Затянувшееся молчание, воцарившееся после обвинений Лэтэма и прибытия коммандера, становилось всё более неловким.

Вероника, опустив голову, убирала мусор во внутреннем дворе таверны, избегая остальных членов патруля, хотя и чувствовала на себе их взгляды. В некотором смысле, для неё было облегчением наконец-то понять недоброжелательность Лэтема по отношению к ней.... Но это не означало, что она была рада этому. Она винила себя во многом за разрушения, произошедшие после нападения на Орлиное гнездо, особенно в том, что касалось животных и фениксов-самок. Лэтем был прав — это была идея Вероники привлечь к битве сначала фениксов, а затем всех животных в Орлином гнезде. Некоторые из них, такие как Ксо и Чирик, компаньон Воробейки, заплатили самую высокую цену, но именно благодаря их участию остальные смогли выжить. Она смирилась с этим, как и с тем фактом, что эти животные сами выбрали свою судьбу.

И всё же это всё равно как взять и разворошить старую рану. Слова Лэтэма вновь выбесили её. Веронике это надоело.

Она была разочарована Лэтемом и неблагодарными жителями деревни, командером за то, что он сдерживал её, и Вал за то, что она тянула её за собой. Но больше всего она была разочарована собой, потому что позволила всем этим людям добраться до неё.

У неё всегда болело сердце.

Вал говорила это Веронике несколько раз в жизни, и теперь она поняла. Вероника позволяла каждому жестокому слову и ужасным обстоятельствам ранить её, заставлять истекать кровью… ослаблять её. Но что в этом хорошего? В следующий раз, когда Веронику разрежут на части, из неё вместо крови потечёт пламя.

Пришло время что-то предпринять. Взять ситуацию под контроль. Она устала чувствовать себя беспомощной, пока лорд Ролан добивался своего, а невинные люди страдали.

Веронике нужно было расправить крылья и взлететь. Ей нужно было бороться.

К её удивлению, некоторые жители деревни Рашли пришли помочь им с уборкой, настаивая на том, что недовольные фермеры представляют не всю деревню и что они рады, что там были всадники — фениксы и всё такое. К ним присоединились и некоторые беженцы.

Когда работа была закончена, жители деревни уговорили других всадников остаться в городе, угостив их свежим вином и свежей выпечкой, поэтому они решили насладиться оставшимся временем до смены караула и возобновления патрулирования.

Вероника почувствовала на себе взгляд Лэтема, когда отказалась от своей выпивки и в одиночестве направилась обратно к лагерю. Несмотря на то, что в последние недели она чувствовала себя частью их группы, на самом деле она не была членом их патруля. На самом деле её присутствие было нежеланным — по крайней мере, для Лэтема, — и она знала, что злоупотребила их “гостеприимством”. Многие в Орлином гнезде держались с ней холодно и отстранённо после того, как раскрылась её истинная личность, она думала, что начала возвращать их уважение и доверие в свете их визитов в Вейл и Рашли. Она сделала всё, что могла, но, возможно, с некоторыми вещами уже ничего нельзя было поделать.

Ксепира и остальные фениксы налетели на неё, когда она появилась, они были разгорячены, а их перья распушились. Вероника успокаивала их, как могла. Не опасаясь связи Лэтема с Зейном, она подошла к фениксу поближе и осмотрела его рану. Он оказался довольно нежным созданием, позволяя ей ухаживать за собой. Порез был неглубоким, но Веронике не хотелось думать о том, что могло быть внутри стеклянного кувшина, которым его ударили, поэтому она промыла порезы водой из своей фляжки и закрепила бинтом, который на всякий случай сохранила из аптечки Андерса.

Ксепира наблюдала за ней, ощущая её нетерпеливое присутствие в уголке своего сознания, и в тот момент, когда Вероника отошла от остальных, она пронзительно закричала и последовала за Вероникой по пятам. Она засыпала свою подругу вопросами, и Вероника постаралась передать все, что происходило за пределами гостиницы.

— Опасно? — спросила Ксепира, широко расправляя крылья и выпячивая грудь. Рекс повторял её действия.

— Опасность миновала, — сказала Вероника, отмахиваясь от крыльев Ксепиры, которые преграждали ей путь.

Ксепира ничего не ответила на это, но вместо этого через связь показала облик Вал.

Вероника вздохнула. Она предположила, что, по мнению Ксепиры, опасность, возможно, только начиналась.

И она, конечно, была права, но Вероника не знала, как объяснить это Ксепире.

Вал была опасна — и это было ещё одной причиной для Вероники держать её в поле зрения.

Вероника не совсем понимала, что произошло, что разорвало узы, связывавшие её мать и сестру, но она точно знала, что чем больше становилась пропасть между ними, тем труднее было её преодолеть. К тому времени, когда мать Вероники отправилась в шахту, чтобы попытаться это сделать, было уже слишком поздно.

Вероника не могла допустить, чтобы всё зашло так далеко. Возможно, освобождение пленённых анимагов поможет Вал вспомнить, кто она такая и за что ей на самом деле следует бороться. Вал продолжала просить Веронику присоединиться к ней, но если бы Вал присоединилась к Веронике вместо этого — если бы она помогла фениксерам защитить Пиру от империи, а не поощряла распри между ними... возможно, Вал смогла бы заслужить положение, к которому она так стремилась: Лидера. Победителя. Королевы.

Игнорировать Вал было невозможно, это очевидно. Несмотря на сложные чувства Вероники к своей бывшей сестре, она не могла отрицать, что для неё, что лучше иметь у себя в союзниках такую сильную фигуру как Вал, чем записать её во враги.

Если бы она дала Вал шанс сдержать своё слово, они могли бы сделать что-то действительно хорошее вместе. Они могли бы изменить мир, как сказала Вал... но изменить его к лучшему. Вероника впервые поняла, что на ней лежит ответственность — перед собой, перед своей матерью, перед Пирой и империей. Она должна была попытаться. Даже если у неё ничего не получится… даже если это будет ей чего-то стоить, в конце концов, это будет лучше, чем ничего не делать. Это лучше, чем упустить такой шанс.

Ксепира продолжала смотреть на Веронику, с любопытством склонив голову набок, в то время как Рекс, стоявший рядом с ней, начал толкать Ксепиру в бок — как человек может подтолкнуть друга, когда хочет, чтобы кому-то задали вопрос от его имени.

— С Тристаном всё в порядке, Рекс, — громко сказала Вероника, обходя их. — Он со своим отцом.

Рекс издал звук, очень похожий на хрюканье, и злобно посмотрел на неё. Вероника слегка улыбнулась; Рекс не хуже её знал, что большую часть времени, которое Тристан и его отец проводили вместе, они ссорились.

Вероника нерешительно протянула руку к нему; эта связь между ней и Тристаном касалась не только их двоих, но и Рекса и Ксепиры. Укрепит ли такая простая вещь, как утешение Рекса, связь между ней и Тристаном, которая и так была опасно сильной? У них было такое чувство, что они уже зашли слишком далеко, и Веронике пришлось сделать единственное, что пришло в голову, чтобы положить конец их связи.

Она должна была отдалиться от них. По-настоящему отдалиться.

Вероника пойдет с Вал... а Тристану придётся остаться.

Рекс потянулся к ней, но в последний момент Вероника отдёрнула руку.

К её удивлению, первой отреагировала Ксепира, издав низкий, напевный звук, вырвавшийся из её горла. Вероника отвернулась. Ей пришлось собраться с духом, чтобы сделать то, что она собиралась сделать.

Она прокручивала в голове прощальные слова Тристана, пока поспешно собирала свои вещи.

Подождешь меня?

В его голосе звучала надежда. Несмотря на всё, что она сказала ему ранее, Тристан всё ещё не терял надежды. Однажды именно Веронике пришлось напомнить ему, что нужно сохранять позитивный настрой, видеть во всём светлую сторону.

Собирая свои вещи, Вероника нащупала что-то твёрдое, похожее на ящик, который был спрятан глубоко в её седельной сумке. Она запнулась, вспомнив, что сказал ей Дориан, затем открыла шкатулку и достала своё свидетельство о рождении.

Когда она впервые нашла его, она была зациклена на своем имени — особенно на фамилии — а также на имени своей матери, указанном ниже. Пустота на том месте, где должен был быть отец, также не выходила у неё из головы, и шанс обрести живого, дышащего родственника был слишком велик для неё, изголодавшейся по семье, чтобы его игнорировать.

Но сейчас её внимание привлекла подпись внизу, знакомый корявый почерк. Отчаяние охватило Веронику и тяжело осело внизу живота, когда она прочитала имя.

Илития Шадоухёрт, послушница Хаэля.

Значит, это было правдой. Илития, приёмная бабушка Вероники, была той, кто принимал роды. Она также, по-видимому, была той, кто солгал о самом существовании Вероники, скрыв её от собственного отца — и его личность от всего мира - перед тем, как похитить её.

В конце концов, Вероника была ценной личностью. Тем более, если бы её мать-королева и тётя обе были мертвы.

Слова, которые Вал однажды произнесла, всплыли в памяти Вероники: — Как бы ей ни нравилось играть в няньку, она оставалась солдатом.

Илития вырастила Веронику как пешку, которую можно использовать в будущем. Как и подобает хорошему солдату.

Вероятно, она удерживала Веронику, чтобы представить её своей королеве, а когда та пала, придумала другой план. Вероника была наследницей рода Эшфаер, и она полагала, что тот, кто удерживал её, мог вернуть трон. К тому же, она была анимагом. Илития могла бы сделать из неё королеву, фениксера и достойную преемницу Авалькиры Эшфайр.

Но Веронику воспитывали не так, как Авалькиру, как бы Вал ни осуждала все её предполагаемые слабости и недочёты. Её бабушка воспитала её умной и сострадательной, а не безжалостной правительницей. В этом не было никакого смысла. И снова Веронике было трудно увидеть в женщине, которую она любила, того же человека, который совершал такие, казалось бы, холодные, расчётливые поступки. Зачем вообще было быть добрым к Веронике? Зачем говорить ей слова утешения и мудрости, когда Вал стояла к ней спиной?

Увидела ли Илития ошибку в своих поступках, когда стала старше? Или “образование” Вероники было заброшено, когда появилась Авалькирия, истинная королева? Возможно, как только Вал нашла их, Вероника отошла на второй план. Может быть, тогда Илития сочла, что любить её безопасно.

Или притвориться, что любишь.

Вероника обхватила голову руками и сосредоточилась. Сейчас всё это не имело значения.

Илития Шадоухёрт была мертва, но были другие, кого Вероника могла спасти.

Если повезёт, они с Вал уедут всего на несколько дней. Они освободили бы анимагов, а затем в целости и сохранности сопроводили бы их в форт Процветание или, может быть, даже в Рашли. Командор, возможно, наказал бы её, но если бы она вернулась с победой, насколько бы он разозлился на неё на самом деле? Они с Тристаном воссоединятся и вместе решат, что делать дальше.

Это расставание будет лишь временным.

Но если это было правдой, то почему у неё было такое чувство, что она прощается навсегда?

Вероника убрала шкатулку и оседлала Ксепиру, которая была такой встревоженной, такой её Вероника ещё никогда не видела. Она переминалась с лапы на лапу, а Рекс беспокойно порхал рядом. Он следил за каждым движением Вероники, приглашая её в свой разум, но Вероника замкнулась в себе и закрыла свои ментальные барьеры так крепко, как только могла.

Так плотно, что даже Ксепире было трудно пролезть, и когда Тристан подошёл к ней сзади, она даже не почувствовала его приближения.

— Что ты делаешь? — спросил он, и его голос заставил её в тревоге обернуться, а сердце бешено заколотилось. Лес вокруг них был тёмным и безмолвным, а это означало, что остальные члены его патруля, должно быть, всё ещё были в деревне; Тристан пришёл один.

Она посмотрела на него, на глубокую складку у него на лбу, и вернулась к своему занятию.

— Собираю вещи.

— Ты отправляешься к ней.

Вероника остановилась, застёгивая ремень. Собравшись с мыслями она медленно обернулась.

— Послушай, Тристан, — начала она, но его уже не было позади неё. Он был в нескольких футах, собирал свой рюкзак и сворачивал спальный мешок. — Что ты делаешь?

— Я собираюсь.

— Зачем? — спросила Вероника, отступая от Ксепиры, чтобы лучше его видеть.

Он выпрямился, перекинув сумку через плечо и зажав под мышкой кучу своих вещей. Он пристально посмотрел на неё.

— Я иду с тобой.

У Вероники защемило в груди, и ей пришлось закрыть глаза, чтобы взять себя в руки.

—Тристан...

Он остановился рядом с ней, добавив свои пожитки к куче припасов Вероники. Рекс подлетел к ней и, уткнувшись носом в грудь Тристана, принялся обнюхивать разбросанные по земле вещи. Тристан наблюдал за Рексом. — Ранее я уже говорил тебе: где бы ты ни была, я хочу быть там, где будешь ты.

От этих слов боль в груди Вероники усилилась, у неё перехватило дыхание и сдавило рёбра.

Она задыхалась от смеси дикого удовольствия и щемящего сожаления. — Теперь всё не так, как раньше, когда я тайком выбиралась из дома в темноте или делала крюк по служебным делам. Я не знаю точно, куда мы направляемся, и не знаю, когда вернусь.

— Но ты вернёшься? — спросил он, казалось, забыв о том,что собирался к ней присоединится.

Вероника отвернулась, привязывая к седлу Ксепиры ещё один сверток. — Да.

Он молчал, словно сдерживая слова, которые хотел сказать, но передумал. — Ты не можешь просто пойти к ней... особенно в одиночку. Ты больше не её младшая сестра. Ты наследница рода Эшфаер — сказал он. Понизив голос он продолжил: —Что, если она снова предаст тебя? Это было уже не раз и не два

— Для чего ей это? Никому не нужна выжившая наследница рода Эшфаер — ни народу империи, ни фениксерам, если верить списку Илитии, на счёт меня у Вал точно есть какие-то инструкции.

Она старалась, чтобы в её голосе не звучало горечи; какая-то часть её знала, что она могла бы принести пользу, если бы заявила о своём наследии и заняла своё место лидера. Она могла бы стать голосом анимагов по всей империи и в Пире. Но, учитывая её родословную... была большая вероятность, что она им не понравится. Ей понадобится нечто большее, чем имя, чтобы освободить рабов и снова сделать империю безопасной для анимагов; ей понадобятся сторонники и союзники. Проблема была в Вал; те, кто поддерживал Авалькирию, не будут поддерживать Веронику — особенно после того, как Вал выйдет вперёд, — и наоборот, те, кому не нравилось наследие королевы, увенчанной перьями, будут готовы раскрасить Веронику той же кистью.

— Возможно и так, что они могут захотеть убить одну из вас, — резко ответил Тристан. — Кроме того, если им будет не нужна Авалькира, то это не значит, что они не захотят выбрать тебя.

— Это не имеет значения. Вал хочет, чтобы я была с ней, а это значит, что она никому и ничего пока не скажет.

— Пока не скажет, — повторил Тристан. — Но как только ты сделаешь что-то, что ей не понравится, ты же знаешь, она не станет колебаться с этим.

— Дай мне разобраться с Вал, хорошо? Я занимаюсь этим всю свою сознательную жизнь.

— Это похоже на тенемагию — тебе не обязательно делать это в одиночку. И она тебе больше не нужна, как раньше. У тебя здесь есть место, обязанности, ответственное положение. Они заметят, когда ты не вернёшься. Ты хотя бы подумала о последствиях?

— А делая это сейчас, ты о них задумывался? — огрызнулась Вероника. Конечно, она думала о последствиях, хотя и старалась этого не делать. Выгонят ли они её за то, что она покинула свой пост? Или вместо этого она оказалась бы под домашним арестом, как Эллиот? Мысль об этом вызывала тошноту. — Я знаю своё место, Тристан, — продолжила она холодным голосом.

— Сегодня вечером мне всё стало совершенно ясно. И где бы я ни была, и чтобы я не делала, в твоём патруле мне всё равно не рады.

Тристан с гримасой полной боли закрыл глаза. — Они... они придут в себя. Я заставлю их. И не все они думают так, как Лэтем. — Он неуверенно шагнул вперёд. — Твоё место в моём патруле. Ты мой секундант, официально это или нет. Так и есть.

Вероника почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы, и прикусила внутреннюю сторону щеки, чтобы успокоиться. — Ты продолжаешь говорить, что хочешь пойти со мной, Тристан, но ты тоже не подумал о последствиях. — Он может потерять не только своё положение, если вдруг нас выгонят. Он потерял бы свою семью и руководящую должность, за которую так упорно боролся. Она не могла позволить ему рисковать всем этим только ради неё. — Ты командир патруля. Ты сын командора. Ты не можешь просто взять и уйти, люди зависят от тебя.

Вероника подумала, что, возможно, ей наконец удалось достучаться до него. Выражение его лица было мрачным, а взгляд отстранённым, пока он обдумывал её слова.

— Просто забудь, что ты снова видел меня сегодня вечером, — сказала она. — Когда другие спросят, скажи, что не знаешь, где я.

Он хрипло рассмеялся, боль в его глазах была как удар в живот Веронике. Связь между ними дрогнула, она взмолилась о том, чтобы связь исчезла, и она могла облегчить его боль.

Она стиснула зубы и боролась с этим желанием. — Как, по-твоему, я могу забыть? — Его голос звучал тихо и жалобно, как будто он действительно не знал, что делать дальше.

Вероника понизила голос, чтобы не давить на него. — Пожалуйста, Тристан. Я должна это сделать. Мне нужно пойти с ней, и я не могу продолжать подвергать тебя опасности. Я не позволю тебе рисковать своим положением ради меня.

Тристан обхватил голову руками, и его голос звучал приглушённо, когда он заговорил. — Но она опасна, Вероника. Он посмотрел ей в глаза, потом ещё выше, на звёзды. — Как ты вообще можешь ей доверять?

— Я не могу, — просто ответила Вероника. — Но я единственная, кто может это сделать. Все эти пленники… Я должна попытаться. Я не могу игнорировать это, зная, что могу помочь. Я не оставлю их на произвол судьбы.

В глазах Тристана застыла мрачная покорность судьбе. Он опустил голову на грудь, полностью смирившись.

Вероника шагнула к нему и положила ладони ему на щеки, обхватив его лицо.

Он тут же поднял руки и накрыл их своими, смотря в глаза Вероники, в его глазах было сильное отчаяние. Хоть Вероника и нервничала от страха того, что тенемагия усилится, она не отстранилась от него. Она долго смотрела на Тристана, желая, чтобы он почувствовал её искренность — её абсолютную веру в то, что она поступает правильно.

— Помнишь, ты сказал, что доверяешь мне? — спросила она. Его взгляд дрогнул, и она поняла, что он вспоминает их клятвы верности — их обещания быть верными друг другу.

— Доверься мне сейчас, — мягко продолжила она, — и отпусти меня.

Она произнесла последние несколько слов через из ментальную связь, прежде чем отойти и запрыгнуть в седло Ксепиры.

Пожалуйста, останься со мной, — умолял он. Эта фраза отзывалась эхом у неё в голове — последние воспоминания об их мимолётном контакте.

— Лети — прошептала она Ксепире, низко склонив голову. Взмахнув крыльями, Ксепира с Вероникой взмыли в небо, оставив Тристана и Рекса одних во тьме ночи.

Когда они чуть отдалились от лагеря патруля, Вероника закрыла глаза. Лёгкий ветер мягко трепал её волосы, осушая слёзы на её щеках.

День 7, Шестая луна, 169 год н.э.

Ты так небрежно говоришь о выборе, Терин, когда ни у кого из нас его не было. Авалькирия не хотела покидать империю — твоя драгоценная Ферония прогнала её оттуда.

Я не хотела, чтобы моя мать прогнала меня из-за моей магии. Я всадница. Они — всё, что у меня есть, моя единственная семья теперь, когда нет отца . Где ещё я могла бы быть, как не с ними?

В конце концов, я не могу быть с тобой заодно. Ты выбрал её, королеву-самозванку, в то время как её солдаты маршируют в Пире, обрекая таких, как я, на забвение.

Мой выбор был сделан за меня, а твой - нет.

Не пиши мне больше. И не называй меня Лекси. Когда мы встретимся в следующий раз, ты будешь солдатом, сражающимся за империю, а я буду повстанцем на другой стороне.

Я сражаюсь за будущее, а Авалькира сражается за настоящее, за прошлое — за каждое оскорбление и преступление против неё. Авалькира сражается только за себя.