*****

Звуки музыки и смеха стихли, когда они достигли деревьев, следуя за мужчиной всё дальше в чащу. Вероника уже приказала Ксепире остаться с беженцами или вернуться в их собственный лагерь, и, несмотря на то, что она жаловалась на скуку в течение нескольких дней, у Вероники сложилось впечатление, что Ксепира устала от того, что её щипают, тычут пальцем и кричат на неё.

— Возьми с собой Рекса, — сказала Вероника через связь, почувствовав, что Ксепира возвращается в лагерь Всадников. — Держитесь подальше от неприятностей.

Пока они пробирались между деревьями, Вероника вполголоса объяснила Тристану, как заметила сапоги наездника на мужчине и как он убежал, заметив её внимание.

Вскоре они оказались на знакомой местности; Вероника и Тристан уже не раз ходили по этим тропинкам в поисках убежища Дориана.

Впереди на тропинке возле холма, как и тогда, когда они в прошлый раз сворачивали у этого места, лежали большие каменные глыбы.

Однако, на этот раз, находясь на безопасном расстояния, они заметили, как Дориан взбирается на один из этих массивных валунов. Вероника и Тристан подождали, пока он не скрылся из их поля зрения, а затем бросились вперёд, чтобы последовать его примеру, остановившись на полпути к вершине и осторожно заглянув за валуны.

Луна освещала широкую поляну, усеянную каменными плитами, похожими на ту, на которой они сидели, а дальняя сторона была окружена отвесной, вздымающейся ввысь скалой, мерцающей тысячами гладких выемок.

Это был карьер. Или, по крайней мере, так оно и было — похоже, им не пользовались десятилетиями.

Тристан указал на тёмную дыру у подножия каменной стены, где мужчина исчез в тени.

Это был не просто карьер, а целая и шахта.

Они спустились с другой стороны валуна — вернее, Тристан прыгнул, а Вероника последовала за ним, но, приземлившись, пошатнулась и наткнулась на него. Он подхватил её, помогая выпрямиться, и она не могла сказать, что больше смутило её - свой слабый прыжок или тот факт, что ей так понравилось падать в его объятия.

Остатки деревянного дверного проёма с косяками отмечали вход, но одна сторона поперечной балки обрушилась из-за смещения камней сверху, частично заблокировав дверной проём. Тристан перелез через неё, щурясь в тёмное помещение.

Конечно, это было безопасно, если мужчина пошёл прямо на это с такой очевидной лёгкостью и фамильярностью.

Тристан отпрянул, выражение его лица говорило примерно о том же. Пожав плечами он произнёс одними губами: —Мы продолжим следовать за ним?

Вероника задумалась. Даже если не обращать внимания на обвалившийся вход, то всё равно опасно следовать за незнакомцем в незнакомое место, особенно в кромешной тьме. У неё чесались руки зажечь фонарик, но это предупредило бы его об их появлении. Возможно, им следовало окликнуть его, пока они были ещё на открытом месте, но Вероника ожидала, что их конечным пунктом назначения будет дом, а не дыра в земле.

Надеясь, что глаза привыкнут к темноте, она кивнула и направилась внутрь, держа руку на рукояти кинжала, висевшего у нее на поясе. Тристан последовал её примеру.

Там было ещё больше арок из столбов и перекладин, поддерживающих скалу, которая нависала над головой и прорезала коридор в горе. Капала вода, и до её носа донёсся сырой, затхлый запах. Проход отдавался эхом вокруг них, повторяя каждый их шаг и вздох, но вскоре шум стал ещё громче. Впереди коридор раздваивался. Слева Вероника почувствовала открытое пространство и заподозрила, что именно там шахтёры копали глубоко в скалистом грунте. Справа была дверь, ведущая в комнату. Её глаза к этому времени немного привыкли, и она разглядела, что помещение примерно такого же размера, как обеденный зал в Орлином гнезде, и Вероника подозревала, что здесь оно выполняло аналогичную функцию.

Тристан потянул её за руку и указал на несколько незажжённых факелов, установленных по обе стороны двери.

Вероника задумалась, оглядываясь по сторонам. Очевидно, этот человек жил не здесь, в такой темноте, — он, должно быть, использовал этот туннель как проход, чтобы перебраться на другую сторону. В любом подземном помещении, подобном этому, всегда было несколько входов на случай обвалов, и им вряд ли удалось бы найти их без света.

Она кивнула и достала огниво; она зажгла первый факел и уже собиралась зажечь второй, когда Тристан отмахнулся от неё. Его рука не дрожала, когда он использовал один факел, чтобы зажечь другой, и разгорающееся сияние осветило большую часть комнаты вокруг них.

Длинные столы, заполнявшие комнату, были сдвинуты в центр, образуя единую массивную поверхность. Повсюду была разбросана странная смесь предметов — чашки и треснутые кувшины, кусочки кожи и кусочки древесного угля. У дальнего края стола лежала стрела, сломанная надвое. Это напомнило Веронике наконечник стрелы, который подарил ей Тристан, за исключением того, что он был расколот посередине древка, а обсидиановое острие оставалось нетронутым... как и оперение в виде красно-фиолетового пера феникса.

У этого конца стола стоял стул с высокой спинкой, и что-то в нём показалось Веронике важным, хотя она и не могла сказать почему.

Слегка дрожащей рукой она провела ладонью по зазубренному и частично расщепленному дереву. Когда-то он был прекрасен, дерево прочное и отполированное до блеска.

Затем её рука опустилась на стрелку, лежащую на столе. В тот момент, когда она коснулась её кончиками пальцев, мир перевернулся, и перед ней предстала новая картина, которая застилала ей глаза, как пелена.

*****

Она была в той же комнате, но в другом времени — в другом теле. Она сидела в кресле с высокой спинкой и с царственным высокомерием обозревала открывшуюся перед ней сцену.

Вал, подумала Вероника. Нет, Авалькира.

Она снова была в сознании Вал — в её воспоминаниях.

Столы перед ней были завалены картами, бумагами и кубками с вином, комната освещалась мерцающим, танцующим светом факелов. По обе стороны от Вал в других креслах сидели люди, но кресло Вал было выше и величественнее — как трон. Она, очевидно, держала совет или судилище, но всеобщее внимание было приковано к дверному проёму. В воздухе повисло предвкушение.

Вошли четверо солдат, которые, как подозревала Вероника, не принадлежали Вал. Они были одеты в кольчуги и доспехи в стиле ампир и настороженно осматривали комнату, на их поясах болтались пустые ножны. Их окружали воины в традиционной броне фениксеров — на их телах были кожаные доспехи, а в волосах - перья феникса. Они направляли копья на солдат, которые были не одни.

Между ними стояла одинокая фигура в плаще с капюшоном. Маленькие ручки отдёрнули ткань, и дыхание со свистом вырвалось из легких Вероники.

Ферония Эшфайр. Принцесса. Королева.

Мама.

Вероника попыталась осмыслить эту мысль и применить этот термин к женщине, стоявшей перед ней. Сейчас она действительно выглядела как женщина, с серьёзным выражением лица и усталыми глазами, несмотря на то, что была ненамного старше, чем сейчас Вероника. На протяжении многих лет она видела, как эта девочка — её мать — росла в разных призрачных волшебных снах, и всё же она всегда смотрела на воспоминания с точки зрения Вал. Даже сейчас она чувствовала праведное превосходство Вал, презрение, с которым та смотрела на свою сестру... И любовь к ней всё ещё была с ней, хоть Вал и старалась изо всех сил её похоронить.

Вероника попыталась отстраниться от чувств Вал, чтобы объективно оценить происходящее. Оказалось, что Ферония приехала навестить свою сестру в разгар Войны Крови, отправившись вглубь Пиры, чтобы поговорить с ней. Она была одета как крестьянка, в простую домотканую одежду, за исключением чего-то, что блестело у неё на шее. Ожерелья. Это была золотая, изящная плетёная цепочка, которая свисала с её ключиц и соединялась посередине в виде пары распростёртых крыльев — символа рода Эшфаер.

Возможно, как и кольцо с печаткой Вал, она носила его, чтобы подтвердить свою личность.

Вероника с восхищением смотрела на свою мать. Потребовалось мужество, чтобы отправиться сюда, в самое сердце владений её сестры. Этот поступок свидетельствовал не о слабости или хрупкости, а о храбрости.

— Сестра, — сказала Ферония, встречая холодный, уверенный взгляд Вал и Вероники.

— Ты должна называть меня “Королева”. — А теперь расскажи мне, как ты меня нашла?

— Не только у тебя есть шпионы, Авалькира.

Ноздри Вал раздулись при этом небрежном обращении. — Королева Авалькира, — процедила она сквозь стиснутые зубы.

— Была ли коронация?— Спросила Ферония, делая шаг вглубь комнаты. Солдаты, которых она привела с собой, напряглись, а всадники, стоявшие на страже, опустили копья.

Вал нетерпеливо отмахнулась от них. Она наклонилась вперёд на стуле, указывая на свою голову, где, как знала Вероника, должен был быть венок из перьев феникса. — Возможно, ты не слышала об этом — я королева, увенчанная перьями.

На губах Феронии заиграл намёк на улыбку, и при виде этого в душе Вал вспыхнул гнев, как будто этот жест насмехался над ней. — О, я слышала, Авалькирия. На тебе это смотрится великолепно — как на королеве наездниц в старые времена.

Вал откинулась на спинку стула, не зная, как отнестись к этому очевидному комплименту, пытаясь найти в её словах скрытые колкости. В конце концов, она фыркнула. — Впервые слышу, чтобы ты знала о королевах наездницах.

— Я знаю всё, чему ты меня когда-либо учила.

— Зачем ты пришла сюда? —огрызнулась Вэл. — Что может помешать мне перерезать тебе горло на месте?

— Ничего, — просто ответила Ферония, широко раскинув ладони, словно показывая свою уязвимость и тот факт, что она была безоружна. — Я здесь, чтобы поговорить. Думаю, самое время, не так ли?

— Я пыталась поговорить, ксе Ония.

— Ты имеешь в виду свои письма, — догадалась Ферония. — Недавно я тебе ответила на них.

— Слишком поздно, — прорычала Вал, и впервые на лице Феронии отразилось что-то похожее на страх или, может быть, панику.

— Ещё не слишком поздно. Я уже здесь. Пожалуйста, Авалькира, позволь нам поговорить наедине.

— Нет, — сказала Вал, и Вероника почувствовала удовольствие, с которым она отказывала сестре, даже если какая-то часть её тоже хотела поговорить. — Ты можешь говорить здесь, в моем штабе, или не говорить вообще. Для меня это не имеет значения.

— Я знаю, ты хочешь войны со мной, сестра, но я не хочу воевать с тобой.

Другие люди в комнате зашевелились, и Вероника задумалась, многие ли из них, так же как и Ферония, жаждут прекращения конфликта, несмотря на свою очевидную преданность Авалькире.

— Я дала тебе шанс на мир, — сказала Вал, вытаскивая стрелу из беспорядка на столе перед ней. Она посмотрела на сестру. — Ты разорвала договор пополам. — Её слова были прерваны громким треском, древко стрелы разломилось надвое.

Вероника видела это собрание. Вал показала ей его. Они с Феронией находились в большом зале, а не в какой-нибудь сырой заброшенной шахте, в окружении своих советников. Вал подвинула к ней по столу тяжёлый документ, но Ферония его не подписала.

Суровое выражение лица Феронии смягчилось, и она сжала руки, словно пытаясь унять их дрожь или протянуть их друг другу.

Или сложить их на животе. Вероника не была уверена в точной хронологии этих событий, но она помнила, как побледнела Ферония во время их последней встречи — как она прижала руку к животу, словно её тошнило. Вероника уставилась на свободную тунику, которую она носила под толстым плащом. Была ли Ферония беременна в этот момент? Была ли Вероника уже в утробе матери?

— Это был мир на твоих условиях, Авалькира.

— Королева Авалькира, — холодно поправила Вал.

— И по вашим условиям я буду отстранена от должности, а все те, кто помогал мне...

— Скорее, дёргали тебя за ниточки.

— Были бы убиты. Не так ли, сестра?

— Значит, ты сражаешься за трон, не желая защищать людей, которым на тебя наплевать? Когда я отдала всё ради тебя? Ради нас?

— Ты ничего не даёшь, Авалькира эшфаер, — огрызнулась Ферония, впервые потеряв самообладание. — Ты берёшь и отнимаешь, пока ничего не останется. В тебе есть весь голод огня и ни капли его тепла.

Вал склонила голову набок, и Вероника почувствовала прилив удовольствия, охвативший тело Вал при словах сестры. Сравнение с огнём она восприняла как комплимент.

— Ты выглядишь больной, сестра, — внезапно сказала Вал. — Я кое-что слышала. — понизив голос до шёпота она продолжила. — Ты пропускаешь встречи, почти ни с кем не разговариваешь и живёшь почти в полном уединении в башне Гени. Стресс, вызванный войной, явно сказывается на твоём слабом теле…

Ферония нахмурилась, и в её осанку вернулась твёрдость.

— Знаешь, некоторые говорят, что когда-то в наших небесах была третья богиня, — сказала Вал, глядя на тёмный потолок их каменной палаты. — Третья сестра.

Ферония нахмурилась, словно сбитая с толку сменой темы. Когда внимание Вал было отвлечено, она бросила осторожный взгляд на одного из своих охранников, но тот только пожал плечами.

— До солнца, до луны... до самого мира. Аксура, Нокс и Ксенит. Все они были небесными существами, великими крылатыми созданиями света, жизни и огня. Как ты только что отметила, ксе Ония... огонь голоден. Огонь забирает, огонь пожирает, а Нокс всегда жаждала большего, её желание потреблять было ненасытным.

Вал поднялась на ноги и медленно обошла комнату. Стражник, с которым Ферония обменялась взглядом, встал перед ней, защищая, но Вал не сделала ни единого движения в сторону сестры. Она просто продолжила свой рассказ, как бард перед восторженной аудиторией.

— Чтобы удовлетворить свою сестру, Аксура подарила человечеству огонь, а взамен они каждую ночь зажигали перед ней и её сестрами горящие дары. Какое-то время это помогало.

Но когда скудные подношения первобытных людей перестали удовлетворять её, Нокс стала искать чего-то большего. Ксенит была самой слабой из них троих, и поэтому, когда Аксура отвернулась, Нокс сожрала её и развеяла её останки по воздуху. Аксура, всегда сентиментальная, весь день искала Ксенит, но безуспешно. Только когда сёстры приготовились ко сну, она заметила новоявленные звёзды — пылающие перья Ксенит, — сияющие на фоне бесконечной черноты ночи. Заподозрив, что натворила Нокс, Аксура изгнала её в холодную, пустую тьму, где она не смогла бы утолить свою жажду света и огня. Там она научилась питаться тенями, сама превратившись в тень. Но голод всегда оставался с ней.

Вал остановилась рядом с её стулом, но не стала садиться обратно. Она провела рукой по высокой спинке, подражая тому, что Вероника делала в реальном мире всего несколько мгновений назад, и внимательно посмотрела на Феронию.

— И кто же я в этой истории? — спросила Ферония. — Может быть - Ксенит, самая слабая из трёх — та, которую суждено сожрать?

Вал лениво пожала плечами с лёгкой ухмылкой на губах, как будто взаимосвязь была очевидна.

— Тогда это делает тебя Нокс, — сказала Ферония, качая головой. Ухмылка исчезла с лица Вал. — Я предпочла бы быть съеденной кем-то другим, чем прожить достаточно долго, чтобы сожрать саму себя. Будь осторожна, сестра. Что ты будешь делать, куда обратишься, когда больше нечего будет взять?

Вал не ответила, хотя было очевидно, что эти слова задели её за живое. Вероника почувствовала неловкость и лёгкое замешательство в животе. Неужели Вал не понимала, что, назначив Феронию на роль пожираемой, она, в свою очередь, сама назначила себя на роль пожирателя? Или правда об этом до сих пор не дошла до её сознания?

— Кира, пожалуйста, — сказала Ферония, назвав Вал по прозвищу, которого Вероника никогда раньше не слышала. — Нам нужно поговорить.

— Нет. — твёрдо сказала Вал.

Ферония долго изучала её. — Если ты не научишься подчиняться, Авалькира Эшфаер, — мягко сказала она, — то рано или поздно ты сломаешься.

Затем Ферония развернулась на каблуках и выбежала из комнаты. Вооруженные всадники посмотрели на Вал, ожидая приказаний, но, к удивлению Вероники, Вал позволила сестре уйти.

— Но... моя королева, — пролепетала одна из женщин, сидевших за столом рядом с Вал. — Мы должны оставить её здесь в качестве разменной монеты или заложницы...

Вал вернулась на своё место и подняла сломанную стрелу. — Нет. Если мы оставим её, это ничего не изменит. Эта война продолжится, хочет того Ферония или нет. Она - подставное лицо, марионетка в махинациях совета. И ничего больше.

Но она была чем-то большим — Вал знала это, чувствовала это всем своим существом, - и Вероника тоже это знала. В Феронии было больше силы, чем Вал когда-либо открыто признавала, больше ума, сострадания и здравого смысла. Возможно, они бы хорошо правили вместе: хладнокровие и вдумчивость Феронии в сочетании с силой и страстью Вал.

Возможно, они могли бы стать чем-то большим, чем мёртвые королевы в центре охваченной пламенем империи.

Одно было ясно: Вал всё ещё любила свою сестру в этот момент, и, несмотря на всю свою мрачность, она не могла — и не хотела — нанести ей смертельный удар. Каким-то образом, даже в разгар войны Вал всё ещё верила, что они с Феронией выйдут из неё вместе.

Вероника задавалась вопросом, умерла ли эта её надежда вместе с телом, или она всё ещё стремилась примириться со своим прошлым.

Она задавалась вопросом, есть ли у неё шанс на искупление.

Вероника была совершенно очарована этой сценой, но что-то в её сознании тянуло её прочь, как будто её голова была погружена в воду, и кто-то вытаскивал её из воды.

Она ахнула, приходя в себя. Она стояла, прислонившись к старому креслу с высокой спинкой, похожему на трон, и реальный мир медленно открывался ей, чёрные точки отступали.

В этой комнате было темнее, чем в комнате сновидений, потому что Тристан зажёг только два факела, один из которых, догорая, валялся на земле рядом с ним. Он стоял на коленях, моргая, как будто тоже приходил в себя, и, конечно, так оно и было. Они были связаны, и Вероника отдалась видению добровольно, с жаром.

Но Тристан был не один.

Человек, за которым они сюда пришли, стоял над Тристаном, держа его за шиворот и приставив нож к его горлу.

А рядом с ним была Вал.

Они – как день и ночь, как рассеянный свет солнца, как луна и далёкие звёзды.

Это жизнь, смерть и то, что осталось; всё и ничего, и всё, что находится между ними.

— “Аксура, Нокс и Ксенит” — фрагмент из "Песен неба", устной поэмы, которую приписывают Розе Хартлайт, одной из первых всадниц и первой верховной жрице Аксуры, около 975 года до н.э.

Ты - дочь королев.

Но и мы тоже. Так в чём же мы допустили ошибку?

Был ли у нас когда-нибудь шанс жить в мире друг с другом?