Сильвер планировал прокрасться по деревне, проверить, не сработали ли оставленные им заклинания растяжки, а затем в течение нескольких часов медленно и тихо прокопаться под деревней и появиться в доме Сиге и Евы.

Таков был план.

Если не считать того, что первая проверенная Сильвером растяжка сработала.

Как и второй.

И третье.

И после десятого Сильвер понял, что что-то большое вывело каждого из них из себя. Она сделала это намеренно, или ей просто было все равно?

В битве против более могущественного мага любая крупица информации может оказаться жизненно важной. К магу, который может использовать заклинания 7-го уровня, нужно было подходить иначе, чем к тому, кто может использовать заклинания 8-го уровня. Тогда их скорость, диапазон, сродство, проводимость, физические способности, даже знание того, левша они или правша, могут оказаться решающими для победы или поражения.

Однако в данном случае у Сильвера не было возможности что-либо выяснить. Потому что женщина в белом знала, что он здесь.

Она смотрела прямо на него.

Трое крестьян остановились как вкопанные и повернулись, чтобы посмотреть на него. Сильвер в свою очередь уставился на них, но их души словно застыли на месте.

Что было еще страшнее, так это то, насколько крепко женщина держала их.

Магия контроля над разумом была привередлива, даже заклинания более высокого уровня могли быть разрушены, если человек, на которого воздействовали, чувствовал достаточно шока.

Но это было другое.

Сильвер был почти уверен, что сможет оторвать этим людям руки, и они останутся совершенно неподвижными, совершенно спокойными и истекут кровью, если женщина прикажет им это сделать.

Сильвер поправлял воротник своей мантии, проходя мимо них, и видел, как все живые существа медленно поворачивают головы, чтобы следовать за ним. От коз, кур, детей, мышей, у всего и вся, что имело голову и мозг, светились белые глаза и наблюдали за Сильвером.

Единственная хорошая вещь в том, что кто-то, кто был уверен, что выиграет, не стал бы утруждать себя контролем над таким количеством людей.

Если только план не заключался в том, что Сильвер не захочет причинить ему боль, в этом случае они сильно недооценили, насколько Сильвер заботится о своем благополучии.

Сильвер подошел к дому Сиге и почувствовал комок в горле, когда Сиге открыл ему дверь и жестом указал внутрь. Свечение в его глазах было настолько ярким, что даже смотреть на него было немного больно.

Мана Сильвера распространилась по дому быстрой и бесшумной волной, и Сильвер чуть не вздрогнул, когда она коснулась человека, сидящего на кухне. Он был плотным.

Достаточно плотный, чтобы, даже если бы женщина была магом-любителем, она могла бы легко пересилить Сильвер одной лишь громкостью.

Он не стал снимать обувь, прошел по короткому коридору и вошел на кухню.

[??? (???) – 999+]

[HP-999,999+]

[MP-999,999+]

Звучит правильно.

Женщина была одета в очень простую белую мантию, и это все, что Сильвер мог сказать, глядя на нее.

От ее лица до ее волос, даже от цвета ее кожи, казалось, что информация смешивалась еще до того, как она достигла глаз Сильвер. Он мог видеть ее, но не мог описать. Она могла быть толстой или худой, черной или белой, орчицей или эльфийкой, беспорядочным скоплением червей или даже просто пустой белой мантией.

Сильвер чувствовал, что она смотрит ему прямо в глаза, так как его глаза были прикованы к светящимся глазам Евы и к маленькому ребенку с такими же светящимися глазами в ее руках, который стоял в нескольких шагах от женщины в белом халате. Как он узнал об этом, не имея возможности увидеть ее, вопрос в другой раз.

«Большинство людей в такой ситуации сделали бы что-нибудь радикальное, или стали бы выкрикивать угрозы в мой адрес или просто задавать глупые вопросы. Но ты предпочитаешь молчать и слушать, — сказала женщина в белом.

Что бы она ни делала со своей внешностью, это применялось и к ее голосу. Сильвер мог ее слышать и понимать, но любая попытка воссоздать ее голос в его голове казалась попыткой вспомнить сон, от которого он только что проснулся. Женщина откашлялась, прежде чем заговорить, по крайней мере, так это прозвучало в ушах Сильвера.

Он почти не отреагировал, когда Сиге вытащил стул и пододвинул его к ногам Сильвера, чтобы сесть. Он сел на него и просто смотрел на женщину.

«Прежде всего, я считаю, что это принадлежит вам. Я также хочу, чтобы вы знали, что мне не нужно было приходить сюда, я могла бы легко поговорить с вами через них, — сказала женщина в белом, указывая на Еву, стоящую позади нее, а затем указала вправо.

Очень маленькая деревянная шкатулка стояла на столе и выглядела настолько обычной, что Сильвер в своей контролируемой панике чуть не пропустил ее, когда обернулся, чтобы что-то поискать. Сильвер протянул руку, взял коробку и держал ее в руке. Он был тяжелее, чем должен был быть, даже если бы он был полностью сделан из металла, он не весил бы так много.

Сильвер очень осторожно приподнял крышку и увидел внутри маленькое деревянное кольцо.

Оно было немного шире, чем обычное кольцо, и выглядело так, будто его пожевали и нацарапали, придав ему форму кольца. Древесина была очень темного цвета и имела сквозное отверстие, которое выглядело достаточно большим для маленького драгоценного камня.

Ему даже не нужно было использовать [Оценку], потому что он уже знал все, что нужно было знать об этом кольце. Он провел пальцем по приятно холодному дереву, читая информацию, предоставленную его умением.

[Фрагмент искривленного посоха Игри — Н/Д — Призрачное качество]

[Неразрушимый.]

[Связанная душа.]

[Снизить стоимость всей темной магии на 50%.]

[Уменьшить эффективность положительной энергии на пользователе на 50%.]

[*Условия вступления в силу не соблюдены.]

[*Условия вступления в силу не соблюдены.]

[*Условия вступления в силу не соблюдены.]

[*Условия вступления в силу не соблюдены.]

…

Сильвер закрыл коробку и спрятал ее под мантией.

«Я ожидала немного большей реакции, но, учитывая обстоятельства, это понятно», — сказала женщина в белом.

Они снова сидели в тишине, пока Сильвер продолжал смотреть на нее и не шевельнул ни одним мускулом. Она могла бы на мгновение склонить голову в сторону, прежде чем заговорить.

— Я знаю, кто ты… Я знаю, кто ты… И если бы не то, что я лично был свидетелем того, насколько хитрым ты можешь быть, когда тебя загнали в угол, я бы этого не сделал. Даже имея более чем в 800 раз больше маны, чем у тебя, я не сомневаюсь, что ты в конце концов найдешь способ переиграть меня, — объяснила женщина в белом.

— Но я также знаю, что с тобой можно договориться. Я просто хотел сэкономить нам обоим немного времени. В противном случае вы бы использовали [Последний бой мертвеца] на мне, и все стало бы грязно, и это плохо кончилось бы ни для кого из нас, — объяснила женщина в белом.

И как всегда все, кажется, все знают, кроме меня.

«Я не знаю, как и почему ты здесь, но у меня есть кое-что, что тебе нужно», — сказала женщина в белом.

Она лжет? Зачем ей лгать? Она могла просто потребовать все, что хотела, в качестве платы за мое возрождение. Мое кольцо? Она слышала обо мне или встречалась со мной?

— Я знаю, где Эдмунд, — сказала женщина в белом.

Сильвер почувствовал, как один из его задних зубов треснул, когда он стиснул зубы и заставил себя сохранять спокойствие. Его буквально трясло на мгновение, прежде чем он заговорил напряженным голосом.

«Что ты хочешь?» — спросил Сильвер, не слишком шевеля челюстью.

«Здесь все становится сложно. Потому что мне нужно, чтобы ты мне доверял, — объяснила женщина в белом.

Нутро Сильвера оставалось неестественно спокойным, пока он обдумывал возможные ходы.

Учитывая, что я испытываю к ней те же чувства, что и к Поппи, она может быть одной из ее сестер… Она может быть либо Лили, либо Роуз…

Или, что еще хуже, ходит четвертый проводник, совершенно не имеющий отношения к Поппи и ее отряду… Сильвер вздрогнул от этой мысли.

«Причастны ли к этому боги в какой-либо форме?» — спросил Сильвер.

Это трудно описать, но он почувствовал, что женщина в белом улыбнулась ему.

— Не в том смысле, в каком ты это себе представляешь. Я не могу объяснить это должным образом, потому что тогда вы были бы непосредственно вовлечены, — сказала женщина в белом.

— Значит, что бы я ни собирался делать, это не будет считаться непосредственным участием? — спросил Сильвер.

— Даже если ты хочешь уйти, я не хочу, чтобы ты был врагом. Если бы мои альтернативные варианты были хоть немного лучше, я бы никогда не обратился к вам и не сообщил вам о своем существовании. Есть очень небольшая горстка людей, которых у меня есть основания опасаться, и ты один из них, — объяснила женщина в белом.

Почему кто-то вообще признается, что боится кого-то другого?

Ее план быть на 100% честным со мной, потому что она думает, что я буду доверять ей из-за этого?

«Вот почему вы не участвуете. Мы не собираемся заключать сделку. Я собираюсь предложить вам кое-что сделать. И как только вы сделаете то, что я предложила, я предложу место, куда вам следует отправиться, и в этом месте вы найдете Эдмунда, — объяснила женщина в белом.

«Ах… Я вижу, что это… Можете ли вы сказать мне, где вы впервые нашли мое кольцо?» — спросил Сильвер.

Теперь он начал собирать все воедино, и это постепенно начало обретать смысл.

Она находилась в каком-то состоянии, которое не позволяло ей напрямую вмешиваться в дела Сильвера. Или, возможно, кто-нибудь в этом отношении. Торговать с ним было бы прямым вмешательством, но если бы она просто предложила ему что-то сделать, это, по-видимому, не считалось, потому что это было по его собственной воле.

Письменный контракт никогда не допускает такой простой лазейки, он либо устный, либо предназначен для выполнения «в духе» того, что представляет собой контракт.

«Я не могу ответить ни на что, связанное с Ibis. Это… сложно, — сказала женщина в белом.

— Значит, что бы с ним ни случилось, это было неестественно… Или тот, кто вас ограничивает, сочтет это нарушением, если вы предоставите мне информацию об этом… — предположил Сильвер. Женщина в белом не кивнула и не пошевелилась, но Сильвер чувствовала, что она все равно как-то согласилась.

— Или что-то еще, — предложила женщина в белом.

Сильвер закинул одну ногу на другую и откинулся на спинку стула.

Перед ним был маг с неизвестными способностями и, возможно, более чем в 400 раз превышающий его запас маны. Маг, у которого, казалось, было очень мало проблем с контролем над разумом более 600 человек. Или, по крайней мере, так казалось, Сильвер не пошла и не проверила, что каждый житель деревни находится под ее контролем.

— Так что ты предлагаешь? — спросил Сильвер.

Одно лишь знание того, что Эдмунд где-то там, уже было таким облегчением, что Сильверу захотелось рухнуть на стул и заплакать от радости.

Но плач будет на потом. Во-первых, он должен был выяснить, сможет ли он это сделать. Он не поможет Эдмунду, если умрет в процессе.

«Я бы посоветовал вам пройти через ворота и найти книгу под названием «История семи солнц» и уничтожить ее до такой степени, что ее невозможно будет прочитать или восстановить. Ты можешь использовать магию бездны, этого будет достаточно для моих целей, — предложила женщина в белом.

«Почему я?» — спросил Сильвер. Она изо всех сил старалась нанять его, и Сильвер хотел точно знать, почему.

«Четыре причины. Во-первых, я знаю, что если вы решите принять мое предложение, вы сможете довести его до конца. Во-вторых, только нежить сможет выжить, пройдя через ворота, к которым у меня есть доступ. В-третьих, вы знакомы с местностью. И последнее: ты один из очень небольшого числа людей, которые смогут открыть врата, чтобы вернуться сюда, — объяснила женщина в белом так, как будто говорила о самой обыденной вещи в мире.

Сильвер понял, что теперь он может как бы разглядеть ее лицо. Какой бы ни была ее магия, он либо вырабатывал иммунитет к ней, либо она ослабевала. Он даже мог слышать намек на гордость в ее голосе, тогда как раньше он просто слышал слова, как будто читал их со страницы.

«Знакомый с областью, означающей…» спросил Сильвер.

— Знакома с местностью, — повторила женщина в белом. Сильвер сузил глаза.

— И я так понимаю, что мне придется искать дорогу сюда без посторонней помощи? — спросил Сильвер.

«Скажу так… Вернуться будет значительно легче, чем изначально. Я уверена, что ты найдешь способ, — ​​сказала женщина в белом. Сильвер почувствовала, что в конце ее фразы есть недосказанное.

«Мне нужно время, чтобы подумать об этом», — сказал Сильвер. Он мог различить женщину в белом. У нее были очень светлые волосы, почти такие же белые, как у Лолы. И она тоже была высокой, намного выше, чем Хранительница Евы.

«Возьмите столько времени, сколько вам нужно. Но это разовая сделка, я не могу ее пересмотреть, и как только я уйду, я никогда не вернусь, и вы никогда меня не найдете», — сказала женщина в белом.

Я уже почувствовал, какая у нее душа…

С кольцом я мог бы выследить ее…

Тогда что?

Использовать на ней [Последний бой мертвеца]?

Тогда что?

Истязать ее 30 минут, после чего она вернется в полную силу и убьет меня? Мне понадобится специальное снаряжение, чтобы держать в плену кого-то с таким количеством маны.

30 минут мало. Даже если я введу ее в кому, она может использовать магию разума, насколько вероятно, что бессознательное состояние изменит это?

Не говоря уже о том, что она, вероятно, будет угрожать мне Сиджем и Евой, она уже сказала, что ей не нужно быть здесь, чтобы контролировать их.

Это может быть блеф…

Сильвер почувствовал стеснение в груди, которое выбило его из колеи и заставило ощутить стыд, который, как он думал, он никогда не испытает снова.

Если бы роли поменялись местами, Эдмунд не колебался бы. Он был бы уже на полпути, черт бы побрал риск и опасность.

Этот чертов идиот.

Сильвер притворился, что ущипнул себя за переносицу, чтобы спрятать рукав мантии, вытирая слезу с глаза.

Что еще я собираюсь делать?

Если я откажусь, мой следующий лучший вариант — книжный вор, кучка гребаных котов, которые не найдут дерьма, спящий, возможно, мертвый полубог, который может даже не узнать меня, а другие варианты даже не Стоит отметить.

Наихудший сценарий?

Это все большая подстава, чтобы убрать меня из этого царства.

Но даже если я отправлюсь в царство демонов, у меня все еще есть Путеводный камень Ксандера, который вернет меня обратно. Я могу модифицировать его, чтобы перемещаться между мирами, это просто вопрос времени и энергии.

В лучшем случае…

Если Эдмунд в полной силе, он может подтянуть меня, чтобы соответствовать ему. Ему придется немного изучить темную магию, но даже он поймет всю серьезность ситуации. Я могу оставить его здесь охранять Лолу, или он может пойти со мной, чтобы помочь…

Как в старые времена.

Я бы, наконец, перестал быть один.

Сильвер ненавидел то, как мало ему нужно было, чтобы убедить его.

Ему не нравилось думать об этом, не нравилось это признавать, не хотелось принимать, но он отчаянно пытался найти хоть кого-нибудь.

И вот женщина предложила ему именно то, что он хотел.

Это казалось слишком хорошим, чтобы быть правдой.

С другой стороны, Сильвер сомневался, что найти книгу будет легко, не говоря уже об ее уничтожении. Если бы это мог сделать кто-то другой, она сама сказала, что никогда бы с ним не заговорила.

«Останутся ли у меня все мои навыки и способности в другом мире?» — спросил Сильвер почти задним числом.

Это был простой вопрос. И все же женщина в белом не произнесла ни слова почти целую минуту. Даже когда она говорила, Сильвер мог слышать колебания и неуверенность в ее голосе. Он был уверен, что ему это не показалось.

«Конечно. Почему бы и нет? — спросила женщина в белом.

Сильвер почувствовал жужжание за ушами еще до того, как успел сформулировать мысль.

Два зайца, один выстрел… Может быть…

— Что бы вы предложили мне сделать? — спросил Сильвер.

«В 722 км к юго-юго-востоку отсюда находится старый заброшенный храм. Под алтарем есть потайная комната. Внутри комнаты находятся ворота, настроенные и готовые к использованию, их нужно только включить. Книга называется «История семи солнц». Я предлагаю вам не читать его, но пока он уничтожен, мне, честно говоря, все равно, если вы это сделаете, — объяснила женщина в белом.

«Не могли бы вы сказать мне, почему я уничтожаю книгу?» — спросил Сильвер.

«Вы когда-нибудь видели одну из этих гигантских цепочек домино? Действительно причудливые, с высокими башнями, слоями костяшек домино внутри? Эта книга — одно из тех домино. А без него никакие башни не упадут. Ну или… Разве это имеет значение?» — спросила женщина в белом.

«Важно, если я наживу себе кучу врагов из-за этого», — сказал Сильвер. Женщина в белом наклонилась вперед.

— Если ты уничтожишь книгу, люди, которые станут твоими врагами, не будут представлять угрозы. Так что, пока ты не вернешься, не уничтожив книгу, тебе нечего бояться, — сказала женщина в белом.

— А мои люди, пока меня нет? — спросил Сильвер. Женщина в белом задумалась, прежде чем ответить.

«Точно так же, как я даю вам предложение сейчас, я собираюсь дать его нескольким другим людям. Может быть, они находят что-то очень полезное в подземелье, может, пьют воду из конкретной реки и получают перк, может, им удается поймать одну из вражеских армий, пока они еле стоят на ногах. Я, очевидно, не могу ничего обещать, но Арда и так в безопасности, с нашей небольшой помощью она будет немного безопаснее, — объяснила женщина в белом.

«Нас» она действует не одна.

Сильвер задал еще несколько вопросов, но женщина в белом была очень ограничена в том, что могла ему сказать. Даже когда Сильвер попытался сыграть в «гипотетически» игру, в которую он играл с Роном, женщина в белом не сдвинулась с места.

Риск был, как обычно, смертью или чем похуже.

Наградой стал Эдмунд. Безрассудный придурок, который умер, задолжав Сильверу астрономическую сумму денег.

Но когда Сильвер упростил его до такого уровня, выбор казался очень простым и очевидным.

«Сколько у меня есть времени, прежде чем мне нужно будет уйти?» — спросил Сильвер.

Наступила еще одна неловкая пауза, когда женщина в белом встала, и Сильвер встала вместе с ней.

«Если я телепортирую этих троих прямо в Арду, ты сразу же уйдешь?» — спросила женщина в белом.

«Я так и сделаю, только дай мне секунду, чтобы написать письмо», — сказал Сильвер, вытаскивая блокнот и вырывая из него страницу.

— Не говори эльфу, что ты делаешь и куда идешь. Чем меньше народу знает, тем лучше, даже эти двое подумают, что ты пришел, попил с ними чаю, а потом Толга телепортировал их прямо за ворота Арды, — объяснила женщина в белом.

«Я хочу быть уверен, что они проберутся внутрь», — сказал Сильвер, вычеркивая слово с ошибкой и переписывая его.

«Твой главный враг уже был хладнокровно убит, а затем повешен как украшение. Я встречу тебя в храме и докажу, что они в безопасности, — предложила женщина в белом.

Сильвер оторвался от письма и задумался, кто эта женщина, раз она так много знает. Опять же, это не было самой странной вещью в ней или в этой ситуации.

— Ты Наут? — спросил Сильвер с совершенно дикой догадкой.

«Нет. И это Кнот, а не Наут. Узел. Шнур, веревка, узел, видишь связь?» — сказала женщина в белом.

Она очистилась до такой степени, что Сильвер мог почти представить, как она выглядела под своим заклинанием. Но в тот момент, когда он попытался крепко ухватиться за образ, он полностью растаял. Теперь он ни в чем не был уверен, возможно, все дело было в том, что его разум отчаянно пытался заполнить пробелы, которые он получал.

«В этом гораздо больше смысла, — сказал Сильвер.

Он крепко обнял Сиге и Еву, прежде чем открылся портал, и они прошли через него со слегка светящимися белыми глазами и с уже упакованными сумками.

Теперь все на тебе, Лола. Сильвер подумал, прежде чем отправиться на окраину деревни, чтобы улететь в другое царство.

По крайней мере, я наконец отправляюсь в настоящее приключение.