Полк Сэва отправился так, как он советовал, свернув лагерь на следующий день после неудачной атаки на рыбацкие деревни на берегу реки и начав медленно продвигаться на север, а затем на запад под прикрытием густых деревьев. Из-за похмелья Сэву пришлось нелегко в первый день, но тёплые, сочувственные улыбки, которыми Кейд одаривал его каждый раз, когда их взгляды встречались, стоили того. Возможно, ему нужно было чаще напиваться и ставить себя в неловкое положение.

Сэв был удивлён, обнаружив, что путешествие вызвало у него ностальгию по тем шагам, которые он проделал несколько месяцев назад с отрядом Джотама и Отта — не больше, чем когда они вышли на небольшую поляну с ныне заброшенной хижиной охотника. Капитан Дилл выслал вперёд разведчиков, чтобы проверить их путь, но как только им сообщили, что всё чисто, они устроили полуденный отдых в мягкой траве лесной поляны.

Поедая корку лепёшки, Сэв заглянул в лачугу и обнаружил, что дом был простым и безликим — таким же, каким он был раньше, за исключением того, что тогда здесь жили две девушки. У одной был феникс, у другой - нож. Его нож.

Кейд подошёл к нему и тоже заглянул внутрь. — Я думаю, она ушла, — сказал он, и Сэв разинул рот. Кейд не знал — он не был в Орлином гнезде и не видел девушку, Веронику, среди других фениксеров. А Сэв забыл ему сказать об этом.

— Она с ними, — сказал он, улыбаясь при виде замешательства на лице Кейда. Он понизил голос. — Когда я появился в Орлином гнезде, она была там — она и её феникс. Они в безопасности.

Ошеломлённая улыбка появилась на лице Кейда, и Сэву захотелось навсегда запечатлеть это выражение в своей памяти.

Но затем выражение лица изменилось, и Кейд перевёл взгляд за окно, на оживлённый лагерь солдат. Даже если бы Вероника была в безопасности, она бы тне осталась в таком состоянии надолго. Она была всадницей на фениксе, воином, а империя хотела битвы.

После этого они двинулись дальше, пробираясь сквозь деревья с трудом, но терпимо. У Кейда и других слуг было полно работы, они пытались провести лошадей через густой подлесок, но вскоре они добрались до самого сердца леса и повернули на юг, к фермам Раннета.

С каждым шагом, который они делали, Сэв задавался вопросом, что они найдут, когда доберутся туда. Письмо Кейда, написанное и отправленное после того, как Сэв отключился от эля в ту ночь в рыбацких поселениях, успело дойти до Орлиного гнезда, но почтовые голуби никогда не были надёжны. Всегда был шанс, что птица потеряется или будет сбита с неба. Всё ещё оставался шанс, что всё может пойти наперекосяк.

Было большим облегчением, что капитан Дилл, казалось, отдавал предпочтение скрытности, а не скорости; вместо того чтобы изо всех сил стараться добраться до ферм до наступления темноты, он на самом деле замедлил темп и приказал им пораньше разбить лагерь на ночь глубоко в лесу. На следующий день они ускорились, а вечером следующего дня атаковали фермы.

Когда некоторые из солдат капитана заспорили, он заставил их замолчать, сообщив последнюю информацию, которую даже Сэв потерял из виду.

— Завтра праздничный день, — объяснил он. — Их не будет в полях, они отправятся праздновать окончание Войны Крови.

В ответ на это раздались смешки и издёвки. Учитывая то, что они делали — пытались втянуть всадников в битву, чтобы развязать вторую войну, — празднование окончания первой казалось немного ироничным.

— Там будет выпивка, — продолжил капитан Дилл, — еда и музыка. Будет шумно, и они отвлекутся. Они не увидят и не услышат, как мы приближаемся.

У Сэва скрутило живот. Эти бедные люди, празднующие возвращение к нормальному существованию, многие из них всё ещё оправляются от всего, что они потеряли... только для того, чтобы потерять всё это снова. Он молился Тейке об удаче и Норсу, попутному северному ветру, о благосклонном небе; он даже молился Эо, неизвестной богине, которой покровительствовали торговцы и гонцы, о благополучной доставке голубиного предупреждения.

— А как же мы? — спросил другой солдат, когда перешёптывания и смех стихли.

Капитан Дилл улыбнулся. — Мы отпразднуем это сегодня вечером. Принесите эля!

Какое бы дальнейшее сопротивление он ни оказал, оно было подавлено на месте, когда бочки с элем были сняты со спин лошадей и сложены перед командирской палаткой Дилла.

Годовщина окончания Войны Крови отмечалась в империи со всеми обычными атрибутами праздника: едой, напитками и развлечениями. В группе солдат, совершавших марш по вражеской территории, было не так много места для настоящей вечеринки, но алкоголь лился рекой, когда они собирались у походных костров.

Сэв снова подумал о своем первом путешествии по Пире в качестве солдата, о том, как капитан Белден запретил разводить костры по ночам, потому что не хотел, чтобы их заметили патрули всадников в небе. Теперь же они пытались выманить фениксеров.

Несмотря на то, что надвигалось на следующий день, у Сэва почти кружилась голова от облегчения, что ему удалось продержаться ещё одну ночь — задержать их прибытие и дать всадникам возможность эвакуировать жителей деревни.

Выстроившись в ряд с остальными, Сэв наполнил две кружки элем и отправился на поиски Кейда.

Слуг не приглашали угощаться из запасов капитана, но они, скорее всего, устроили бы свой собственный праздник, отдельно от солдат.

Сэв нашёл их на краю лагеря, сидящими вокруг потрескивающего костра. Лошади дремали в импровизированном загоне неподалеку, рядом с палатками, в которых они переночевали.

Это были крепкие вьючные лошади с мягким и уравновешенным нравом, и их тихие звуки наполняли уши Сэва и его магию, успокаивая его.

Пока он не приблизился к костру для рабов. Люди, сидевшие там, сбились в кучку — все, за исключением двоих, сидели в стороне, склонив головы друг к другу. Это был Кейд, а рядом с ним стояла симпатичная девушка-анимаг, которую Сэв уже видел раньше, с золотистыми волосами и яркой, беззаботной улыбкой. Теперь она улыбалась, смеясь над чем-то, что сказал Кейд, и наклонилась к нему ближе, чтобы прошептать что-то в ответ. Они оба держали в руках свои чашки, когда один из слуг подошёл, чтобы наполнить их.

Кейд улыбался, и когда он откинулся назад, чтобы дать мужчине возможность налить, он заметил Сэва.

Сэв чувствовал себя крайне глупо, стоя там в одиночестве с двумя чашками в руках. Он сделал единственное, что пришло ему в голову, - это быстро развернуться и уйти, пока его никто не увидел.

Капитан Дилл был далеко не так строг, как Белден, и к тому же гораздо пьянее, но, тем не менее, было неразумно показываться на людях, проводя время со слугами. Это было слишком несвойственно большинству солдат и привлекло бы нежелательное внимание. Сэв рискнул только потому, что это был праздничный день, и все уже так погрузились в свои кружки, что, вероятно, ничего не заметят и не запомнят.

Темнота поглотила Сэва, принеся некоторое облегчение, но затем он замедлил шаг, осознав, что ему больше некуда идти. Среди солдат не было друзей, и не было желания притворяться, что это не так.

Быть шпионом - это была одинокая работа. Сэву вообще повезло, что у него был Кейд — настоящий друг во всём этом — и в тот момент его поразило, насколько это, должно быть, редкое явление. Сэв, к сожалению, привык к одиночеству… или, по крайней мере, был таким. Всю свою жизнь ему не на кого было положиться, не о ком было позаботиться — и никому не было дела до него самого.

Вероятно, это было частью того, что Трикс увидела в нём, что заставило её подумать, что Сэв хорошо подойдёт для такой работы. Тогда она была права... Но так ли это сейчас?

Сэв осознал, что на самом деле ему никогда не “нравилось” шпионить... и даже не было того чувства, которое он испытывал, осознавая, что помогает. Для него это всегда стоило того, чтобы за что-то бороться - за Кейда и даже за Трикс. Они дали ему какое-то чувство цели - обязательства, повинности. Но, конечно, в мире есть и другие способы поступать правильно, кроме этого.

Он немного повернул назад, отыскивая тихое местечко за загоном для лошадей, подальше от лагеря. Прямо сейчас ему нужна была их простая компания, и, когда он устроился на бревне, один в темноте, он решил, что ему тоже нужно напиться. Хорошо, что у него уже было две кружки эля. Это было хорошее начало.

Вскоре треск веток и топот шагов в подлеске подсказали Сэву, что на него вот-вот наткнётся какой-нибудь солдат, вышедший опорожнить мочевой пузырь.

Сэв замер, надеясь, что его не заметят, но из-за ближайшего дерева вышел не солдат.

Это был Кейд.

Сэв чувствовал себя ещё более жалким, чем раньше, сидя в одиночестве на бревне с чашками в каждой руке.

Что ты делаешь? - озадаченно спросил Кейд. Он подошел и встал перед Сэвом. Теперь было легче разглядеть его черты, хотя единственным источником света была луна, пробивавшаяся сквозь деревья.

— О, просто... — начал Сэв, оглядываясь по сторонам, прежде чем, наконец, перевести взгляд на свои руки. — выпиваю.

— Я думал, что прошлой ночью с тебя было достаточно, — сказал Кейд с весельем в голосе.

Сэв не ответил, и Кейд, казалось, почувствовал, что его что-то беспокоит.

—Это для тебя? — спросил он, кивая на чашки и нарушая повисшее между ними молчание.

— Я… нет, — со вздохом ответил Сэв. Он поднял глаза. — Но я увидел, что ты уже выпил одну. Так что.

— Итак, — сказал Кейд, преодолевая расстояние между ними, чтобы присесть на бревно рядом с Сэвом, — ты решил вместо этого пойти напиться в одиночку?

Он вырвал одну из чашек из рук Сэва и поднял её, чтобы отпить, не сводя глаз с его лица.

Сэв смотрел прямо перед собой. — Я… не хотел мешать веселью, — сказал он. Он знал, что не имеет никакого права на ревность — Кейд не принадлежал ему. Не в этом смысле.

Они были просто друзьями. Но он понял, что его ревность выходила даже за рамки романтики. Видеть Кейда и другого раба, сидящих вот так вместе… это странным образом напомнило ему о времени, проведённом с Кейдом в Пире: дни, проведённые с животными, ночи, проведённые вместе, разговоры с Трикс.

— Прервать веселье? — переспросил Кейд.

— Ты и этот... другой раб. — Сэв, наконец, проглотил свою гордость и повернулся, встретившись взглядом с Кейдом.

— Миа? — спросил он, и Сэв мог поклясться, что почувствовал, как Кейд старался говорить нейтральным голосом. — Она дочь конюха. Мы были знакомы, когда я служил в поместье Ролана.

— Каким образом? — выпалил Сэв и тут же пожалел об этом.

— А? — Спросил Кейд, нахмурив брови.

Сэв отпил из своей чашки, ненавидя себя, но всё равно решив узнать. — Миа - дочь конюха. Откуда ты её знаешь?

Растерянное выражение лица Кейда прояснилось, морщинки на лбу разгладились, когда к нему пришло понимание. Сэв начал узнавать маску, которую Кейд надевал, когда не хотел показывать свои чувства… когда пытался что-то скрыть. Он небрежно повел плечом. — Мы работали вместе.

— Это всё? — спросил Сэв

— А что ещё может быть? — Возразил Кейд, теперь его тон был немного оборонительным.

— Да так, ничего… — ответил Сэв.

Проблема была в том, что Кейд слишком много значил для Сэва, чтобы рисковать. Он был не только единственным человеком в этой группе солдат, которому Сэв мог доверять, единственным, кто знал его секрет, но и спас Сэву жизнь не только в буквальном смысле.

Он заставил Сэва добиваться большего — быть лучше, — и после всего, что произошло, Кейд был единственным, на кого Сэв мог положиться и за кого он цеплялся. А что, если Сэв неправильно истолковал всё, что когда-либо происходило между ними? Что, если Кейд просто ему подыгрывал и на самом деле Кейд не считает его своим другом? Сэв поморщился при мысли о том, как мучительно неловко было бы встречаться каждую ночь, чтобы обсудить дальнейшие планы, когда его дружба с Кейдом была на грани разрыва.

Страх того, что Кейд будет уделять ему меньше внимания из-за новых знакомых, сковывал Сэва.

Сэв открыл глаза. — Она прекрасна, — сказал он наконец, вздыхая от собственной трусости.

— Ты так думаешь? — Спросил Кейд, и его резкий тон вернул Сэва к их разговору.

— Да, я имею в виду, что она действительно выделяется на фоне остальных людей.

Сэв не был уверен, не почудилось ли ему это, но ему показалось, что он заметил тень улыбки на губах Кейда, прежде чем тот заговорил.

— Эта дополнительная ночь была удачной, — сказал он, и Сэв почувствовал такое облегчение от смены темы, что даже улыбнулся, хотя, конечно, тема была не из смешных.

— Как ты думаешь, времени хватит? — Спросил Сэв.

Кейд сделал ещё один глоток эля. — Мы узнаем это завтра.

*****

Следующий день начался медленно, так как накануне вечером эль лился рекой. Но, наконец, они свернули лагерь и двинулись в путь, выйдя из-под густого лесного покрова ближе к вечеру.

Фермеры всё ещё были бы на своих полях, если бы не праздничный день, но когда солдаты пересекали раскинувшиеся перед ними пологие сельскохозяйственные угодья, они обнаружили, что скопление домов тоже заброшено. Не было видно ни одного человека или животного, и не было слышно ни единого знакомого шума, который обычно ассоциируется с фермерской жизнью — скрежета инструментов или скрипа плуга, криков батраков или лая собаки. Обещанных напитков, еды и музыки тоже не было. Только свист ветра над пустынным пейзажем.

Сэву хотелось плакать от облегчения.

Капитан Дилл с мрачным выражением на лице протиснулся вперёд группы. Он широко раскрыл глаза: на востоке виднелось далёкое пятнышко Раннета, едва различимое. На западе были предгорья и граница с Ферро.

— Подожгите поля и дома, — сказал он. — Но действуйте быстро. Мы выступаем, пока до них не дошли слухи. Хиллсбридж недалеко отсюда. Мы быстро разберёмся с этим захудалым местечком.

Самодовольство Сэва от того, что фермерские угодья были эвакуированы, быстро испарилось. Он чувствовал, что дыхание вырывается из его лёгких, грудь быстро поднималась и опускалась, когда он пытался вдохнуть побольше воздуха. Ему нужно было больше воздуха.

Хиллсбридж был его домом. Когда-то Хиллсбридж был небольшим, но процветающим фермерским посёлком. Но потом пришла империя, и родители Сэва погибли, защищая его.

И теперь он вернётся туда, как солдат империи, и снова разрушит всё это.

Паника опалила вены Сэва, мешая думать. Он в оцепенении наблюдал, как солдаты вокруг него взяли факелы и подожгли их.

Что он должен был делать?

Не было времени написать письмо и связаться с фениксерами; не было времени попытаться предупредить Хиллсбридж. Если Сэв прибудет в Хиллсбридж и не примет участия, капитан Дилл заподозрит, что он был информатором.

Что ему оставалось делать?

Солдаты двинулись на запад — к дому Сэва, к его прошлому. К своему концу?

Сквозь туман своих мыслей Сэв нашёл Кейда. Они оба были из Хиллсбриджа. Родители Сэва спасли жизнь Кейду, а также ему самому. Сэв уставился на него, отчаянно пытаясь найти решение, способ выбраться из этого положения.

Но Кейд только смотрел на него широко раскрытыми от ужаса глазами.

Ты уже привлекаешь к себе внимание животных, и я знаю, что ты принадлежишь к этой древней семье более прочно, чем я когда-либо.