День за днём Эллиоту становилось всё легче жить в Орлином гнезде.

Хотя большинство наездников разъехались, он уже не чувствовал себя таким одиноким, как раньше. Коммандер доверил ему взять на себя большую часть обязанностей управляющего теперь, когда Берика перевели в Вейл, и когда он прогуливался по крепости, люди снова кивали ему и улыбались.

Кроме того, становилось всё легче не зацикливаться на мыслях о сестре.

Он по-прежнему думал о ней каждый божий день, и это непрестанно давило ему на сердце, но тяжесть немного спала, когда он понял, что не позволит своему страху отрезать его от всего и вся. Он не позволил себе потерпеть поражение. Он старался быть сильным, как ради неё, так и ради себя, и ему было приятно думать, что если бы она могла видеть его сейчас, то могла бы с гордостью называть его своим старшим братом. Эллиот старался, и он молился от всего сердца, чтобы, где бы она ни была, она тоже старается. Пытается быть счастливой, пытается не падать духом.

Пытается остаться в живых и не терять надежды.

Хотя вновь обретённый позитивный настрой Эллиота был приятной переменой, он не был ошибочным. Он часто думал о том, почему коммандер что-то скрывает от Тристана, и задавался вопросом, что имел в виду коммандер, когда предлагал “устранить” некоторых членов Большого Совета.

Эллиот хотел знать больше, но у него были только небольшие фрагменты общей картины.

И это всё, что у тебя когда-либо будет, — отчитал он себя однажды вечером, наблюдая за полётом Джекса, и его мысли начали блуждать. Это не твоё дело. Ты наказан, ты больше не настоящий наездник.

Он пытался убедить себя, что у него были добрые намерения, что он хотел разобраться в этом, потому что хотел помочь, но у него и раньше были добрые намерения. Он пытался спасти жизнь своей сестры. Пытался сохранить семью. Намерения не имеют значения, когда ты поступаешь неправильно.

Он взглянул через залитое лунным светом поле на Воробейку, которая сидела на одном из массивных валунов, окружавших травянистую равнину, и смотрела вверх, словно могла увидеть звёзды.

Иногда ему хотелось, чтобы он воспринимал мир так же просто, как она. Дело было не в том, что сама Воробейка была простой, скорее, она жила, говорила и поступала самым незамысловатым образом. Она понимала, что такое гнев, горе и всепрощение, чего не понимал Эллиот — по крайней мере, до тех пор, пока она не помогла ему увидеть это, — но она не позволила тёмным сложностям мира подавить или поколебать её убеждения.

Она уверенно шла по жизни, и Эллиот завидовал ей. Он не думал, что когда-либо жил так.

Возможно, её прошлое помогло ей стать человеком, который не мог позволить себе сомневаться, в то время как прошлое Эллиота заставило его подвергать сомнению всё и вся вокруг него; оно превратило его друзей во врагов, а врагов - в союзников и омрачило единственное место, которому он должен был принадлежать: среди всадников.

Наконец Джекс спикировал вниз и приземлился перед Эллиотом, прижавшись головой к его груди в качестве поддержки: они принадлежали этому месту. Джекс был уверен в этом, и, несмотря ни на что, Джекс всегда будет с Эллиотом, а это значит, что он всегда будет фениксером.

— Спасибо, приятель, — пробормотал Эллиот, проводя рукой по перьям Джекса, горячим от волнения и напряжения после полёта. Хотя это было не то же самое, что летать со своими товарищами-фениксами или с Эллиотом в седле, было ясно, что выход в открытое небо имел решающее значение для счастья Джексона, и он всегда менялся, как только получал зарядку. — Готов вернуться в строй?

Джекс что-то промурлыкал, и этот звук привлёк внимание Воробейки. — Ты ещё не устал? — спросила она феникса, и, к удивлению Эллиота, Джекс повернул голову и тоже толкнул её в грудь. От этого зрелища у Эллиота скрутило живот. Сначала он подумал, что это ревность, но это было не совсем так. Это было не совсем плохое чувство, но очень сильное.

Воробейка радостно рассмеялась, слегка запнувшись от энтузиазма Джакса.

— Полегче, — отчитал его Эллиот, у которого всё ещё сводило живот, хотя он и смеялся.

— Ты её уронишь.

Джекс шумно выдохнул, отчего волосы Воробейки взметнулись вверх и упали ей на лицо, прежде чем отвернуться. Он взмахнул крыльями и взмыл в небо, направляясь к Гнезду.

Повисла неловкая тишина, и Эллиот попытался придумать, что сказать. Он повернулся, чтобы направиться обратно в деревню. — Ты тоже возвращаешься? — спросил он, указывая на ворота, но, конечно, она не могла этого видеть. — Я имею в виду, обратно в дом.

Она поджала губы, и он вспомнил, что она говорила о том, что внутри ей не нравится. Она пожала плечами. — Пойдём с тобой, — сказала она, скорее утверждая, чем спрашивая.

Было легче двигаться вместе, чем стоять на месте. Эллиот засунул руки в карманы и глубоко вдохнул тёплый, сладкий летний воздух, в то время как Воробейка вертела перед ними своим копьём.

Они как раз заворачивали за угол деревни, когда Воробейка протянула руку и прижала её к его груди, преграждая Эллиоту путь. Воробейка склонила голову набок, прислушиваясь к чему-то; затем её рука сжалась, схватила Эллиота за тунику и потянула. Она насильно затащила его в один из переулков, которые вились позади домов и мастерских, выходивших окнами на улицу.

— Воробейка, что... — начал он, но она только сильнее и с неожиданной силой потянула его вниз, заставляя присесть на корточки за магазином-кузнецей Ларса. Она прижала руку к его рту — или попыталась это сделать, но вместо этого её ладонь легла ему на нос, и он отвёл её от лица. Однако этот жест сработал: Эллиот замолчал и прислушался.

В кузнице было жарко, несмотря на поздний час, от неё всё ещё исходил жар, а в воздухе витал запах металла и застоявшегося дыма.

Эллиот почувствовал, что Джекс витает в воздухе над Орлиным гнездом, гадая, что происходит, но Эллиот велел своему другу оставаться на расстоянии. Всё было в порядке. Он надеялся на это.

Теперь, когда они затихли, Эллиот мог слышать голоса, доносившиеся из мастерской кузнеца. Это был низкий гул, который трудно было различить.

Он взглянул на Воробейку, на её напряжённом лице было написано, что она прислушивается. Остальные животные, которые следовали за ней по пятам, разбежались, за исключением ворона, который сидел у неё на плече. От резкого движения Воробейки ворон взлетел в воздух и опустился на ближайшую бочку.

Неужели Воробейка думала, что у них возникнут проблемы, если они будут бродить по деревне ночью? Комендантского часа не было, ни для слуг, ни для всадников, ни для кого бы то ни было, кем бы ни был Эллиот. Он уже собирался открыть рот, когда знакомый голос заставил его сердце остановиться.

Это был коммандер.

Святая Аксура, он снова подслушивал разговор коммандера.

Он схватил Воробейку за руку и наклонился ближе. — Я больше не буду этого делать, — прошептал он, поднимаясь. Поднявшись на ноги, Эллиот нашёл выгодную позицию для наблюдения через щель в задней стене, и его взгляд упал на группу людей, сгрудившихся вокруг рабочего стола в мастерской Ларса. Там был не только коммандер, но и Ларс, и, что удивительно, Морра и Старая Ана.

При виде Морры по спине Эллиота пробежал холодок, и он мысленно вернулся к многочасовым допросам с этой женщиной. Она не была жестокой или требовательной, не выпытывала у него правду угрозами или даже пытками, но она видела его насквозь таким образом, с которым Эллиот не мог примириться или объяснить. Она знала, когда он лгал или искажал правду. Вначале он пытался это сделать всего раз или два, слишком охваченный страхом, чтобы рассказать всё до последней детали, но одного взгляда на её лицо было достаточно, чтобы заставить его передумать. Она всегда точно знала, о чём спросить и куда подтолкнуть, когда он сдерживался. Дрожь пробежала по его телу, и он с усилием отвёл от неё взгляд.

На столе между ними лежал длинный предмет, похожий на трость — простой по дизайну, с блестящим, отполированным деревянным стержнем и чем-то похожим на голову феникса, сделанную из сверкающего золота или латуни. Эллиот наблюдал, как коммандер взял трость и проверил её высоту и рукоять.

— Она сделана так, чтобы выглядеть как деревянная, но на самом деле это металл, - объяснил Ларс, проводя пальцем по текстуре, которая, по-видимому, была искусственной. — Это помогает поддерживать вес - они никогда не догадаются, что она полая.

Полая? Как только эта мысль пришла ему в голову, командор взялся за голову феникса и повернул её.

Она легко отделилась, открыв то, о чём говорил Ларс — что внутренняя часть трости была полой, а сам наконечник был начинён маленькими снарядами. Дротики. Командер ловко вытащил один из них, вложил в трость, поднёс к губам и отвернулся от группы. Он прицелился, резко выпустил струю воздуха в полую трость, и дротик вылетел из неё и вонзился в дальнюю стену.

Командор снова опустил трость, выглядя немного впечатлённым.

— Я советую вам как можно больше практиковаться, коммандер, — сказал Ларс. — Это сложное оружие; к тому времени, как вы выпустите первый дротик, остальные начнут реагировать и разбегаться. Ваши удары должны быть быстрыми и, прежде всего, точными.

Морра, насколько быстродействующим будет яд?

— Растения Аны высшего качества, и у нас достаточно времени. Я могу сделать его настолько мощным, насколько вам нужно. — Она взяла что-то со стола — ещё один дротик из кучи, которую Эллиот не мог разглядеть, — и осмотрела его. Это был простой дротик — длинный и тонкий, с заострённым наконечником и оперением на конце.

— Моментальным, — сказал коммандер, и Морра кивнула.

В голове у Эллиота всё кипело. Было ли это связано с Большим советом? И если да, то означало ли это...? Намеревался ли он...?

В то время как группа людей в мастерской отвернулась от рабочего стола, и их разговор было трудно разобрать, так как они склонились над тростью, рассматривая то одну, то другую деталь, на рабочий стол запрыгнула тень. Ворон. Эллиот взглянул на бочку позади себя, но уже знал, что никого там не увидит.

Птица перепрыгнула через стол, взяла клювом один из дротиков, а затем упорхнула обратно. Кража осталась незамеченной группой, находившейся внутри, и ворон теперь стоял перед Воробейкой, которая нахваливая гладила птицу одной рукой, а другой рукой протягивала дротик для Эллиота.

Он молча принял его и оставался неподвижным, пока звуки тайного собрания не привели его в чувство. Свет в кузнице погас, и всё погрузилось в тишину.

*****

Эллиот ломал голову над тем, что делать с ещё большим количеством информации, которой он не должен был располагать, и начал носить дротик с собой в кармане.

Очевидно, у коммандера были большие планы на заседание Большого совета — планы, которые включали ношение скрытого оружия, замаскированного под трость, с отравленными дротиками.

Поправка: дротики с сильнодействующим ядом.

Эллиот продолжал слышать слово “ликвидировать” и прятать дротик в карман. Союзники, враги, большинство голосов.

Он думал, что планы командора беспокоили бы его меньше, если бы не тот факт, что Тристан, по-видимому, был исключен из них. Тристан был не только последним наездником в списке Эллиота, с которым ему ещё предстояло помириться, но и сыном командора. Правда заключалась в том, что это слишком сильно напоминало ему о его собственных обстоятельствах. Эллиот думал, что они с отцом были настолько близки, насколько только могут быть отец и сын, пока капитан Белден не появился на пороге их дома. Он не знал, что его отец помогал переправлять анимагов в Пиру, и не знал, что люди пристально следят за ними, но его отец знал. Он не удивился, увидев Белдена в тот день, даже если его удивил вопрос этого человека. Хуже всего то, что за это заплатил не его отец, а Эллиот и Риэлла. Эллиоту пришлось стать шпионом, предателем, в то время как Риэлла была вынуждена стать заложницей. Эллиот знал, что их опасность причиняла боль его отцу, что он любил своих детей и беспокоился за их жизни, но Эллиот не мог не испытывать неприязни к этому человеку за риск, на который тот шёл, не задумываясь о последствиях.

Он был в ярости на своего отца после ухода Белдена, весь его мир перевернулся с ног на голову после того, как он так недавно осуществил свою мечту стать гонщиком. Однажды Берик был там, предлагая Эллиоту все, о чем он когда-либо мечтал, а на следующий день появился Белден, чтобы снова все это отобрать. Эллиот отказался это делать, отказался присоединиться, но его отец сказал ему, что все не так просто. Если Эллиот откажется идти, они больше не будут полезны Белдену. А если они больше не будут полезны... они всё равно что мертвы.

Теперь, видя, как коммандер обращается с Тристаном подобным образом — держит его в неведении, пока тот рискует жизнями и строит планы, о которых его сын ничего не знает, — Эллиот почувствовал горечь во рту. Он чувствовал, что обязан дать Тристану шанс остановить своего отца, пока не стало слишком поздно, дать ему возможность изменить свою судьбу, шанс, которого у Эллиота никогда не было.

И всё же он колебался, от момента к моменту обдумывая, что, по его мнению, ему следует сделать. Скажи Тристану; не говори Тристану. Выброси дротик. Держи дротик при себе.

Уничтожь его. Спрячь.

Отсутствие Тристана в Орлином гнезде избавило Эллиота от необходимости принимать решение... до того дня, когда он вернулся.

Когда большинство всадников уехали, Эллиот помогал мастерам оружейникам обучать юных подмастерьев на тренировочном дворе.

После этого он как раз закатывал в сарай бочку с тренировочными мечами, когда столкнулся с Тристаном внутри. Его патруль в настоящее время находился в Рашли после недолгого пребывания в Вейле, и Эллиот не ожидал увидеть его здесь.

Тристан, должно быть, намеревался пополнить запасы оружия или боеприпасов, но когда Эллиот вошёл, Тристан так пристально смотрел на стойку с оружием, что не заметил Эллиота, пока тот не оказался в футе от него.

— Эээ… Тристан?

Тристан обернулся; он не вздрогнул от неожиданности, но был настолько погружён в свои мысли, что, казалось, совсем забыл, кто такой Эллиот. — Привет, Эллиот, — сказал он небрежно, рассеянно. Затем его взгляд заострился, и он выпрямился, словно вспомнив о своей обычной сдержанности.

Но всего на секунду...… Эллиот сглотнул. Все было как раньше, когда он был просто одним из них. Да, дублер Берика. Определённо, он немного подлизывался – так как не знал, как ещё скрыть то, что он делал, кроме как быть совершенно другой версией самого себя, — но всё равно оставался одним из всадников. Всё ещё оставался частью целого. Но что теперь? Эллиот был, в лучшем случае, второстепенный всадником, а в худшем — нерешённой проблемой, которую никто не знал, как решить.

— Извини, что побеспокоил, — сказал он, и его настроение испортилось. — Я просто... — Он указал на ствол оружия.

— Нет, ты мне не мешаешь..., — сказал Тристан и вздохнул.

Он продолжал смотреть на оружие, и между ними повисло молчание. — Всё в порядке? — уточнил Эллиот, забыв о собственном дискомфорте. Он присмотрелся к Тристану повнимательнее, но тот выглядел как всегда: напряжённый и чисто выбритый, его лицо было похоже на маску, которую часто носил его отец, хотя Эллиот знал, что Тристану было труднее скрывать свои эмоции, чем коммандеру.

— Не совсем, Эллиот. Не совсем. Я продолжаю пытаться заставить его поговорить со мной — по-настоящему поговорить со мной, — сказал он, и хотя он не назвал его по имени, Эллиот знал, что он говорит о своём отце. О проблемах Тристана и Кассиана было хорошо известно, и Эллиот совсем недавно подслушал, как коммандер намеренно отстранил своего сына от важных дел. — Я думал, что мы были вместе, что всё было по-другому, но теперь… Я снова в стороне.

— Думаю, я понимаю тебя.

Тристан бросил на него удивлённый взгляд, затем опустил брови и кивнул, внимательно изучая Эллиота. — Я думаю, ты бы так и поступил.

— Но я заслужил это, — сказал Эллиот. — А ты - нет. В его голосе не было горечи, что его самого удивило. Эллиот прошёл долгий путь по сравнению с тем, что было всего несколько недель назад, когда он остро ощущал свой гнев, разочарование и жалость к себе. Но сейчас он просто констатировал факт.

Лицо Тристана дрогнуло, на нём отразилась целая гамма эмоций - от облегчения и благодарности до чего-то похожего на сожаление. Потерянный взгляд в его глазах заставил Эллиота шагнуть вперёд и сунуть руку в карман.

— Я… Я кое-что нашёл, — прошептал он, его сердце бешено колотилось. Было ли это ошибкой? Обвинит ли его Тристан в воровстве и шпионаже, отстранят ли его на этот раз навсегда? Эллиот вложил дротик в руку Тристана. Тристан уставился на него, затем перевёл взгляд на Эллиота. — Что это?

— Спроси об этом своего отца. Скажи ему, что нашёл это в кузнице Ларса.

— Я не могу - он только что выгнал меня из своего кабинета, а мне нужно вернуться в Рашли до наступления темноты.

Эллиот пожевал губу, затем покачал головой. — Найди время. Сейчас, позже — просто спроси его. Это как-то связано с Большим советом, о котором он тебе не говорит.

Тебе нужно быть сильнее, чем я, сильнее, чем моя сестра. Ты вступаешь в мир, охваченный войной, и должна достойно выйти из неё.