Эллиот бродил по крепости в одиночестве.

За эти дни он привык к одиночеству, настолько легко отгородился от всего и вся, что мысль о том, чтобы снова стать наездником на фениксе — смеяться, тренироваться и спать рядом со своими товарищами-подмастерьями, — наполняла его чем-то близким к ужасу.

Конечно, Эллиот был одинок задолго до того, как его разоблачили за слежку за фениксерами. Он был одинок с того самого дня, как этот человек, капитан Белден, появился у его входной двери и объяснил, на каких условиях Эллиоту будет позволено стать фениксером, и чего это будет стоить ему и его семье, если он потерпит неудачу.

И он потерпел неудачу. Его отец находился под постоянным наблюдением того, кто дергал Белдена за ниточки, и его сестру…

Эллиот крепко зажмурился.

В глубине его сознания раздалось тихое ворчание, проникающее сквозь связь, и такой же хриплый звук вырвался из клюва существа, летевшего над ним.

Джексон. Эллиот вздохнул, взглянув на своего феникса. Иногда он забывал, что никогда не был по-настоящему одинок, несмотря на то, как это ощущалось. У него действительно был друг, к лучшему или, как он стал думать об этом в последнее время, к худшему. Джексон заслуживал большего, чем друг, который был полон ненависти к себе и постоянно хандрил.

Он заслуживал лучшего, чем наездник, которому никогда не разрешали по-настоящему ездить верхом.

Джекс продолжал пытаться поддержать Эллиота через их связь, хотя его позитивное настроение то вспыхивало, то угасало, напоминая Эллиоту, что каждая мрачная мысль, которая приходила ему в голову, поселялась и в голове его партнера.

Эллиот сжал кулаки, чувствуя, как чувство вины скручивает его желудок. Всё — он сделал только хуже. Для своей семьи. Для фениксеров. Для своего собственного чёртового друга.

Ссутулившись, Эллиот прошел под воротами крепости под бдительным присмотром стражников, стоявших наверху, затем через тёмную деревню, залитую золотистым светом, льющимся из окон скромных домов, где семьи, которые выращивали урожай и работали охранниками и слугами, наслаждались тихими вечерними часами вместе.

Эллиот чувствовал их ненависть, их настороженность по отношению к нему, хотя и знал, что он двигался как тень, едва заметный. О нём забыли. Списали со счетов. Предатель, изменник - скорпион без жала. Белден, человек, перед которым он отчитывался, был мертв, и двуличие Эллиота было раскрыто. Первые несколько недель Берик следил за каждым шагом Эллиота, но вскоре стало ясно, что у Эллиота не было намерений возобновлять свою шпионскую деятельность, да и возможностей для этого у него не было — у него не было доступа к важной информации, а контакты с почтовыми голубями были полностью прерваны.

По прошествии некоторого времени Эллиот набрался смелости выступить в защиту Джексона и добился небольшого послабления: ему разрешили каждую ночь сопровождать своего феникса за пределы деревни, где Джексон мог в мирном одиночестве летать над холмистыми равнинами, поросшими высокой летней травой, в то время как Эллиот наблюдал за ним с земли.

Это не было похоже на полет вдвоём. В этом не было ничего от того радостного возбуждения и единения, от той блаженной пустоты, которая завладела сознанием Эллиота и превратила все это в "здесь и сейчас", движение, полёт. Но это было нечто.

Как только Эллиот миновал деревенские стены, все еще пахнущие свежей древесиной и краской, даже спустя недели после нападения, напряжение в его плечах немного ослабло.

Джекс взмыла выше, к звёздам, а Эллиот остался стоять в одиночестве, засунув руки в карманы.

Здесь, снаружи, он был в полном одиночестве — вдали от подозрительных взглядов и осуждающих гримас. Трава выросла на выжженной и изрытой земле, так что он почти забыл, что, когда солдаты пришли, чтобы убить их всех, он был не на той стороне. Он дал солдатам информацию, необходимую им для планирования атаки, чтобы избежать встречи с патрулями и практически закрепить свою победу над фениксерами, над всеми, кого Эллиот успел узнать и уважать.

Он ненавидел решения, которые принимал, но что еще он мог сделать? Он возмущался несправедливостью того, что с ним произошло. Он был вынужден выбирать, выбирать между своей семьей — младшей сестрой — и новыми друзьями. Но на самом деле это был вовсе не выбор. Он пытался держаться на расстоянии от людей, которых должен был предать, чтобы облегчить боль от того, что он делал, но это не сработало.

Эллиот ненавидел не только свои решения.... Он ненавидел себя. Ненавидел, что Джексон был привязан к нему. Его друг должен уйти, улететь и стать свободным.

Его глаза блестели от непролитых слез, и он уставился на звезды.

— Ты слышишь меня!? — крикнул он своему партнёру, который почувствовал его очевидное расстройство и изменил направление полета, чтобы приземлиться перед Эллиотом. Эллиот прерывисто вздохнул и понизил голос. Когда Джекс наклонился вперёд, ткнув Эллиота крылом в грудь, тот грубо оттолкнул своего партнёра. — Тебе следует уйти.

— Ты со мной разговариваешь? — раздался голос прямо за спиной Эллиота, так близко, что он буквально подпрыгнул. Он резко обернулся, неосознанно встав перед Джексом, словно защищая его, хотя его разум уже сложил воедино то, что подтвердило его зрение:

Говорившая была молодой девушкой. Бледная, веснушчатая кожа. Спутанные светлые волосы. Окружённая настоящим зверинцем и держащей в руках что-то, что явно было самодельным копьем.

— Я... что? Нет, нет, это не тебе, — сказал Эллиот, все еще приходя в себя после того, как она так сильно напугала его. Он прочистил горло и поспешно вытер глаза, когда понял, что это была та самая девушка, которая помогала Эрскену с фениксами, — девушка, которая была слепой. Он надул щеки и вздохнул с облегчением. Она не застала его плачущим — она вообще не видела его слез. — Я тебя там не заметил. Я просто вывел Джекса немного размяться.

Она нахмурилась, глядя на него — или, по крайней мере, в его направлении. Её голова была слегка наклонена, как будто она скорее прислушивалась или ощущала окружающее, чем видела его по-настоящему. На её голове сидела птица, за ней по пятам следовала пара собак, и когда она рассеянно погладила себя по плечу, Эллиот понял, что под ее волосами прячется облезлый рыжий кот, тощий и дикий на вид, с отсутствующими ухом и хвостом.

Её рука замерла, как будто она что-то поняла. — Джекс. Значит, ты Эллиот? — спросила она, и желудок Эллиота сжался. — Тот самый... — продолжила она, сморщив лицо, а Эллиот поджал ноги, ожидая, когда она закончит.

Тот, кто шпионил. Тот, кто предал нас. Тот, кто наказан на неопределенный срок и, вероятно, никогда больше не сможет летать с остальными.

—...чья сестра пропала.

Эллиот поднял глаза. Каждый раз, когда командир упоминал Риэллу — обычно в резкой форме, как одну из дюжины нерешённых задач, которые ему предстояло решить, и не более того, — он чувствовал себя так, словно его ударили в живот. Но по какой-то причине, когда эта девушка сказала “сестра”, Эллиот не воспринял это слово как удар. Может быть, дело было в её тоне — обдуманном и без притворства, — или, может быть, в том факте, что она помнила его не как человека, который совершал плохие поступки, а как человека, которому причиняли зло. Человека, которому чего-то не хватало.

Человек, который по кому-то скучал.

Эллиот кивнул, затем, опомнившись, добавил: —Да.

— Риэлла, - весело произнесла девушка, словно довольная тем, что запомнила это имя.

Одна из собак начала грызть конец её копья, которое она, похоже, использовала как трость при ходьбе. Вместо того чтобы прогнать собаку, она швырнула палку через поле, и обе собаки с лаем погнались за ней.

—Правильно, — сказал Эллиот, наблюдая, как собаки дерутся из-за узкого куска дерева.

— Меня зовут Воробейка, — сказала она, затем нахмурилась. — Это не так красиво, как Риэлла…, — подумала она. — Но это моё имя. — И снова её простые слова о сестре Эллиота задели его за живое, но не в плохом смысле.

Воробейка наклонилась, чтобы поставить кошку на землю, отчего птица, сидевшая у неё на голове, пошевелилась и взъерошила пёрышки. Его пронзила молния осознания. Он уже видел эту девушку раньше — не только в крепости, но и в Вейле, вместе с Вероникой. Она пыталась обокрасть этот чертов фургон, или, по крайней мере, он так думал. Вероятно, у него просто паранойя. Когда ты постоянно замышляешь обман и скрываешь свои намерения, ты склонен думать, что и другие тоже. Вероятно, она просто пыталась найти общий язык с такими же наездниками, как Вероника, которая вскоре приняла облик Ника.

Ник. Вероника лгала всем и скрывала тот факт, что у неё уже был партнёр. Она обманула фениксеров, так же, как и Эллиот, но никто её не ненавидел. По крайней мере, не так, как они ненавидели его. Возможно, они относились к ней настороженно. Но она не была наказана. Её не наказали.

Но она и не привела империю к их порогу, она не подвергала жизни людей опасности.

В тот день, когда он впервые встретил Веронику и Воробейку в Вейле, Эллиот ускользнул на встречу с капитаном Белденом, отказавшись давать какую-либо дополнительную информацию, пока не получит заверений, что с Риэллой все в порядке. Этот человек-змея передал Эллиоту обрывок письма, в котором ни в словах, ни в почерке не было и следа его сестры.

Осознание того, что, возможно, все это было напрасно, было подобно осколкам стекла, покалывающим кожу Эллиота. Неужели его мечты о спасении сестры были потеряны уже тогда? Было ли это вообще возможно, или Риэлла была мертва, как только солдаты вывели её за дверь, а отец Эллиота удерживал его, пока он пинался, кричал и сопротивлялся?

Эллиот уставился на девушку перед собой, не в настроении говорить — или думать — о Риэлле.

— Уже поздно. Ты... — Он помолчал, не зная, что сказать, но решив закончить разговор. — Тебе следует вернуться в дом.

Воробейка замерла перед ним, как будто не привыкла к грубому обращению, но все ещё была застигнута врасплох. — Слишком тихо вокруг, — сказала она. — И он хочет, чтобы я осталась.

Она кивнула подбородком поверх плеча Эллиота, где стоял Джексон. Эллиот уставился на своего друга, который, моргая яркими любопытными глазами, смотрел на Воробейку и медленно приближался к ней.

В животе Эллиота запульсировало что-то похожее на раздражение. Он протянул руку и положил её на теплую шею своего феникса, намереваясь остановить его движение. Ему было больно прикасаться к Джексу вот так, быть так близко, и в то же время он не мог оседлать его. Но Джексу нужно было заниматься спортом, а не стоять сложа руки и играть с каким-то полудиким животным. И последнее, в чем Эллиот нуждался — или чего он хотел

— это чтобы эта девушка околачивалась поблизости. Эта девочка, которая, вероятно, была ровесницей Риэллы и даже немного напоминала её Эллиоту — грязными коленками, растрепанными волосами и постоянным сопровождением животных.

— Чего он хочет, — жёстко произнёс Эллиот, — так это улететь, пока у него есть такая возможность.

— Может быть, — сказала Воробейка легким, непринужденным тоном, как будто не замечала - или ей было всё равно, — насколько грубым был Эллиот. — Может быть, он хочет, чтобы мы стали друзьями. Эллиот фыркнул. — У нас здесь нет друзей.

— Ты мог бы завести их, — заметила Спарроу, и с каждым произнесённым ею словом её спокойный голос все больше выводил Эллиота из себя.

— На случай, если ты не слышала, я предал всех своих друзей, Воробейка. Так что теперь у нас никого нет, — сказал он, стараясь сохранить самообладание, в то время как глаза Воробейки были широко раскрыты, невидящими и наполненными пониманием, не свойственным её возрасту. Он отвернулся, продолжая гладить Джекса, но это был автоматический жест, который он делал, чтобы унять дрожь в руках. — Я всё испортил, я причинил всем боль, и Риэлле... — Он замолчал, не в силах закончить.

Когда Эллиот обернулся, Воробейка стояла у него за спиной. Она нахмурила брови, но после недолгого раздумья подняла кота с земли, где он извивался у неё между ног, и не слишком нежно прижала его к груди Эллиота.

Эллиот попытался поймать существо, которое укоризненно мяукало и царапало острыми коготками его тунику. При ближайшем рассмотрении он понял, что это существо было едва ли больше котенка, и у него отсутствовала одна лапка, а также ухо и хвост. Его магия передалась животному, успокаивая его, и Джекс выпустил медленный, ровный импульс успокаивающего тепла.

— Это Морковка, — сказала Воробейка, кивая на кошку. — Она сражалась во время нападения на крепость, храбрая, как горный лев, и потеряла ухо, хвост и ногу, но она всё ещё здесь. Я потеряла... — Воробейка сглотнула, и впервые за этот вечер на её лице появилась неуверенность. Уязвимость. — Я потерял Чирика, моего лучшего друга. Но я всё ещё здесь. Я не могу вернуть Чирика, и я не могу изменить тот факт, что он сражался, чтобы защитить меня, и погиб. Но я могу позаботиться о Морковке. И Эш, — добавила она, указывая на голубя, который сидел у неё на голове с оторванным крылом, — и Лаки с Ларри. Позади неё две собаки, такие же израненные и покрытые шрамами, как и Морковка, суетились, как могли.

— Я всё ещё могу совершать добрые дела, — продолжил Воробейка. — Неважно, как сильно я скучаю по Чирику. Неважно, как сильно я виню себя в том, что с ним случилось.

Может быть, однажды хорошие поступки компенсируют плохие. Если не здесь, — сказала она, обводя округу жестом, — то, может быть, здесь, — закончила она, указывая на свою грудь.

Эллиот прикусил язык. Он хотел разозлиться на неё, сказав, что потерял не какую-то птичку, а свою сестру, но затем бросил извиняющийся взгляд на Джекса, выражение лица которого было мрачным. Он вздохнул, глядя на кота. Было что-то в этой девушке, что задело его за живое... что-то в её словах, заставившее его задуматься о себе.

— Это не одно и то же. Твой друг, твой Чип...

— Чирик, — поправила она, поджав губы.

Что это за птичье имя такое — Чирик? Что за кличка такая для кошки — Морковка? хотел спросить он, но не сказал. — Да, Чирик, он решил сражаться за тебя, не так ли? Но Риэлла не хотела, чтобы её брали в заложницы. Фениксеры решили не раскрывать информацию в надежде добиться её освобождения. Всё это сделал я. Я причинил столько вреда, и этого уже не исправить. Этого нельзя ни исправить, ни восполнить.”

Воробейка обдумывала это, пока Эллиот наклонялся, чтобы положить Морковку в высокую траву. Собаки подскочили к ней, кусаясь и огрызаясь в надежде найти другого товарища по играм, но Морковка вздёрнула нос и оттолкнула ближайшего щенка. Эллиот наблюдал за ними с улыбкой в уголках рта. Он должен был признать, что животные подняли его мрачное настроение. Он почти забыл, о чем они говорили, когда Воробейка наконец заговорила.

— Возможно, ты не можешь этого изменить или исправить. Но ты причиняешь боль людям, — сказала она, и у Эллиота сжалось сердце. Да, он причинял боль людям. Он привёл солдат к их порогу. — Ты подвёл своего командира. Ты огорчил своих друзей.

Эллиот не был уверен, что слово “огорчил” тут уместно, но, с другой стороны, он чувствовал, что остальные не столько ненавидят его, сколько разочарованы в нем. Он предал их доверие больше всего на свете. И он предположил, что это их огорчило.

— Если ты хочешь упростить это ради своей аргументации, то конечно, — сказал он со вздохом.

Воробейка проигнорировала саркастический комментарий. — Тогда тебе нужно сделать их счастливыми, это должно быть очень просто.

— Что? — Спросил Эллиот со смехом. Звук был хриплый, как будто он не делал этого так давно, что его горло разучилось. “Сделать их счастливыми?” Это было нелепо. Детский лепет.

Как будто он действительно мог заставить их всех забыть и простить то, что он сделал, просто попытавшись сделать их счастливыми. Разве этого может быть достаточно?

Воробейка серьезно кивнула. — Ты не просто делаешь их счастливыми. Ты показываешь, что всё ещё заботишься о них.

Когда я был маленьким, на моём небосводе было три солнца: моя мать, мой отец, и моя сестра. Я думал, что буду вечно греться в их теплом сиянии, а наша совместная жизнь подобна неподвижной точке в постоянно меняющейся вселенной.

Но этому не суждено было случиться…