Сэв сидел один в малой палате. По правде говоря, она вовсе не была маленькой — на самом деле это был ряд комнат со спальней, гостиной и личной уборной, — но все называли ее малой палатой, поскольку это была самая маленькая из полудюжины палат для долгосрочного лечения в больничном крыле дворца. поместье лорда Ролана, губернатора Ферро.

Сэв покачал головой, пытаясь понять, как он сюда попал.

Когда он покинул фениксеров, его уверенность в том, что он сможет выполнить то, что обещал, таяла с каждым шагом. Он добровольно возвращался в империю, к своей должности солдата, хотя, только что освободился от них. Трудно было поверить, что он пошел на это добровольно.

Было трудно поверить в то, что он объединился с Трикс, начальником шпионской сети королевы в короне из перьев, и устроил нелепый мятеж. Эта мысль вызвала печальную улыбку на лице Сэва. Это было лучшее решение в его жизни, и после этого его действия стали несколько увереннее.

Прежде чем он покинул Орлиное гнездо, коммандер Кассиан помог ему составить план, включая маршрут путешествия, который позволил бы избежать вылазок фениксеров. Они вместе решили, что Сэву следует вернуться в Весперейские пещеры — место, где его полк собирался перед атакой, — чтобы раздобыть припасы и посмотреть, есть ли кто-нибудь выживший.

“Мы ничего не можем тебе дать, - предупредил командир, - или по возвращении ты будешь выглядеть слишком ухоженным”. Мы сохранили все, что могли, из твоей первоначальной одежды, но туника была слишком ветхой. Тебе придется заявить, что ты снял её с трупа или с путешественника”.

Сэв вздохнул, начиная понимать, на что именно он подписался.

“И твоё ранение в плечо вызовет подозрения”, — продолжил коммандер, не подозревая — или, возможно, не интересуясь - неприязнью Сэва к тому, что ждало его впереди.

- Более правдоподобного и быть не могло, - возразил Сэв, глядя на свое забинтованное плечо, которое затекло и болело, хотя исходящий от него жар, пробирающий до костей, несколько поутих. “Это доказывает, что я участвовал в нападении, а не был каким-то дезертиром”. Или шпионом.

— Да, и за ним умело ухаживала Грета, жрица Гейла, целительница, которую ты не смог бы найти нигде в Пире, а даже если бы и нашел, то не смог бы себе ее позволить.

В животе Сэва шевельнулось дурное предчувствие. — Я мог бы сказать, что нашел деревенского целителя или отправился в храм недалеко от границы...

“А если ты встретишь кого-нибудь из своих товарищей в пещерах и у тебя не будет шанса?” сказал коммандер, качая головой. “Я поговорил с Гретой. Твоя рана зажила хорошо, и она считает, что ты, с большой вероятностью, не заразишься, если снимешь повязки и заменишь их грязными лоскутами белья. Ты также будешь периодически наносить эту мазь, - сказал он, отвинчивая крышку маленькой керамической баночки. Аромат у неё был довольно приятный, цветочный и сладкий. “Она сделана из плюща и кровоцвета. Наноси его только на поверхность раны. Это приведет к покраснению и отеку кожи и не даст ей срастись на время путешествия. Убедись, что ты избавился от неё до того, как въедешь на территорию империи. Это задержит тебя на несколько недель, но это наш лучший способ избежать подозрений.”

Сэв взял мазь, уже опасаясь усиления боли, которая, несомненно, последует.

- Ты скажешь им, что древко стрелы было извлечено одним из целителей империи во время битвы, перед тем как он был убит. В каждом полку было по несколько человек — мы нашли несколько тел возле запасной лестницы и у подножия утеса. Мы забрали одну из их сумок, хотя у них было крайне мало припасов. Бинты, нитки и игла для наложения швов, а также маковая настойка для обезболивания. Ты возьмёшь с собой одну из их сумок в качестве вещественного доказательства.”

После этого Сэв надел свою грязную, запачканную кровью одежду и натер кожу землей. Не успел он опомниться, как уже спускался обратно с горы.

Теперь он лежал на кровати с балдахином, под ним был мягкий пуховый матрас и мягкие шерстяные покрывала, сложенные в три ряда. Эти комнаты предназначались для проживания обитателей поместья, со всеми удобствами, на которые могла бы рассчитывать семья губернатора в случае, если бы им пришлось провести несколько недель под присмотром целителя.

На прикроватном столике стоял кувшин с водой со вкусом мяты и лимона, а Сэва вымыли, накормили и перевязали свежими бинтами. С самого приезда к Сэву относились доброжелательно — как к доблестному герою, вернувшемуся домой с войны. Из-за особенностей его выздоровления Сэву выделили отдельную палату, дважды в день его осматривал целитель, а также слуги, которых он мог вызвать, позвонив в колокольчик.

Сэв знал, что с ним обращаются лучше, чем с большинством солдат, вернувшихся с поля боя, независимо от их ран, и это вызывало у него крайнее беспокойство — как у зверя, которого откармливают перед отправкой на бойню.

Но сегодня, наконец-то, он должен был встретиться непосредственно с лордом Роланом.

Он был в столице, когда Сэв только прибыл, но, очевидно, оставил сообщение о том, что с любым солдатом, возвращающимся из Пирры, будут обращаться наилучшим образом. С тех пор Сэв узнал, что до него было довольно много выживших, которых уже допросили и отправили на новые посты, не говоря уже о том, с кем он прибыл.

Когда Сэв впервые вернулся в Весперовы пещеры, они были пусты. По крайней мере, он так думал. Фениксеры уже успели сжечь трупы и избавиться от испорченной еды, ламы тоже ушли, хотя Сэв не был уверен, вырвались ли они на свободу и разбрелись по Пирмонту, или их схватили выжившие солдаты или фениксеры. Какая-то часть его надеялась увидеть хоть какие-то признаки присутствия Кейда, найти какой-то намек или надежду на то, что он, возможно, сбежал, но ничего не было. Он даже искал жетон Кейда среди пепла на погребальном костре, чувствуя тяжесть в груди, страшась того, что может найти. Когда его поиски не увенчались успехом, он с облегчением вздохнул.

Он как раз подумывал о том, чтобы расположиться на ночь в пещерах, когда в сгущающихся сумерках раздался голос.

Сэв резко обернулся, чувствуя, как боль пронзает его рану, и оказался лицом к лицу с незнакомым мужчиной, покрытым красными ожогами, и с коротким мечом в руке. Сэв потянулся за своим оружием, но ему не стоило беспокоиться. Он был солдатом, как и Сэв, и входил в состав дополнительных сил, прибывших в ночь неудачного отравления. Он бросил один взгляд на рану Сэва, сказал с волчьей ухмылкой: “Лучше холодная сталь, чем горячий огонь”, - и остаток пути обратно в империю они проделали вместе.

В последующие дни Сэв часто думал о Трикс и Кейде. Иногда от этого ему становилось еще хуже, но как только он избавлялся от мрачных воспоминаний, от которых у него перехватывало дыхание и болело горло, он вспоминал что-то, что заставляло его улыбаться или смеяться. Острый язычок Трикс и спокойный юмор Кейда. Он вспоминал всё это и засыпать было немного легче.

После долгих лет страха и самовнушения, что всё нормально, когда он прятался среди тех, кто должен был быть его врагами, жизнь Сэва обрела цель и направление. Он снова прятался, но на этот раз это было для общего блага. Потеря Трикс и Кейда была ужасной, и единственное, что Сэв мог сделать, чтобы облегчить эту боль, — это закончить то, что они начали: защитить оставшихся наездников на фениксах — ордена, за который погибли, сражаясь, его собственные родители, и победить таких людей, как лорд Ролан.

Именно Ролан отправил секретные войска в Пиру с явной целью уничтожить фениксеров, и именно такие генералы, как он, посылали отряды солдат убивать его родителей.

Если Сэву суждено было выжить, его жизнь должна была что-то значить. Это было необходимо. Как он мог заслужить жизнь, когда такие люди, как его родители, как Кейд и Трикс, этого не заслуживали?

Несмотря на свои раны и скудные припасы, Сэв и солдат неплохо провели время, войдя в ворота поместья лорда Ролана в центре Орро всего через три недели после окончания боевых действий. Другой мужчина был в гораздо лучшей форме, чем Сэв, и после быстрого осмотра Гестией, целительницей, был намазан мазью и отправлен обратно. Рана Сэва требовала более тщательной обработки. Даже после того, как Гестия сделала всё возможное, чтобы уменьшить сильное покраснение и припухлость раны, у Сэва были очень ограничены движения в плече, а также постоянная ноющая боль, которая заставляла окружающие мышцы шеи и спины напрягаться. Она бросила на него такой взгляд, который сказал Сэву, что он уже никогда полностью не поправится, но она по-прежнему навещала его ежедневно, накладывая припарки и мази и помогая Сэву размять затёкший сустав.

После одного чрезвычайно болезненного сеанса, от которого Сэв вспотел и у него закружилась голова, Гестия дала ему большую дозу успокоительного и оставила наедине с нарастающими страхами, что без руки он будет бесполезен для Ролана и что его уволят или посадят в тюрьму, где он будет отбывать оставшиеся годы, причитающиеся империи.

Сэв не мог этого допустить. Ему нужно было быть здесь, где он мог бы быть полезен фениксерам. Коммандер Кассиан потребовал доказательств того, что лорд Ролан спланировал нападение на Всадников и нанял своего собственного шпиона — подмастерья по имени Эллиот — похитив сестру мальчика, чтобы шантажировать его ради получения информации. Если бы Сэва не было рядом с Роланом, он был бы совершенно бесполезен и ни за что бы не сдался имперским военным.

Когда лекарство погрузило его в сон, Сэв закрыл глаза и думал о Трикс и Кейде, пока не наступила темнота.

Это было несколько дней назад, и теперь Сэв ждал в своих покоях прибытия самого губернатора. Ожидая, когда решится его судьба.

Слуга постучал, прежде чем открыть дверь и доложить о лорде Ролане, губернаторе Ферро.

Сэв медленно выдохнул сквозь сжатые губы. Независимо от того, какую роль он играл или что ему приходилось делать, он помнил, кем он был на самом деле и за что боролся.

После очередного болезненного сеанса лечения Гестия приказала Сэву оставаться в постели. Он почувствовал себя глупо и неуютно, когда вошел лорд Ролан, задаваясь вопросом, не сочтет ли тот его ленивым, если он не встанет и не отдаст честь. Но когда Сэв попытался встать, Ролан быстро отмахнулся от него.

— Целитель сообщил мне о вашем состоянии, — сказал он, остановившись в ногах кровати Сэва. Слуга, который доложил о нем, бросился вперед, чтобы принести стул из соседней гостиной и поставить его рядом с кроватью Сэва. Немного вина, Бертрам, — добавил Ролан, присаживаясь. Слуга поклонился и, пятясь, вышел из комнаты.

Лорду Ролану было, вероятно, за сорок, у него были светлые волосы и светлая кожа, хотя его щеки и предплечья были румяно-золотистого цвета, что говорило Сэву о том, что этот советник проводил много времени на солнце. У него были морщинки вокруг зеленых глаз, и, несмотря на то, что он улыбался, его взгляд был жестким и холодным, когда он опустился на стул рядом с Сэвом.

Его одежда была пыльной и поношенной, но явно дорогой, и у Сэва сложилось впечатление, что он спрыгнул с лошади и направился прямо в эту комнату. Это была шокирующая любезность со стороны губернатора империи по отношению к рядовому пехотинцу.

Прежде чем Ролан успел что-либо сказать, слуга Бертрам вернулся с графином вина и двумя кубками, поставил их на столик и снова удалился. Ролан наполнил два кубка, затем протянул один Сэву.

— Ничто так не утоляет жажду, как долгая поездка верхом, — сказал Ролан, сделав несколько глотков. Не успел Сэв сделать и глотка — это было лучшее вино, которое он когда—либо пробовал, — как Ролан допил свой бокал и поставил его обратно на поднос.

— Ты Сэвро, не так ли? спросил он деловым тоном.

— Да, лорд Ролан, сэр.

— Я хочу поблагодарить вас, Сэвро, за вашу службу и за то, что вы получили такое ранение, находясь у меня на службе. Провинция Ферро — и вся Золотая империя — у вас в долгу.

— О, пожалуйста, милорд. Я всего лишь выполнял свой долг.

Ролан кивнул, но вид у него был задумчивый.

— Боюсь, этот долг еще не выполнен. Мы не выполнили то, что намеревались сделать в Пире, и теперь должны обдумать наш следующий шаг. Я созвал заседание Большого Совета, чтобы обсудить угрозу со стороны фениксеров, а тем временем я укреплю нашу оборону вдоль границы и подготовлюсь к контрудару.

Сэв моргнул. Неужели всадники планировали контрудар? Он внезапно почувствовал себя до смешного неосведомлённым. Он понимал, что в этом-то все и дело — он был шпионом, в конце концов, и если его раскроют и будут допрашивать, то чем меньше он будет знать, тем меньше сможет выдать. Но если Всадники все равно планировали атаковать...… Сэву оставалось только гадать, актуальна ли его цель — найти доказательства нападения Ролана.

— Заседание Большого совета, сэр? — медленно и просто душно спросил Сэв.

— О, это просто собрание всего совета — около пятидесяти членов, когда я в последний раз регистрировался, — на котором один из членов может представить вопрос для обсуждения, чтобы можно было определить курс действий.

Сэв лихорадочно соображал. Если коммандер Кассиан надеялся представить совету доказательства нападения Ролана, чтобы подорвать авторитет губернатора, то, похоже, лорд Ролан был на шаг впереди. Конечно, Ролан не стал бы добровольно появляться перед советом, если бы знал, что его ждет наказание за нападение на Пиру без их согласия? Что-то здесь было не так.

— И вы позвали их? — Сэв нахмурился, словно пытаясь понять чрезвычайно сложную концепцию. — Чтобы попросить о помощи, сэр? Для ваших последующих планов?

Сэв понимал, что проявляет излишнее любопытство, заговаривая без очереди и выпытывая информацию, на которую он, как простой пехотинец, не имел абсолютно никакого права.

Но лорд Ролан снова наполнял свой кубок и казался настолько рассеянным, что ответил, не задумываясь.

— Мне понадобится их помощь, если я собираюсь вести войну. Если я не смогу устранить угрозу со стороны фениксеров самостоятельно, я попрошу своих коллег-губернаторов направить солдат и ресурсы на это дело. Конечно, я должен убедить их, что угроза действительно существует, но это совсем другое дело.

Как бы лорд Ролан смог убедить совет в том, что наездники на фениксах представляют угрозу, если бы это было не так?

Сердце Сэва забилось быстрее, в соответствии с ритмом его мыслей. Он что-то упустил, какую-то важную часть планов Ролана. Но, по крайней мере, то, что он знал о Большом совете, было тем, о чем он мог доложить коммандеру Кассиану.

— А теперь о насущной проблеме, — сказал Ролан, отвлекая Сэва от его мыслей. Что-то в тоне этого человека заставило Сэва почувствовать дурное предчувствие.

— Из оставшихся в живых солдат вы всего лишь второй из полка капитана Белдена.

Второй… Из более чем двухсот солдат, отправившихся первыми, выжили только двое? От потрясения кровь отхлынула от лица Сэва. Это не должно было его удивлять — Трикс намеревалась отравить их всех, — но было странно говорить об этом здесь, в этой уютной комнате, за много миль от места кровавой бойни.

— Кто ещё? — Спросил Сэв хриплым голосом.

— Офицер Яра, — сказал Ролан, склонив голову набок и изучая Сэва. - Она не пострадала, и я принял ее заявление. Хотя большинство моих солдат погибли в бою, многие из них заболели — а некоторые и погибли — из-за этих выходок. — Неудачное отравление. — Но поскольку она большую часть ночи, о которой идет речь, находилась при капитане Белдене, ее информация ограничена. И я должен вынести решение.

— Решение, сэр? — Слабым голосом спросил Сэв.

— В живых остались только двое солдат, но среди них было и несколько рабов. Офицер Яра сопроводила их обратно в провинцию с помощью солдат из других полков, когда они бежали после боя.

Желудок Сэва сжался от такой боли, что он наклонился вперед. Оставшиеся в живых рабы?

— И поэтому мне понадобится ваша помощь в их идентификации, чтобы отделить верных слуг от предателей. Боюсь, мой запас анимагов резко истощился. Но не хотелось бы упускать хорошую возможность избавиться от мусора.

Мусор. Это означало смерть. Кровь застыла в жилах Сэва, когда он понял, о чем просит Ролан. Возможно, ему придется указать пальцем на своих коллег-заговорщиков или солгать и рискнуть своим положением в глазах Ролана.

— Могу ли я рассчитывать на вас, Сэвро? — Тихо спросил Ролан.

— Да, мой господин.

Что, если он узнал кого-то из них? Что, если они узнали его и узнали о его роли в отравлении? Стали бы они указывать пальцем на Сэва, чтобы спасти себя?

И, что самое важное — что, если Кейд был среди них?

*****

Как только Ролан ушел, Сэв поднялся с кровати и открыл окно в своей гостиной. Небо за окном было фиолетовым, в нем еще сохранялись последние остатки дневного солнечного света, хотя большую часть обзора закрывало большое дерево с густой листвой.

Сэв расхаживал по комнате несколько минут, пока на карниз не вспорхнул серый голубь.

Она была простой и ничем не примечательной на вид - и в этом был смысл. Сэв с улыбкой применил немного магии, чтобы поприветствовать ее, и вытащил кусок хлеба, который он спрятал от своего ужина. Он разломал его на кусочки и разложил на подоконнике. Пока птичка клевала и ворковала, Сэв приподнял край плюшевого зелено-золотого ковра в центре комнаты. Он был красивым и дорогим, расшитый узором в виде лошади с косой, который был популярен среди тканей, производимых Стэллан.

Там, под ковром, была спрятана оторвавшаяся плитка. Сэв приподнял ее и обнаружил завернутый в кожу сверток. Внутри были бумага и чернила. Пока ветер шелестел листьями за окном, наполняя комнату теплым летним воздухом и ярким цитрусовым ароматом лимонных деревьев Ролана, он начал свое письмо коммандеру Кассиану.

Основой ордена фениксеров являются Первые всадники, легендарные личности, которые сражались бок о бок с Нефирой Эшфайр, Первой королевой всадников, против армии стриксов Нокса. До сих пор фениксеры утверждают, что они происходят от этих могучих воинов, хотя доказать такую родословную было бы практически невозможно, поскольку первые всадники существовали тысячу лет назад.

Сохранились мифы и легенды об их героических деяниях, а также их личные эмблемы. Их часто рисовали на флагах или вырезали на коже животных, передавая редкие артефакты из поколения в поколение.

Несмотря на свою благородную историю, древние роды фениксеров постепенно вымирали.

Перед началом Войны Крови единственными оставшимися потомками Первых Всадников были члены семей Эшфаер, Флэймсонг и Стронгвинг. После Войны Крови, в результате которой погибли Ферония и Авалькира Эшфайр, а также губернатор Пиреи Адара Стронгвинг, остались только члены семьи Флэймсонг.

ПЕРВЫЕ НАЕЗДНИКИ И ИХ ФЕНИКСЫ

Нефира - Всадник Игникса; Каллиста - Всадница Цирикса

Сийтара - Всадница Аякса; Адалин - Всадница Аксалии

Халин - Всадница Мераксиса; Таллия - Всадница Химены

Роза - Всадница Роксаны; Мира - Всадница Лексары

Ориана - Всадница Хеа; Кияна - Всадница Зельды

Девин - Всадница Ксарии; Наталья - Всадник Элексы

Инара - Всадник Иксии; Илия - Всадник Ниакси

— История первых фениксеров, Морийские архивы, 147 год н.э., обновлено в 171 году н.э.

Ее оценивали не по ее собственным заслугам или навыкам.

Она всегда стояла за спиной своей сестры, пока самое яркое пламя превращало всё остальное во тьму.