Позже Вероника выплеснула своё разочарование, сидя в седле. Это было то, что она делала большую часть ночей, когда не могла уснуть.

Как подмастерью, ей полагалось спать в казармах крепости, а Ксепире - в Орлином гнезде. Такое разделение было частью обучения наездников, призванной укрепить связь на расстоянии, но Веронике это не нравилось. Рядом с Ксепирой ей всегда спалось лучше, и она не раз пыталась переночевать в Орлином гнезде, но Эрскен, который совершал поздний вечерний и ранний утренний обход, обычно прогонял её.

Вероника и Тристан часто проводили время по ночам на карнизе перед его комнатой, чистя доспехи или просто общаясь со своими друзьями. Однажды Вероника случайно заснула там после того, как Тристан лёг спать, и обнаружил её не Эрскен, а сам коммандор. Его подозрительный и любопытный взгляд на закрытую дверь в комнату сына — подсказали ей, что ей лучше побыстрее убраться оттуда и избежать подобных стычек в будущем. Люди уже бросали на них странные взгляды из-за их тесной дружбы, которая началась, когда она была конюхом, а теперь достигла кульминации, когда она стала девушкой, подмастерьем у офицера наездника и его подопечной. Ей не нужны были слухи о том, что она спала за его дверью, как влюблённый щенок, которого всё это время не отпускало чувство привязанности.

С тех пор Вероника спала в казармах и сосредоточилась на укреплении своей связи с Ксепирой, в частности, на развитии их способности общаться. Они не только постоянно проверяли свою возможность действовать на расстоянии друг от друга, но и Вероника научила своего феникса использовать при общении слова, а не только мысли и чувства. Отчасти это было сделано для того, чтобы сохранить их связь крепкой и надёжной, пока они были в разлуке, но также и из-за того, что сделала Вал после смерти Ксепиры.

Веронике было больно осознавать, что Вал не только манипулировала связью Вероники со своим партнёром, чтобы контролировать Ксепиру, но и что сама Вероника не почувствовала возвращения Ксепиры, потому что заблокировала все мысли о своём фениксе, чтобы облегчить собственную боль. Если бы она была откровенна, если бы их связь была сильнее, а их способность общаться была более отточенной… возможно, Вероника узнала бы о воскрешении Ксепиры раньше.

Они тренировались весь день, обмениваясь словами всякий раз, когда были порознь — ели, спали или отвлекались на другие дела, — но лучшим испытанием их связи всегда были совместные тренировки. Упражнения, подобные полосе препятствий, которую Тристан прошёл, чтобы из подмастерья стать мастером, были таким примером, но Вероника ещё не достигла нужного уровня подготовки. Кроме того, они с Ксепирой предпочитали летать.

Вероника помахала охранникам периметра и патрульному — в данный момент Берику — но все уже привыкли к её ночным перелетам. Вскоре они с Ксепирой прибыли к месту назначения, на тренировочный курс под названием "Сотова ярость". Ряд пещер был заполнен тесными пространствами, которые проверяли способность всадника маневрировать на высоких скоростях. Повсюду были установлены мишени, чтобы любой потенциальный воин мог поразить их стрелой или копьём.

Веронике нравилась "Сотова ярость", и они с Ксепирой всё лучше и лучше разбирались в её самых тёмных глубинах.

Готова? - Спросила Вероника, когда они приблизились ко входу в пещеры.

Ксепира не столько ответила, сколько вызвала прилив возбуждения и адреналина.

Очевидное "да", но Вероника подтолкнула её к более четкому общению.

- Слова, Ксепира, - выдавила Вероника.

Ксепира фыркнула под ней. - Аэти, - наконец произнесла она.

Вероника закатила глаза, сдерживая улыбку. Всякий раз, когда Ксепире надоедало постоянное давление Вероники, она бунтовала. В данном случае она предпочла ответить на древнепирейском, а не на языке обычных торговцев.

- Ты думаешь, это смешно? - Спросила Вероника, напуская на себя суровый вид, но не совсем справляясь с собой. В конце концов, невозможно было скрыть свои эмоции от собственного феникса.

- Да, - самодовольно ответила Ксепира. Это был северный арборийский диалект, который она переняла у Андерса, который пел старые арборийские песни другим наездникам и переводил их для всех, кто соглашался слушать. Большинство людей не слушали, но, очевидно, Ксепира слушала.

- Ты закончила? - Спросила Вероника, когда зияющая пасть входа стала неуклонно приближаться.

- Верро.

Это было… Может быть, ферронский? Вероника понятия не имела, где Ксепира это подцепила. Она ничего не могла с собой поделать и рассмеялась, когда они нырнули в темноту.

Вероника много раз пролетала через эти пещеры и чувствовала себя там комфортно, несмотря на сырое эхо и движущиеся тени, которые придавали этому месту несколько жутковатый вид. В пещерах через равные промежутки были расположены мишени, по которым лучник-наездник мог поразить цель различными выстрелами. Они были металлическими, поэтому отражали солнечный свет — или огонь феникса, — но всё равно их было трудно заметить, не говоря уже о том, что некоторые из них лучше подходили для броска копья или даже короткого меча или кинжала, если Всадник был достаточно смел, чтобы подлететь так близко.

И Вероника была такой.

Её любимой частью дистанции был ряд мишеней, которые чередовались между теми, в которые она могла попасть, стоя на спине феникса, и теми, в которые она могла попасть только спешившись - частично скрытыми скалистыми выступами или наклонёнными под острым углом. Чтобы поразить их всех, Всадник должен был спрыгнуть со спины своего феникса, пробежать по неровной каменистой поверхности, чтобы поразить цель, затем снова запрыгнуть на своего товарища, схватить лук и продолжить путь к следующей цели. Это было практически невозможно и требовало предельной точности и первоклассной связи.

Вероника сжала поводья, когда они влетели в узкий проход. Они не были настоящими поводьями — они не соединялись с уздечкой и не зажимались во рту Ксепиры, как у лошади, — но предназначались для того, чтобы служить опорами для рук и удерживающими устройствами, позволяя неопытным наездникам оставаться надежно привязанными к своим фениксам во время полета, а для более продвинутых лётчиков они позволяли всаднику встать или изменить положение тела. Вероника видела, как Фэллон, командир второго патруля, летел вверх тормашками, используя поводья, чтобы крепче прижаться к фениксу, бросая вызов силе тяжести.

Обычно Вероника вела себя спокойно на уроках и тренировках, но после сегодняшней неудачи на ринге она решила проявить себя и попробовать свои силы в какой-нибудь собственной театральной акробатике.

Они быстро продвигались по лабиринту пещер, каменные стены смыкались над ними. Они были гладкими и высокими, как колонны из капающего воска, а из земли поднимались остроконечные сталагмиты, некоторые из них были такими большими, что от них приходилось уворачиваться, когда они проносились мимо. Тени вокруг них становились густыми и прохладными, а вдалеке слышалось журчание воды - следы какого-то давнего речного прилива.

Вероника вытащила свой лук и через связь сказала Ксепире, какие цели она хочет видеть и в каком порядке, выпуская стрелу за стрелой в металлическое яблочко. Поскольку в пещерах царила кромешная тьма, Ксепира испускала слабое свечение, освещая путь.

"Сотова ярость" была разделена на три трассы разного уровня сложности, и, хотя Вероника понимала, что это глупо, она выбрала самый сложный маршрут, каждая цель была отмечена кружком ярко-фиолетовой краски по краям, как кончики оперения Ксепиры.

Хотя старт был достаточно легким, с каждой пройденной мишенью трасса становилась всё сложнее. Впереди замаячил ряд скрытых мишеней, и Вероника собралась с духом.

Велев Ксепире чуть-чуть сбавить темп, Вероника крепче ухватилась за поводья и осторожно вынула ноги из стремян, пока не оказалась сидящей на корточках у Ксепиры на спине.

Её феникс старалась как можно реже махать крыльями, сохраняя устойчивость полёта, но Вероника всё равно покачивалась и с трудом сохраняла равновесие.

Появилась первая скрытая цель, спрятавшаяся в расщелине над узким выступом и за сталагмитом, выступавшим из земли. Вероника напряглась в ожидании.

- Сейчас, - сказала она Ксепире, прыгая вправо, в то время как её феникс летела влево, всего в нескольких дюймах от сталагмита. Вероника поскользнулась и споткнулась, пытаясь устоять на ногах, но не смогла замедлиться — инерция была единственным, что удерживало её на такой слабой опоре. Она бросилась вперёд, выхватила кинжал и с громким стуком поразила цель, прежде чем пролететь мимо неё и выпрыгнуть в пустоту пещеры.

Но тут появилась Ксепира, как Вероника и предполагала. Она с силой ударилась в седло, но даже боль не смогла заглушить чувство триумфа, разлившееся по её венам. Ксепира повернула голову, чтобы посмотреть на Веронику, и в её темных глазах заплясали огоньки удовольствия.

- Хорошо получилось? - спросила она, разворачиваясь и грациозно паря между скалистыми пиками.

- Аэти, - ответила Вероника, и Ксепира запела.

Потом они сидели на своей любимой каменной плите и смотрели, как вдалеке начинает подниматься солнце.

Вероника прислонилась к Ксепире, её тело было измучено, а мысли затихли, и она наконец обрела покой, которого так и не смогла обрести ночью в одиночестве. Через некоторое время что-то шевельнулось в глубине её сознания, и Вероника поняла, что Тристан проснулся.

Вот так просто её покой был нарушен.

Всё, что касалось её связи с Ксепирой, то общение с ней помогло Веронике почувствовать себя лучше, сильнее и более живой. Её связь с Тристаном тоже. Но она не могла этого допустить. Быть связанной с другим человеком было опасно.... Вероника усвоила этот урок на собственном горьком опыте. Она продолжала пытаться забыть об этом, продолжала надеяться, что всё разрешится само собой или отойдет на второй план. Тристан заслуживал того, чтобы знать, что между ними существует волшебная связь, которая позволяет ей проникать в его мысли и чувства, но ей было трудно признаться ему в этом, не сказав ни слова утешения или уверенности.

Да, Тристан, я слышу твои мысли и ощущаю твои чувства — и нет, я понятия не имею, как это остановить. Ты боишься? Я тоже.

Вероника ничего не знала о тенемагии и имела лишь самое общее представление о том, как усилить или ослабить её силу. Единственным человеком, у которого были ответы, которые она искала, была Вал, и обратиться к ней было риском, на который Вероника не могла пойти.

Она взглянула на своё запястье, где висел плетёный браслет. Это были её собственные волосы, которые она отрезала несколько недель назад, чёрные и блестящие, покрытые толстым слоем смолы пирафлоры, а также одна коса ярко-рыжего цвета, как у Вал. Среди нитей были бусы и безделушки, которые Вероника собирала всё своё детство, а также одно тяжёлое золотое кольцо.

Оно принадлежало Вал, а точнее, Авалькире Эшфайр, свирепой королеве—воительнице, которая умерла почти два десятилетия назад и возродилась в образе девушки, которую Вероника до недавнего времени считала своей сестрой.

Кольцо было продето в косички так, что видна была только простая золотая полоска, в то время как лицевая сторона с печатью Авалькиры Эшфайр была скрыта от глаз.

Открытие, что её сестра Вал вовсе не была ей сестрой, заставило Веронику почувствовать себя совершенно потерянной и брошенной на произвол судьбы. Семья всегда была для неё сложным понятием — да и как могло быть иначе, когда у неё есть такая сестра, как Вал? — Но, по крайней мере, она знала, где её место, и кто она такая, какой бы незначительной она ни была. Теперь, когда Вероника узнала, что воспитавшей её бабушкой была Илития Сумеречное Сердце, глава шпионской сети Авалькиры Эшфайр, и что Вал на самом деле сама была королевой в короне из перьев, Веронике пришлось подвергнуть сомнению всё, что ей когда-либо рассказывали о её жизни. И самый насущный вопрос из всех? Если Вал была Авалькирой Эшфайр, то кем тогда была Вероника?

Только Вал знала наверняка, а она была не только неуловимой и корыстной — она была опасна. Вероника не понаслышке знала, на что способна Вал с помощью тенемагии, и боялась открыться своей бывшей сестре. Что, если Вал просто скармливала ей ещё больше лжи? Что, если Вал посылала ещё больше неприятных снов и воспоминаний? Что, если она этого не сделала, и Вероника никогда, ни за что не узнает всей правды?

А что, если Вал снова попытается завладеть Ксепирой? Вероника знала, что это возможно, и как никогда остро осознавала сложную паутину, которую тенемагия и связи сплела между ней и теми, о ком она заботилась.

Такими, как Ксепира. И Тристан.

Вероника знала, что должна защитить себя, но больше всего она должна была защитить их.

И лучший способ сделать это — единственный, который она знала, — это полностью блокировать Вал. Полностью заблокировать магию теней.

Притвориться, что ни того, ни другого не существует.

Но когда Вероника села в седло и направилась обратно в Орлиное гнездо — присутствие Тристана согревало её разум и сердце, тогда как связь с Вал была холодной тенью, которая следовала за ней повсюду, — она поняла, что блокировать магию теней - значит блокировать анимагию, блокировать Ксепиру, а это было то, чего Вероника просто не могла сделать.

Сотова ярость — это серия пещер, названных так в честь древних жителей Пиреи, которые верили, что южный ветер по имени Сот — злой и мстительный, приносящий штормы и хаос в горы из долины внизу. Только Сот мог проложить в горах такие глубокие, разрушительные тропы, создавая в мире тёмные уголки, куда не мог проникнуть свет Аксуры.

Сот был скорее суеверием, чем истинным богом, по крайней мере, для жителей Пирры, и происходил из общин нижнего кольца, которые больше общались с цивилизациями долины и их разнообразным, обширным пантеоном.

Само это слово имеет столь же неизвестное происхождение, и большинство историков полагают, что бог, возможно, был заимствован у таинственной цивилизации Равнин, которая позже была уничтожена Лирой Защитницей и её Красной Ордой после того, как жители равнин попытались вторгнуться в Пиру.

Традиция давать имена природным богам - популярный обычай народа Арбории, который, возможно, указывает на его родословную с цивилизацией Равнин. Например, жители Арбории молятся Норсу, попутному северному ветру, о хорошей погоде и безопасном путешествии и по сей день.

— “Божества погоды и природы”, книга "Неизвестные боги и богини Золотой империи", написанная Налой, жрицей Мори, опубликована в 84 году нашей эры

Жила-была девочка, рождённая из пепла и огня. Только у неё ничего не было. Как жестоко иметь таких предков, носить такое имя и при этом не претендовать ни на что из этого.