После очередной бессонной ночи измученная Вероника отправилась на уроки пирейского языка, которые проходили в кабинете коммандера или комнате для совещаний.

Хотя Веронике в целом нравилось учиться, она становилась все более нетерпеливой на занятиях, проводя время вместе с детьми, в то время как другие подмастерья совершали патрулирование. Им больше не нужно было скрывать свое существование.... Вся Пира и, конечно, многие за её пределами знали об их присутствии здесь благодаря битве у Орлиного гнезда. Той самой битве, в которой она участвовала, как Тристан и другие, и всё же была вынуждена остаться с учениками, которые даже не умели ездить верхом. Ей не терпелось оказаться рядом с Ксепирой, но как она могла надеяться стать мастером, когда Тристан продолжал смущать её на ринге?

Если ей придется оставаться в стороне от боевых действий, она должна, по крайней мере, проводить время, оттачивая свои боевые навыки, а не целыми днями повторять то, что она уже знала.

Вероника была самой старшей из новобранцев, и она уже хорошо знала древний пирейский язык. В результате она часто работала помощницей их инструктора — отставного наставника из Арбории, который не занимался наездничеством. В то время как Петир, который недолюбливал Веронику с тех пор, когда вместе работали в конюшнях и она ещё была Ником, скорее съел бы листья мыльного дерева, чем попросил её о помощи.

Остальные же, особенно девочки, с нетерпением ждали её помощи.

Они были единственным светлым пятном в её расписании. Из десяти новобранцев трое были девушками, и Вероника делала всё, что могла, чтобы поддержать их. Она позаботилась о том, чтобы девочки знали, что они могут обратиться к ней по любому поводу, и Ксепира была особенно нежна с ними всякий раз, когда они подходили к ней с благоговейным трепетом, взволнованные мыслью о том, что их собственные фениксы вырастут такими большими.

Когда Вероника не помогала по хозяйству, их наставник позволял ей проводить уроки за чтением в одиночестве в библиотеке, отдельной комнате, где коммандер хранил большинство своих книг, свитков и других ценных предметов, сохранившихся со времён его пребывания на посту губернатора Ферро.

Веронике нравилась библиотека: тишина, уединение и драгоценные тома о фениксерах, с которыми она никогда раньше не сталкивалась. Стихи и биографии, атласы и книги по истории искусств — всё это было здесь, и она жадно вчитывалась в пыльные страницы.

Было странно осознавать, что это, скорее всего, лишь малая часть книг, которые были в домашней библиотеке коммандера и Тристана в Ферро, но для Вероники это был кладезь знаний.

Если раньше она просто любила историю фениксеров, то теперь это не шло ни в какое сравнение с тем восторгом, который она испытывала. Вместо того, чтобы бесцельно читать, гоняясь за историями о захватывающих битвах или скандальных романах, Вероника искала всё, что могла найти об Авалькире Эшфаер.

По правде, их было не так уж много. Вскоре после окончания Войны Крови коммандер был сослан, а после восстания Авалькиры все упоминания о фениксерах были запрещены.

Несомненно, в морийских архивах были записи о событиях войны, но эта информация не подлежала разглашению. Кроме нескольких пропагандистских брошюр, распространявшихся обеими сторонами, коммандер мало что знал о Войне Крови. Что у него действительно было, так это книги о детстве Авалькиры, в частности, тома, посвященные вопросу престолонаследия между Авалькирой и Феронией, а также несколько томов, посвящённых роду Эшфаеров, включая истории, генеалогии и даже сборники мифов и легенд.

Вероника жадно листала их, и имя “Авалькира” бросалось ей в глаза каждый раз, когда она находила его на странице. К сожалению, книги не рассказали ей многого из того, чего она ещё не знала — сестры были близки до самой смерти матери Феронии, королевы-регентши Стеллы Лании. Её смерть оставалась неразгаданной тайной, но большинство людей, включая Феронию, верили, что во всем виновата Авалькира. Авалькира бежала от правосудия и обосновалась в Пире, и это стало началом конца для неё и её фениксеров.

Веронику особенно заинтересовали генеалогические книги с их сложными генеалогическими древами и описаниями первых всадников и их потомков. Хотя Вероника уже прочитала большую часть этих книг, она поймала себя на том, что рассеянно ищет своё имя вместо имени Авалькиры, как будто могла найти какого-то древнего предка или семью, к которой принадлежала. Она внимательно изучила род Эшфайров. Может ли она быть родственницей? Дальняя родственница? Это объяснило бы, почему Вал взяла на себя труд растить её, даже если бы не объясняло многое другое. Она не позволяла себе надеяться, а скорее изучала страницы с отстранённым, почти медицинским интересом. И, конечно же, она ничего не нашла, проследив путь от Нефиры Эшфайр до Авалькиры и Феронии, последних представителей королевской линии.

Почти все Эшфайры были фениксерами, и в глубине души Вероники шевельнулся интерес к Ксепире, когда она изучала списки связанных браком пар или знаменитых фениксов.

Ксепира, её феникс, сказала через связь, возможно, это был вопрос или обещание, что её имя однажды войдёт в число этих легенд.

— Ксепира, подруга Вероники, поэтому я поддержу тебя, — ответила Вероника. После того, как Ксепира почувствовала прилив удовлетворения, связь между ними снова прервалась.

В то время как большинство всадников затмевали своих фениксов славой или дурной славой других фениксов, были фениксы, которые выделялись и завоёвывали собственную репутацию, или пары, которые всегда были представлены вместе. Цирикс, первый феникс мужского пола, был особенно хорошо известен, потому что воскрешался не менее пяти раз, соединяясь с различными потомками своей первой подруги, Каллисты, в течение двухсот лет. Нефира и Игникс были первыми в истории фениксерами, и поэтому их часто называли вместе, а Игникс был дружной парой с Цирикс на протяжении многих жизней. Феникс королевы Геньи, Экзилин, славился своими размерами, размах ее крыльев достигал почти восьми метров. За это она получил прозвище Тень генерала, за широкую полосу тьмы, которая скользила по земле, отмечая её полёт в небе.

Хотя эти сказки были её любимыми, Вероника отложила знакомую книгу в сторону.

Впервые с тех пор, как она начала учиться, она искала книги и свитки по другому предмету: тенемагии. Она знала, что это не признанная магическая дисциплина, и шансы найти что-либо по ней в библиотеке Кассиана были крайне малы, но она должна была попытаться.

После событий, произошедших на уроках боя предыдущего дня, Вероника была полна решимости взять ситуацию под контроль чем когда-либо.

По правде говоря, больше всего на свете ей хотелось рассказать об этом Тристану — выплеснуть все свои страхи и тревоги и разрушить последние барьеры между ними. Но эти барьеры… они были её последними остатками самообладания. Она не знала, как объяснить то, что магия пугала её, то, как Вал владела ею с такой точностью… то, как это заставляло её чувствовать себя уязвимой и беззащитной в собственном сознании. И потом, у Вал была ещё её истинная сущность, о которой она ещё не рассказала ему. Но разве откровенность с ним не укрепит связь между ними? Или рассказ об этом поможет Веронике взять их связь под контроль?

Вероника провела весь урок и половину обеденного перерыва, перелистывая все книги по магии, которые смогла найти, но безрезультатно. Ей больше повезло с томами мифов и легенд, в которых она читала между строк о ведьмах, использующих таинственные заклинания, или о древних королевах, которые управляли своими подданными с помощью неизвестных магических сил. И все же Веронике ничего из этого не помогло. В них не было разделов “как это сделать”, никакой практической информации или советов.

Но когда она поспешно расставляла книги по полкам перед дневными занятиями, надеясь пробраться в столовую и быстро перекусить, Вероника поняла, что, кроме Вал, есть ещё кое-кто, кого она могла бы расспросить о тенемагии: Морра, повариха цитадели, ветеран Войны Крови, фениксер и тенемаг.

Веронике пришлось бы раскрыть свою собственную тенемагию в процессе, но в глубине души она знала, что Морра не станет избегать или стыдить её. Возможно, она могла бы дать Веронике какую-то базовую информацию и наставления.

Возможно, она могла бы научить её перестать бояться своей собственной магии.