Вероника изо всех сил ударила Тристана ногой в лицо.

Они были на тренировочном дворе, и вечернее солнце отбрасывало фиолетовые тени на стены крепости, заставляя золотую статую феникса на вершине храма сиять.

Прозвенел звонок на ужин, и остальные подмастерья и мастера закончили свои занятия на сегодня. Те, кто остался, собирали вещи и убирали учебное оружие или лениво наблюдали, как Вероника и Тристан кружат друг вокруг друга.

У них был спарринг, и хотя Веронике не нравилось всеобщее внимание, она сказала Тристану, что не успокоится до тех пор, пока не победит его один раз. Пока что у неё было ноль побед из пяти, и она начинала уставать.

Тристан увернулся от её удара так же легко, как и от предыдущих, и отошёл в сторону, а Вероника последовала за ним.

- Почему бы нам не продолжить это завтра? спросил он, слегка запыхавшись. Совсем чуть-чуть. Тем временем Вероника была вся в поту и задыхалась.

Она хотела ответить ему — нет, они не могли ждать до завтра. За последние несколько недель стали известны последние подробности нападения на Орлиное гнездо, появились цифры и имена погибших, ущерб... и списки пропавших без вести.

И это было только начало.

Империя не забудет о них после такого незначительного поражения... И Веронике нужно было быть готовой. Она тренировалась так усердно, как только могла, совершенствуя себя в верховой езде на Ксепире, владении оружием, а также в бою. Это был её самый слабый навык, и поэтому он требовал наибольших усилий и внимания.

Веронике нужно было убедиться, что, когда империя вернётся — когда состоится следующая битва, — она не останется в стороне. И единственный способ гарантировать, что этого не произойдёт, - стать мастером-наездником. Чтобы пройти те самые испытания, с которыми Тристан боролся неделями ранее, и месяцами тренировался, чтобы победить.

Несмотря на своё умение летать и мощную способность к магии, Вероника настолько уступала в бою, настолько была не в своей тарелке, что всё, что она могла сделать, это удержаться на ногах.

Но она не сдавалась. Не могла.

В ответ на предложение Тристана прерваться на сегодня, Вероника укрепила свои ментальные барьеры и снова ударила ногой.

Вероника боролась не только физически, но и ментально. Она не могла бороться с Тристаном так, как с другими, потому что, её тенемагия всегда достигала умов и сердец людей, а когда дело касалось Тристана, то это было похоже на то, как если бы воду засасывало в водоворот. Ей приходилось активно бороться с этим, осознавая, что каждое прикосновение, каждый момент зрительного контакта могут привести к тому, что они оба раскроются настежь. Это было похоже на схватку с двумя противниками одновременно.

Тристан с легкой ухмылкой покачал головой, легко отскакивая в сторону.

Вероника сглотнула - в горле у неё было сухо, как в песке под ногами, - и попыталась сосредоточиться.

Вот уже несколько недель уроки рукопашного боя были для неё самым страшным занятием, которого она боялась больше всего на свете. Ей не с кем было сравнивать себя, не было никого такого же роста и уровня мастерства. Поэтому её постоянно избивали. Её единственными преимуществами были скорость и тот факт, что она была маленькой мишенью.

Кроме того, она была непредсказуема. Не специально, а из-за недостатка опыта. Иногда это срабатывало в её пользу, заставая противников врасплох.

Всех, кроме Тристана. Когда они спарринговали, иногда казалось, что это он владеет магией теней. Он так легко предугадывал её движения, мог безупречно контратаковать и почти мгновенно адаптировался ко всему, что она в него бросала.

Конечно, если бы она действительно хотела победить, она могла бы открыться ему и предугадать каждую его мысль и движение. Как это было во время нападения на Орлиное гнездо. Их связь была опьяняющей и сильной, но тогда они работали вместе, чтобы достичь цели.  Она также потеряла сознание, когда за день до этого позволила их связи вырваться из её рук за пределами вольера для размножения. Это было слишком опасно, и к тому же именно так поступила бы её сестра Вал.

Вероника покачала головой. Чем больше она открывалась ему, тем больше открывалась Вал — а это было последнее, что ей сейчас было нужно.

Веронике просто нужно было одержать одну победу за день, одну победу, чтобы она могла пойти на ужин с гордо поднятой головой.

Большинство боёв заканчивались тем, что кто-то получал удар булавкой или был пойман в захват, получал слишком много повреждений, чтобы продолжать, или его выталкивали с ринга. До сих пор Тристану удавалось трижды прижать её к рингу и два других раза выбить из игры.

Пока он восстанавливал равновесие на ринге, Вероника изучала его.

На нём была его обычная тренировочная форма, приталенная туника и поношенные кожаные штаны, которые были такой же его частью, как вьющиеся каштановые волосы и улыбка с ямочками на щеках. Однако в нём появилась какая-то перемена, чувство уверенности, которого раньше не было. Битва за Орлиное гнездо изменила его — она изменила их всех — и теперь он казался более уверенным в себе, хотя единственным отличием в его внешности была красная ленточка, которая обхватывала его бицепс, указывая на его должность командира патруля, и тонкий белый шрам, который пересекал всё тело. Так-же у него была разбита нижняя губа — память о нападении.

“Давай, Тристан”, - позвал Андерс со стороны, широко улыбаясь. ”Поставь эту ученицу на место".

Остальные засмеялись, а Тристан сжал челюсти. Он никогда не умел поддразнивать, а поскольку технически насмешка Андерса была направлена на неё, Тристан воспринял это ещё хуже, чем обычно.

Вероника знала, что эти слова были произнесены в шутку. В конце концов, Андерс и Тристан только недавно стали мастерами, но были и другие, кто, как она подозревала, наслаждался перебранкой с большей злобой. Лэтем, еще один ученик, ставший мастером наездничества, ухмыльнулся из-за спины Андерса, в его глазах сверкнуло холодное веселье, а заместитель Фэллона, Дариус, прошептал что-то на ухо своему командиру патруля. Многие из них держались от неё на расстоянии с тех пор, как она призналась, что её зовут Вероника, а не Ник, и она могла сказать, что они с подозрением относились к её близости с Тристаном. Даже сейчас… мастера редко тренировались с подмастерьями — по крайней мере, не так, как сейчас, один на один, - но Тристан помогал Веронике, потому что она попросила его об этом, когда закончились его занятия. Остальные восприняли это как фаворитизм, как особое отношение. Возможно, даже нечто большее.

- Заткнись, Андерс, - почти прорычал Тристан, в волнении откидывая со лба мокрые от пота волосы.

- Или съешь это за ужином, - вмешалась Вероника, пытаясь разрядить обстановку. Андерс расхохотался, но не ушёл. Никто этого не делал.

Вероника и Тристан часто спарринговали друг с другом и знали привычки и наклонности друг друга, вероятно, лучше, чем свои собственные. Тристан был осторожным бойцом, наблюдательным и продуманным в своих атаках, изучая своего противника до того, как тот сделает ход. Но его можно было заманить в ловушку. Андерс только что доказал это. Если бы Тристана удалось заманить в ловушку во время поединка, Вероника, возможно, смогла бы выйти из него победителем.

И все же она колебалась. В то время как Тристан был спокоен и дисциплинирован, Вероника была дикой и нетерпеливой — и он это знал. Обычно она проигрывала по своей вине; Тристан просто наблюдал и ждал, когда она облажается, а затем извлекал выгоду из любой её ошибки или уязвимости. Но чтобы заманить его в ловушку, ей пришлось сделать первый ход.

Из-за своего невысокого роста Вероника предпочитала удары ногами, а не руками, так как её ноги были шире, чем руки. Обойдя его и развернувшись, Вероника приготовилась нанести удар левой по рёбрам Тристана. Она избегала его взгляда — это был самый верный способ установить связь с тенемагией — и не отрывала взгляда от верхней части тела Тристана, от разворота его плеч и положения рук, свободно опущенных по бокам.

Как только её колени согнулись и нога оторвалась от земли, мышцы Тристана напряглись — его правая рука напряглась, готовясь отразить удар, а плечи развернулись, отводя его тело от неё .

Но Вероника не ударила. По крайней мере, не ногами. В последнюю секунду она присела на корточки и взмахнула ногой, целясь Тристану в ноги, а не в торс.

Она подняла взгляд как раз вовремя, чтобы увидеть, как его глаза округлились, а тело изогнулось, пытаясь приспособиться.

Нога Вероники ударила Тристана по икре, и толпа, окружавшая их, охнула, когда из-под него выдернули ногу.

Но вместо того, чтобы упасть навзничь за пределы круга — её истинной цели — или завалиться на бок, Тристан упал вперёд.

На неё .

Ей удалось зацепить его только за одну ногу, когда он попытался увернуться от её удара, и теперь Тристан, спотыкаясь, нёсся к ней, и ей оставалось только откатиться в сторону.

Она увернулась от его удара о землю на несколько дюймов, но была беззащитна, когда попыталась убежать.

Он прыгнул на незащищенную спину Вероники, обхватив её за талию и прижав к груди. Сцепив руки, он с силой потянул их обоих назад, на песок. В мгновение ока он превратил её атаку в свою доминирующую позицию. Лежа на спине с Вероникой, прижатой к его груди, Тристан был в шаге от того, чтобы прижать предплечье к её горлу в удушающем захвате. Она отползла в сторону, усложняя положение, но Тристан воспользовался новой возможностью, которую она ему предоставила, перекинув ногу через её тело и забравшись на неё сверху.

Вероника извивалась, брыкалась и наносила дикие удары по его голове, заставляя его пригнуться и прикрыться, но ему всё же удалось занять выгодною позицию, его бедра оказались по обе стороны от её бедер, и он оседлал её .

От такой близости ментальные барьеры Вероники перед ним пошатнулись. Её магия хотела его, часто тянулась к нему, ища любой предлог, чтобы укрепить их связь. Были определенные триггеры — зрительный контакт, прикосновение и такие сенсорные детали, как запах и звук, — которые постепенно ослабляли её защитные барьеры. Сложите их все вместе, и это была атака, которой её разум не смог противостоять.

Он опустил голову к её груди, лишив её возможности ударить его, когда он оказался под её защитой. Он менял позу, восстанавливая равновесие, и её бешено молотящие ноги больше не сбрасывали его с неё.

Его тяжелое дыхание отдавалось у неё в ушах, его грудь поднималась и опускалась, прижимаясь к её груди. Его влажная туника и вьющиеся от пота волосы пахли мылом, солью и солнечным светом - пахли Тристаном, и Вероника изо всех сил попыталась вырваться. Но он крепко держал её, и когда она подняла лицо и их взгляды встретились, камни её мысленных стен рухнули.

Связь между ними разорвалась так же быстро и уверенно, как речная вода, прорывающаяся через плотину. Её магия хлынула потоком, и её разум наполнился его мыслями, такими громкими и ясными, что они заглушили её собственные.

Он чувствовал её так же, как и она его. Её запах, её прикосновения — все это насторожило Тристана, но не по тем причинам, по которым его присутствие пугало её. Ну, не совсем. Она защищалась не только от тенемагии, не только от ментальной связи, которой боялась.

Не думая о последствиях, Вероника толкнула Тристана в грудь, извиваясь в панике и отчаянном желании убежать.

Но её безрассудство сделало её уязвимой, как она и предполагала. Она с разочарованием осознала, что подставила себя под удар, и у неё перехватило дыхание, пока она ждала, что Тристан воспользуется этим шансом. Все, что ему нужно было сделать, это перенести свой вес, расположиться так, чтобы они были перпендикулярны друг другу, затем схватить её за запястье и притянуть к своей груди, сильно разгибая локоть. Простое движение, работа на секунду.

Только он этого не сделал.

Тристан застыл на месте, и Вероника, нахмурившись, посмотрела на него, а затем дернула бедрами, отчего он потерял равновесие и соскользнул в сторону. Она выскользнула из-под него и обернулась, наблюдая, как он медленно поднимается на ноги.

На тренировочной площадке воцарилась тишина, полная замешательства. Тристан отпустил её, упустил шанс добить. Он даже позволил ей подняться на ноги.

Теперь он тяжело дышал, песок прилипал к потным рукам и ногам.

Их взгляды снова встретились, но ей не нужна была их мысленная связь, чтобы подтвердить свои подозрения.

Он хотел защитить её от боли и унижения поражения на глазах у всех остальных.

Он хотел защитить её.

Это напомнило ей о том, как он пытался уберечь её от боевых действий во время нападения на Орлиное гнездо; это напомнило ей о командоре Кассиане, который держал Всадников взаперти, в то время как мир вокруг них разваливался на части. Хуже всего было то, что это заставляло её думать о Вал, которая, как предполагалось, всегда “защищала” её, так тщательно и яростно, что в итоге Вал причинила Веронике гораздо большую боль, чем если бы она просто рассказала Веронике правду, если бы просто обращалась с ней как с равной.

Андерс и остальные наблюдали за ним, и они никак не могли не заметить его нерешительности. Тристан был снисходителен к ней, и все они это знали.

С чем-то похожим на рычание Вероника бросилась на Тристана. У него не было выбора, чтобы не сопротивляться ей, не было возможности колебаться.

Он отразил её атаку, используя её инерцию против неё же самой. Изогнув верхнюю часть тела, а заодно и её, он перекинул её через свое бедро, отчего она упала навзничь на песок.

У неё перехватило дыхание, и когда она с трудом поднялась на ноги, то увидела под собой меловую линию.

Её сбросили с ринга. Вероника уронила голову на землю и крепко зажмурилась.

Ноль побед из шести.