Прошло несколько дней, прежде чем у Тристана появилась возможность остаться наедине с Вероникой. Не то чтобы он знал, что сказать, даже если бы остался с ней наедине. Его мучило чувство вины — как за то, что он сдерживался во время их спарринга, так и за то, что в итоге победил её. На глазах у всех. Но Вероника была слишком строга к себе. Она рассчитывала достичь уровня Тристана всего за несколько коротких недель тренировок, в то время как у него были годы практики. Никто другой не просил и не ожидал этого от неё; скорее, она попросила об этом саму себя.

И все же Тристан понимал её стремление. Все они чувствовали себя немного неспокойно после нападения империи. Каким-то образом они справились с этим — в немалой степени благодаря храбрости и быстроте мышления Вероники. Все жители крепости и деревни объединились, чтобы защитить это место, и хотя дух товарищества расцвел вновь, страх и тревога не оставили их далеко позади.

Как и Вероника, Тристан отчаянно хотел отправиться туда и что-то предпринять после нападения. До сих пор феникеры-мастера занимались только патрулированием и периодическими проверками безопасности в местных деревнях. Они не мстили империи и не планировали какого-то грандиозного возмездия.

Они почти ничего не делали. Он ненавидел это и знал, что Вероника тоже. Насколько хуже была бы её беспомощность, если бы она не могла покидать Орлиное гнездо больше, чем на тренировочные вылазки? Неудивительно, что она была на взводе.

В то время как Тристан получил повышение и получил свой собственный патруль, положение Вероники определить было сложнее. Формально она была новичком, но Ксепире было больше трех месяцев, и они начали работать еще до того, как её официально взяли на службу. Вероника обладала хорошо отточенной магией связи и крепкой связью со своим фениксом, но она отставала в таких вещах, как боевые искусства и владение оружием. Она также была Ником, конюхом, ставшим Вероникой, новым подмастерьем. Она была тем же человеком, но в то же время каким-то другим, и казалось, что люди не знали точно, как к ней относиться, и Тристан в том числе. Даже то, что он помог ей, казалось, только ухудшило ситуацию — его нерешительность во время боя была ярким тому примером.

Был поздний вечер, когда Тристан нашёл Веронику сидящей на дорожке возле своего нового жилища мастера всадника, а небо над просторами Орлиного гнезда было тёмно-фиолетовым. На остальных дорожках, расположенных ярусами, как скамьи в амфитеатре, было темно и тихо, если не считать шороха перьев — это феникс устраивался на ночлег.

Она склонилась над его доспехами, обрабатывая кожу смолой пирафлоры в тех местах, где она истончилась или стерлась, — это было частью её обязанностей подмастерья. Запах был резким, и, несмотря на сгущающиеся сумерки, она работала при свете двух фениксов: Ксепиры и Рекса, расположившихся по обе стороны от неё.

Рекс первым заметил приближение Тристана, расправил крылья и повернул голову в его сторону.

Поглощённая своей работой, Вероника не подняла глаз и не заметила его присутствия.

— Спокойно, Рекс. Ты заставляешь свет плясать...

Что-то в том, как она обратилась к партнеру Тристана, — с нежностью и фамильярностью, — заставило грудь Тристана вздыматься.

— Может, тебе не стоит работать, пока не стемнеет? — предложил Тристан, понаблюдав за ней несколько мгновений в молчании. Вероника повернулась, чтобы посмотреть на него.

Её лицо вытянулось, и она тут же отвела взгляд, избегая его взгляда, как делала каждый день с момента их последнего поединка на ринге. Тристан не мог понять, был ли это гнев, смущение или что-то совсем другое, но он устал гадать. Похлопав Рекса по спине и дёрнув подбородком, Тристан отпустил своего партнёра, который в надменном негодовании взъерошил пёрышки, взмыл в воздух только для того, чтобы облететь Веронику с другой стороны и вместо этого устроиться рядом с Ксепирой. Тристан улыбнулся, зная, что реакция Рекса была в основном игрой, благодаря их связи. Он пообещал засахаренный имбирь — любимое блюдо Рекса — на завтра, и его подруга заметно оживилась.

— Итак, — сказал Тристан, опускаясь на землю рядом с Вероникой. Он взглянул на неё, черты её лица были видны в профиль благодаря сиянию Ксепиры. Её волосы немного отросли с тех пор, как она впервые прибыла сюда — ну, с тех пор, как Тристан впервые взял её в плен. Это воспоминание заставило его улыбнуться. Он подумал о том, как она постоянно бросала ему вызов и делала его лучше. Тогда она была Ником, и когда он обнаружил, что она лгала о том, кто она такая, он испугался, что потерял человека, которого знал. Человек, к которому у него быстро возникли чувства, выходящие за рамки дружбы.

Но Вероника была Ником, а Ник был Вероникой. Его чувства не изменились. Они продолжали расти с каждым днем.

Она слегка повела плечами — она чувствовала его присутствие, но не хотела смотреть ему в лицо. — Итак, — сказала она в ответ, всё ещё склонив голову над своей работой.

Волосы Вероники были чернее ночи, шелковистые и блестящие, часто падали ей на глаза или развевались на ветру. Тристану нравилась их растрепанность, и он мог представить её через несколько лет с головой, увешанной бусами и заплетенной в косы в память обо всех её достижениях. Он никогда не сомневался, что она добьется своего, знал, что это произойдет... Но, возможно, она этого не сделает. Возможно, именно поэтому её неудача так глубоко ранила его. Чтобы стать наездницей, ей пришлось пережить больше, чем кому-либо из его знакомых: годы постоянного страха и нищеты, смерть её близкого человека - от руки собственной сестры, о чем Вероника рассказала ему совсем недавно. Вал и раньше ему не нравилась, но теперь одной мысли о ней было достаточно, чтобы кровь Тристана закипела. Он мог только догадываться, что чувствовала Вероника, когда ей пришлось бежать из дома и притворяться мальчиком, не говоря уже о появлении феникса и битве за Орлиное гнездо. Она зашла так далеко, но всё ещё почти ничего не добилась. Тристан понимал это чувство, пусть и в некоторой степени, и хотел облегчить ей задачу, но с каких это пор Веронике хочется чего-то легкого?

Она продолжала игнорировать его, поэтому Тристан перегнулся через неё, схватил кожаные доспехи и бесцеремонно швырнул их на другую сторону от себя. Она возмущённо открыла рот — она была гораздо более осторожна и педантична с его снаряжением, чем он сам, — и он улыбнулся. Она тоже улыбнулась, но неохотно.

Лицо Тристана вытянулось, и он вздохнул. — Ты злишься на меня, — сказал он.

— Нет, это не так, — сразу же ответила она.

Он выжидающе уставился на неё, приподняв брови. Она не смотрела на него, но внезапно рванулась к доспехам, перепрыгнув через его колени. Он поймал её, в груди у него зазвенел смех от её решимости, и, потянувшись назад, сбросил кожаную накидку с мостков в гулкие пещеры Орлиного гнезда в сотне футов внизу.

— Тристан, ну что ты наделал, — пожурила его Вероника, но она улыбалась. Доспехи не пострадают, и Тристан сможет забрать их завтра.

Они все еще были прижаты друг к другу, Вероника склонилась над ним, Тристан обнял её одной рукой — сначала, чтобы отстранить, но теперь эта рука крепко прижимала её к себе.

Её тело напряглось, как будто она всегда была готова к действию... или к нападению.

Тристан знал, что это Вал сделала её такой, и его гнев на девушку вспыхнул с новой силой.

Вероника наконец подняла на него глаза, и их взгляды встретились. Он почувствовал что-то, что-то тянущее, что, казалось, проникло глубоко в его желудок. Рядом с ними тихо замурлыкала Ксепира, и Вероника отстранилась.

— Я не сержусь, — сказала она, закрывая банку со смолой крышкой и вытирая руки тряпкой. — Не на тебя.

— А на кого тогда? — Спросил Тристан, садясь и поправляя свою тунику, которая съехала набок. Он хотел снова прикоснуться к ней, но она по-прежнему держалась отстранённо. По крайней мере, она разговаривала с ним. — Не на себя же.

— Нет. Да. Я... — Она выдохнула через губы, отчего пряди её волос затрепетали. — Я злюсь на всех и вся. Что насчёт тебя?

Вопрос застал Тристана врасплох, но, прежде чем он успел ответить, Вероника продолжила:

— Я просто хочу иметь возможность внести свой вклад в общее дело.

— Но ты будешь... ты уже делаешь это, — запротестовал Тристан.

Она приподняла бровь, глядя на него. — Тристан... ничего не происходит. Люди пропадают, деревни рушатся... а я просто сижу здесь. Мы просто сидим здесь. И когда что-то, наконец, произойдет, если я не стану мастером… если я не смогу конкурировать даже с фениксерами-мастерами, — она бросила на него быстрый взгляд, прежде чем продолжить, — что тогда? Я не хочу оставаться позади.

Тристан вздохнул и откинулся назад, прислонившись головой к каменной стене и вытянув ноги перед собой. Её опасения были обоснованы. Его отец был осторожен почти до бездействия, хотя в глубине души Тристан знал, что коммандер Кассиан не был трусом. Он всё делал не просто так, но редко посвящал людей в свои расчёты. Они были слишком малочисленны, чтобы нанести ответный удар по империи — по крайней мере, в военном смысле, — но, несомненно, были и другие действия, которые можно было предпринять.

Они могли нанять пехотинцев или наемников, организовать охрану границы или поселиться на одном из оставшихся с довоенных времен форпостов. Теперь их существование напоминало натянутую тетиву лука, и Тристан хотел быть готовым к тому моменту, когда стрела будет выпущена.

Но, конечно, Тристан также знал, что, когда придет время, коммандер вряд ли позволит новобранцам участвовать в боевых действиях. Если только обстоятельства не будут тяжёлыми, как при внезапном нападении на Орлиное гнездо. Десять полностью подготовленных всадников были сильнее пятнадцати необученных, и чем больше практики и опыта приобретали ученики перед следующим сражением, тем больше вероятность, что они выживут после него.

—Ну, как ты и сказала, ничего не происходит, а значит, время еще есть.

Похоже, ей это не понравилось. Он предположил, что это было слабым утешением, ведь отец снова и снова давал ему такие заверения, когда он стремился подняться в ранге наездника.

Такие заверения Тристан тоже ненавидел.

— Дело не только в этом, — сказала Вероника, уставившись на свои руки, которые она держала на коленях. — Почему ты сдерживалась во время последнего матча?

— Значит, ты злишься на меня, — сказал Тристан, и она не стала ему перечить. — Я... — начал он, подыскивая слова. Он ожидал этого от неё, но всё ещё не знал, что сказать. — Я не совсем уверен.

Она бросила на него многозначительный взгляд, скрестив руки на груди, и он понял, что должен был поступить лучше.

Он прочистил горло. — Я устал, и все смотрели на меня, и...

— Ты пытался облегчить мне задачу? — спросила она взволнованным голосом. — Ты пытался дать мне выиграть?

— Нет, я не собирался... я не думал. Я просто колебался секунду...

— Ты ведь не думал, что я смогу победить, не так ли? — сердито спросила она. — Ты думал, что мне суждено проиграть, и не хотел ставить меня в неловкое положение перед всеми, поэтому был снисходителен к бедной, некомпетентной девушке.

— Нет! Я не был снисходителен к тебе, — сразу же сказал Тристан. — Я знаю, что колебался, — быстро добавил он, — но до этого я упорно боролся. И я сдерживался не потому, что ты девушка, — сказал он, уязвлённый тем, что она так плохо о нём думает. — Это потому, что ты — это ты.

Её ярость поутихла. — Что ты имеешь в виду? Я не хочу особого отношения.

Тристан отвел от неё взгляд, и по его щекам разлился жар. Он был рад, что было темно. — Я знал, как сильно ты хотела победить, как усердно ты работала. И, наверное, это подействовало на меня. — Она продолжала непонимающе смотреть на него, поэтому он продолжил. — Я знаю, ты не хочешь особого отношения, но ты особенная для меня.

Её губы приоткрылись, но она не произнесла ни слова. Она отвернулась и посмотрела на Ксепиру и Рекса, которые стояли, прижавшись друг к другу, в нескольких шагах от неё. Их сияние потускнело; единственным источником света были фонари, развешанные через равные промежутки вдоль дорожки, и далёкие ледяные звёзды.

Когда она, наконец, заговорила, её голос был мягким, словно шёпот, касавшийся его кожи.

— Дело в том, что... ты всегда ненавидел то, как твой отец относился к тебе по-другому. Хорошо это или плохо… у меня такое чувство, что ты защищаешь меня. Но это не... я здесь не для этого. Это не то, чего я хочу от тебя.

Чего же ты хочешь? Тристану отчаянно хотелось спросить, но он боялся ответа. После битвы за Орлиное гнездо они часами оставались наедине, когда её секреты были раскрыты, и они стали ближе друг к другу. Но как только пыль улеглась, между ними больше ничего не произошло. И он этого хотел. Он ненавидел, когда они расставались, и не мог дождаться, когда она закончит учебу и присоединится к его патрулю. У них не хватало одного всадника, а Тристан ещё не назначил заместителя. Эта должность принадлежала Веронике, и она будет ждать её, когда она будет готова.

Тристан хотел, чтобы она всегда была рядом с ним. Разве она не хотела того же?

Прости, — прошептал он, избегая её взгляда.

Она кивнула, хотя это было скорее смирением, чем что-либо ещё. — Лэтем всегда говорит, что я тебе симпатична, и я подслушала, как он шептал Петиру после матча, что ты боялся ударить меня.

— Я всё время бью тебя! — возмутился Тристан, и её губы растянулись в улыбке. — Очевидно, на тренировке, — пробормотал он, осознавая, как звучат его слова. Две недели назад он случайно поставил ей синяк под глазом, и едва заметные зеленоватые отблески все еще окрашивали её золотисто-коричневую кожу. Сначала он пришёл в ужас, но Вероника лишь осторожно дотронулась до опухоли, а потом улыбнулась, демонстрируя фиолетовые синяки как знак отличия. — А Петир просто завидует.

— Это не имеет значения, — сказала Вероника. — Это место слишком маленькое, и все любят посплетничать. Сегодня я конюх Ник, а на следующий день я девушка, новенькая подмастерье и любимица сына коммандера. Ты знаешь, что они скажут, как они это преподнесут. Они скажут, что мы... что ты и я...

Она замолчала, и между ними воцарилось молчание.

— Ну и что с того, что мы были вместе? Спросил Тристан и, увидев, как расширились её глаза, поспешно продолжил. —Я имею в виду, такое случалось постоянно, не так ли? Пары, состоящие в браке, или что-то в этом роде. Теперь её глаза были круглыми, как тарелки, а щёки Тристана пылали, как у Рекса во время прыжка в воду. Он потер рукой затылок, отводя от неё взгляд и заставляя себя демонстративно небрежно пожать плечами. — Пусть они говорят что хотят.

Правда заключалась в том, что другие ученицы сплетничали о Веронике и Тристане с тех пор, как она только поступила сюда. В то время как Лэтем время от времени заводил разговор о девушках, а Андерс смеялся, поддразнивал и пытался задеть каждого за живое, Тристан всегда был более сдержанным. Он никогда не проявлял особого интереса к другим людям — ни из-за дружбы, ни из-за романтических отношений, — но потом появился новый конюх Ник, и они стали неразлучны. Не имело значения, что все началось по приказу его отца; они видели, как Тристан смотрел на Ника, заметили перемену, которую Вероника никогда не замечала, потому что не знала его раньше. Какими бы невинными ни были их отношения — хотя Тристан давно хотел, чтобы все было иначе, — что-то в том, что он был одиноким, замкнутым сыном коммандера, делало его интересной мишенью, и им нравилось пытаться вывести его из себя.

— У тебя все по-другому, — сказала Вероника. — Ты тот, кто у власти. Я та, кто выглядит так, будто цепляюсь за хвост твоего феникса.

Рекс издал укоризненное карканье и зашаркал вперёд; Вероника улыбнулась ему, похлопав по вытянутому клюву.

Тристан наблюдал за ними, обдумывая её слова. Он понял, что именно так он и чувствовал себя, будучи сыном коммандера, как будто независимо от того, насколько усердно он работал и насколько хорошо справлялся, все считали, что ему достался легкий путь.

— Любой, кто увидит, как ты летаешь, поймёт, что ты заслужила всё, что у тебя есть, и ты заработаешь гораздо больше, прежде чем всё это закончится, — сказал он, надеясь успокоить её, но в его животе поселилась тяжесть. Если просто дружба ставила под угрозу честность Вероники и её надежды на будущее, как Тристан мог надеяться на что-то большее?

— Всю мою жизнь, — начала она, — моя с-сестра, — она слегка запнулась на этом слове, — относилась ко мне так, словно я была сделана из стекла. Не драгоценная, но хрупкая. Бесполезная.

— Я не думаю, что ты бесполезна, — перебил её Тристан, и она широко улыбнулась. Его желудок сжался при виде этого зрелища.

— Я знаю, —- сказала она, прежде чем улыбка сползла с её лица. — Я просто… Я ненавижу это, Тристан. Я ненавижу здесь сидеть… Я чувствую себя бесполезной.

Теперь её голос звучал устало, когда она прислонилась спиной к стене, уставившись вдаль.

С трепещущим сердцем Тристан потянулся к ней, его пальцы скользнули по прохладному камню, чтобы найти её в темноте. Сначала она застыла, но потом крепко сжала его руку.

— Да, — сказал Тристан, придвигаясь к ней ближе и нежно проводя большим пальцем по костяшкам её пальцев. — Я тоже.

*****

Проводив Веронику до казарм подмастерьев, Тристан побродил по крепости. Было уже далеко за полночь, и там было пустынно.

Он подумывал о том, чтобы прогуляться по крепостному валу или навестить Винда в конюшнях, когда заметил своего отца, который направлялся по булыжной мостовой к обеденному залу. Тристан ускорил шаги, чтобы догнать его, удивленный тем, что его так поздно нет дома. Его отец обычно рано уходил на работу, и свет фонарей из его комнат лился из окон во двор до глубокой ночи.

Его отец обернулся на звук шагов Тристана. — Тристан, — удивленно произнес он, нахмурив брови. — Что ты здесь делаешь в столь поздний час? Тебя прислал Берик?

— Меня никто не посылал, — заверил его Тристан. — Я просто... Он замолчал. На самом деле он ничего не делал.

Взгляд командира скользнул по его лицу, и, проявив удивительную проницательность, он кивнул в сторону обеденного зала. — Не выпьешь со мной на ночь?

— Конечно, — сказал Тристан, слегка ошарашенный, когда последовал за отцом через двери к высокому столу. Поздняя выпивка предназначалась для командира и его заместителя, или, может быть, Фэллона, другого командира патруля. Тристан вдруг осознал, что теперь он командир патруля, наравне с другими Мастерами наездничества.

Слуга вытирал длинные столы, заполнявшие зал, но в остальном здесь было пусто.

— Немного крепкого вина, пожалуйста, — попросил коммандер, когда к ним подошел слуга, — и всё, что осталось от ужина — разогревать не нужно.

В то время как его отец занял место во главе высокого стола, Тристан сел рядом с ним, и перед ними расстилалась длинная дощатая поверхность. Слуга быстро вернулся, неся поднос с разнообразными пирожными и мясной выпечкой, а также двумя керамическими чашками и охлажденным графином, покрытым капельками конденсата от теплого летнего воздуха.

Его отец взял на себя смелость налить большую порцию себе и немного сыну. Тристан ухмыльнулся, но взял чашку с благодарностью. Они никогда раньше не пили так, как сейчас, как будто были старыми друзьями. Как будто они были равными. Это заставило его вспомнить о Веронике.

— Как вам удавалось быть моим отцом и командиром все эти годы? Как вам удавалось сохранять нейтралитет?

На лице его отца отразилось некоторое сомнение, он отправил в рот кусочек печенья и вытер руки. — Я не уверен, что я это сделал, — сказал он, окидывая сына оценивающим взглядом. — Я пытался быть справедливым, а когда понял, что не смогу, что ж,… Я не стал снисходительнее к тебе, не так ли? Я стал жёстче. Я просил тебя больше, чем кого-либо другого, так что вопросов быть не могло. Неидеальное решение, но я знал, что ты справишься с этой задачей, как бы сильно ты ни злился на меня за это.

Уголки рта отца изогнулись, и Тристан скопировал его жест. Теперь, когда он был по другую сторону баррикад, это действительно казалось забавным. Но именно здесь у него с Вероникой что-то пошло не так, непреднамеренно или нет. Он пытался облегчить ей жизнь, но от этого стало только хуже.

— А как же вы обходились с моей матерью? Вы были губернатором, а также начальником её патруля. Разве люди не шептались и не сплетничали? А что насчёт других супружеских пар? Первые всадники были недовольны королевой Нефирой за то, что Каллиста была её любовницей и её секундантом?

Коммандер посмотрел на Тристана поверх своей чашки. — Твой интерес к этой теме… это как-то связано с нашим конюхом, ставшим подмастерьем, Вероникой?

Тристан сдержанно кивнул, чувствуя, как по шее пробегают мурашки смущения. Он никогда в жизни не говорил с отцом ни о чём настолько личном, но тот факт, что отец так легко догадался, означал, что не только новые мастера и молодые подмастерья обратили внимание на его поведение и поведение Вероники.

Его отец сделал глоток, старательно избегая взгляда Тристана, и спросил: — Вы встречаетесь?

— Нет! — выпалил Тристан, желая раствориться в паркете. — Нет, я имею в виду… ещё нет. Может быть, никогда. Я просто... — Святая Аксура, он говорил со своим отцом о спаривании с Вероникой. О спаривание, как у животных. Мурашки, ползущие по его спине, были почти болезненно горячими. — У нас отношения, которые выходят за рамки наших ролей всадников, и я имею над ней власть. Мне нужно найти способ заставить это работать, чтобы люди не думали, что я каким-то образом поддерживаю её. Я не хочу, чтобы у них росло недовольство ею, особенно после всей этой истории с Ником.

Тристан знал, что всадники постоянно заводят романы друг с другом. Проблема была не в этом. Если бы он был подмастерьем, проблем бы вообще не возникло. Или, может быть, он обманывал сам себя. Он все еще был сыном коммандера, не так ли? Возможно, у Тристана не было возможности связаться с другим фениксером, не вызвав при этом какого-нибудь скандала.

— Ты знаешь, что мы с твоей матерью много лет сражались бок о бок, прежде чем это переросло в нечто большее. По правде говоря, я должен был жениться на стелланке — дочери какого-то члена городского совета. Мой отец устроил это для меня, но потом я встретил твою мать. Что ж, я уверен, ты помнишь, что Оланна была не из тех женщин, которых можно игнорировать.

Отец задумчиво улыбнулся, и у Тристана защемило в груди. Иногда ему казалось, что он помнит свою мать, но иногда он был уверен, что придумал её образ, составленный по кусочкам из историй, рассказанных няней и отцом, или такими людьми, как Морра. Он предполагал, что это может быть даже лучше, чем на самом деле, потому что их слова были окрашены любовью, но он не мог не горевать из-за отсутствия своих собственных воспоминаний.

Его отец отодвинул тарелку с выпечкой и снова наполнил свой стакан. Когда Тристан придвинул к нему свой, Кассиан поколебался, прежде чем слегка улыбнуться и налить ему тоже — больше, чем раньше. — Мы никогда не были дружной парой — наши близкие люди не подходили друг другу, — но о нашем романе было хорошо известно. Не скажу, что это было легко. На самом деле, было чрезвычайно трудно держаться подальше от твоей матери — хотя бы какое-то время. Поначалу она не хотела меня видеть. Она была любима своими коллегами-всадниками, талантливой, яркой и красивой. И знатного происхождения, с предками, относящимися к Ориане Флэймсонг. Я был одним из длинной череды подающих надежды женихов. Поэтому, вместо того чтобы давить на неё, я со временем добился своего. Оглядываясь назад, я думаю, что именно поэтому мы так удачно гармонировали.

Мы развили дружбу, заложили фундамент и не позволяли своим чувствам отвлекать нас от выполнения долга. Не было ни обиды, ни сожаления. Точно так же, как Каллиста заслужила репутацию великолепного летуна и сокрушительного воина еще до того, как посвятила себя Нефире, твоей матерью была Оланна Флэймсонг задолго до того, как она стала моей женой.

Тристан отпил из своей чашки. Он никогда не слышал, чтобы отец так много рассказывал о его матери, о довоенных временах. Может быть, это было из-за вина, а может, из-за вновь обретенной близости, которую он ощущал, но жгучее смущение, которое несколько мгновений назад обжигало его плоть, теперь ощущалось таким же теплым и уютным, как огонь в очаге.

Его отец говорил легко, но теперь его тон стал неуверенным. — Если это правда, Тристан, а не мимолетное увлечение, — начал он и отмахнулся от попыток Тристана, открывшего рот, отрицать что-либо столь легкомысленное. — Я сказал “если". Если это правда, то ожидание станет еще приятнее.

Ожидание. Эта мысль не внушала оптимизма. Разве они и так уже недостаточно этим занимались?

— Есть ли какие-нибудь новости из империи? — спросил он, меняя тему.

Его отец настороженно оглядел обеденный зал, но слуга, который принес им еду, ушел, и они были одни. Коммандер Кассиан знал, что когда Тристан спрашивал о новостях, он имел в виду новости от шпиона Сэва. Потребовалось некоторое время, чтобы вытянуть информацию из своего отца, как только Тристан понял, что солдат исчез и не оставил ни слова о своих планах или местонахождении. На самом деле именно Фэллон проговорился об этом во время заседания Совета всадников, и у Тристана возникло неприятное чувство, что, если бы Фэллон не поднял эту тему, он до сих пор не знал бы, что стало с солдатом-анимагом.

Но после их сегодняшнего разговора Тристан почувствовал, что они с отцом преодолели какой-то невидимый барьер — что коммандер наконец-то начал видеть в Тристане мужчину, а не мальчика.

— Ничего примечательного, — пренебрежительно сказал его отец, но, увидев выражение лица сына, добродушно вздохнул. — Такие вещи требуют времени, Тристан, и часто информация, которую мы собираем по крупицам, займёт ещё больше времени, чтобы собрать её во что-то полезное.

Вскоре после этого они покинули столовую: отец направился в свои комнаты в административном здании, ставшем ему домом, а Тристан - в Орлиное гнездо.

Вино запело в его жилах, когда он приблизился к арке, и он повернул направо, к баракам для подмастерьям. Он задержался у здания, глядя на окно, где, как он знал, висел гамак Вероники. Он долго стоял там, представляя, как стучит по оконному стеклу или заползает внутрь через открытые ставни. Что произойдет потом? При этой мысли его сердце бешено заколотилось, но потом он вспомнил слова отца.

Мы развили дружбу, заложили фундамент и не позволяли своим чувствам отвлекать нас от выполнения долга. Не было ни обиды, ни сожаления.

Меньше всего Тристан хотел, чтобы Вероника обиделась на него. Он почти перешел эту черту во время их последней встречи, когда его чувства к ней стали проблемой, препятствием на пути к её успеху. Он не мог рисковать. Возможно, его отец был прав, и ожидание сделало бы жизнь приятнее.

Тристан пошел прочь, мимо обгоревших стен и всё ещё обугленных остатков того, что когда-то было складом. Возможно, его отец был неправ, и ожидание могло привести их всех к гибели.

Позже я поняла, что мои родители были больше похожи на падающие звезды, которым суждено было осветить мой мир лишь на краткий миг. Они были рядом, а потом снова исчезли, и моя жизнь стала холодной после их ухода.

За исключением, конечно, моей сестры.