Посреди ночи они ворвались в Хилзбридж.

Собаки первыми дали знать местным об их приходе. Затем появились огонь, дым и крики.

Фермеры в ужасе повскакивали со своих постелей, хватая всё оружие, которое было у них под рукой, чтобы защитить свои семьи. Они выбегали из своих домов, размахивая лопатами и вилами, в то время как детей и стариков выгоняли через задние двери или бросались бежать в темноту ночи не видя ничего.

Сэв, спотыкаясь, прошёл через всё это, отделившись от своего тела. Ему казалось, что он мог бы полностью улететь, если бы не болезненные спазмы в сердце. Каждый удар сотрясал грудную клетку и посылал по крови ударные волны.

Хоть фермы, дома и хозяйственные постройки и были перестроены после войны, но Хиллсбридж стал лишь малой частью того, что было когда-то. Даже когда Сэв жил здесь, это было скромное поселение, его единственной претензией на славу был мост, который обеспечивал безопасный переход через рукав реки Орис на земли империи.

Но всё равно это было знакомо, всё ещё было домом. Сэв продолжал видеть это место таким, каким он видел его в детстве — пологие холмы и высокие деревья, — а затем, с неожиданным, резким контрастом, он увидел его таким, каким он был, когда был здесь в последний раз. Последний раз, когда империя наступала на его дом. Запах дыма, звуки смерти. Каждый лязг оружия, каждый топот сапог, каждый крик, который затем внезапно затихал. Всё смешалось, и Сэв снова почувствовал себя ребёнком. Слабым, растерянным... полностью растерянным.

Крики привлекли его внимание к отдалённому мосту, и Сэв внезапно вернулся к тому моменту, когда его родители спикировали с неба, направляясь к тому самому мосту и сотням солдат, готовящихся перейти его. Он помнил ощущение жара на своей коже, зная, что огонь пожирает не только вражеских солдат, но и его мать и отца. Он срывал одежду с их спин, плоть с их костей.

И там был сарай — нет, раньше там был сарай, а теперь его заменил горящий фургон.

Там была выложенная камнем садовая дорожка, усыпанная листьями — нет, теперь это была грязная тропа, усеянная телами.

Капитан Диллон разделил их силы, и жестокая судьба Эньянки назначила Сэва в авангард.

Его руки дрожали так сильно, что он едва мог удерживать копьё, ладони были скользкими от пота, но ноги всё равно неуклонно несли его вперёд, к группе домов на вершине пологого холма. Его дом — тот, в котором он жил со своими родителями, — исчез, и это было небольшой милостью. Но дома, которые стояли здесь сейчас, не так уж сильно отличались от тех, что помнил Сэв.

Пока солдаты слева и справа от него подносили факелы ко всем поверхностям, огромные языки пламени лизали дерево и загорались на сухой, выжженной солнцем летней траве, Сэв был увлечён потоком людей, устремившихся к дверям.

Его сознание, казалось, то вспыхивало, то гасло, его зрение стало чёрно-белым, в нём мелькали тени и пламя. Лица утратили цвет и жизнь, а тьма поглотила всё вокруг.

Только что он бежал к дому, пока солдаты врывались в забаррикадированную дверь, а в следующую секунду Сэв был внутри с ними, и там были тела, крики и лязг оружия, эхом отражавшийся от деревянных стен.

Сэву казалось, что он замёрз, но всё же почему-то двигался, его несло, как лист по течению реки, поток врывался в дверные проёмы и закручивался в водовороты, комната за комнатой, неся смерть и разрушение за собой.

Он не поднимал копья и не делал никаких движений для атаки, но повсюду были тела, появлявшиеся из теней, словно в каком-то ужасном ночном кошмаре.

Сэв непонимающе уставился на маленькое тельце на полу в задней комнате. Кто-то разнёс дверь в щепки, и ребёнок — а это определенно был ребёнок - лежал у открытого окна, так близко к свободе... но недостаточно близко.

Ужас приковал Сэва к земле, и когда один из жителей деревни снова влез в дом через то же окно, с убийственным выражением в глазах, Сэв покорно ждал этого.

Это казалось правильным.

Это казалось справедливым.

Сэву не раз удавалось избежать смерти, так что, возможно, пришло его время.

Мужчина занёс топор, которым рубят дрова или обтёсывают бревна, но удар был остановлен поднятой над головой рукой. Из его груди торчало копьё, появившееся из дверного проёма слева от Сэва.

Солдат, стоявший там, всё ещё держал оружие в руках, но когда он вырвал его, мужчина рухнул, его тело неподвижно лежало рядом с телом ребёнка.

Сэв моргнул. Он был по-прежнему жив, и эта мысль его не утешила.

Солдат, сидевший рядом с ним, был седым ветераном войны. Его лицо было бесстрастным, бесчувственным, и Сэва это беспокоило так же, как выражение ярости и разбитого сердца на лице человека, который теперь лежал мёртвый на земле.

— Очнись, малыш, — сказал старый солдат, прежде чем уйти, его голос эхом отдавался в ушах Сэва, как будто он был под водой.

Сэв, пошатываясь, побрёл к входной двери, и тут всё внезапно обрушилось на него. Он упал на колени среди фруктовых кустов, росших сбоку от дома, их вид и запах напомнили ему о знаменитом отцовском пироге с ежевикой.

Его стошнило в грязь.

Сэв не знал, как долго он там пробыл, прежде чем холодная рука коснулась его шеи, которая была влажной от пота. Он поднял глаза и, вздрогнув, увидел, что на него смотрят янтарные глаза Кейда.

Туман, который окружал его с тех пор, как началась эта драка, рассеялся, и мир вокруг Сэва снова ожил.

— Кейд, — сказал он, когда другой солдат помог Сэву подняться на ноги — Что ты здесь делаешь?

Кейд был сам на себя не похож — он был одет как солдат, в жилет с подкладкой, тунику и пояс с оружием. У него даже был арбалет, перекинутый через спину, и копьё в руках.

Рабы должны были оставаться в их временном лагере, присматривая за лошадьми, в то время как слуги устанавливали медицинскую палатку и готовили еду и питьё. В конце концов, убийства вызывали жажду.

Должно быть, Кейд каким-то образом ускользнул, украл кое-что из снаряжения и последовал за солдатами.

Он не ответил на вопрос Сэва, но махнул рукой себе за спину. Дом был окружён густой живой изгородью, и, если они перелезут через неё, у них будет хоть какое-то прикрытие на время сражения.

Сэв последовал за ним, оглядываясь через плечо, но была ночь, и бушующие пожары окрашивали пейзаж в два цвета: светлый и тёмный. Прямо сейчас, со стороны дома, они были полностью погружены в темноту.

Они низко пригнулись, глядя друг на друга.

Сэв достал из сумки на поясе бурдюк с водой и, быстро глотнув, сплюнул в грязь.

— Ты в порядке? — с беспокойством спросил Кейд. — Дымом надышался?

— Что ты здесь делаешь? — спросил я. — повторил Сэв, игнорируя вопрос Кейда — он не думал, что сможет ответить на его вопрос. С Сэвом было вообще не всё в порядке, но это не имело никакого отношения к дыму. После всего, через что он прошёл, всего, чего достиг, он каким-то образом вернулся к тому, с чего начал, - наблюдая, как империя сеет кровавый хаос в мире, к которому он принадлежал. Его родители отдали свои жизни, чтобы защитить это место, защитить Сэва, и теперь оно было охвачено пламенем.

Сэв мог быть шпионом другой стороны, но прямо сейчас он чувствовал, что это не имеет значения — что бы он ни сделал, это никогда не исправит всего, что уже произошло.

И по какой-то причине Кейд всё ещё был добр к нему.

Возможно, он мог видеть опустошение в глазах Сэва, потому что Кейд схватил его за здоровое плечо, чтобы привлечь его внимание.

— Мы можем помочь им, — сказал Кейд, перейдя на шёпот и чуть подвинувшись к Сэву.

Их никто не должен был подслушать, но отдалённые крики и визг, а также треск огня, распространявшегося по посевам и деревянным домам, создавали что-то вроде глухого рёва, из-за которого их было трудно расслышать даже на краю схватки.

Сэв бросил на него насмешливый безнадёжный взгляд. Кейд покачал головой, словно отгоняя мысли о плохом исходе. — Я серьёзно, — с нажимом произнёс он. — Жители деревни прячутся за деревьями. Он повернулся и указал на далёкую тёмную массу, которая была чернее неба. — Я думаю, там всё ещё может быть безопасное место.

Эти слова всколыхнули что-то в затуманенном мозгу Сэва. Конспиративная квартира. Даже когда погибли его родители и сгорела эта самая ферма, благодаря конспиративной квартире были спасены сотни жизней, включая жизнь Кейда. Ну и что с того, что Сэв заблудился и остался сиротой в Аура-Нове. Другие смогли это сделать. Кейд смог. Может быть, Сэв сможет сделать то же, что сделали его родители, и спасти других, даже если он не сможет спасти себя.

— Что насчёт солдат? — спросил Сэв, и он знал, что его голос звучал резче и яснее, чем минуту назад. Кейд выглядел воодушевлённым.

— Арьергард выстроился по широкому периметру, — объяснил Кейд, указывая вдаль.

— Чтобы люди не разбегались, — с отвращением сказал Сэв, проследив за пальцем Кейда, хотя в темноте он ничего не мог разглядеть.

— И похищать анимагов — дополнил Кейд

Сэв резко повернул голову. — Что…

Кейд серьёзно посмотрел на него. — Ты знаешь, что именно это происходит, когда империя нападает на Пиру, — сказал он твёрдо. — Они всегда так поступали. Но на этот раз им приказали это сделать. Очевидно, другие полки Ролана уже отправили пленных анимагов в Ферро.

— Для чего? На аукцион?

Губы Кейда сжались в мрачную линию. — В качестве приманки.

Тогда Сэв понял. Речь всё ещё шла о фениксерах. Конечно, нападение на Пиру — место, где зародился орден всадников и где приютилось их второе пришествие — имело смысл, но нападение на анимагов, себе подобных, было гораздо лучше для того, чтобы их выманить на поле битвы.

— Мы должны держать жителей деревни подальше от периметра. Если они останутся на деревьях, солдаты их не будут преследовать. Им и в голову не придёт, что анимаги могут видеть в темноте так же хорошо, как совы или другие ночные животные. Они ожидают, что дети убегут от огня прямо в их объятия. Мы не можем позволить им этого сделать. Поэтому мы...

Кейд резко остановился и обернулся, услышав звук, донёсшийся из-за дома.

Там было трое детей — мальчик постарше держал в одной руке младенца, а в другой - девочку поменьше. Его глаза расширились, когда он увидел Сэва и Кейда.

— К деревьям, — приказал Кейд, вытянув руки, чтобы показать, что он безоружен. Он оставил свое копьё на земле. — Быстро.

Когда они не пошевелились, он вытащил из-под туники свой кулон с печатью условий его заключения, чтобы доказать, что он не солдат. Дети всё ещё колебались, неуверенные в себе, но звуки битвы были громкими и близкими, а деревья, хотя и были тёмными и дикими и росли дальше по склону, были тихой, защищающей массой.

Они начали отходить назад медленными, неуверенными шагами.

— Давайте, — сказал Кейд мягким голосом, несмотря на скрытую за ним настойчивость. — Поторопитесь. Там...

Кейд резко остановился, когда из-за угла дома показался мужчина. Он был одет в длинную белую ночную рубашку, подол которой был разорван и забрызган чем-то тёмным... грязью или кровью? Он был бородатым и седым, с растрёпанными волосами, но широкоплечим и твёрдо стоял на ногах.

Сначала он увидел детей. Затем он увидел Сэва и Кейда.

— Убирайтесь отсюда! — заорал он на детей, его голос был громким и резким, отчего ребёнок заплакал. Он, казалось, ничего не заметил. Он оттолкнул детей за спину и поднял копьё, которое, должно быть, украл у одного из солдат, и направил его остриём на Сэва и Кейда. Наконечник блеснул, отражая далёкий свет костров.

Кейд сделал то же, что и с детьми, - вытянул руки ладонями вперёд, показывая, что он безоружен. Сэв держался чуть позади Кейда, боясь делать резкие движения. Его собственное копьё исчезло — должно быть, он выронил его, когда его вырвало в кусты.

Как и в прошлый раз, Кейд потянулся к вороту своей туники, намереваясь достать подвеску раба, но из-за этого движения его рука оказалась в опасной близости от рукояти арбалета, всё ещё висевшего у него за спиной.

Взгляд мужчины остановился на оружии, и он отреагировал внезапным, яростным выпадом.

Сэв, застыв от шока, наблюдал, как остриё копья вонзилось в живот Кейда... а затем вышло с другой стороны.

Рука Кейда опустилась. Затем он упал на колени.

Это было похоже на то, что было раньше, когда мир переворачивался и темнел, замедляя время: Кейд стоял там, живой и невредимый; затем он оказался на коленях, а из его живота торчало копьё. Украденные доспехи Кейда были ему не по размеру и слишком узки для его широкой фигуры. В них оставались щели. В них оставались уязвимые места.

Теперь настала очередь Сэва отреагировать внезапной, отчаянной яростью. Он опустился на колени, подобрал брошенное Кейдом копьё и взмахнул им.

Оружие мужчины всё ещё было в Кейде, и, прежде чем он успел вытащить его, Сэв пронзил его насквозь. Он не целился ни влево, ни вправо, чтобы избежать плохо подогнанной брони - в этом не было необходимости. На мужчине её не было. Сэв сразил его.

На белой ночной рубашке проступила кровь, и Сэв увидел, как в глазах мужчины погас свет. Затем он вырвал копьё. Он повернулся прежде, чем тело мужчины коснулось земли.

Дети уже давно убежали, но Сэву было все равно. Он отбросил копьё и повернулся.

Кейд лежал лицом в грязи. Грудь Сэва разрывали эмоции, а внутренности сжались, мешая ему дышать, словно от удара. От правды.

Копье выскользнуло — то ли из-за усилий мужчины, то ли из-за падения Кейда, Сэв не замечал ничего вокруг, но когда он упал на колени рядом с Кейдом, то почувствовал, как горячая кровь пропитала его штаны.

Так много крови…

— Я должен был сказать ему, — лихорадочно подумал Сэв, хотя его разум не позволял ему довести эту мысль до конца.

Сэв сорвал арбалет со спины Кейда и отбросил его в сторону, прежде чем осторожно перевернуть Кейда. Он даже не попытался остановить кровотечение или проверить пульс Кейда. Его собственные руки дрожали, пальцы заледенели от страха и адреналина, и он ничего не видел из-за слёз в глазах.

Я должен был сказать ему, что он мне дорог, что он мне как брат. Мысль об этом промелькнула в сознании Сэва.

Сэв сделал единственное, что мог: он присел, потянул за бесчувственную руку Кейда и перекинул его себе на спину. Плечо Сэва пронзила острая боль, но это было ничто по сравнению с болью в его сердце.

С весом Кейда на плечах и его кровью, стекающей по спине, Сэв поднялся на дрожащих ногах и побежал.

Неужели мы с Авалькирой действительно собирались погибнуть в огне?