Путешествие в Рашли было долгим. Хоть патруль Тристана и ехал верхом на своих фениксах, им приходилось не отдаляться от пеших беженцев, среди которых были дети, старики и все, кто находился между ними, а также охрана, прибывшая из Орлиного гнезда.

Они шли неорганизованной вереницей длиной в сто футов, и всадникам часто приходилось подбадривать отставших, чтобы они поторопились, или приказывать лидерам замедлить шаг. Когда они не парили рядом с группой, то поднимались на разведку вперёд или возвращались, чтобы убедиться, что их не преследуют, прежде чем сделать круг и присоединиться к основной группе. На ночь они разбивали лагерь у дороги, и в дозоре всегда было несколько всадников, а это означало, что спать приходилось редко.

Вероника делала всё, что могла, чтобы утешить тех, кто потерял семью. Всякий раз, когда она чувствовала злость и бессилие, она думала о Дориане. Казалось бы, эти две темы никак не связаны, но его поиски дали Веронике столь необходимую концентрацию и ориентиры.

У него был потенциал стать ещё одним союзником в войне, где каждый всадник был на счету, или же он мог стать недостающим звеном в понимании того, что видели фениксеры на юге. Вероника не понимала, как всё это сочетается, но найти изгнанного всадника было для неё лучшим шансом узнать больше.

И ей нужно было спешить. Была большая вероятность, что коммандер прикажет ей вернуться в Орлиное гнездо, и тогда Вероника узнает, что такое настоящее бессилие.

Когда ей становилось не по себе, она теребила тяжёлое золотое кольцо на браслете.

Несмотря на её решимость забыть Вал и избавиться от безделушки, всё изменилось, когда Вероника открыла шкатулку-головоломку. Теперь она стояла одной ногой в прошлом, другой — в настоящем, и хотя она продолжала изо всех сил блокировать их связь, Вероника знала, что ей придётся снова встретиться с Вал лицом к лицу - что ей придется смириться с правдой, которую она так отчаянно хотела забыть.

Тристан уехал, как только они обустроились в Рашли, и на следующий день после прибытия вылетел в Орлиное гнездо, чтобы доложить коммандеру. У него также был список необходимых им припасов и кое-какие повреждённые крепления, которые нужно было починить или заменить.

Вероника должна была пойти с ним, согласно приказу коммандера, но Тристан настоял, что сам справится с этим. Вероника втайне почувствовала облегчение. Они были так заняты обустройством лагеря и временной деревни для беженцев, что у неё не было ни минуты, чтобы подумать о Дориане и о том, с чего начать поиски. Тристан уехал, и она могла потратить некоторое время, перечитывая список Илитии и прикидывая, с чего начать поиски.

Это также дало бы им возможность поработать над блокированием их связи. У них было не так много времени, чтобы попрактиковаться во всём, что происходило, — не то чтобы Вероника заметила большую разницу, но, возможно, время, проведённое порознь, было тем, что им нужно, чтобы поддержать её слабеющие попытки контролировать свою тенемагию и ослабить связь между ней и Тристаном.

Тристан уехала утром, но только к концу дня, после помощи в строительстве, работы с беженцами и патрулирования маршрутов, у неё появилась возможность снова достать из шкатулки и просмотреть список Илитии. Ужин закончился несколько часов назад, и их лагерь был тих и погружён в темноту.

В то время как Вейл была небольшой деревней в скалах, с нагромождёнными друг на друга домами и плотно застроенной, то Рашли, по сравнению с ней, казалась огромной. Рашли раскинулась на холмистой местности, с двумя центральными площадями, на которых располагались оживлённые рынки, но после нападения империи и последовавших за ним разрушений деревня была такой же подавленной, как и Вейл, с таким же уменьшением числа путешественников и торговли.

Лагерь всадников находился на окраине деревни — рядом с жилищем беженцев, но всё же отдельно — на поляне, окружённой со всех сторон высокими скалами и массивными каменными глыбами.

Вероника вытащила из седельной сумки Ксепиры шкатулку и устроилась в заросшей травой ложбинке почитать. Прошло много времени с тех пор, как Вероника в последний раз просматривала список, и когда Ксепира приблизилась, излучая своё сияние, сердце Вероники сжалось от того, как мало информации было на помятой и потрёпанной странице.

Дориан был частью патруля Авалькиры Эшфайр и сражался вместе с ней со времён восстания Стеллана и до конца Войны Крови. Там были какие-то заметки о “сопротивлении”, написанные почерком Илитии, и Вероника снова задалась вопросом, использовала ли Вал тенемагию, чтобы командовать своим патрулём. Если бы она это сделала, Дориан и остальные, возможно, стали бы менее сговорчивыми, когда она умерла бы и некому было бы их заставить.

К сожалению, он исчез после Последней битвы, и с тех пор от него не было никаких вестей.

Единственная причина, по которой они думали, что он может быть в Рашли, заключалась в том, что он здесь родился. Это было не так уж много, и, учитывая то, что Алексия сказала о том, что он скрывается от других фениксеров, а также от империи, надежда Вероники найти его рухнула. Ей придётся быть начеку во время следующего патрулирования и, возможно, поспрашивать кого-нибудь из выживших ветеранов войны.

Прислонившись спиной к своему фениксу, Вероника вздохнула и взглянула на шкатулку.

Кроме списка всадников-изгнанников, она не заглядывала в содержимое остальных бумаг с тех пор, как обнаружила своё свидетельство о рождении. Как и в случае с тенемагией, блокирование существования содержимого шкатулки в её сознании казалось единственным способом сохранить самообладание. Не было смысла зацикливаться на вещах, которые она не могла изменить, и на решениях, которые она не знала, как принять, и поэтому отрицание стало для Вероники лучшим другом. И поскольку отрицать себя означало отрицать Вал, это казалось правильным, а иногда и единственным выходом.

Но если Вал была одной из замеченных фениксеров, если это она участвовала в нападениях... возможно, в шкатулке можно было найти ответы. Список изгнанных всадников оказался полезным. Возможно, были вещи, которые она упустила из виду. И с уходом Тристана… более подходящего времени для изучения содержимого шкутулки не было.

Глубоко вздохнув, Вероника заглянула внутрь.

Это сбило её с толку так же, как и в первый раз, когда она открыла её, — мешанина информации, которую её бабушка сочла важной, но Вероника не смогла осознать всей важности. Но теперь, когда она узнала правду о том, кто она такая, возможно, эта информация обретёт новый смысл. Многое из того, что было внутри, включало подробности о семье Эшфайр.

Семье Вероники.

Хранила ли Илития эту шкатулку ради Вероники? Была ли это не столько тщательно собранные разведданные мастера шпионажа, сколько шкатулка случайных воспоминаний и сувениров на память, в то время как империя так отчаянно пыталась стереть её с лица земли?

Илития оказалась в Аура-Нове в конце войны — несомненно, именно так ей удалось найти Веронику, когда та была ещё совсем маленькой, - но подробности её шпионской работы оставались тайной. Вероника нашла отчёт о вскрытии с именем Илитии, что означало, что она, должно быть, работала целительницей во дворце. Тем не менее, дворец был большим, в нём работали десятки целителей. Часто ли Илития общалась с Феронией? И как ей удалось найти Веронику? Обитатели Гнезда, должно быть, не знали, что Ферония беременна, иначе они перевернули бы всю империю в поисках её — так где же Ферония родила? И кто выдал Илитии личность Вероники?

Она отбросила эти мысли в сторону. Ей всё ещё было трудно примирить Илитию-шпионку с Илитией - её бабушкой, и Веронике не нравилось думать о том, что она была всего лишь работой для своей бабушки. Она отказывалась верить, что их совместная жизнь была сплошной ложью.

Читать газеты в качестве Вероники Эшфайр было для неё совершенно новым опытом, и каждое упоминание о Феронии, Авалькире или других королевах Эшфайра отзывалось в её груди как удар колокола. Это были её предки, её семья — её народ.

Во время Войны Крови между Феронией и Авалькирой была отправлена пачка писем, Вероника провела кончиками пальцев по словам, написанным рукой её матери, воображая, что чувствует её присутствие сквозь выцветшие чернила. Письма, должно быть, собрала и переплела Илития, хотя Вероника недоумевала, как ей это удалось. Письма к Феронии, должно быть, были найдены Илитией на одной из тайных баз Вал, оставшихся после её смерти, хотя Вероника должна была признать, что она была удивлена тем, что Вал вообще потрудилась их сохранить. Вероника знала, что Вал любила Феронию, но это всё равно казалось ей несвойственной сентиментальностью. С другой стороны, если Илития собирала письма Вал к Феронии, она, должно быть, забрала их из дворца после смерти Феронии.

Письма рисовали захватывающую, хотя и не совсем удивительную картину жизни сестёр.

Вероника жадно читала их, поскольку в них описывалась причина, по которой пути сестёр разошлись — Авалькира убила королеву-регентшу Ланию, мать Феронии и выбранную Авалькирой подозреваемую в убийстве их отца, короля Арыка, - месяцами, гнев Феронии мешал ей отвечать на всё более мрачные и требовательные письма Авалькиры, и, наконец, когда Ферония ответила ей, умоляя о мире между ними, но было уже слишком поздно.

Вероника невольно попыталась расставить буквы по порядку и вписать в них призрачные волшебные сны, которые она видела от Вал, заполнив временную шкалу и помогая себе понять раскол в их отношениях.

Её нервировало то, как фамильярно звучали слова Авалькиры, то, как она отказывалась извиняться или брать на себя какую-либо вину за то, что происходило между ней и

Феронией, и её постоянное настаивание на том, что они созданы друг для друга.

Вероника отложила письма, её сердце бешено колотилось о грудную клетку. Ей казалось, что Вал была рядом с ней — как будто в любой момент она могла заговорить с Вероникой.

Она покачала головой — она не позволила себе потянуться к Вал, как в прошлый раз, когда открывала эту шкатулку. В последние недели она не хотела возвращаться к этому вопросу отчасти из-за страха, что каким-то образом снова сделает себя уязвимой. Как будто сама шкатулка была неким канатом, связывающим Веронику и Вал вместе.

Вероника была удивлена, почувствовав, как в ней поднимается чувство вины.

Отгородившись от Вал, она отгородилась и от своей матери. Было неприятно осознавать, насколько размыта грань между Вероникой и Феронией, между Вал и Авалькирой.

Неужели они с Вал обречены повторить прошлое? Авалькира и Ферония расстались навсегда после одного жёстокого, безжалостного поступка... И теперь Вероника и Вал были точно так же разлучены не только из-за отравления феникса Вероники, но и из-за попыток Вал разрушить всё и вся в жизни Вероники.

Но в то время как беременность её матери — то, что, как предположила Вероника, стало причиной того, что Ферония захотела воссоединиться со своей сестрой, с которой они расстались после нескольких месяцев молчания, — стало толчком к тому, что по крайней мере одна из сестёр захотела загладить свою вину. Вероника не знала, что потребуется ей и Вал, чтобы исправить то, что произошло. Может стоит простить Вал?. Часть её отшатнулась от этой идеи, отказываясь отпускать грехи тому, кто не раскаивался и не просил прощения, в то время как остальная часть её понимала, что если она не преодолеет разрыв и хотя бы не попытается вернуть Вал на свою сторону, некому будет её обуздать... некому остановить второе пришествие Огненной Валькирии и уничтожение их всех.

По правде говоря, Вероника никогда ещё не чувствовала себя такой одинокой. Это была её семья — здесь, в этой шкатулке, — но реальность за пределами прошлого понять было труднее.

Пока её рука лениво перебирала бумаги, лежавшие внутри, кончики пальцев скользнули по восковой печати на свидетельстве о рождении. Вероника заколебалась, но поняла, что не в силах взглянуть на него.

Выяснение её истинной личности вызвало у неё больше вопросов, чем ответов, особенно из-за пустой строки, где должно было стоять имя её отца. Её мать, несомненно, была мертва, но её отец числился пропавшим без вести. В её сознании он был таким же бесформенным и расплывчатым, как то пустое место в свидетельстве о рождении. Возможно, он был где-то живой, оплакивал Феронию и желал, чтобы всё сложилось по-другому.

Возможно, он вообще не знал, что у него есть дочь.

Веронике рано или поздно пришлось бы столкнуться с тем, кем она была, но она ещё не была к этому готова. Она не знала, чего хочет от своего будущего, особенно когда столько всего в настоящем требовало её немедленного внимания. Война разгоралась, даже несмотря на новости о том, что наследница рода Эшфаер скрывается в Пире. Если бы она вышла вперёд и раскрыла свою истинную личность, то стала бы мишенью для империи, не говоря уже обо всех остальных жителях Пиры.

И что с Вал? Собиралась ли она заявить о себе в ближайшее время? Формально в Пире было две наследницы семьи Эшфайр, и их личности казались переломным моментом, тем, что превратит всё в хаос.

Эта информация была столь же опасна, сколь и меняла жизнь, - оружие, которым нужно было владеть, — и Вероника должна была быть уверена, что знает, что с ней делать.

*****

Тристан вернулся на следующий вечер, а за ним по пятам следовала повозка, гружённая припасами.

Было почти странно здороваться с ним — Тристан и Вероника провели так много времени вместе, что на мгновение возникла неловкость, когда он приземлился перед ней и остальными всадниками прямо перед лагерем беженцев, застенчиво улыбаясь.

Он похлопал остальных по спине и пожал им руки, но затем они с Вероникой оказались лицом к лицу, и слова приветствия замерли у него на губах.

— Привет, — сказал он, осознавая, что вокруг них находятся члены его патруля.

— Привет, — бодро поздоровалась Вероника, даже слишком бодро. Ей стало интересно, чувствует ли он то же притяжение, что и она, как будто время, проведённое в разлуке, только усилило желание её магии быть рядом с ним. Её желание.

Они ещё секунду смотрели друг на друга, затем: — Как прошло... — начала Вероника, но тут Ксепира оттолкнула её в сторону и уткнулась головой в грудь Тристана.

Он издал испуганное “ух” от удивления, затем рассмеялся и взъерошил перья на шее Ксепиры, небрежно и ласково поприветствовав её, как не смог сказать Веронике.

Ксепира перешла к Рексу, а Вероника и Тристан обменялись ещё одним долгим взглядом, прежде чем присоединиться к остальным в разгрузке фургона.

Поскольку связь между ними была такой же прочной, как и прежде, Веронике пришлось задуматься, не делают ли её попытки блокировать их связь на самом деле только хуже, а не лучше, но она быстро прогнала эту мысль и сосредоточилась на том, что происходило вокруг неё.

Хотя Тристан и сохранял храброе, безразличное выражение лица, он признался Веронике, что пытался ещё раз поговорить с командующим о Большом совете, но получил резкий отказ. Они стояли рядом с фургоном с припасами, Лисандро читал список, в то время как Лэтем и Андерс стояли внутри, раздавая продукты по одному за раз.

— Мы почти не разговаривали в течение десяти минут, — сказал Тристан, пытаясь сдержать свой гнев, когда он ставил несколько ящиков на землю и бросал их с ненужной для этого силой. — Как только он получил мой отчёт и запросы на поставку, он снова попытался отослать меня. Он был раздосадован тем, что я велел тебе остаться, но он был так завален бумагами… Я, честно говоря, думаю, что он, возможно, забыл об этом. Когда я снова попытался расспросить его о Большом совете, он сказал, что это меня не касается.

Вероника добавила ящик к куче и выпрямилась, жалея, что не знает, как утешить его. Но, прожив всю жизнь с Вал, она слишком хорошо поняла, каково это, когда тебе постоянно лгут, и до сих пор не нашла решения этой проблемы.

— Но после... — начал Тристан, затем запнулся, опустив руку к карману. Он оглянулся через плечо, чтобы убедиться, что их никто не подслушивает, прежде чем кивнуть в сторону лошадей в передней части фургона, где они были вне пределов слышимости. Вероника последовала за ним. — Эллиот нашёл меня. Он показал мне это и настаивал, что это принадлежало моему отцу.— Он показал Веронике что-то похожее на отравленный дротик, прежде чем снова спрятать его. — Я не знаю, что с этим делать - с тем фактом, что Эллиот суёт нос куда не следует, или с мыслью, что мой отец может замышлять что-то худшее, о чём я даже не подозревала.

— Ты спрашивал его об этом? Своего отца?

— У меня не было возможности.

— Может быть, когда ты представишь свой следующий отчёт через пару недель? - предложила она, тоже не зная, что с этим делать. Она никогда не видела, чтобы кто-нибудь из всадников упражнялся с дротиками, и не могла понять, что у него наготове для этого оружия.

Тристан кивнул, но выглядел он подавленно. Вероника знала, что он ожидал, что отец снова начнёт ему лгать, и в душе была с ним согласна, хотя и не думала, что стоит говорить об этом прямо сейчас.

— Твой отец, случайно, не упоминал что-нибудь о пропавших людях? — спросила Вероника, надеясь, что хорошие новости помогут сменить тему. — Или новости от патрулей Фэллона?

В дополнение к пропавшим без вести во время нападения на Серебряный лес, беженцы из рыбацких поселений и эвакуированные после различных других нападений и рейдов вблизи границы также сообщали о пропавших без вести людях.

И не только о случайных людях. Анимаги тоже пропадали.

Вероника надеялась, что всадники Фэллона могли что-то увидеть или узнать, куда их везли солдаты, но выражение лица Тристана подсказало ей, что она ошибалась.

— Пока ничего, — тихо сказал Тристан. — Очевидно, это довольно стандартное поведение после атак империи в Пире. Коммандер… он не думает, что мы можем что-то сделать.

Вероника проглотила чувство бессильной ярости, подступившее к горлу.

Только этим утром к ним прибила новая волна беженцев, и одна женщина потеряла двоих детей. Хотя Вероника знала, что помогает здесь, в Рашли, она не могла побороть чувство, что они могли бы сделать больше.

Пока они разгружали фургоны, на краю деревни собралась группа местных жителей, наблюдавших за происходящим в лагере беженцев с подозрением и плохо скрываемой враждебностью.

— Кто они? — спросил Тристан, кивнув в их сторону.

— Фермеры, — сказал Ронин, который подошёл к ним. — Половина их посевов сгорела во время нападения империи, а остальная часть - когда фениксеры пришли на их защиту.

Фермеры стояли плечом к плечу, их одежда была потрёпана, а волосы растрёпаны. По правде говоря, они выглядели ещё хуже, чем беженцы.

— Они не хотят видеть нас здесь, а фениксов — тем более, — добавила Вероника. Хотя ситуация не переросла в неприязненные взгляды и невнятные угрозы, было ясно, что не все местные жители Рашли рады их присутствию. — Пэтому, мы держим их подальше от деревни.

Поначалу Веронику разозлила необходимость этого. В конце концов, фениксы спасли этих людей и эту деревню, но потом она поняла, что они также были частью того, почему жители деревни с самого начала были в опасности. Таково было наследие Авалькиры Эшфайр; это были годы гнева и негодования, а не просто месяцы.

— Возможно, было бы неплохо поговорить с ними, — сказал Лэтем, который присоединился к их группе вместе с Лисандро и Андерсом. — Всё уладить.

— Если они ненавидят фениксов, я ничего не могу поделать, — сказал Тристан, поворачиваясь спиной к фермерам.

— Я думаю, они хотят, чтобы их успокоили, — настаивал Лэтем. — Мы могли бы, по крайней мере, встретиться с ними, выслушать их жалобы — как до этого сделали это в Вейле.

— Если они захотят созвать официальное собрание, я приду на него. Но я не собираюсь уступать разъярённой толпе. Это только раззадорит их.

—Я думаю, что игнорировать их - ошибка, — возразил Лэтем, стиснув зубы. — Они могут отыграться на фениксах.

Ронин покачал головой. — Я не думаю, что имеет значение, поговорит с ними Тристан или нет. Даже если он будет улыбаться, кланяться и делать реверансы, они всё равно будут злится.

Андерс рассмеялся, представив, как Тристан, приседая в реверансе, тащит Лэтема к фургону, чтобы тот снова разгрузился, а Лисандро плетётся следом.

— Кстати, о фениксах... — сказал Тристан, когда они с Вероникой снова остались одни. — Коммандер получил ещё одну новость. Произошло ещё одно нападение, организованное той группой всадников Феникса. В Арбории, в загородном поместье какого-то лорда.

Вероника снова подумала о Дориане. Они должны были попытаться найти его как можно скорее.

— Надеюсь, ты выспался в Орлином гнезде, — сказала Вероника.

Тристан нахмурился. — Я полагаю, что да. А почему ты спрашиваешь?

— Потому что мы ищем Дориана. Сегодня вечером.

Далее следует рассказ Деллы, бывшей служанки Лании из Стела с 153 по 165 год нашей эры. Ниже приводится разговор, подслушанный Деллой на 12-й день Первой луны 165 года н.э. между Ланией, королевой-регентшей короля Арыка Эшфайра, и советником Хэлтоном из Стела, пересказанный Илитии Сумеречное Сердце в 169 году н.э.

Советник Хэлтон: Спасибо, что уделили мне время, моя королева. Согласно моим исследованиям, ваша семья связана с губернаторством Стела — или, по крайней мере, была связана раньше. Возможно, я смогу помочь вам вернуть часть былой славы.

Королева-регент Лания: Я королева, советник Хэлтон. Мне не нужна ваша помощь.

Х: Уважаемая королева-регент, вы заблуждаетесь. Это правление короля Арыка Эшфайра. Ваше имя будут помнить, поскольку оно связано с его именем и с именем вашей королевской дочери. О вас же не будут петь песен, Лания из Стела.

Л: А как насчёт песен о вашей семье, Хэлтоне из Стела, потомке короля Рола Предателя?

Х: Предположительно, предатель, но всё же король. Мы оба происходим из великих родов, пользующихся дурной славой, и я думаю, мы можем помочь друг другу. Я предлагаю дружбу, моя королева, и простой обмен. Всё уже готово к восстанию Стеллана, но нам нужно дестабилизировать корону. Нам нужен кто-то внутри. Кто-то, кто принимает интересы Стеллана близко к сердцу.

Л: Я не понимаю, как дестабилизация короны пойдёт на пользу мне или моим интересам, советник. Как вы любезно указали, я всего лишь королева-регент, но тем не менее королева. И мне нужно думать о дочери.

Х: Если короля нет, вы больше не просто супруга.... Вы королева-регентша. Поскольку ваша дочь несовершеннолетняя, вы можете обеспечить ей прямой путь к трону. И устранить любого, кто встанет у вас на пути.

Л: Вы имеете в виду моего мужа? Или мою дочь? Вы говорите о государственной измене, сэр.

Х: Я говорю правду. Никто не стоит к этим целям ближе, чем вы, Лания.

Л: И вы ожидаете, что я буду орудовать кинжалом ночью?

Х: Я ожидаю, что вы поднимете руку над чашкой. Я принесу вам всё необходимое. Это будет быстро и безболезненно — по крайней мере, для вас.

Л: Вместе мы убьём короля, и я получу единоличную власть над империей. Как вы выразились, это достойно песни. А что с этого выиграете вы?

Х: Ваша дочь, Ферония, выйдет замуж за моего сына Ролана. Оба наших ребёнка взойдут на трон после тебя, и Стел наконец-то будет править империей.

Ты уже брыкаешься, пинаешься и дерёшься в утробе матери. Твой отец говорит, что ты становишься воином, называя тебя своим огоньком.