Вероника, скрестив руки на груди, быстрым шагом направилась сквозь деревья обратно к лагерю всадников. Тристан вновь пожалел о том, что он не владеет тенемагией, чтобы иметь возможность заглянуть в её мысли и понять её чувства. Потому что он не может понять, что только что произошло.

Тристан зажигал факелы, а потом...… ему показалось, что его вырвали из сна — и, возможно, так оно и было, потому что он лежал на земле, а тот человек, Дориан, поднял его на ноги. Это было то же самое, что и в тот день, когда он упал с седла во время кастинга.

Он с беспокойством взглянул на Веронику.

Продолжая идти быстро, она опустила руки, сжатые в кулаки, и они повисли по бокам. Он попытался взять её за ту руку, что была к нему ближе всего. В тот момент, когда их кожа соприкоснулась, Вероника отдёрнула руку. — Не надо меня сейчас трогать, — сказала она сдавленным голосом.

— Ты же не всерьёз думаешь о том, чтобы пойти с ней, правда? — спросил Тристан, стараясь говорить спокойно и объективно. — Она столько раз лгала тебе раньше. Она...

— Я знаю, кто она, — коротко ответила Вероника. — Но это не значит, что я не думаю об этом.

Едва они добрались до края лагеря, как Рекс и Ксепира, хлопая крыльями, спустились с деревьев, обдав их жаром и перьепадом. В воздухе заплясали искры, и сердце Тристана, и без того неуверенное и напряжённое от беспокойства, ещё сильнее сжалось в груди.

Он отшатнулся, старый страх снова застал его врасплох. Усилиями Вероники, фениксы успокоились. Холодное выражение её лица исчезло при виде того, как он съёжился, как ребёнок… Он возненавидел себя за то, как сильно нуждался в её защите в этот момент. Как он был напуган и как отчаянно боялся её поведения. Она всегда была открытой, доброй, спокойной и серьёзной, но сейчас казалась злой и непостоянной, балансирующей на краю пропасти, которую Тристан не видел.

— Дайте нам минутку, — обратилась Вероника к Ксепире и Рексу, вероятно, говоря это вслух для Тристана. Кровь стучала у него в ушах, издавая металлический, звенящий звук, пока он пытался взять себя в руки. — Если Ксепира подчинилась быстро, то Рекс метался из стороны в сторону, находясь в смятении и мотая головой, как взволнованная лошадь.

— Давай, Рекс, — выдавил Тристан, его грудь вздымалась от сдавленных вдохов. Я в порядке. Просто... уходи.

Когда они снова остались одни, Вероника продолжила идти последние несколько шагов до лагеря, но теперь медленнее, позволяя Тристану догнать её.

— С тобой всё в порядке? — спросила она, когда он поравнялся с ней.

Тристана охватило облегчение, несмотря на то, как сильно он ненавидел то, что после всего, что они только что услышали, именно ей пришлось проверять его. Тем не менее, теплота в её голосе была успокаивающей и знакомой после странной вспышки холода, которая была до этого.

— Я в порядке, — сказал он, снова потянувшись к ней. — А ты? Ты... — И снова, как только кончики его пальцев коснулись её обнажённой руки, она отпрянула от него. — Вероника, ну что случилось? — сдавленным голосом взмолился он.

Здесь явно происходило - нечто большее, чем просто отношения с Вал. Тристан знал, что слова Дориана тоже расстроили Веронику, но обычно она хотела, чтобы Тристан был с ней — хотела всё обсудить. Но сейчас что-то в её поведении было направлено против него.

— Может ты сердишься на меня? — нерешительно спросил он. Это вернуло его на несколько месяцев назад, в Орлиное гнездо, после того, как он засомневался во время их спарринга. Тогда он спросил её, не злится ли она на него, и, хотя в тот раз он хотел услышать ответ, сейчас он не был уверен, что хочет этого.

Она замолчала, крепко зажмурившись. — Нет. Я злюсь на себя.

— Из-за того, что было раньше, в лагере? — Спросил Тристан, чувствуя, как к горлу подкатывает боль. — Ты сожалеешь о том, что произошло между нами.

— И да, и нет, — сказала она, смотря на небо. Когда она вновь посмотрела на него, то увидела печаль на лице Тристана, глубоко вздохнув она отвернулась. — Я снова это сделала, Тристан. Я потерял контроль над собой в шахте, и Вал опять попала внутрь моего сознания, и снова ты за это поплатился.

— Но я ведь не ранен, — сказал Тристан, с облегчением подумав, что на самом деле она не жалеет о том, что поцеловала его. Мягко улыбнувшись, он продолжил её успокаивать. — Я в полном порядке, жив, здоров и полон сил. Ничего не изменилось. Так что всё хорошо…

— Всё вообще не хорошо! — воскликнула Вероника, поворачиваясь к нему. — Ты пришёл в себя с ножом у горла, Тристан! Что, если бы Вал отдал другой приказ? Что, если бы ты был мёртв, пока меня не было много лет, целая жизнь, застряв в одном из её воспоминаний?

Что, если бы я пожертвовала тобой, чтобы узнать ещё хоть что-то о своей семье?

Её грудь тяжело вздымалась, в глазах блестели слёзы. Он хотел обнять её, прижаться к ней, потому что чувствовал, что ей нанесён непоправимый ущерб. Что каким-то образом он уже потерял её.

— Послушай, я понимаю, — сказал он дрожащим голосом, — и мы сделаем лучше. Мы вернёмся к тому, что делали раньше. Я научусь защищать свой разум от неё. Я...

— Тебе нужно остерегаться не её, — сказала Вероника с мрачным выражением лица. — А меня.

Он уставился на неё, не зная, что сказать. — Пожалуйста, не говори так — сказал он, потому что у него не было других слов. — Мы обязательно найдём способ. — Мы должны.

Она вымученно улыбнулась. — Разве ты не видишь, Тристан? Я раз за разом позволяю этому случиться — я впускаю тебя и Вал тоже. Если я и дальше буду таскать тебя за собой, то в конце концов тебя убьют.

— Ты никуда меня не тащишь, Вероника! — закричал Тристан. Это было несправедливо.

Она брала на себя не только всю вину в произошедшем, но и всю ответственность тоже.

Разве он не имел права голоса во всём этом? — Не веди себя так, будто это всё твоя вина, будто я какой-то беспомощный раб, которого ты водишь за нос против его воли. Я знаю, чем рискую, и я решаю пройти через это с тобой. Где бы ты ни была, я хочу быть там же, где будешь ты.

Её лицо было словно нож, приставленный к груди Тристана. Чем больше он изливал ей душу, тем больше она морщилась и тем сильнее качала головой.

— Тристан! — раздался голос с другой стороны их лагеря. Тристан и Вероника отошли ещё дальше друг от друга, будто только что встретились.

В поле их зрения появился Андерс. — Ты должен немедленно прибыть в лагерь беженцев.

Тристан покачал головой. — Не сейчас, Андерс. Я...

— У нас проблемы с этими фермерами. Фениксы заигрались и подобрались слишком близко к деревне, и… — он беспомощно развёл руками.

— И что? — резко сказала Вероника, её гнев, очевидно, всё ещё был на поверхности.

— Фермеры загнали их в тупик во внутренний двор с закрытой крышей, рядом с трактиром, они орут на нас и швыряют в нас и в фениксов гнилой едой. Мы делаем всё, что в наших силах, чтобы не дать фениксам вспыхнуть и усугубить ситуацию. Я цел только потому, что был внутри дома, когда всё началось, и выскользнул через парадный вход.

— Оставайся здесь, — сказал Тристан Рексу, который беспокойно порхал рядом с Ксепирой. Мысленно он добавил: —Я позову, если ты мне понадобишься.

— Ты тоже будь тут, Ксепира, — добавила Вероника.

Они остановились в лагере только для того, чтобы вооружиться. Вероника взяла свой лук, колчан со стрелами и аптечку, а Тристан взял набор тренировочных копий и бросил одно из них Андерсу, который перекидывал аптечку через плечо. Тристан не хотел обострять ситуацию, и тренировочные копья были простыми деревянными палками — они годились для того, чтобы расчищать путь или блокировать удар, но не для того, чтобы отнимать жизни.

Пока они шли по лагерю беженцев, прежняя весёлая атмосфера исчезла. Многие жители столпились возле своих палаток, наблюдая за суматохой возле деревни.

Тристан сразу заметил оставшихся членов своего патруля: всадники и их лошади прижались к зданию на углу улицы, которая вела между домами беженцев и Рашли.

Было ясно, что на них напали из засады, когда они выходили из трактира; металлические кружки с элем валялись забытыми на мостовой, их содержимое разлилось по земле, а дверь за ними была заперта изнутри, вероятно, для того, чтобы защитить других посетителей от разбрызганных яиц и гнилых овощей, которыми был залит вход во двор и прикрывал как всадников, так и фениксов.

Здоровяк Ронин был впереди всего отряда, и он пострадал больше всех — на его лице было несколько порезов, а грудь и руки были покрыты грязью, когда он широко расставил их, пытаясь защитить других всадников и успокоить возмущённую толпу. Лисандро и Лэтем тем временем сосредоточили своё внимание на том, чтобы успокоить фениксов — но не справлялись с этим. Так как крыша во дворе трактира дымилась, а из центра группы доносились волны жара и дикие вопли, а также щёлканье клювов и хлопанье крыльев.

Когда Тристан подошёл ближе, он заметил светло-русую голову Лэтема, склонившегося над своим фениксом, его руки, были покрыты кровью, когда он вытаскивал осколки стекла из дёргающегося крыла феникса.

При виде этого Тристана пронзил гнев, и Вероника, стоявшая рядом с ним, издала рычание.

Одним быстрым движением она подняла лук, наложила стрелу на тетиву и спустила её.

Стрела просвистела в воздухе и вонзилась в вывеску над гостиницей, громкий хлопок заставил всех в толпе внизу замереть. Они уставились на дрожащую стрелу с оперением из ярко-красных и пурпурных перьев, затем медленно повернулись, чтобы найти источник шума.

— У вас какие-то проблемы?! — громко спросил толпу Тристан, его голос разнёсся в тишине. Он целеустремлённо зашагал вперёд, лениво вращая посохом — как будто это была трость для ходьбы, и он совершал послеобеденную прогулку, — толпа быстро расступилась перед ним, освобождая достаточно места для того, чтобы он мог пробиться к Ронину и занять позицию рядом с ним. Вероника последовала за ним, держа наготове ещё одну стрелу, и встала с другой стороны от Тристана. Андерс поспешил за ними, проталкиваясь вперёд, чтобы помочь Лисандро успокоить всё ещё дымящихся и искрящихся фениксов.

— У нас проблема, — сказала одна из фермеров, женщина, стоявшая впереди группы. — Мы не хотим, чтобы эти мерзкие существа приближались к нашей деревне.

— Это верно, — сказал мужчина рядом с ней, сплюнув на землю между ними. Капля слюны приземлилась совсем рядом с кончиком ботинка Тристана, и, прежде чем Тристан успел взять себя в руки, Вероника снова натянула лук и сделала шаг вперёд.

— Сделай это ещё раз, — медленно и тихо произнесла она, но, тем не менее, её слова были услышаны. Холодок пробежал по спине Тристана от выражения её пылающих яростью глаз. — Сделай это, — сказала она, не отрывая своих глаз от фермера. Тристан поверил, что она действительно сделает это, что она жаждет возможности выпустить всю накопившуюся в ней ярость.

— Всё в порядке, — поспешно сказал Тристан, положив руку на оружие Вероники и осторожно опуская его. Он пристально смотрел на неё, ожидая, что она встретится с ним взглядом, но она этого не делала. Какая-то часть его всё ещё оставалась на поляне, всё ещё цеплялась за нити их отношений, прежде чем он полностью потерял её, но он должен был сосредоточиться на том, что было здесь и сейчас. — Давай не будем превращать всё это в бойню, — попытался он донести до неё, задаваясь вопросом, слышит ли она его и понимает, или просто старается не делать этого, и именно поэтому не смотрит на него.

Что бы это ни было, она неохотно ослабила хватку на луке, продолжая сверлить фермеров взглядом.

— Очевидно, из-за сегодняшних торжеств мы все позволили себе лишнего, — резонно заметил Тристан. — Однако я не совсем понимаю, как, по-вашему, мы сможем покинуть деревню, если вы заперли нас у здания. Он произнёс эти слова так холодно и снисходительно, как только мог, как будто их произнёс сам командор, но в них чувствовалась нотка гнева, которую он не мог полностью скрыть. — Если вы хотите, чтобы мы ушли, вам придётся убраться с дороги.

Мужчина, который плюнул в него ранее, сделал дерзкий шаг вперёд, ободрённый отсутствием наконечника стрелы, направленного ему в сердце.

— А вы заставьте меня отступить, — сказал он. Тристан крепче сжал свой посох.

— Ты что, совсем идиот? Сдохнуть хочешь? — холодно сказала Вероника, вновь нацелившись в этого мужика, готовая в любой момент пустить в ход свой лук.

Тристан почувствовал, как напряглись остальные члены его отряда за его спиной, зная, что они готовятся к бою.

— Что здесь происходит? — громко и требовательно спросил голос из задних рядов толпы - знакомый голос. Слова эхом отразились от ближайших зданий и прозвучали так громко и властно, что все, кто находился поблизости, в тревоге обернулись. Те, кто стоял в дальнем конце толпы, поспешно расступились, когда к ним направился мужчина, которого Тристан ожидал увидеть, как только услышал этот громкий голос.

Командующий Кассиан самолично раздвинул толпу, как нож по маслу, а за его спиной показался отряд стражников цитадели, верхом на лошадях и с обнажённым оружием.

То ли из-за естественного присутствия командора, то ли из-за его положения лидера всадников феникса, то ли из-за того, что эти конные подкрепления угрожающе превосходили числом разъярённую группу жителей деревни, толпа зевак поспешно пригнулась и рассеялась. Все, что осталось, — это грязный, разбитый патруль Тристана и горстка разъярённых фермеров, которым не удалось ускользнуть или найти способ спрятать свои горсти чёрствого хлеба и гнилой капусты.

— Просто небольшое недопонимание, — сказал Тристан, отвечая отцу — Ведь так? — продолжил Тристан, обращаясь к мужику, который минутой ранее бросил ему вызов.

Мужчина сильно нахмурился. — Верно, — сказал он в конце концов, как будто закончил взвешивать свои шансы и решил, что лучше подыграть. Он пожал плечами, засунул большие пальцы за пояс и небрежно бросил в грязь размазанное коричневое яблоко. — Теперь всё прояснилось, — добавил он, устремив на Тристана взгляд своих глаз-бусинок, прежде чем раствориться в рассеивающейся толпе.

— Что ты здесь делаешь? — спросил Тристан отца, как только фермеры скрылись из виду.

Теперь на площади были только всадники и горстка зевак из лагеря беженцев. С другого конца города, где празднование застало их врасплох, доносился сильный шум, но обычно переполненный угол, на котором они стояли, временно опустел из-за того, что чуть не произошла драка. — Что-то случилось?

Отец Тристана проигнорировал вопрос, сделав знак своим охранникам, которые проехали мимо лагеря беженцев в направлении охраны периметра. Возможно, они были здесь, чтобы сменить первоначальную группу или увеличить её численность.

Выполнив свою первую задачу, командор сделал ещё один шаг вперёд, внимательно оглядывая их группу, подмечая каждое пятнышко грязи и крови. Тристан оставался неподвижным, стараясь не выглядеть испуганным. Он попал в несколько затруднительную ситуацию, но он не сделал ничего плохого — у него всё было под контролем. В основном.

— Ничего не случилось. Я здесь, потому что меня попросили, — наконец сказал коммандер.

Тристан уставился на него. — Попросил… кто?

— Лизандро, сходи узнай, не выделят ли нам отдельную комнату, ладно? — сказал коммандер, кивая в сторону таверны позади них. — Скажите им, что они получат компенсацию за свою щедрость и за причиненный ущерб, — добавил он, обводя взглядом двор, остановившись на стреле Вероники, воткнутой в дерево.

Лисандро кивнул, наклонил голову и, избегая взгляда Тристана, махнул хозяину трактира, чтобы тот пропустил его внутрь.

— Остальные, — продолжил коммандер, и Тристан медленно повернулся к нему лицом, — займитесь своими фениксами и ранами. Затем приведите всё здесь в порядок.

Пока всадники пытались смыть грязь со своей кожи, а Андерс снимал с плеча аптечку, Тристан ощетинился. Его отец был здесь всего десять секунд, но уже принял командование на себя и превратил Тристана в стороннего наблюдателя с отвисшей челюстью. — Я… мы... — пробормотал он, заикаясь, но его отец сказал всё, что нужно.

Лисандро выскользнул наружу и кивнул коммандеру, который шагнул вперёд и открыл дверь. — Тристан — окликнул он, остановившись на пороге. — У тебя есть десять минут на общение с патрулём. Затем увидимся внутри.

Прежде чем Тристан успел вымолвить хоть слово, дверь захлопнулась, оставив их всех стоять в тишине.

Они старались не смотреть друг на друга; Ронин, Андерс и Лисандро осмотрели своих фениксов на наличие ран и, как могли, обтёрли их, прежде чем отправить обратно в лагерь.

Тристан обратился к Рексу, предупреждая его об их приближении, и получил в ответ оглушительный мысленный вопль. Тристан потёр висок, пообещав вернуться, как только сможет.

У Вероники в руке была пачка бинтов, найденных в аптечке Андерса, и, отдав несколько штук Ронину для обработки пореза на лице, она остановилась на полпути к Лэтему. По её напряжённой позе и беспокойному взгляду было ясно, что она либо ещё не спросила Лэтема, может ли она помочь ухаживать за Зейном, либо опасалась делать это. Лэтем всё ещё склонялся над крылом своего феникса, уже не пытаясь достать осколки стекла из раны.

Вместо этого его перепачканные кровью руки были сжаты в кулаки.

— Лэтем, — сказал Тристан, подходя к нему и указывая на Веронику. — У Вероники есть бинты. Пусть она…

— Меня не волнует, что у неё там, — злобно перебил он, и Тристан застыл на полушаге.

Он знал, что Лэтему не особенно нравилась Вероника, но его реакция всё равно была удивительной. Наконец он отвернулся от Зейна, неуверенно взмахнув крыльями, феникс взмыл в небо, оставив всадников позади.

Что-то было в его воинственной позе и в том, как он свирепо смотрел на Веронику… этого было достаточно, чтобы Тристан вышел из себя.

— У тебя какие-то проблемы, Лэтем? — сухо спросил Тристан. Лэтем выпрямился, но прежде чем он успел ответить, вмешался Андерс.

— Спокойно, парни, — сказал он, поспешно вставая между ними. — Да ладно, мы все немного расстроены, а коммандер...

— Кстати, о коммандере, — сказал Тристан, воспользовавшись возможностью сменить тему. — Что он здесь делает? Кто его пригласил? — он обвёл взглядом группу. Когда никто не ответил, его разочарование возросло. — Кто-то попросил его прибыть сюда, — повторил он, указывая на трактир, — и я не думаю, что это были фермеры.

— Это был я, — решительно заявил Лэтем. — Я написал коммандеру, когда ты не воспринял угрозу в виде фермеров всерьёз, — продолжил он, стиснув зубы. — Он сказал, что приедет, чтобы уладить все дела, через несколько дней, и, очевидно, он приехал как раз вовремя.

— Тебе следовало поговорить со мной, — сказал Тристан. Он не мог избавиться от чувства, что его предали, потому что один из членов его собственного патруля действовал за его спиной. — Я бы справился с этим — я всегда справлялся с проблемами.

— В последнее время я не могу с тобой разговаривать, — возразил Лэтем. — Ты не слушаешь. Ты упрям и безрассуден. Я не знаю, что на тебя нашло — хотя нет, подожди, я знаю. Это она.

Тристан, как и все остальные, повернулся и уставился на Веронику, как будто среди них могла быть какая-то другая “она”. Глаза Вероники потемнели, когда она посмотрела на Лэтема.

— Она безрассудна, и она сделала безрассудным тебя.

— Лэтем, — сказал Тристан, стараясь, чтобы его голос звучал спокойно. — Да ладно тебе. Однажды я просчитался, но Вероника никогда...

— Дело не только в этом! Ты влетел в Серебряный лес, не взяв ещё одного всадника как полагалось, и в итоге попали под атаку имперцев, — сплюнул Лэтем, расхаживая взад-вперёд. — Вы всегда куда-то убегаете в двоём, и сегодняшний вечер не исключение. Вас здесь не было.

Эти слова были для Тристана как физический удар... потому что они были правдой. Они с Вероникой часто ускользали вдвоём — будь то для того, чтобы найти изгнанных всадников или поработать над блокированием тенемагии, — и это означало, что они проводили время вдали от остальных членов его патруля. И, возможно, время от времени он вёл себя немного безрассудно, но это были его решения, а не Вероники.

— Ты хочешь, чтобы она была твоим секундантом, — раздражённо продолжил Лэтем, — когда в нашем патруле уже есть более опытные всадники. Ты никогда не спрашиваешь у нас совета или нашего мнения — только у неё.

Остальные уставились на Тристана, и он лениво подумал о том, кто же рассказал Лэтему о его намерениях назначить Веронику своим заместителем. Вероятно, Дариус, которому, похоже, Вероника тоже не очень нравилась. Тристан не смотрел на неё, хотя ему казалось, что он чувствует, как она дрожит от гнева рядом с ним.

— Она не мастер-наездник, но ты продолжаешь спорить со своим отцом, чтобы удержать её здесь. Вы пытаетесь вывести нас на передовую, как будто мы давно закончили обучение.

И, о да, давайте не будем забывать, как вы рисковали не только нашими жизнями, но и жизнями фениксов во время нападения на Орлиное гнездо.

Тристан уставился на него. Из всех обвинений, которые Лэтем предъявлял Тристану, обвинять его в драке в Орлином гнезде было ударом ниже пояса.

— Лэтем, — раздался рокочущий голос Ронина, его тон был рассудительным. — Тристан находился под огромным давлением во время той битвы, и наши фениксы заслуживали того, чтобы сражаться за нас.

— Я говорю не о наших фениксах, — огрызнулся Лэтем, поворачиваясь к Ронину.

— Ксо, — раздался тихий голос Вероники. Тристан был удивлён прозвучавшей в нём нежностью, но потом он действительно вслушался в произнесённое ею слово. Ксо... сокращение от Ксоланте. Она была одной из самок феникса, которые находились в вольере для разведения. Та, что умерла.

Та, что была матерью Зейна.

И тогда Тристан вспомнил всё: падающую с неба Ксо, крики боли, издаваемые другими фениксами, но ни один из них не был таким сильным, как крик Зейна. Он несколько часов летал над местом, где упало её тело, отказываясь спускаться. Он также устроился рядом с погребальным костром, на котором они сжигали своих павших воинов, включая Ксо, ожидая мать, которая решила не возвращаться. Не многие фениксы знали своих родителей, ведь яйца могли оставаться невылупленными десятилетиями и даже столетиями, но это не означало, что они не чувствовали и не понимали семейных уз.

И человеком, который убедил Тристана освободить фениксов — даже женщин — была Вероника. Она спасла их всех, но на войне всегда есть жертвы.

— Мне жаль, — мягко сказала Вероника Лэтему, удивив Тристана. Когда он взглянул в её сторону, то увидел, что в её глазах блестят слезы. Он знал, что после нападения она испытывала ужасное чувство вины и сожаления, и его бесило, что Лэтем только что бросил всё это ей в лицо. — Мне жаль, что она умерла, — продолжила она, прежде чем выражение её лица стало суровым. — Но я не жалею, что освободила фениксов-самок. Это вы держали их в клетке, пытаясь использовать для размножения, а не я. Я выпустила их на свободу, как и следовало с самого начала. И когда я открыла клетку, у них был выбор: драться или сбежать. Возможно, им следовало уйти, но они этого не сделали. Ксо решила сражаться, точно так же, как она решила не возвращаться, когда мы сожгли её тело. И я не позволю тебе или кому-либо ещё очернять её жертву.

Бледное лицо Лэтема вспыхнуло. Он выглядел разъярённым, но в то же время смущённым и открыл рот, чтобы ответить, но Тристан оборвал его. — Мы не можем изменить прошлое, Лэтем, и я понимаю, что ты расстроен из-за меня, — сказал он, намеренно пытаясь отвлечь внимание от Вероники. Лэтем обращался с ней как с козлом отпущения, как с человеком, на которого можно возложить вину за плохое поведение Тристана, а он не мог этого допустить. — Но тебе следовало сначала поговорить со мной. Вовлекая в это коммандера… Я не удивлюсь, если он решит, что мы не готовы, и отправит нас обратно в Орлиное гнездо.

— Может быть, это и не самое худшее, — сказал Лэтем.

Гнев Тристана снова усилился. — Если это то, чего ты хотел с самого начала, Лэтем, ты мог бы попросить меня об этом. Я бы с радостью отправил тебя обратно в безопасное место за этими стенами. Но не все из нас хотят съёживаться и прятаться.

Покрасневшие щёки Лэтема побледнели.

— Тристан, — сказал коммандер, стоя в открытых дверях гостиницы. — Внутрь. Сейчас».

Тристан молча стоял несколько секунд, прежде чем последовать за отцом, бросив взгляд на остальных, особенно на Лэтема и Веронику, опасаясь, что спор ещё не окончен. Он попытался справиться с чувством обиды и замешательства и остановился, поравнявшись с Вероникой.

— Подождёшь меня? — с надеждой спросил он, но её взгляд был устремлён вдаль, и она не ответила.

Коммандер Кассиан провёл Тристана в маленькую комнату, где камин был потушен, а столы пусты. Даже в главном зале было пусто, драка распугала посетителей, владелец проводил Тристана сердитым взглядом, когда они проходили мимо.

— Присаживайся, — сказал его отец, закрывая за собой дверь и указывая на стул.

— Я бы предпочёл постоять, - сказал Тристан.

Коммандер тяжело вздохнул, пододвинул стул к концу стола и сел. Он налил себе чашку из кувшина, стоявшего на столе, но пить не стал. Вместо этого он поднял голову и внимательно посмотрел на сына. — У меня сложилось впечатление, что ты… не слишком рад меня видеть.

Тристан склонил голову. Он был на пределе своих сил — он слишком много пережил за сегодняшний день, и у него не было сил на очередную ссору. — Мы можем просто покончить с этим? — спросил он, заполняя неловкую паузу в разговоре. — Я знаю, почему ты здесь и для чего. Ты здесь, чтобы сказать мне, что я облажался, что я всё делаю неправильно, что...

— Тристан, — прервал его отец с испуганным выражением лица. — Я пришёл сюда не для того, чтобы ругать тебя. Я пришёл сюда, ожидая, что мне придётся воспользоваться некоторыми из моих старых политических приёмов… и, возможно, научить некоторым из них и вас. Я пришёл сюда, чтобы помочь вам.

Тристан разглядывал свои ботинки, но тут же поднял глаза. Он с ошеломлением подумал, что, возможно, многое из того, что он воспринимал как разочарование и критику на протяжении всей своей жизни, на самом деле было результатом того, что его отец пытался чему-то научить его. Тристан просто надеялся, что он не пропустил слишком много уроков из-за своей непроизвольной защитной реакции.

Коммандер откинулся на спинку стула и провёл рукой по лицу. — Я думал, мы разберёмся с недовольными фермерами, пожмём им руки и убедим их, что всё под контролем. А потом примем участие в празднестве. Наконец он отпил из своей чашки. — Но, — добавил он, и Тристан знал, что так и будет, — очевидно, есть и другие проблемы, с которыми нужно разобраться. Тебе следует усилить контроль над своим патрулём, сынок. Я предупреждал тебя, что это вызовет недовольство, если ты продолжишь романтические отношения с Вероникой. Я предупреждал тебя, чтобы ты не отвлекался от своих обязанностей.

Его голос был тихим и ровным, и, на удивление, в нём не было упрёка или обвинения. Тем не менее, Тристан отвернулся, прикусив язык, потому что его отец, конечно, был прав.

Тристан потерял контроль над ними, но, что хуже всего, он потерял их уважение. И он каким-то образом втянул в это Веронику; она брала на себя вину за его ошибки, а это было неприемлемо. Внезапно он вспомнил всё, о чём спрашивал отца несколько недель назад: как важно подождать, дать Веронике проявить себя, дать им обоим заработать репутацию, прежде чем между ними возникнут романтические отношения. Но Тристан не последовал этому совету, и теперь на него злился не только патруль, но и Вероника. Их близость создавала проблемы со всех сторон, и Тристан не знал, что делать дальше. Он не знал, как изменить тот факт, что всегда будет выбирать её.

— Поговори со мной, — мягко попросил его отец. Всю свою жизнь Тристан мечтал о подобном приглашении, но вместо этого резко повернулся к нему.

— Насколько искренне ты хочешь поговорить?

— О чём ты?

— Я знаю, ты чего-то недоговариваешь, — сказал Тристан, опуская руку в карман.

— Это ведь опять не из-за Большого совета, не так ли? — с раздражением в голосе спросил его отец.

— То, что ты делаешь, не имеет никакого смысла. Ты военный преступник, ты в изгнании, и всё же ты планируешь войти в эту комнату с этими людьми, как будто ты всё ещё один из них. Ты не такой, и я ни на секунду не поверю, что ты так думаешь. Ты знаешь, что оспаривать наше дело у Ролана не получится — у него слишком много союзников в совете, а у тебя слишком мало. Так что ты на самом деле собираешься сделать?

Что-то промелькнуло в выражении лица его отца, прежде чем он постарался скрыть это. — Тристан, я… — начал он, но Тристан оборвал его.

— Прекрати. Лгать. Мне, — сказал он. Он говорил тем же низким, спокойным голосом, который часто использовал его отец, но получилось больше похоже на рычание.

Он вытащил руку из кармана, сжимая в пальцах дротик, который дал ему Эллиот. Это единственное, ощутимое доказательство того, что коммандер что-то скрывает, и это уже несколько дней не давало ему покоя. Тристан не смог обсудить это с отцом до возвращения в Рашли, но теперь он был полон решимости получить ответы.

Он швырнул его на стол. — Если твои планы относительно Большого совета таковы, как ты говоришь, тогда скажи мне, как это соотносится?

Его отец уставился на дротик, сохраняя свое обычное самообладание, хотя его губы и сжались. — Где ты это взял? — спокойно спросил он.

Тристану захотелось встряхнуть его. Даже сейчас, столкнувшись с очевидностью своей лжи, он сохранял невозмутимый вид. Тристану захотелось что-нибудь разбить. — Это не имеет значения, — сказал он. — Но я знаю, что это твоё. Итак, есть ли что-то ещё, что ты хотел бы рассказать мне об этом заседании совета?

Его отец промолчал.

— Позволь мне кое-что прояснить, — холодно начал Тристан. Его голос был резким, но, к его удивлению, в нём больше не было эмоций. Он опёрся обеими руками о стол, нависая над отцом, который поднял подбородок, так что их глаза оказались на одном уровне. Что-то в выражении лица коммандера стало менее непроницаемым, чем раньше, и было ясно, что он удивлён вспышкой гнева своего сына, но Тристан ещё не закончил. — Я не буду слепо следовать за тобой. Скажи мне правду. Убеди меня, что ты поступаешь наилучшим образом для моих товарищей-всадников и народа Пиры, или, помоги мне бог, я свергну тебя и займу твоё место коммандера. Я клянусь, что сделаю это.

Адреналин разлился по телу Тристана, из-за чего было почти невозможно устоять на месте, но он устоял. Он не сдвинулся ни на дюйм и не опустил взгляд, прожигая отца взглядом. В этой комнате что-то происходило… противостояние назревало годами, и Тристан не хотел, не мог отступить.

Прошло несколько минут молчания, прежде чем, наконец, коммандер вздохнул и опустил взгляд. Тристан торжествующе откинулся назад, когда внимание его отца переключилось на дротик, лежавший на столе между ними; он взял его и повертел в своих больших руках.

— Да, Тристан. Я лгал тебе.

— О заседании Большого совета? — настаивал Тристан.

— О заседании Большого совета, — тяжело вздохнул его отец. — И о других вещах, — добавил он, откладывая дротик и откидываясь на спинку стула. На этот раз, когда он предложил Тристану сесть напротив него, Тристан так и сделал. Отец налил ему выпить, точно так же, как несколько недель назад в обеденном зале Орлиного гнезда. Он поставил чашку перед Тристаном и снова наполнил свою.

— Всё, что я рассказал вам о заседании Большого Совета, технически верно, за исключением моих намерений присутствовать на нём.

Тристан уставился на дротик, гадая, проводит ли Эллиот собственное расследование и стоит ли Тристану беспокоиться по этому поводу. Как ещё Эллиот мог получить дротик и тот факт, что он был связан с коммандером? Но Эллиот был взаперти и не имел доступа к почтовым голубям.... Что бы он ни делал, он оставался в Орлином гнезде, и Тристан решил, что с этим всё в порядке — тем более, что это помогло Тристану узнать правду.

— Хотя Великий совет - это многочисленный и разнообразный орган, состоящий из лидеров, Ролану удалось снискать расположение многих из них. Взятки, угрозы и высокие обещания… даже эти нападения на границе - один из многих способов привлечь остальных на свою сторону. В нынешней ситуации он получит большинство голосов за любое предложение, которое он выдвинет, — скорее всего, за войну против нас и Пиры. Однако в совете есть хорошие, порядочные члены. Члены, которые проголосуют против Ролана и против войны. Всё дело в том, чтобы уравнять шансы.

— Уравнять шансы..., — повторил Тристан. — Я не понимаю, как ты это собираешься сделать.

Его отец медленно, по-звериному улыбнулся. — Так получилось, что ближайшие союзники Ролана и его доверенное лицо — те же самые люди, которые голосовали за казнь твоей матери. Он сделал паузу, снова взяв со стола дротик и держа его между ними. — Мне доставило бы огромное удовольствие увидеть их ещё раз и отправить их на личную встречу с Богом.

— Ты хочешь убить их… прямо посреди зала заседаний Большого совета? — спросил Тристан, едва веря своим ушам. — Наверняка есть более разумные способы убивать людей? В идеале - не в комнате, полной свидетелей?

— Это потребовало бы времени, которого у нас нет, и ресурсов, которые мы не можем себе позволить, чтобы уничтожать их одного за другим. Но одним движением, за один день, я не только улучшу наши шансы и наше положение в империи, но и избавлюсь от всех сторонников Ролана, которые долгое время были занозой в заднице у остальной части совета. Удалив этих членов, я дам нашим друзьям — не ему — шанс получить большинство в Совете. По вопросу о заседании Большого Совета, а также по другим важным решениям.

Налогу на имущество и реестру. Запрету на торговлю и поездки в Пиру. И, конечно, законность ордена всадников Феникса.

— Ты ожидаешь, что они будут голосовать, в то время как их коллеги — члены совета будут лежать мертвыми на полу? — недоверчиво спросил Тристан.

— Я ожидаю, что голосование будет отложено. Меня задержат на неопределённый срок, пока они будут голосовать и проверять новых членов, а тем временем наша фракция будет иметь большинство. Сторонники Ролана потеряют влияние, власть — и свои жизни. Новые члены могут просто передумать голосовать в его пользу... особенно когда им не за кого будет сплотиться.

— Значит, вы намерены убить и Ролана тоже, — сказал Тристан.

— На моем первом дротике написано имя Ролана, — сказал командор, скривив губы.

Тристан уставился на него, разинув рот. Всё, что делал его отец, было взвешенным, осторожным и обдуманным. Но этот план… это было за гранью безрассудства, именно за это отец часто отчитывал его. И всё же у него не было недостатка в размахе или дальновидности. Он не просто пытался предотвратить войну или отомстить за прошлое....

Он пытался построить будущее. Конечно, он всё ещё использовал свои “политические уловки”, как он их называл. Всё ещё пытаясь заключать сделки и развивать влияние вместо того, чтобы решать проблему напрямую.

— Если я справлюсь с этим, мы снова станем частью империи. Пира будет процветать, а всадники Феникса будут служить справедливому и способному совету.

— Ты не думаешь, что у власти снова будут короли и королевы? — спросил Тристан, на мгновение отвлёкшись. Как могли бы измениться планы его отца, если бы он узнал, что на его стороне наследник рода Эшфаер?

— Война Крови произошла не просто так, и она назревала задолго до того, как появились на свет Авалькира и Ферония. Это опасная вещь, когда элитные вооружённые силы присягают родословной — одному человеку — а не идеалу. Я думаю, всадникам Феникса было бы лучше, если бы они были преданы империи в целом, а не какому-то королю или королеве, которые могли бы использовать свои способности так, как считали нужным. Так же, как это сделала королева в короне из перьев.

Тристан обдумал эти слова, и у него закружилась голова. Но независимо от будущих возможностей и стратегических выгод, его отец намеревался совершить… этот план был убийством. Это была кровавая месть.

— Даже если у тебя всё получится... ты не уйдёшь после этого. Ты будешь признан виновным и приговорён к смертной казни.

Его отец покачал головой. — Я связался с некоторыми из своих союзников в совете, которые выиграют от этого плана не меньше, чем мы. За свои действия я буду заключен в тюрьму, а не убит. Когда пыль уляжется, я смогу обсудить условия своего освобождения.

— Должен быть другой выход, — тихо сказал Тристан, пристально глядя на отца. — Ты отдаёшь себя на милость своих врагов. Если хоть что-то пойдёт не так, как надо,… если они откажутся от своих обещаний...

— Это стоит того, чтобы рискнуть, — просто сказал коммандер.

— Не для меня, — парировал Тристан.

— Ты не понимаешь — сказал его отец странно хриплым голосом. Его рука сжалась в кулак, сжимая в ладони дротик. — Я должен…

— Должен что? — Тристан прервал его, снова разозлившись. Планы его отца могли привести к его гибели, и Тристан не собирался сидеть здесь и притворяться, что это была абсолютно разумная идея. Сначала Вероника и Вал, а теперь это. — Защищать наши интересы? Доказывать свою точку зрения? Я не...

— Я должен снова встретиться с ними лицом к лицу! — взревел его отец, ударив сжатым кулаком по столу. На них повисла тишина, и грудь Кассиана быстро поднималась и опускалась, пока он приходил в себя. — Я должен.

— Нет, ты этого не сделаешь, — в отчаянии возразил Тристан, но гнев отца угас так же быстро, как и появился, сменившись холодной яростью.

— Да, — сказал он мягким, смертоносным и угрожающим голосом. — Я делаю. Я всё ещё вижу их лица, Тристан. Он закрыл глаза, и Тристан с негодованием отметил усталое выражение его знакомых черт, то, как его морщины и седые волосы выделялись в резком свете ближайшего фонаря, резко выделяя отца. “— Я до сих пор вижу их лица, когда они приговорили её, твою мать, к смерти. Это было беспрецедентно. Это было личное. И они улыбались, когда делали это. Я тоже буду улыбаться.

— Ты будешь улыбаться, когда умрёшь и оставишь нас здесь без лидера?

— У нас будет лидер, — сказал коммандер, открывая глаза. Они сверкнули, когда он посмотрел на Тристана, в выражении его лица была жестокая смесь отчаяния и гордости, которую Тристан никогда раньше не видел. Это пригвоздило его к земле, заставило его грудь вздыматься от чего-то, что должно было быть счастьем, но не было им. — Вот почему ты не можешь быть вовлечён в это, сынок. Вот почему я держал тебя в неведении. Ты нужен им — фениксерам.

— Но ты нужен мне, — выдавил Тристан, уставившись в стол и избегая взгляда отца, не в силах признать его уязвимость. Неужели его отец не понимал, что, если он потерпит неудачу, те же люди, которые отняли у Тристана его мать, отберут и его отца? — Ты не можешь пойти на это. Это самоубийственная миссия.

— Нет, — сказал коммандер, выпрямляясь, его голос звучал тверже, чем раньше. Тристан случайно взглянул на него, и его глаза были сухими. — Я твёрдо намерен вернуться. Но даже в этом случае это опасная работа, и я единственный, кто может её выполнить.

— И ты ожидаешь, что я это сделаю… что? Буду стоять в сторонке, пока ты берёшь на себя весь риск?

— Я ожидаю, что ты будете лидером, а иногда это означает, что мы играем роли, которые мы не хотим играть, или отходим на второй план, не мешая другим выполнять их работу.

Иногда это означает выступать единым фронтом, уверенным в себе, независимо от того, что мы чувствуем внутри. В его словах было осуждение, а также что-то, что звучало почти как юмор.

— Ты хочешь, чтобы я перестал ссориться с тобой, — сказал Тристан, скорее утверждая, чем задавая вопрос.

— Это было бы здорово, — сухо сказал его отец, отпивая из своей чашки.

Тристан провёл рукой по волосам, чувствуя внезапную усталость. Он не знал, как долго они разговаривали, но понимал, что ему пора возвращаться к остальным. Вал дала Веронике время до полуночи, и ещё была проблема с Лэтемом....

У Тристана было много работы. Он должен был быть лидером.

— Мне лучше вернуться к своему патрулю.

Его отец кивнул. — Я останусь здесь на ночь на случай, если возникнут ещё какие-нибудь проблемы. А утром вернусь в Орлиное гнездо.

— Ты позволишь мне остаться - позволишь сохранить за собой командование?

На лице его отца появилась лёгкая улыбка. — Это ведь ты заварил эту кашу — будет справедливо, если ты сам во всём разберёшься.

Теперь я сражаюсь не за свою жизнь или свой мир, а за тебя и твоих близких.