ.»

– Порох и пушки? Вы пытаетесь съесть нас целиком! – закричал граф Лбиен сердитым голосом.

Порох был ассиметричной силой, которую недавно начали импортировать на центральный континент от алхимиков Мавританской Империи.

Стабильность была ключом оружия, использующего порох, и пусть ни одна страна или группа наёмников ещё не применяла огнестрельное оружие в бою индивидуально, пушки, в качестве осадных орудий, часто и успешно применялись на практике. И королевство Галико было признано лучшим в этом вопросе.

– Значит, вы хотите, чтобы дочь Эрцгерцога, которая не является эрцгерцогиней Сюзанной, стала супругой единственного наследника престола королевства Этрускан? – в этот раз, граф Маркэс не собирался отступать. – Признаю, что королевство Галико замечательно развилось за последние 20 лет, но оно всё ещё не Империя.

Граф Маркэс, до этого момента колко бьющий по больным местам своего противника, сейчас изменил своё отношение и стал мягко обхаживать графа Лбиена:

– Около 20 лет назад, когда королева Маргарита вышла замуж, она получила в приданное провинцию Гаэта, а вместо этого за невесту было прислано 20 000 дукато, а также ссуда на 80 000 дукато. Разве это не привело к сегодняшнему процветанию королевства Галико? Можно сделать хорошие результаты, следуя хорошим примерам «сотрудничества» наших предшественников.

– Хорошим примерам «сотрудничества»? Ха! – фыркнул граф Лбиен. – Даже если королевство Галико в то время не было сильным, оно не стало бы обменивать провинцию Гаэта на 100 000 дукато, даже если бы умерло! Обмен территорий на наличные, ещё и по такой низкой цене! Разве это разумная сумма?!

Будучи финансово развитым жителем Этрускан, граф Маркэс не мог согласиться с позицией представителя Галико, что земля более ценна, чем деньги:

– Если бы не эти 100 000 дукато, удерживала бы династия Бриан сейчас трон? Разве не эти деньги, предоставленные своевременно, позволили королевству Галико подавить гражданскую войну и сохранить власть своей династии?! Тот факт, что мы получили провинцию Гаэта в качестве приданного и вернули его стоимость в качестве выкупа невесты, стал спасательным кругом «династии Бриан», а не просто какими-то деньгами. Если вы и правда так думаете, граф Лбиен, то вы вообще не понимаете важности «времени»!

Спор с обеих сторон становился напряжённее. Если они не собирались призывать к разрыву отношений и разъехаться ни с чем по домам, то обе стороны должны были пойти на какие-то уступки.

– Вы всё время говорите, что эрцгерцогини Ларисы недостаточно, поскольку она не эрцгерцогиня Сюзанна, поэтому мы предлагаем, чтобы эрцгерцогиня Лариса приехала и лично посетила королевство Этрускан.

Это был крайне редкий случай в дипломатической практике. Члены королевских семей, имеющих право наследовать трон, редко выезжали за пределы своего королевства по таким причинам, как угроза жизни, и даже при заключении политических браков, супруга или супругу выбирали на основе портретов и общественной репутации.

Для этого правила не могли выступать исключением любые лица, участвующие в заключении брака, будь это король Галико или принц Этрускан.

– Пожалуйста, познакомьтесь с ней лично и узнайте, какая эрцгерцогиня Лариса на самом деле. Мы уверены, что она не такая, как вы думаете.

Действительно ли эрцгерцогиня Лариса является такой уверенной картой королевства Галико? – задумался граф Маркэс.

Разве основная идея не заключается в том, что поскольку она – эрцгерцогиня, не имеющая права наследовать престол, её можно свободно отпустить? – в тот же момент у него возникли подозрения.

Граф Лбиен, должно быть, заметил это и быстро дополнил свои слова:

– Проблема со статусом эрцгерцогини может быть решена путём повышения её статуса. Это также естественно. Его Величество Филипп IV рассматривает возможность отправки эрцгерцогини Ларисы сюда после принятия её в качестве своей приёмной дочери. Это будет регистрация, которая представит такой же уровень прав наследования престола, как и у его собственных детей.

Отказавшись раз, необходимо отказываться до конца.

– Если это произойдёт, эрцгерцогиня Лариса станет кузиной принца Альфонсо! – высказал самое очевидное опровержение граф Маркэс. – Это нарушение правила Великой Церкви, запрещающего кровосмесительные браки.

– Они не настолько близкие родственники. Эту проблему можно решить, получив «постановление об исключении» от Его Святейшества Папы Людовико.

Переговоры набирали обороты, а атмосфера обеих стороны была напряжённой. Граф Маркэс нашёл стакан с водой и залпом выпил её.

Прошло много времени и уже приближался вечер, точнее ранние вечерние часы.

– Это само собой разумеется, однако я не могу решать подобное самостоятельно. В данный момент, похоже, всё, что сегодня должно было быть оговорено, уже было освещено, поэтому давайте сообщим о сказанном начальникам и соберёмся для обсуждения ещё раз.

– Согласен. Тогда, следующая встреча пройдёт по заранее определённому графику.

Представители обеих стран покинули палатку, вытирая виски и лбы, мокрые от пота, влажными полотенцами, поданными им прислугой. Пришло время услышать намерения тех, кто действительно принимал решения.

*****

– А, это же нехорошо? Солнце садится быстрее, чем я думал.

Чэзарэ и Ариадна возвращались в лагерь: Ариадна ехала на его коне, а сам Чэзарэ шёл рядом, ведя своего скакуна под уздцы.

– Такое ощущение, словно мы долго идём на юг, но лес становится лишь всё гуще и гуще.

– Мы можем встретить других участников охотничьих соревнований.

Охотничьи соревнования были однодневными и, конечно, их участники были оснащены лишь одеждой и предметами для дневной охоты. Снаряжения для ночёвки и выживания в лесу у них не было.

– Эй, вам не кажется, что слышится шум воды?

– Верно, – Чэзарэ спокойно прислушался после слов Ариадны. – Здесь есть ручей или что-то такое, – Он потянул поводья в сторону шума воды.

– Нам лучше пойти туда.

– Нет, но как юная леди дэ Маре может позволить мужчине, который был ранен, спасая её, вести поводья коня, как оруженосцу, в то время, как она сама едет верхом, словно королева, – заворчал Чэзарэ по дороге туда. Он преувеличенно махнул левой рукой, застонав. – Ай, моя рука настолько опухла и так болит, что я словно умираю.

– Тогда я спущусь! – губы Ариадны вытянулись в тонкую линию от стыда и недовольства. – Поедите верхом вы! Я говорила, что не собираюсь больше ехать верхом, но вы заставили меня ехать так!

– Как я могу зваться джентльменом, если взяв с собой леди, буду ехать на коне в одиночестве! Всё, что мисс нужно сделать, это молча сесть передо мной. Ох, вы такая упрямая, – ворчанию Чэзарэ не было предела. – Нет, почему вы не приняли седло, которое я послал вам. Если бы вы приехали в седле, которое я прислал, верх стремян был бы более свободным и ваши ноги можно было бы сразу вытащить.

Чэзарэ был мастером верховой езды и любил модифицировать седла и упряжь по своему вкусу.

– Там было такое отличие?

– Вы даже не открывали его, – продолжил ворчать Чэзарэ. – И, да? Почему вы продолжаете действовать на нервы своему кузену, выставляя его в таком виде. Если бы граф Чэзарэ не спас вас, у мисс были бы большие проблемы.

Ариадна уже была раздражена этим ворчанием и к выслушиванию их, она решила отнестись как к возврату долга Чэзарэ, который взял на себя помощь ей, даже сломав себе руку:

– Так вы желаете, чтобы я молча продолжала слушать всё это?

– Темпераментная, – Чэзарэ усмехнулся резкому упрёку Ариадны. – Мисс следовало сначала воткнуть нож в задницу его лошади, – он перестал тянуть поводья и посмотрел на девушку. – Вы чуть не попали в огромные неприятности, начав ссору без причины.

– Если у вас будут проблемы, можете сразу бежать к графу Чэзарэ, – добавил Чэзарэ. – Я приду вовремя и позабочусь обо всём.

Я приходила к тебе десятки и сотни раз в прошлой жизни.

– Лжёте. Вы не такой человек, – ответила Ариадна с горькой улыбкой.

– Нет, откуда вам знать, что я лгу? – преувеличенно улыбнулся её ответу Чэзарэ.

Он шёл, держа поводья со стороны Ариадны, сидящей в седле, и, подняв голову, смотрел на неё снизу вверх.

Конь Чэзарэ был очень высоким скакуном, поэтому его лицо доходило лишь до уровня бёдер девушки. Это было расстояние, при котором Ариадна могла почувствовать его дыхание на своих бёдрах.

– Мисс, разве вы на самом деле не интересуетесь мной больше, чем кем-либо ещё? На днях, вы чётко заметили, что я всегда ношу дубинку.

Ариадна вздохнула.

Чэзарэ, ты правильно понимаешь. Да, я интересовалась тобой больше, чем кем-либо ещё. Я знаю о тебе всё. Я следила за каждым твоим шагом на протяжении 14 лет. И лишь недавно осмотрелась. Я больше не хочу так жить.

– Это не так. Пожалуйста, перестаньте напрасно волноваться.

– Ай, как холодно, – Чэзарэ показал язык Ариадне, железную стену которой не мог сломать, пусть и пытался изо всех сил. – Мисс знает, что она – единственная леди в Сан-Карло, которая так со мной обращается?

– Жаль, что я не присоединилась к общей моде.

Увидев прямоту Ариадны, Чэзарэ сдался и рассказал свою историю:

– Я приехал сегодня поймать «золотого оленя». Если поймаю его, выиграть охотничьи соревнования будет проще простого!

А, этот «золотой олень».

Это был «золотой олень», о котором Чэзарэ упомянул в своём письме. Если не считать его одержимости «золотым оленем», то история «золотого оленя» была крайне известной.

Эта история передаётся как легенда леса Орте.

В лесу Орте живёт «золотой олень», который пьёт воду из источника вечной жизни. Говорят, что этот «золотой олень» подарил оливковую ветвь 1-му королю Юстино I, когда основывалось королевство Этрускан.

Легенда гласит, что если омыть своё тело в воде этого источника вечной жизни, можно обрести очарование, перед которым никто не сможет устоять, тот, кто поймает «золотого оленя» взойдёт на трон, а если он не имеет никакого отношения к трону, то просто добьётся огромного успеха в жизни.

Конечно, лес Орте – это лес в северной части столицы, поэтому многие люди путешествуют по нему и если бы здесь был настоящий источник вечной жизни, к нему уже был бы проложен водопровод, соединяющий источник с королевским дворцом Сан-Карло.

Ариадна думала, что история о «золотом олене» – не более чем легенда.

Однако в прошлой жизни Чэзарэ неоднократно заявлял, что видел «золотого оленя» в лесу Орте, будучи молодым, и что причина, по которой он настолько красив, заключается в том, что он омыл лицо водой из источника, из которого пил «золотой олень».

Даже тоскуя по Чэзарэ, я считала всё это вздором. Предполагая, что он, которому не хватает легитимности для своего восхождения на престол, выдумал эту историю, чтобы связать себя с мифом основания страны.

Чэзарэ – красивый мужчина, с тонкими скульптурными чертами лица, редко встречающимися в человеческом мире. Однако его красота врождённая.

Я множество раз слышала, что его мать, графиня Рубина, которую Чэзарэ редко видел и которая умерла вскоре после нашей помолвки, в молодости выглядела точно, как Чэзарэ, за исключением другого цвета глаз.

– Мало того, что вы лжец, так вы ещё и хвастун.

– А, откуда тебе это известно?

Пока они шли на шум воды, обмениваясь банальными упрёками, перед их глазами появился небольшой ручей.

– Тут ручей. Если последуем по его течению, то сможем выбраться из леса!

– Шшш! – Чэзарэ схватил Ариадну, сидящую на в седле, за голень, прерывая её.

Ариадна посмотрела вперёд, мрачно размышляя о том, что он за человек, и тут же закрыла рот обеими руками.

Золотой олень!

Там был большой золотой олень с красивыми симметричными рогами. Цвет шкуры оленя, который должен был быть светло-коричневым, был ярко-золотым и каждая шерстинка его меха излучала свет. Вместо белых пятнистых узоров, на гладкой шкуре оленя сияли серебристые точки.

Ариадна пришла в восторг, увидев «золотого оленя», которого, как она думала, не существует, демонстрирующего перед их взглядами свой благородный вид.

Я думала, что он просто хвастун, но были моменты, когда и он говорил правду…… – Ариадна бросила взгляд на Чэзарэ.

Ей стало немного жаль. Конечно, этого сожаления не было достаточно, чтобы забыть всю ту кровь, которая была на её руках из-за Чэзарэ. Но Ариадна решила, смягчиться и пристальнее понаблюдать за Чэзарэ.

Возможно, иногда он говорит какие-то правильные вещи, но это не отменяет того, что этот человек – мусор.

Олень, такой же бдительный, как Ариадна, пил воду из ручья, внимательно наблюдая за окрестностями. В том, как он опускал голову, виднелось достоинство и элегантность.

Внезапно «золотой олень» поднял голову и посмотрел на Ариадну и Чэзарэ. Взгляды оленя и двух людей встретились.

.

.

.

– Пожалуйста, не забывайте ставить «лайк» или «Спасибо», в зависимости от того, где читаете наш перевод. –