Веронике не удалось поговорить с Моррой наедине до окончания ужина.

Она прошла через пустой обеденный зал, где скамьи были расставлены поверх длинных деревянных столов, чтобы можно было подмести пол, а в каминах, расположенных вдоль дальней стены, горел слабый огонь.

С другой стороны, Морра была одна на кухне, склонившись над кухонным столом, и заканчивала все приготовления, которые нужно было сделать до утра. Камины отделяли зону приготовления от столовой, заливая её рабочее место мерцающим оранжевым и желтым светом.

Услышав неуверенные шаги Вероники, она обернулась.

Вероника ничего не ответила, просто опустилась на табурет, пытаясь придумать, как бы затронуть эту тему. Морра отставила в сторону тарелки с тестом, которое она готовила для утренней выпечки, и посмотрела на Веронику, которая нервно сжимала руки.

— Думаю, мне не помешало бы что-нибудь согревающее. А как насчёт тебя? — Спросила Морра, оглядываясь через плечо, пока открывала контейнер и засыпала листья в заварочный чайник. Она не стала дожидаться ответа Вероники, а вместо этого наполнила чайник из ещё горячего котелка, висевшего над очагом, и поставила перед ними дымящийся ароматный чайник. К счастью, это был не печально известный острый целебный чай Морры, а что-то сладкое и цветочное. Морра наполнила их чашки и прислонила свой костыль к стене, прежде чем сесть рядом с Вероникой. Несколько мгновений они пили в тишине.

— Морра... Ты ведь тенемаг, не так ли? Вероника перестала притворяться.

Морра оглянулась через плечо, но там никого не было. Очевидно, люди знали, что Морра была лучшим выбором коммандера Кассиана для допросов, но Вероника сомневалась, что многие из них понимали её дар или как он называется. Как показало недавнее исследование Вероники, исторически к этому относились с большим страхом и суеверием, или вообще игнорировали, несмотря на то, что Нефира сама предположительно была тенемагом.

— А если это так? — Осторожно спросила Морра.

— Дело в том, что… Я тоже.

Вероника приготовилась к гневу, но у Морры было мрачное, покорное выражение лица.

Сквозь ментальные барьеры Вероники пробился шёпот магии, но никакого толчка или вторжения не последовало. Это был скорее поиск, подтверждение… скорее, как признание, чем как вторжение. — Я так и думала, что ты можешь ей владеть. Я не была уверена, знаешь ли ты, что ты такая. Многие этого не знают. Я точно не знала, когда в детстве впервые начала слышать мысли других людей. Вместо этого подумала, что схожу с ума. Она заискивающе улыбнулась, и Вероника кивнула, удивленная тем, что на глаза у неё навернулись слезы. Вероника знала, благодаря Вал, но магия никогда не приносила ей ничего, кроме неприятностей.

Что ж, это было неправдой. Хотя это было черевато опасностями, её связь с Тристаном дала ей связь с другим человеком, более могущественную, чем всё, что она испытывала раньше. И теперь, когда у неё не было ни сестры, ни бабушки... эта связь была больше, чем просто осложнением. Это было похоже на то, что было у неё с Ксепирой. Это было похоже на семью.

— Эй, всё в порядке, малышка. Всё в порядке, — пробормотала Морра, заключая Веронику в объятия. От неё пахло корицей и свежеиспечённым тестом, и Веронике захотелось раствориться в ней и исчезнуть. — Это тяжелый дар, в этом нет сомнений. И люди часто этого не понимают. Ты поступила мудро, сохранив это знание при себе.

Вероника отстранилась, вытирая глаза. — Что ты имеешь в виду?

Морра помолчала. — Ну... помимо того, что многие относятся к этому с подозрением, — задумчиво начала она, — тенемагия еще больше усиливается из-за того, что ты с кем-то близка. Ледяной ужас пробежал по спине Вероники. Она знала это, но услышать подтверждение было еще страшнее. — С самыми близкими тебе людьми сложнее контролировать себя, — призналась Морра, говоря медленно, словно тщательно подбирая каждое слово. — В этом отношении это то же самое, что и с анимагией. Но если окружающие узнают, что ты ею обладаешь, будет ещё хуже.

—Что? Как? — В отчаянии спросила Вероника.

Морра тяжело вздохнула, лениво вертя в руках чашку с чаем, стоявшую перед ней на столе.

— Ты помнишь, когда ты впервые обнаружила, что ты анимаг? Не тогда, когда ты была маленькой и неосознанно использовала свою магию. Я имею в виду, когда ты знала, что у тебя есть магия и как она работает.

Вероника замолчала, вспомнив о своём первом воспоминании о анимагии, в котором Вал натравила на неё змею, чтобы испытать её магию, но быстро прогнала эту мысль. Даже тогда она не понимала, что делает; она инстинктивно протянула руку и успокоила змею.

— Да, помню. Мне было, наверное, около семи лет. Я не понимала, почему эта бездомная собака повсюду следует за мной, а моя бабушка сказала, что это из-за моей магии.

— И это решило проблему? Бродячий пёс перестал преследовать тебя? — Морра настаивала, и Вероника начала понимать, что она имеет в виду.

— Нет… На следующий день за мной увязалось уже пять бездомных животных.

Морра серьезно кивнула. — Так часто бывает с молодыми магами. Животная магия — это социальная магия. Она всегда направлена на достижение целей, поиск..., и тенемагия ничем от неё не отличается. Как только мы осознаем это, наш разум не может удержаться от любопытства, пытаясь проверить свои возможности. Испытывала ли ты нечто подобное, когда узнала о своей тенемагии?

Вероника хорошенько поразмыслила над этим... и поняла, что первый сон о тенемагии, который она когда-либо видела, был после того, как Вал рассказала ей о своём втором, более тёмном магическом даре. Девочки ждали у прилавка на рынке, пока их бабушка торговалась, и Вероника услышала, как продавец сказал, что рыбе уже несколько дней и она вот-вот испортится. Или, по крайней мере, ей показалось, что она это услышала. Когда она дернула бабушку за рукав и сказала, что рыба испорчена, Вал и бабушка понимающе переглянулись. Очевидно, продавец вовсе не произнесла эти слова вслух, а подумала о них.

Позже Вал рассказала Веронике правду о том, кем она была, и той ночью Веронике приснилось, что она летит в охваченном пламенем небе.

— Да, — призналась Вероника. — То есть ты хочешь сказать, что если я кому-нибудь расскажу...

— Они будут более восприимчивы, особенно если они сами являются магами. Их чувства будут искать тебя, будут искать тебя даже в пределах их собственного разума. И если вы оба достигнете цели, связь будет намного сильнее.

От слов Морры Веронику охватила паника. Её связь с Тристаном и без того была слишком сильной — это были настоящие узы.

— Но, в конце концов, знать это лучше, чем не знать, верно? — настаивала она, пытаясь выразить словами то, о чем думала. — Хотя моя магия была более неконтролируемой, когда я впервые осознала, что обладаю ею, со временем она стала сильнее, потому что я знала о ней. Несомненно, обученный анимаг — или тенемаг — более способный, чем необученный, и тебя нельзя обучать, не зная о твоем даре. Разве рассказать кому-то об этом не было бы первым шагом к тому, чтобы сделать его более стойким?

Морра задумчиво постучала пальцами по губам. — Не уверена, что кто-нибудь когда-либо пытался научить человека, не владеющего тенемагией, защищаться от неё. Для этого нужно быть тенемагом, а какой тенемаг захочет ослабить себя таким образом?

— Именно поэтому, — пробормотала Вероника. — Я ненавижу магию теней.

Морра опустила руку. — Я понимаю, но, боюсь, это зависит от тебя, Вероника. Отточить свой дар. Заострить его. Тогда тебе не нужно беспокоиться о том, что ты можешь случайно использовать его против кого-то, кто тебе дорог.

— Вы могли бы научить меня? Сколько времени это займёт? — С готовностью спросила Вероника, но Морра бросила на неё печальный, жалостливый взгляд.

— Мне потребовалось двадцать лет, чтобы достичь того состояния, когда я не боялась, что моя магия покинет меня, и я всё ещё учусь. А еще я думаю, что твоя магия сильнее моей, учитывая, как ты обманывала меня в прошлом, несмотря на то, что ты была молода и необучена.

Вероника опустила глаза, разочарованная, но в то же время немного виноватая. Она не была совсем уж необученной, хотя большая часть того, чему Вал научила её, была разрозненной и предназначалась только для того, чтобы сдерживать её. Вероника кое-чему научилась, соблюдая обряды, а кое-чему — в процессе самообороны, но этого всё равно было недостаточно. И у неё не было двадцати лет, когда Вал была на охоте, а её связь с Тристаном крепла с каждым днём.

— Выше нос, — сказала Морра со смехом в голосе. — Нет ничего постыдного в том, чтобы перехитрить меня, и ты не будешь первой. Авалькира Эшфайр была тенемагом. Я уверена в этом. То, как её патруль подчинялся ей, то, как они летали в бою...… Это было нечто большее, чем просто симпатия. Я бы не удивилась, если бы они узнали правду о её способностях — это сделало бы её контроль над ними почти полным.”

В душе Вероники закипело беспокойство. Она так долго колебалась, рассказывать ли Тристану о своей магии, и теперь, когда она пыталась собраться с духом, чтобы сделать это, она поняла, что не сможет. Мысль о том, чтобы укрепить их связь, когда её контроль был таким неустойчивым? Она не могла так с ним поступить. Ей пришлось солгать, хотя бы для того, чтобы защитить его.

Веронике пришло в голову, что Вал, вероятно, рассказала ей о своей тенемагии по той же причине, по которой Вероника не рассказывала Тристану: она хотела полностью подчинить Веронику своему контролю. Она заставляла Веронику держать себя в руках и не высказывать свои мысли вслух, но ничего не сделала, чтобы помочь Веронике защититься от влияния Вал. При этой мысли её мрачное настроение стало ещё мрачнее.

— А что, если бы я вообще ей не пользовалась? — Спросила Вероника, и в её груди затеплился огонек надежды. Она уже подозревала, что лучший способ защитить себя и тех, с кем она была связана, — это притвориться, что у неё вообще нет такой магии, и Морра, по сути, только что подтвердила это. Проблема была в том, что она не знала, как это сделать.

— Что, если я полностью заблокирую это? Должен же быть способ сделать это, не блокируя мою анимагию. И чем меньше я использую тенемагию, тем слабее она становится, верно?

— Притворяясь, что чего-то не существует, ты не избавляешься от этого, — предостерегающе сказала Морра, но она увидела отчаяние в глазах Вероники. — Дело в том, что у блокирования магии есть побочные эффекты, Вероника. Это может проявиться, когда ты меньше всего этого ожидаешь, независимо от того, насколько хорошо ты это скрываешь, ты ослабляешь свою способность обнаруживать это и справляться с этим должным образом. Это мышца. Если ты игнорируешь её, ты ослабляешь её. Если ты не будешь использовать свои ноги, в конце концов они атрофируются, и может наступить время, когда тебе придётся бежать, спасая свою жизнь, а ты не сможешь этого сделать.

— Но магия теней — это не вопрос о жизни и смерти, — возразила Вероника, но Морра, похоже, с ней не согласилась. Она нахмурилась, наливая себе ещё чашку чая. — Пожалуйста, Морра… — взмолилась Вероника.

Морра вздохнула. — Как ты представляешь себе свою магию? — спросила она, откидываясь на спинку стула и обхватывая ладонями теплую кружку. — Как ты себе её представляешь?

Вероника была удивлена вопросом, но в то же время обрадована перспективой того, что Морра, возможно, всё-таки захочет научить её. Она на мгновение задумалась.

— Я вижу её как реку, а мой разум — как каменную башню в центре потока. Если я хочу защитить себя или заглушить разговоры людей и животных, я укрепляю камни, чтобы вода — или магия, я полагаю, — не проникала внутрь. Раньше у меня это получалось, но... Она пожала плечами, избегая взгляда Морры. Она не хотела объяснять, что происходит между ней и Тристаном — что в её каменной башне есть двери, — если бы могла иначе.

— Одна река, и для анимагии, и для тенемагии? — Спросила Морра, и Вероника кивнула.

— Ну, в этом-то и заключается часть проблемы. Это две реки.

—Две реки... — повторила Вероника, слегка откидываясь на спинку стула. — Но всякий раз, когда я открываюсь животным, люди тоже вступают во взаимодействие.

— Это из-за того, что ты приучила себя понимать это. Твоё сознание формирует магию, а не наоборот. Неудивительно, что у тебя такие проблемы. Здесь, наверху, — сказала она, постучав себя по виску, — у меня прекрасный дом в пирейском стиле с красными ставнями и куполообразной крышей, а по обе стороны от него две пыльные дороги: одна для животных, другая для людей. Тебе нужно разделить эти два понятия в своём сознании, научиться видеть разницу между ними. Сделай это, и исключить одну из них, должно быть относительно легко, хотя я бы не советовала этого делать, — строго добавила она. — Рано или поздно тебе придется столкнуться с проблемой, Вероника, и я боюсь, что ты не будешь хорошо подготовлена, когда это произойдёт.

Но Морра не понимала. Вероника не сталкивалась с обычным магическим воздействием — шумными комнатами и толпами незнакомцев. У неё были две человеческие связи, и паутину, которая сплеталась между ними, было слишком опасно оставлять. Если бы она могла отгородиться от Вал и Тристана, ей никогда не пришлось бы беспокоиться о том, что Вал вторгнется в её сознание или её собственное сознание случайно вторгнется в сознание Тристана. Это стоило любых жертв, стоило любой борьбы, с которой она могла однажды столкнуться, чтобы сейчас чувствовать себя в безопасности.

Вероника обдумывала возможные варианты, лениво поигрывая своим браслетом.

Однако это было нечто большее, чем просто связь. Присутствие Вал в её сознании было чем-то большим, чем просто волшебством. Вал постоянно была в её мыслях, даже когда она не обладала магическими способностями. Вероника внезапно поняла, что не может блокировать одно, не блокируя другое. Магия Вал и тенемагия переплелись в сознании Вероники, как реки её магии. Она не могла блокировать тенемагию, но продолжала думать о Вал, и наоборот; думать о Вал означало думать о тенемагии — их связи и общем прошлом.

Чтобы избавиться от своей магии, Веронике пришлось бы расстаться с Вал, с возможностью получить какие-либо ответы о своём прошлом и своей личности. Это было нелегко принять, но ей придется с этим смириться. Она почти ничего не знала о родителях, мёртвых фениксерах, которых Вал придумала для неё много лет назад, так в чём же разница?

Что касается Вал — или, скорее, Авалькиры — Вероника всё равно не знала, что делать с этой информацией. В конце концов, Эшфайры потеряли трон, и империя изменилась. Фениксеры восстанавливались, но было ли среди них место для королевы, когда они пострадали от Эшфаеров так же сильно, как и все остальные?

Пока Вал не выступила вперёд и не попыталась заявить о своих правах — что, без сомнения, было у неё ложным представлением, — Вероника не видела причин беспокоиться по этому поводу. Вал была Авалькирой Эшфайр уже шестнадцать лет, пусть и втайне, и все, что она пыталась сделать, — это заполучить феникса, но у неё ничего не вышло. Насколько Веронике было известно, Авалькира Эшфайр была призраком, как и королева в короне из перьев. Тень, наследие… теперь это не имело значения. Империя — мир — развивался без неё, и, возможно, Веронике это тоже было нужно.

Эшфаеры остались в прошлом, как и Вал. Возможно, Веронике нужно было оставить её там. Что хорошего в том, чтобы зацикливаться на прошлом, которое она не могла изменить, на личности, которую она не могла узнать? Она заблокирует свою тенемагию, похоронит её поглубже и сделает то же самое с Вал. Со всем этим.

Где-то вдалеке прозвенел звонок, возвещающий о смене караула, и Вероника поднялась на ноги. — Спасибо, Морра. За то, что помогла — и за то, что не кричала на меня.

Морра усмехнулась, но её веселье угасло, когда она посмотрела на Веронику. Жестом, который Вероника могла охарактеризовать только как материнский, женщина протянула руку и заправила прядь волос Вероники, теперь доходивших ей до подбородка, за ухо.

— Трудно быть особенной... - начала она, но Вероника тут же оборвала её.

— Я не особенная.

Морра опустила руку и закатила глаза, вся её материнская нежность исчезла. — Значит, другая. Но ты особенная, Вероника. И когда ты, наконец, разберёшься во всём этом, что ж… ты станешь настоящей красавицей.

Несмотря на стресс, беспокойство и страх, Вероника не удержалась и мягко улыбнулась.

Но в этой темноте девочка научилась находить её собственный путь в этом мире. Чтобы найти в себе силы.

Этой девушкой, дочерью, была я.