Авалькира уставилась на остатки костра.

Ей следовало бы использовать его, чтобы приготовить ужин или согреть руки.

Использовать его с пользой. Вместо этого она использовала его, чтобы высидеть очередное яйцо феникса... и это яйцо феникса не пробудилось. В очередной раз. Теперь это был всего лишь холодный мёртвый камень среди пепла, как и многие другие до него.

Это было то самое яйцо, которое она взяла в Орлином гнезде, прямо из ранца того солдата.

Авалькира сохранила его для этого места, для руин Ауры. Возможно, надеясь, что это что-то изменит. Что что-то или, может быть, даже кто-то поможет ей. Но нет. Авалькире приходилось всё делать самой. Так было всегда.

Авалькира стояла в огромном, пустом зале какого-то полуразрушенного храма. Колонны из резного мрамора возвышались, как деревья в лесу Арб, их высокие, широкие стволы исчезали высоко над ней, а свет её маленького костра не касался потолка. Возможно, когда-то это место и было святым, но теперь, как и всё в Ауре, оно больше походило на склеп. От этого чувства невозможно было избавиться, где бы она ни находилась — в пекарне или бане - в каждом здании было это призрачное, опустошенное ощущение. Снаружи было ещё хуже.

Хотя Авалькира не придерживалась суеверий о духах, но в полуразрушенных зданиях завывающий ветер создавал странное эхо, похожее на стоны мученников, от чего волосы на затылке вставали дыбом. Сухие листья с шелестом разлетались по земле, в то время как в воздухе всё ещё витал запах пепла, дыма и руин.

Авалькира сделала глубокий вдох, чтобы наполнить легкие воздухом. Затем она ударила ногой, зацепив яйцо и отправив его в полёт в тень, где оно срикошетило от ближайшей колонны, прежде чем скатиться вниз по короткому лестничному пролёту.

Раздался восхитительный грохот, пронзивший бесконечную, зловещую тишину, но Авалькира не почувствовала удовлетворения. Всё, что она чувствовала, - это боль в ноге.

Она поджала губы, снова уставившись на остатки костра. Затем она пнула пепел, кости и дымящиеся угли, покрывая себя сажей и полностью уничтожая последние свидетельства часов напряжённой работы — и своей неудачи.

Авалькира выпрямилась. Теперь она чувствовала себя лучше.

Покинув это священное место, Авалькира ступила в тёмные, наполненные призраками руины. Над ней возвышалась арка, одна из сотен, сверкающих серебряными и золотыми прожилками, по меньшей мере в два раза выше её и в десять раз шире. Они отмечали пешеходные дорожки, ведущие на главную площадь города и из неё, украшенные входами с колоннами и богато украшенными резьбой фасадами, выдолбленными в горной породе и выглядящими как драгоценные камни на фоне необработанных, неровных окрестностей.

Вопреки распространённому мнению, до Ауры можно было добраться пешком. Не у всех в древней Пире были фениксы, и первые поселенцы жили здесь задолго до того, как у них появились огненные птицы. Местность была крутой и опасной, и именно поэтому древние пирейские жители строили дороги внутри гор. По всему Пирмонту, от самых высоких вершин до подножия гор, тянулись бесконечные туннели. Не все они были связаны — по крайней мере, теперь, после столетий забвения и обвалов, - некоторое из них Авалькира нашла во время Войны Крови. В некоторые из них можно было попасть через пещеры или шахты, в другие - через обрушившиеся арки и полуразрушенные двери, подобные тем, что усеивали Секвею.

Империя годами искала тайные логова жителей Пиры, задрав головы к небу, и никогда не думала смотреть под ноги. Базы Авалькиры так и не были обнаружены, а их защита так и не была прорвана солдатами, но был один человек, которому удалось найти её там... Только она не была воином.

Тропинки внутри горы были тёмными и ненадёжными, но у Авалькиры были старые карты, по которым она могла ориентироваться, и верёвка, с помощью которой она взбиралась. На это ушли недели, но вот она здесь, стоит среди этих легендарных руин.

Куда бы она ни посмотрела, везде были памятники фениксам, перьям и огню, и всё было пронизано золотом. Великолепие заставляло стыдиться даже Марбл-Роу и площади богов в Аура-Нове, и всё же... среди этого великолепия была печаль. Отчаяние.

Всё было неподвижно, пусто и безмолвно. Не осталось ничего лёгкого и прозрачного. Ни развевающихся знамён с изображением королевского знака рода Эшфаер, ни сальных свечей в открытых окнах, дававших слабый свет. Не было слышно ни криков, ни смеха, не потрескивания огня в камине. Не чувствовалось даже запаха жизни — ни выпечки хлеба, ни свежих цветов. На этом скалистом ландшафте ничего не росло, а все оконные проёмы и общественные сады были пусты. Это был пустой город, мавзолей. Это было кладбище.

Авалькира повсюду искала легендарные короны Эшфаеров, которые, как говорили, украшали мемориальные камни умерших королев, но они отказывались открываться ей.

Почему-то это казалось личным, как будто её предки скрывали не только свои земные реликвии, но и свои секреты. Наверняка за тысячелетие хоть одна из них боролась со своей анимагией или за своё место в мире?

В центре руин горел Вечный огонь — или, скорее, холодная, пустая яма, которая была всем, что от него осталось, — самый настоящий памятник смерти, который когда-либо видела Авалькира. Сейчас она шла туда, и её тянуло к этому месту, по неведомой ей причине.

Возможно, дело было в его опустошенности, в ощущении чего-то мёртвого и разрушенного, но всё ещё существующего, несмотря ни на что. Чего-то, что отказывалось исчезать полностью.

Это место тоже было окружено арками, более крупными и величественными, чем другие.

Сначала она подумала, что все они одинаковы, повторяются снова и снова по какому-то древнему образцу. Но теперь, после нескольких недель прогулок по руинам, она начала замечать явные, продуманные различия. У феникса над ней теперь был огромный размах крыльев, в то время как раньше она видела других птиц, которые были меньше по размеру.

Высота гребня, длина перьев… возможно, это были незначительные детали, но Авалькира начала подозревать, что эти арки были посвящены конкретным фениксам, которые приходили и уходили. Её теория подтвердилась, когда она обнаружила арку снаружи храма с нетронутой надписью: «Здесь летел Ксориэль, супруг Фрии. Да будет ярко гореть его вечный огонь.»

Вокруг Вечного огня было тринадцать арок, и Авалькирия была уверена, что они были созданы в память о первых всадниках и их фениксах. Игникс. Цирикс. Роксана. Их должно было быть четырнадцать, но там было открытое пространство, и это подсказало ей, что одна из них, скорее всего, обрушилась. Надписи на них исчезли, сгладившись под воздействием многолетних ветров, солнца и дождей. Здесь, на вершине Пирмонта, иногда даже шёл снег.

А этим колоннам было больше тысячи лет.

Авалькира ненавидела их. Она ненавидела древних всадников и их верных фениксов, ненавидела фениксов, вырезанных на каждой доступной поверхности. Аура была пустошью с разрушающимися храмами, высокими скульптурами и широкими, уходящими ввысь дорожками — и всё это было омрачено постоянным напоминанием о том, чего у неё сейчас не было. Казалось, у неё уже никогда больше не будет этого.

Однажды у неё был феникс: Никс. Яростная и надежная. Авалькира не придавала романтического значения этой связи, как Вероника, — Никс была полезным союзником.

Средством для достижения цели. Но она была сильной и стойкой. И да, преданной. До конца.

Но это был ещё не конец, не так ли? И пока Авалькира отчаянно цеплялась за жизнь, Никс оставила её совсем одну.

В такие моменты Авалькира скучала по Веронике и её бесконечной надежде. Или она жаждала общества Феронии? Иногда было трудно сказать наверняка. Они были так похожи.

И всё же... она потеряла Феронию ещё до того, как та умерла. Авалькира слишком сильно надавила на свою сестру, убив коварную мать Феронии, и Ферония в конце концов разорвала контакт. Письма остались без ответа. Договоры не подписаны. Она пыталась вернуться назад, наладить их разорванные отношения — теперь Авалькира знала, что это из-за Вероники, хотя тогда ещё не знала, - но было слишком поздно. В некотором смысле Вероника была миротворцем. Нить, которая до сих пор связывает Феронию и Авалькиру воедино. Если бы Ферония не была беременна... если бы у них не родился ребенок...… они обе погибли бы в той войне, и в мире не осталось бы рода Эшфаеров.

Вероника - Миротворец, как и сама королева Элисия.

Авалькира фыркнула.

Она ещё не потеряла Веронику. Авалькира предоставила девочке личное пространство, но из-за тенемагии, связывающей их, разделение было иллюзией. Расстояние не было слишком большим. Авалькира снова сделает Веронику своей.

У Авалькиры было время подумать об этом — слишком много времени — и она решила, что наконец-то осознала свою ошибку. Она всегда считала, что Ферония понимает, что нужно делать, что она является важной частью будущего, которое Авалькира видела для себя — для них обеих. Но Авалькира никогда не выходила и не спрашивала свою сестру.

Она никогда не произносила этих слов, полагая, что в них не было необходимости. Но, возможно, они всё-таки были нужны.

«Нам с тобой суждено править вместе. Присоединяйся ко мне, сестра. Мир принадлежит нам.»

После долгих лет борьбы и разлуки, когда они снова встретились лицом к лицу, было уже слишком поздно. Эти мечты рухнули.

Но на этот раз… Вероника была другой. Все было по-другому. В конце концов, она была и тенемагом, и фениксером. Она была большим, чем когда-либо могла быть Ферония, и вместе они были бы поистине неудержимы.

Но та же магия, которая сделала Веронику сильной, убедила и Авалькиру в том, что слова не нужны — что они понимают друг друга благодаря своей связи. И тогда она совершила ту же ошибку, что и с Феронией. Несмотря на то, что Вероника во всех отношениях превосходила Феронию, она не была воспитана с пониманием того, кем и чем она была.

Она не понимала, что они были избраны, что им суждено править.

Она всё ещё не знала.

Когда она была маленькой, рисковать было слишком опасно, её тенемагия была дикой и непредсказуемой. А теперь? Авалькира дала Веронике только часть того, в чем она нуждалась, но не всю картину целиком. До тех пор, пока у неё не будет собственного плана, раскрытие Веронике её истинного происхождения только усложнит ситуацию.

Авалькира думала, что у неё есть план — вырастить феникса, растить его, пока он не станет достаточно большим, чтобы летать, затем начать собирать союзников и двинуться на столицу. Это был её план на протяжении многих лет. На всю жизнь. И он раз за разом с треском проваливался.

Авалькире нужен был новый план, но, как бы она на это ни смотрела, ей нужен был феникс.

Какой королевой Эшфаер она была бы без него? Она была бы похожа на бедную, беспомощную Феронию.

Нет, Авалькире нужен был феникс, чтобы отправиться на битву, огненный маяк, который осветит ночь и предупредит империю о её втором пришествии. Без этого она была бы тенью себя прежней. Бледной копией.

Возможно, она уже была такой.

В то время как её магия теней была так же сильна, как и прежде, отточенная за две жизни, её анимагия ослабла. Шёпот стал тише. Все, что она приобрела в тени, она потеряла в своем отчаянном стремлении к новой жизни. Она не могла дать этим фениксам то, что они искали.

Не важно, сколько жизней она им подарила, не важно, что вокруг были груды костей и раскалённые добела погребальные костры, они отказывались выходить вперёд.

Затем, словно вызванные одной лишь мыслью, бесконечную, тревожную тишину нарушил отдалённый, ровный звук хлопков.

Хлопки крыльев.

На какой—то безумный миг Авалькира подумала, что это Никс, но это была глупая мысль.

Никс не вернулась. Связь сохранилась — Вероника и её феникс доказали это. Если бы Никс была жива, Авалькира почувствовала бы это.

Нет, этот феникс был крупнее Никс. Старше. Это была самка, её длинные пурпурные перья свидетельствовали о том, что ей исполнилось сто лет — возможно, во много раз больше, настолько тёмным было её оперение — и клюв у неё был тоньше, а шея длиннее. Что касается короны на голове… что ж, корона из перьев Авалькиры блекла на её фоне.

В её душе расцвел гнев. Если бы она захотела, то смастерила бы новую корону и взяла бы перья с трупа феникса. Она была Авалькирой Эшфаер. Она была королевой. Никто не мог бы сиять ярче и пылать жарче, чем она.

Авалькира сердито посмотрела на существо, когда оно приземлилось перед ней, гнев всё ещё бурлил у неё в животе и подступал к горлу.

Хотя феникс была впечатляющей как по размеру, так и по возрасту, она не казалась... невозмутимой. В её глазах, в её дергающихся, беспорядочных движениях было что-то сломленное. Она всё время наклоняла голову или бросала взгляд то в одну, то в другую сторону... как будто искала что-то, но это была не Авалькира.

В отличие от большинства фениксов, которые излучали свет, тепло и искрящуюся энергию, это существо казалось тёмным, холодным и настороженным.

— Кто ты? — Спросила Авалькира. Прошло несколько минут, и когда молчание затянулось, Авалькира попыталась разобраться с помощью своей магии.

— Скажи мне, кто ты! — потребовала она, но разум феникса восстал против её прикосновения.

Она обладала впечатляющей силой, и всё же в барьерах её разума были пробелы… трещины и разломы. Они возникли не из-за неумелости или неопытности. Нет, слабость в защите этого феникса была вызвана психологическими травмами.

Веками психологических травм.

И глубоко внутри Авалькиры зародилось понимание того, что, хотя тело может выжить или возродиться заново, разум не может пережить так много жизней невредимым.

— Чего ты хочешь? — спросила она, смени вопрос, хотя и не была уверена, почему. Почему её должно волновать, чего хочет этот старый мешок с костями?

— Я твоя королева, феникс, и здесь, в моих владениях, ты будешь отвечать мне.

Эти слова привлекли внимание феникса. Её взгляд, который до этого блуждал по сторонам, снова сосредоточился на Авалькире.

— Это был не вопрос — сказала Авалькира.

— да, — слабым голосом произнесла феникс. Это слово прозвучало в её голове громко, отчётливо и отдавалось эхом, как удар массивного бронзового колокола.

— Больше пепла, чем огня, — сказала феникс, устремив на неё немигающий взгляд, прежде чем взмахнуть крыльями и ещё раз оглядеться.

Авалькира уставилась на неё. Она никогда не слышала, чтобы феникс так говорил, играя словами и смыслами, как это сделал бы человек. И всё же в голосе этого существа было что-то потустороннее. Он был холодным и отстранённым, что напоминало ненависть, а Авалькира знала, что такое ненависть.

Затем феникс добавила, словно спохватившись:

— неудивительно, что ты потерпела неудачу.

Она была...? Видела ли феникс, как Авалькира пыталась высидеть яйцо? Ярость пульсировала в её жилах. Она нанесла удар, обжигающим импульсом тенемагии, который встретился с разрушенными стенами "феникса" и прорвался сквозь них.

Феникс отпрянула, мотая головой и громко крича.

Авалькира наслаждалась звуком.

— Я - Эшфаер и в моих жилах течёт кровь Нефиры, Феникс. Помни, с кем ты говоришь.

На какое-то время воцарилась тишина, и феникс казался почти... ошеломлённой.

— Нефира, — осторожно произнесла она, словно заново заучивая это слово. Она снова медленно покачала головой, затем более яростно, прежде чем взмыть в небо с внезапным криком и сердитым хлопаньем крыльев.

Авалькира смотрела ей вслед, гадая, сколько ещё сломанных вещей она найдет в Ауре, и ей стало тошно от осознания того, что она была одной из них.

Часть её ожидала найти в руинах десятки фениксов, живущих здесь в уединении от мира.

Но если и были другие, то они прятались.

Как трусы.

Как она.

Что она вообще здесь делала? Не было ни удачи, ни волшебного лекарства от её неспособности достать птенца из яйца и найти себе пару. Вместо этого здесь был этот дряхлый старый феникс, который насмехался над ней. Чтобы показать Авалькире то, чего у неё больше никогда не будет.

Она вспомнила холодный пепел погребального костра воскрешения Ксепиры, когда Авалькире удалось использовать свою связь с Вероникой, чтобы использовать связь между девушкой и её фениксом.

Авалькира нашла способ управлять Ксепирой без помощи своих собственных уз; даже несмотря на то, что её анимагия ослабла, она сделала это.

Почему бы не повторить?

Конечно, тогда всё было по-другому. Она использовала связь Вероники с Ксепирой и свою собственную связь с Вероникой, которая соединила их всех неожиданным образом.

Насколько могла судить Авалькира, у существа, с которым она только что встретилась, не было всадника, и даже если бы он у неё был, Авалькира не была бы связана с ним.

Но были и другие способы контроля... способы, которые включали тенемагию. Тенемагия, как правило, была сферой человеческих умов, но она только что преодолела ментальный барьер феникса, не так ли? И она сделала это не с помощью анимагии, а с помощью тени.

В то время как магия живых была царством света, жизни и уз, тенемагия создавала связь иного рода. Связь. Это был один из способов, скорее утверждение, чем объединение. И хотя это стоило связующему меньше, чем просто залог, — им не нужно было предоставлять доступ к собственному разуму взамен, — результаты были достаточно хороши для целей Авалькиры.

Она смотрела вслед фениксу, всё ещё видневшемуся вдалеке. Колеблющимся пятнышком вырисовывался силуэт существа на фоне звёзд — проблеск потенциала и возможности.

— Вернись, — сказала Авалькира. Слова были тихими, и хотя немедленного ответа не последовало — феникс определённо не мог услышать её на таком расстоянии, — но Авалькира была уверена, что феникс вернётся. Их пути снова пересекутся, и Авалькира сделает всё, чтобы это имело значение.

Её охватила спокойная уверенность.

Что она делала всю свою жизнь, когда мир отказывался дать ей то, в чем она нуждалась? Что она заслуживала?

Она брала это.

Возможно, её планы не были такими уж недостижимыми: сначала феникс, затем Вероника… затем империя.

Возможно, Веронике всё-таки пришло время узнать правду.

Может быть, осознав, кто она такая, Вероника наконец-то примет своё место рядом с Авалькирой. Тогда она оставит этих так называемых фениксеров - покинет Орлиное гнездо и свою защиту — и вместе они закончат то, что Авалькира и Ферония начали целую жизнь назад.

Хотя ей понадобятся доказательства.... Потребовалось кольцо с печаткой и тщательно подобранные воспоминания, чтобы подтвердить правдивость её слов перед Вероникой, и поэтому Авалькире понадобилось нечто большее, чем просто слова. Между ними прошло слишком много лет и слишком много лжи, чтобы Вероника могла доверять хоть чему-то из того, что она говорила.

Да, Авалькире потребовались бы доказательства. И она точно знала, где их достать.

Они называли её нежеланной. Обычной. Бессильной.

И она поверила им, поверила в эту ложь, которую они ей рассказывали о ней самой.