Вероника и Тристан искали Дориана всю ночь напролёт после того, как Тристан вернулся из Орлиного гнезда. И в следующую за ней.

Они пытались искать его и днём, но, в отличие от Алексии, у них не было информации о том, где может скрываться Дориан. Рашли была большой деревней, к тому же она была окружена скалистыми утёсами, полями, усыпанными валунами, и густыми лесными зарослями. Существовали тысячи мест, где человек мог спрятаться, если не хотел, чтобы его нашли, а с фениксом его возможности были ещё шире. Ему не нужно было ходить в город за припасами или даже жить в месте, которое технически было “пригодным для жилья”. Он мог бы восседать на какой-нибудь огромной каменной плите, как древние пирийские королевы древности. Он мог быть где угодно.

Из-за предупреждения Алексии о том, что Дориан скрывается не только от империи, но и от всадников, Вероника и Тристан обычно искали его без своих фениксов. Это, в сочетании с тем фактом, что фениксов не пускали в Рашли, означало, что их товарищей по оружию часто оставляли в лагере, когда патрулю Тристана нужно было поговорить с горожанами или проведать беженцев. Их временный лагерь располагался на юго-восточной окраине деревни, поэтому патруль Тристана старался не приводить туда своих фениксов, если это было возможно.

Ксепира терпеть не могла, когда её оставляли одну, и часто, когда они были в разлуке, рассказывала Веронике бесконечный поток обыденной информации, в том числе о красивых цветах или камнях странной формы. Когда она не знала названия для чего-то, она с такой силой проталкивала картинку этого в сознание Вероники прямо перед её глазами, что это было похоже на временное отражение.

Это ядовитый плющ. Держись подальше от него.

Это осиное гнездо. Определённо, держись подальше.

Это мой ужин — Ксепира, не ешь его!

Однако, спустя чуть больше недели после приезда в Рашли, они сделали одно исключение из правила.

Это был двадцать первый день девятой луны года, который был годовщиной окончания Войны Крови. Обычно все работы приостанавливались на однодневные празднества, но Вероника не ожидала, что кто-то захочет праздновать в такие опасные времена. Однако, похоже, сельским жителям и беженцам сейчас больше, чем когда-либо, нужен был повод выпустить пар.

Многие из эвакуированных детей в течение нескольких дней умоляли снова увидеть жар-птиц, и поэтому Тристан пообещал, что фениксы смогут приехать в лагерь беженцев во время празднования, но только со своими наездниками.

В то время как в Вейле патруль Тристана ночевал в тесноте среди круглых развалин аванпоста Малки, здесь они были более рассредоточены, разбросаны под зубчатыми выступами или в мягких, поросших травой ложбинах. К северу от Рашли местность становилась все более каменистой, что вело к Петратеку и Монтасценту, а также к карьерам и шахтам, разбросанным по сельской местности. Некоторые из них всё ещё использовались, но они находились дальше к северу; те, что находились поблизости, были заброшены.

Вероника почувствовала странное влечение к ним, к этим зияющим ранам в горах. Как и многое в Пире, они были реликвиями другой эпохи, когда провинция процветала. Теперь они свидетельствовали о его разрушении.

Было утро фестиваля, и Вероника сидела на краю лагеря под старым искривлённым деревом, солнце уже припекало, окутывая золотистой дымкой её тенистое убежище.

Обычно всадники вставали и отправлялись в деревню ещё до рассвета, но, поскольку это был праздничный день, они могли поспать подольше.

— Привет, — сказал Тристан, направляясь к ней по склону и отправляя в рот последние кусочки своего завтрака. Остальные наездники ещё спали или тихо переговаривались друг с другом, наслаждаясь поздним завтраком. — Ты знаешь, какой сегодня день?

Вероника снова углубилась в изучение списка изгнанных всадников. Она продолжала перечитывать заметки, надеясь обнаружить что-нибудь новое, но на странице было всего несколько слов, и она уже выучила их наизусть.

После нескольких дней поисков Дориана она почти потеряла надежду, а Вал снова была в центре её внимания. Люди пропадали без вести. Люди умирали.... Разве это не достойный риск - обратиться к Вал и просто спросить, не она ли несёт за это ответственность? Да, Веронике и Тристану пришлось бы пожертвовать собой, но они оба были готовы на это, не так ли? И теперь, когда они осознали все возможности, не будут ли они лучше подготовлены к тому, чтобы то, что произошло во время эстафеты, больше не повторилось?

Ферония не смогла достучаться до Авалькиры, и тысячи людей погибли. Но у Феронии не было того, что было у Вероники, — у неё не было тенемагии. Было ли то, что Вероника всегда считала проклятием, единственным, что могло спасти их всех?

Вздохнув, Вероника отложила список и внимательно посмотрела на Тристана. Он стоял перед ней со странно официальным видом, сцепив руки за спиной. Она вспомнила его вопрос и нахмурилась.

— Сегодня годовщина окончания Войны Крови..., — сказала она, озадаченная выражением его лица.

— Да, но я не это имел в виду. Он помолчал, словно обдумывая свои слова, прежде чем добавить: — К тому же сегодня твой день рождения.

Вероника уставилась на шкатулку с документами, которую всё ещё держала в руках. Её конечности внезапно онемели и стали невесомыми. Мой день рождения.

Семнадцать лет назад империю окутали огонь и зола, и Авалькира Эшфайр, королева в короне из перьев, умерла. Ферония — мать Вероники — тоже умерла, но, не имея ни магии, ни спутника жизни, она была обречена на эту участь, в отличие от своей сестры-мага.

В этот же день родилась Вероника.

Она не думала об этом, ещё не сложила всё воедино. Было невероятно грустно осознавать, что она должна радоваться жизни в тот день, когда потеряла свою мать. В этот день весь её мир изменился навсегда. В то время как у Авалькиры и Феронии были общие дни рождения — если не у обоих их биологических родителей — и дни их смерти, Вероника разделила день смерти со своей матерью и день смерти и день рождения со своей тётей. И снова границы между ней и её матерью, между Авалькирой и Вал размылись, и дыхание Вероники стало прерывистым.

Она отодвинула шкатулку в сторону и опустила голову между колен, втягивая и выдыхая воздух ртом.

— Вероника, с тобой всё в порядке? — встревоженно спросил Тристан, присев, чтобы получше её осмотреть. Он держал что-то в руке, какой-то сверток - она видела, как он прижимал его к земле, спеша опуститься рядом с ней. Его присутствие, ощущение его другой руки на своей спине вывели её из непроглядной тьмы обратно на свет. — Мне жаль. Мне не следовало…

— Я в порядке, — перебила Вероника, заставляя себя сесть. — В порядке, — добавила она, обращаясь к Ксепире, которая оставила свой завтрак с Рексом и подлетела поближе, чувствуя, как их связывает тревога.

— Ты уверена? — настойчиво спросил Тристан, не сводя глаз с её лица.

— Да, — настаивала Вероника. Независимо от того, была она в порядке или нет, она хотела, чтобы это было правдой. — В чём я не уверена, — сказала она, кивая на руку Тристана и придавая своему тону непринуждённость, — так что в содержимом этого свёртка. Что там?

Он уставился на него, затем поудобнее устроился на земле рядом с ней. Он повертел сверток в руках. — Это подарок. Но я не уверен, что у тебя есть настроение праздновать....

Вероника хотела пошутить, но вместо этого сказала ему правду. — Я хочу отпраздновать. Это просто странно.... Я думала, что родилась в начале года, зимой, от родителей фениксеров, которые погибли на войне. Я думала, что я никто.

— Ты никогда не была никем для меня.

При этих словах по её телу разлился золотой и тёплый огонь. Когда она посмотрела на него, их взгляды встретились, и волна чувств, которую она почувствовала, была ошеломляющей.

Выражение его лица стало настороженным, когда он наблюдал за её реакцией, но любопытство окрасило его голос, когда он заговорил.

— Ты слышишь это? — прошептал он.

— Что слышишь? — спросила она, сбитая с толку.

Он отвел от неё взгляд, на приличное расстояние для того, чтобы разорвать крепкую связь и позволить Веронике снова овладеть своей магией. Он пожал плечами, сделав это движение подчёркнуто небрежным, и сглотнул. — То, о чём я подумал.

Вероника могла сказать, что он намеренно открылся ей, что он хотел, чтобы она знала, — и всё же он понимал, что это опасно и что ему, вероятно, не следовало этого делать. — Это не твои мысли... — начала она и замолчала, пытаясь вспомнить свои ощущения. — Твои эмоции.

— И какими они были? — спросил он. Тристан не смотрел на неё, всё ещё стараясь придать своему поведению непринуждённый вид. Как будто это была пустая болтовня, а не вторжение в его сердце и душу.

— Тристан, мы не должны... это небезопасно.

— Ты права, — поспешно сказал он. — Это просто… Это в некотором роде удивительно, не так ли? Это похоже на то, что у нас бывает с нашими фениксами. Кажется постыдным блокировать что-то настолько... — Он нахмурился, глядя на Рекса и Ксепиру вдалеке, хотя она могла сказать, что на самом деле он их не видел, просто подыскивал нужные слова.

— Чистое и желанное? — предположила Вероника и тут же пожалела, что высказала эту мысль вслух. Но это не означало, что это неправда. Дело в том, что её связь с Тристаном была — и должна была быть — такой же чудесной и внушающей благоговейный трепет, как и её связь с Ксепирой. Её нужно лелеять, защищать и оттачивать, а не относиться к ней с таким страхом и болью. Это должна быть не уязвимость, а дар.

Проблема была вовсе не в связи, а в Вал. Вероника наказывала себя и Тристана за неспособность контролировать свой разум.

Внутри вспыхнула обида.

Она не должна была жертвовать Тристаном, чтобы держать Вал на расстоянии.

— Да, — тихо сказал Тристан. — Итак... какие эмоции ты испытала?

Вероника сглотнула, в ней боролись страх и предвкушение. — Я… Всё произошло так быстро, — прошептала она. Это было неправильно. Это было опасно. Это было волнующе, отчаянно и до боли противозаконно. — Трудно разорвать нити... по-настоящему понять, что я чувствую. Но я знаю, что твои слова были искренними.

— Что ещё ты знаешь?

Теперь настала очередь Вероники отвести взгляд, у неё перехватило дыхание. — Я знаю, что ты испытываешь ко мне те же чувства, что и я к тебе.

Весь мир между ними замер, а отдалённые звуки лагеря и леса затихли вдали.

— Поведаешь мне?

Вероника не могла этого сделать — не могла выразить словами то, что было у неё на сердце, чувства, которые переполняли её с каждым вздохом. Они были связаны, эти двое, и как бы она ни боролась с этим, ничто не могло изменить этот факт. С таким же успехом она могла бы попытаться стереть свою связь с Ксепирой или изгнать магию, которая текла по её венам.

Вместо того чтобы скрывать свои чувства, Вероника снова повернулась к Тристану. Она прямо встретила его взгляд и тоже взяла его за руку — просто для верности. Она знала, что играет с огнём, что переступает черту, после чего, возможно, не сможет вернуться, но сейчас ей было всё равно. Было бы справедливо дать Тристану возможность заглянуть в её сердце, как он когда-то увидел это в ней.

Он нахмурился, опасаясь, что она нарушит те самые правила, которые сама же и установила, прежде чем на его лице появилось выражение благоговения и удивления. Его пальцы дрогнули в её руке, а лицо озарилось пониманием. Она не посылала конкретного сообщения — не так, как в случае с Вал, — она также не могла пригласить его в свой разум, поскольку он не обладал тенемагией. Вместо этого она отправила ему свои воспоминания об их первой встрече, обо всех тех часах на полосе препятствий и об ужасном моменте, когда Вал раскрыла свою ложь. Она делилась каждым своим чувством, тем, как они складывались, расширялись и росли, как они были живым существом внутри неё... точно так же, как была связана её жизнь с ним.

Тысячи эмоций промелькнули на его лице — удивление, нежность, шок и даже смех, одно за другим, пока он не начал моргать, его внимание не рассеялось, явно ошеломлённый наплывом мыслей и эмоций. Он крепче сжал её руку, желая что-то сказать, но не в силах из-за того, что она завладела его сознанием.

Вероника отстранилась от него, закрыв глаза и разорвав связь. С болью в сердце она укрепила барьеры между ними и захлопнула дверь.

Открыв глаза, она обнаружила, что он пристально смотрит на неё. Напряжение покинуло его лицо, глаза были мягкими и ясными, но в них не было той неуверенности, которая была в них раньше.

Он поднёс её руку, которую всё ещё сжимал в своей, к губам и поцеловал внутреннюю сторону запястья. Прикосновение было шокирующим в своей интимности, его пристальный взгляд не отрывался от её лица. Веронике захотелось раствориться в нём и оставить реальный мир далеко позади.

Мир, в котором она была подмастерьем, а он - её наставником, где он был сыном командора и командиром патруля... а она была бедной горной девушкой. По крайней мере, так считали все остальные. На самом деле, она была наследницей империи, но Вероника начала думать, что от этого будет только хуже.

— Вот, — сказал он, отпуская её руку, чтобы взять маленький свёрток.

Вероника развернула его. Внутри был гладкий, острый предмет — обсидиановый наконечник стрелы. Или, по крайней мере, половинка стрелы.

— Он принадлежал моей матери, — сказал Тристан, кивая на него. — По-видимому, это семейная реликвия семьи Флэймсонг, восходящим к Первым всадникам, но мой отец сказал, что это невозможно доказать. Он думает, что это просто чепуха, которую состряпала моя няня, вот почему он позволил мне взять это. Оно было неправильно упаковано, — сказал он, поджав губы, — и порвалось по дороге в Орлиное гнездо. Но теперь, когда я подумал об этом, я рад, что оно раскололось надвое. Сунув руку в карман брюк, Тристан достал вторую половинку, с чистым надломом посередине, острие которой блестело. — Теперь каждый из нас может взять по кусочку.

Вероника была ошеломлена. Безмолвная радость наполнила её сердце. Подарки на день рождения не были частью её детства. У них никогда не было склонности к расточительству, хоть её бабушка всегда заботилась о том, чтобы Вероника получила по этому случаю сладкий пирог, но эта традиция умерла в месте с её бабушкой.

Конечно, теперь она поняла, что они вовсе не праздновали её настоящий день рождения и что их ежегодное паломничество в Гнездо в годовщину окончания Войны Крови было их настоящей традицией. Обычно на площади устраивались угощения, музыка и игры, а также тихие поминки по погибшим. Вал не позволила им участвовать ни в том, ни в другом.

Вместо этого они с Вероникой стояли у ворот замка, глядя на его высокие вершины. Только королевское жилое крыло было необитаемым со времён войны, Гнездо по-прежнему оставалось центром управления Золотой империей. Это был оживлённый комплекс, заполненный политиками и администраторами, занимавшимися своими повседневными делами в тех же залах, где когда-то жили короли и королевы семьи Эшфаер.

Веронике показалось, что они смотрят на место последней битвы, вспоминая своих родителей и всё, что они потеряли. Но Вал смотрела не только на своё прошлое — она смотрела в то, что считала своим будущим, и смотрела на него голодными, алчными глазами.

— Я знаю, что это ни на что не годится, — сказал Тристан, пряча свою половинку от посторонних глаз, и в его голосе снова зазвучала тревога из-за долгого молчания Вероники.

— Оно идеально, — сказала она, прижимая его к груди. Она уже представляла, как вплетает его в свои волосы.

Он улыбнулся — широкой, искренней улыбкой, на щеках появились ямочки, а глаза заблестели.

А потом, по случаю её дня рождения и потому что она этого хотела, Вероника наклонилась и поцеловала Тристана.

Она хотела прикоснуться к его губам, но на полпути растеряла всю свою смелость и отклонилась от курса, вместо этого найдя его щеку. Но вместо легкого поцелуя она прижалась губами к его щеке и задержалась, вдыхая аромат его кожи, чувствуя, как колется щетина на его подбородке. Он оцепенел, у него перехватило дыхание, прежде чем он медленно повернул лицо и приблизил свои губы к её губам. Сначала поцелуй был мягким, целомудренным и невинным, но потом, когда она ответила на него, он встретил её с энтузиазмом, его поцелуй стал увереннее, глубже, его руки поднялись, чтобы обхватить её лицо и запутаться в волосах.

Это было как искра на сухом труте, каждое его прикосновение обжигало её кожу, распространяясь по всему телу. Тристан целовал её отчаянно, настойчиво, прижимая к стволу дерева позади неё.

Несмотря на их физическую близость, Вероника делала всё, что могла, чтобы держать свой разум в узде. Это отвлекало, заставляло её терять концентрацию и прерывать поцелуй — только для того, чтобы зарычать от разочарования и, жадно подавшись вперёд, снова впиться в его губы своими.

Она не хотела отгораживаться от него, чтобы сохранить реки своей магии в целости и сохранности. Она хотела утонуть в нём.

Дверь Тристана не просто открылась — она распахнулась настежь, затопив её разум. Связь между ними была сильной и устойчивой, как и на поле боя, только на этот раз она не была односторонней. Она впустила его, но и сама потянулась к нему, как и несколько мгновений назад. Он напрягся, прижавшись к ней, его губы замерли, когда по нему пробежала дрожь.

Он отстранился, и на мгновение их взгляды встретились, в его взгляде было столько любви и тепла, что Вероника почувствовала, как она краснеет и кружится голова. Понимая, что он испытывает такое же удовольствие, как и она, она была опьянена невероятным переплетением эмоций и ощущений. Было невозможно полностью понять всё, что происходило между ними, душевное и физическое, но потом он снова поцеловал её, и Вероника перестала сдерживать магию.

Когда она открыла ему свою магию, к ней начало подкрадываться другое, отдалённое осознание. Ксепира и Рекс были неподалеку, а также несколько других животных и фениксов. Другие всадники из патруля Тристана тоже были неподалеку....

Осознание этого поразило Веронику. Они чувствовали себя совершенно одинокими, защищёнными тенью дерева и полностью поглощёнными друг другом, но это было не так.

Она крепко сжала руки, не помня, что всё ещё сжимает острый наконечник стрелы.

Вспышка боли пронзила её и Тристана, и они оторвались друг от друга.

Тристан уставился на неё, словно в оцепенении, прежде чем понял, что боль, которую он испытывал, была не его собственной. Связь между ними просочилась, а затем оборвалась, как запруженная река, и черты его лица прояснились — вместе с тревогой.

Он резко повернул голову, окидывая взглядом склон, где располагался их лагерь, но остальные были заняты подготовкой к деревенскому празднику, не подозревая о том, что они провели время вместе.

Когда он оглянулся, то смущённо улыбнулся ей, потирая затылок. — Я… я на секунду потерял самообладание.

Вероника выпрямилась, пригладила волосы, проверяя свои ментальные барьеры. Было ли это ужасной ошибкой? Мне так не казалось. Это было лучшее, что с ней когда-либо случалось. — Я тоже.

Нахмурившись, он приподнял её руку. — Кровь идёт, — сказал он, вынимая наконечник стрелы и вглядываясь в порез на её ладони.

— Рана неглубокая, — сказала она, отдёргивая руку. — Я забыла, что держу его в руках, — смущённо добавила она.

—А я вообще своё собственное имя забыл, — сказал Тристан, опуская взгляд на её губы, и желание поцеловать его снова стало непреодолимым.

— Тристаан! Где ты? — раздался радостный голос Лисандро с другого конца лагеря.

— А вот и напоминалка для тебя, — сухо сказала Вероника, и Тристан ухмыльнулся. Он вздохнул и поднялся на ноги. Он поправил свою одежду, уделив особое внимание брюкам, прежде чем начать спускаться по склону.

Вскоре он вернулся. Остальные уже направлялись на празднование, и Тристан сообщил им, что они с Вероникой присоединятся к ним.

— Тебе нужно перевязать это? — спросил он, указывая на её порезанную ладонь. Она покачала головой — было немного больно, но она уже вытерла кровь и спрятала наконечник стрелы между толстыми нитями своего плетёного браслета для сохранности.

— Хорошо, пошли, — сказал он, беря её за здоровую руку и помогая подняться на ноги. — Пойдём в деревню.

*****

Поскольку они хотели провести время со своими фениксами, большую часть патруля Тристана можно было найти в лагере беженцев, а не в главной деревне. Ряды палаток и самодельных домиков всегда были заполнены людьми, которые делились новостями или готовили еду на кострах, и это было шумное, многолюдное место. Сегодня вечером там было особенно шумно, с музыкой, танцами и бочонками вина, купленными самим коммандером.

Вероника смотрела, как Андерс поёт непристойную народную песню Арб, Лисандро отчаянно краснеет, а Лэтем смеётся так сильно, что из его глаз текут слезы. Ронин обсуждал осенний урожай с несколькими пожилыми беженцами, все они были с кубками вина в руках, а Тристана заставили гонять мяч с толпой детей, которые с удовольствием следили за каждым его шагом. Мяч пролетел мимо его головы — слишком энергичный ребёнок сильно ударил его ногой — он поймал его, бросив взгляд в сторону Вероники. В его глазах сверкнули искорки смеха, и у Вероники в ответ сжалось что-то в сердце, как будто этот блеск предназначался только ей.

Неподалеку Ксепира, Рекс и несколько других фениксов играли с самыми младшими из детей, которые дёргали их за хвостовые перья и подбрасывали в воздух лакомства, чтобы они их ловили. Это зрелище заставило Веронику вспомнить о пленниках анимагах, о детях, которые были разлучены со своими семьями и, возможно, потеряны навсегда. Ей показалось, что она заметила некоторых людей, у которых пропали родственники, их лица были опущены, а голоса приглушены.

Торжества в Рашли также были громкими, и, несмотря на несколько холодный приём, люди устремились в деревню и лагерь беженцев и обратно, превратив два отдельных мероприятия в одну масштабную вечеринку.

Что касается их обязанностей, то всадники пришли к соглашению со своими коллегами — охранниками из Орлиного гнезда: у всадников был выходной — до полуночи, а у охранников - на следующий день. Те, кто собирался сильно напиться, решили, что лучше будет остаться дома до начала следующего рабочего дня. Вероника была счастлива, что у неё есть такой день. Её день рождения. Она провела пальцем по своему плетёному браслет, ощущая форму наконечника стрелы сквозь восковые нити и улыбнулась.

Вероника как раз направлялась к столу, уставленному едой, когда заметила мужчину, одиноко стоявшего в дальнем конце лагеря беженцев. Он не показался ей знакомым, но почти каждый день к ним прибывали новые люди. В то время как первые две большие волны беженцев были эвакуированы в ожидании нападения солдат империи, другие деревни вдоль маршрута видели, как они бежали, и решили последовать за ними. Было несколько поселений, подвергшихся нападению, таких как Серебряный лес, а также торговцы и путешественники по дороге, которые продолжали сталкиваться с неприятностями дальше к югу и поэтому направились на север, во временный лагерь в Рашли.

Вероника уже была готова отмахнуться от него, как от очередного беженца, когда заметила его ботинки.

Они доходили ему до середины икры, были тёмными и поношенными... и обработаны смолой пирафлоры, огнеупорной смолой, которую так любят фениксеры. Она оставляла характерный восковой блеск, который было легко заметить, если знать, на что обращать внимание.

Вероника разинула рот, сердце бешено колотилось у неё в груди. Он мог найти сапоги, купить, украсть или обменять что-то на них. Это не обязательно означало, что он был всадником.

Когда Вероника снова перевела взгляд на его лицо, то обнаружила, что он тоже наблюдал за ней.

Он тут же отвернулся и зашагал в темноту дальних деревьев.

— Тристан, скорей сюда! — позвала Вероника, резко обернувшись, чтобы увидеть его. Он был недалеко и, услышав, как она зовёт его по имени, бросил мяч за спину и подбежал к ней.

— Ты что... — начал он, но Вероника схватила его за руку и потянула за собой.

— Думаю, я нашла его, — сказала она, понизив голос, пока они бежали к лесу.

— Кого? — озадаченно спросил Тристан.

— Дориана.