Поход в Пиру сопровождался всеми знакомыми атрибутами последнего путешествия Сэва — стуком солдатских сапог, звоном доспехов, запахом кожи и вьючных животных, а также пропитывающим всё потом и солью немытой кожи.

Пира была такой же дикой и неуправляемой, какой её помнил Сэв, — то каменистой и негостеприимной, то заросшей деревьями и травой высотой по пояс.

Но в то время как целью его первого визита во Фрилендс было остаться незамеченным, новый капитан Сэва, Диллон — или Дилл, как он почему-то предпочитал, чтобы его называли, - громко и часто рассказывал о том, куда они направляются и что делают. Даже если Сэв не получил информацию до того, как они уехали, с тех пор он мог получить её десятки раз.

И именно поэтому, четыре дня спустя, когда они прибыли в поселения, они оказались пустыми.

Цель состояла в том, чтобы разграбить импровизированные деревни, а также нанести ущерб зарождающейся экономике Пирры. Торговля рыбой была огромной частью средств к существованию Пиры, и её прекращение затронуло бы не только обычных граждан, но и всадников. Солёная рыба была одним из основных зимних продуктов в регионе, и лорд Ролан хотел привлечь внимание всадников, полагая, что нехватка продовольствия будет достойна их участия.

Чтобы добраться туда, полку Сэва пришлось срезать путь по части предгорий между Ферро и Пирой, чтобы найти достаточно удобную местность для перехода как солдат, так и лошадей — маршрут, который Сэв всем сердцем поддержал, когда капитан Дилл показал ему его, — и этот путь дал всадникам достаточно времени, чтобы среагировать на известие о приближении солдат.

После того, как Сэв написал своё поспешное предупреждение и отправил голубя, он не знал, что коммандер сделает с этой информацией. Но когда они поднялись на холмистую местность и увидели, что в поселениях вдоль Ориса темно и тихо, Сэву стало немного легче дышать.

Вместо того, чтобы атаковать солдат или устраивать засады — рискуя разоблачением и давая лорду Ролану именно то, чего он хотел: фениксеров, сражающихся с солдатами империи у границы, — командующий эвакуировал прибрежные общины.

Ошеломлённый и разъярённый, Дилл приказал солдатам заниматься грабежом, и хотя Сэв делал вид, что с таким же энтузиазмом относится к бессмысленному разрушению и обкрадыванию бедных людей, как и остальные, на его лице не было улыбки облегчения.

Впервые с тех пор, как он доставил яйца феникса в Орлиное гнездо, он почувствовал, что действительно что-то меняет.

К большому неудовольствию Сэва, Дилл приказал им разбить лагерь в развалинах одного из поселений, пока они будут планировать свой следующий шаг. Большинство строений — многие из них были каменными хижинами, которые, вероятно, стояли здесь веками, — всё ещё оставались нетронутыми, несмотря на приказ Дилла опустошать деревни, и некоторые солдаты воспользовались возможностью переночевать внутри.

Сэв нашёл крошечную однокомнатную хижину у воды, жилище было настолько маленьким и непримечательным, что никто не пытался определить его себе для ночлега. Всё, что осталось после эвакуации, — это холодильная камера, теперь пустая, предназначенная для хранения скоропортящихся продуктов, и шаткий деревянный стул. Сэв мечтал о месте, где они с Кейдом могли бы поговорить наедине, и как раз распаковывал свой спальный мешок, когда до него донёсся звук приближающихся шагов.

В дверях стоял солдат. — Капитан Дилл хочет вас видеть, — сказал он и, не сказав больше ни слова, выскочил из хижины.

Сердце Сэва бешено заколотилось в груди. Неужели он каким-то образом узнал, что Сэв был информатором?

Командирская палатка капитана Дилла была совсем не похожа на палатку капитана Белдена, которая была обставлена изысканной мебелью и за которой ухаживал личный слуга. Белден хотел иметь атрибуты лорда-командующего, но палатка Дилла была скромной, захламлённой и до краёв заполненной шумными солдатами, окружавшими широкий деревянный стол, на котором были разложены карты и кружки с элем.

— Сэвро! Входи, входи, — сказал капитан Дилл, махая Сэву со своего места во главе стола, напротив входа в палатку. Атмосфера не была напряжённой, и Сэв позволил себе вздохнуть с облегчением. Что бы это ни было, его секрет всё ещё был в безопасности.

— Спасибо, капитан, — сказал Сэв, протискиваясь внутрь и занимая место, предложенное ему ближайшим солдатом - бочонком.

— Принеси ему кружку! — приказал Дилл, и вскоре Сэву подали кружку пенистого эля, налитого из другого бочонка, стоявшего в углу палатки. Напиток был дешёвым, но крепким, и Сэв знал, что ему следует быть осторожным, если он хочет сохранить самообладание. Тем не менее, он не хотел показаться официальным или грубым, поэтому сделал большой глоток и поднял кружку в знак благодарности.

Дилл поднял свой кубок в ответ, затем осушил его, прежде чем передать одному из своих солдат, чтобы тот наполнил его снова.

— Как я уже говорил тебе, я хотел, чтобы ты был здесь, потому что ты был одним из выживших после нападения Белдена, — сказал он, перебирая бумаги и кладя сверху карту нижнего края. — И я полагаю, вы знакомы с этой глубинкой - или, по крайней мере, лучше, чем я.

— Да, сэр, я хорошо знаю эту местность, — сказал Сэв. У него были кое-какие знания — в конце концов, он родился в Пире и проделал весь путь до гнезда Азурека, когда в последний раз приезжал сюда, - но он согласился бы в любом случае. Он был в командирской палатке и подозревал, что после превентивной эвакуации первых населённых пунктов, на которые они напали, Дилл, возможно, будет держать детали своей следующей атаки в секрете.

Возможно, он ещё не подозревал о существовании информатора среди них, но заподозрит, если Сэв продолжит делать свою работу правильно. Так что Сэву нужно было узнать всё, что можно, пока есть возможность, и лучший способ сделать это - остаться в палатке и дождаться приглашения вернуться.

Дилл кивнул и взял свою наполненную чашку. — Я подозреваю, что наш обратный путь через Предгорья дал этим жителям деревни время, необходимое для эвакуации. У них, должно быть, есть разведчики, о которых мы не знаем, или, кто знает, может быть, им птицы напели.

Он ждал смеха, и через мгновение он раздался — громкий и раскатистый. Сэв присоединился к ним, затем поднял свою чашку, чтобы скрыть выражение своего лица.

Технически, птица действительно сказала им, но эти слова, очевидно, предназначались для того, чтобы подколоть анимагов. Сэву показалось, что это только доказывает, насколько полезным может быть волшебный дар.

Довольный, Дилл сделал ещё один большой глоток и рыгнул. — Итак, есть ли лучший способ пересечь страну? — спросил он, указывая на карту, разложенную перед ними на столе.

— Или способ отпугивания птиц? — спросил, ухмыляясь, один из солдат. Снова смех.

Сэв недоумевал, как они умудрялись что-то делать со всеми этими шутками и подколками.

Он подождал, пока смех утихнет, затем откашлялся, чтобы привлечь их внимание. — Это зависит от того, куда вы направляетесь, — пожал он плечами, стараясь говорить, как можно непринуждённее, скрывая свою отчаянную потребность в информации.

Дилл взял деревянный предмет, вырезанный в форме пехотинца — маркер - и ткнул им в карту. Сэв наклонился вперёд. Отметка находилась к юго-западу от того места, где они сейчас находились, недалеко от Раннета.

Это был оживлённый торговый городок, расположенный недалеко от излучины реки Орис и дороги паломников, но ориентир находился к западу от него, на широких открытых равнинах, которые простирались до самых предгорий и границы Ферро. Это были превосходные сельскохозяйственные угодья, и плоды с этих полей попадали как на Север, в скалистый горный регион Пиры, так и на юг, в империю.

И они собирались сжечь их дотла.

Там не было ни города, ни поселения, но фермеры и пастухи, которые обрабатывали эти поля и ухаживали за животными, жили в разбросанных по местности домах. Вероятно, сотни людей обрабатывали эти земли, в то время как землевладельцы жили в комфорте в большом доме в Раннете. Они были бы в безопасности за каменными стенами деревни, а простые люди, которые обрабатывали землю, были бы убиты.

Такие же люди, как родители Сэва.

— Если вы поедете по дороге или окажетесь слишком близко к Раннету, вас заметят, — сказал Сэв, стараясь, чтобы его голос звучал ровно и нейтрально. Он снова поднял свою чашку, обнаружив, что кто-то снова наполнил её, и сделал несколько больших глотков, чтобы успокоить нервы. Алкоголь уже начал действовать на него, из-за чего зрение стало размытым, как в свете свечи, но его руки были тверды, когда он прокладывать альтернативный маршрут по бумаге. — Но если мы пойдём на север, прежде чем свернём на запад, а затем пройдём через эти деревья, — сказал он, — то выйдем на их северную сторону. Если они ожидают неприятностей, то они будут ожидать их с юга.

Маршрут пролегал как раз мимо того места, где Сэв встретил Веронику и её феникса. Он знал, что они могут пойти этим путём, только благодаря короткому обходному пути, который он совершил с Кейдом и дюжиной других солдат, чтобы купить вьючных животных у белденского заводчика лам. Но, хотя это, безусловно, скроет их атаку, это также замедлит их продвижение. Даже если Сэв отправит голубя сегодня вечером, всадники и ничего не подозревающие фермеры смогут использовать всё дополнительное время, которое он им предоставит.

Дилл уставился на карту, затем на Сэва, затем снова на карту. Он указал на деревья. — Они кажутся слишком густыми для лошадей.

— Это не так, — сказал Сэв. — Я ездил тем же маршрутом с поездом на ламах. Они достаточно легко передвигаются по земле.

— Это займёт у нас больше времени..., - задумчиво произнёс Дилл, почёсывая щетину на подбородке.

— Но они не заметят нашего приближения, — сказал Сэв, ненавидя себя. Что, если что-то пойдёт не так, и его стратегия внезапности приведёт к тому, что фермеры окажутся застигнутыми врасплох? Тогда он скорее помог бы им устроить резню, чем предотвратил её.

Дилл обдумал его слова, затем кивнул. — Да, да, достойный компромисс. Я знал, что ты пригодишься! — крикнул он, и несколько солдат рядом с Сэвом хлопнули его по спине и взъерошили волосы. — Ли, — сказал Дилл, поворачиваясь к мужчине, который наполнял его кружку, — проследи за приготовлениями.

Ли кивнул, и на этом всё закончилось. Было разлито ещё больше эля, прозвучало ещё больше шуток, но Сэва не отпустили.

На самом деле, они даже поднимали за него тосты раз или два. Они также поднимали свои кубки за победу, успех и за всё остальное, что только могли придумать, так что Сэву ничего не оставалось, как поднять свой кубок тоже. Ему нужно было оставаться в этой палатке — сейчас и в будущем, — поэтому ему нужно было нравиться им, думать, что он ценен, даже если он ненавидел их и всё, что они делали.

Вскоре в палатке воцарилась атмосфера паба или забегаловки. Некоторые солдаты были погружены в свои кружки, их подбородки опускались на грудь, а голоса становились громче, когда они обсуждали тот или иной факт. Каждый раз, когда Сэв пытался допить свой напиток и уйти, кто-нибудь снова наполнял его или менял кружку на новую. Всякий раз, когда кто-нибудь смотрел в его сторону, он заставлял себя улыбаться, вести себя легко и беззаботно, хотя чувствовал себя совсем не так.

Наконец, когда мужчина, сидевший рядом с Сэвом, действительно заснул, уткнувшись лбом в стол, он воспринял это как сигнал к уходу.

Хотя сидя Сэв чувствовал себя достаточно уверенно, как только поднялся на ноги, выпитое начало сказываться на нём. Ему удалось выйти из палатки, не споткнувшись и не сбившись с курса, но обратный путь к своему временному жилищу был совсем другой историей.

Сначала он забыл, где это, и прошёл несколько шагов в неверном направлении, прежде чем повернул обратно. Он проходил мимо других солдат, но не остановился, чтобы поговорить или посмотреть им в глаза. Все, чего он хотел, - это закрыть глаза и растянуться на своём спальном мешке.

Как Трикс удавалось делать это так долго? Как она год за годом улыбалась, служила и жила среди своих врагов? Были ли планы мести на будущее, которые удерживали её на плаву? Или ей нравилась эта работа — долгая, неторопливая афера с потенциальным крупным выигрышем?

Сэв полагал, что это не имеет значения. Он предложил шпионить, и вот он здесь. Люди, о которых он заботился — Кейд и Всадники Феникса — нуждались в нем, и это было все, что он мог предложить.

Спустя минут 20 он всё-же смог добраться до своей хижины и, прислонившись к дверному косяку, восстанавливал равновесие. Внутри было темно, если не считать пятна лунного света, пробивавшегося сквозь маленькое круглое окошко, но когда Сэв закрыл за собой дверь, вспышка света от фонаря осветила пространство, и он в тревоге огляделся.

Кейд поднялся с шаткого стула, на котором сидел до этого, деревянная рама заскрипела под ним.

Сэв прижал руку к груди, его сердце застучало быстрее — сначала от шока, потом от облегчения... — Ты меня напугал, — сказал он, чувствуя головокружение от опьянения.

Кейд прищурился, подходя на шаг ближе. Сэв изо всех сил старался не раскачиваться на месте. Кейд фыркнул. — Ты чертовски пьян, — сказал он. В его голосе не было осуждения или обвинения, скорее что-то похожее на лёгкий шок.

— У Дилла был отличный стол, — сказал Сэв, направляясь к брошенному стулу на дрожащих ножках.

— Дилл? — спросил Кейд откуда-то из-за спины Сэва. Послышался звук удара металла о металл, затем плеск воды в чашку.

— Капитан Дилл, Наш бравыый и бесстрашный 'ик' командир...

Кейд присел на корточки перед Сэвом и протянул ему оловянную кружку, которую тот взял, внезапно почувствовав невыносимую жажду. Он осушил её одним глотком, пролив немного на рубашку. Он вытер его со всей аккуратностью и важностью, на которые был способен. Уголок рта Кейда дернулся в ухмылке. Видимо с его стороны, это смотрелось комично и совсем не аккуратно.

— Почему ты пил с капитаном Диллоном? — продолжил Кейд, пытаясь вернуть рассеянное внимание Сэва.

— Он пригласил меня туда, — сказал Сэв, слегка задыхаясь. Затем хмуро посмотрев на пустую чашку у себя в руке, пригрозил ей пальцем так, как будто она была виновата в том, что стала пустой. Закатив глаза от нетерпения, Кейд выхватил эту несчастную кружку и пошёл наполнять её из запасов Сэва.

— И что дальше? — спросил Кейд, принося с собой флягу с водой и ставя её на землю рядом с ними, протягивая чашку Сэву.

— И… что…? — спросил Сэв, отвлекшись на руки Кейда, которые были большими и с мощными длинными пальцами. Удивительно, но у Кейда до сих пор каждая часть его тела была натренирована, уравновешенна и идеально сложенна. Он явно не тратит время в пустую...

Кейд шумно втянул воздух через ноздри. — О чём вы с Диллом говорили? Вы были на заседании его совета?

— Да. — Сэв приподнял брови, чтобы не закрывать глаза. — Я знаю их следующую цель! 'ик'.... Фермы к западу от Раннета. Это их следующая цель, повторил он без всякой необходимости.

— Ты в этом уверен? — уточнил Кейд с некоторым сомнением.

— Да, — решительно ответил Сэв. — Я не могу...… Ты думаешь?.. — Он замолчал, удивлённо уставившись в свою чашку. Он не помнил, когда забрал её у Кейда.

— Что я думаю? — спросил Кейд. В его голосе была такая мягкость, что Сэву казалось, что Кейда забавляет — возможно, даже очаровывает — беспомощное опьянение Сэва.

— Хмм…? — пробормотал Сэв, с трудом возвращаясь к разговору. Он постоянно отвлекался и терял нить его с ним диалога. Ему не следовало пить так много эля. — Ой… Письмо. Я… я не думаю, что смогу справиться с этим прямо сейчас.

Им повезло, что Кейд пришёл, и не только из-за того, что Сэв был выведен из строя. Голубь вернулся к ним днём ранее, и Кейд смог держать птицу поблизости, оставаясь незамеченным. Как у обученного гонца, у него была специально отточенная способность находить знакомых анимагов, и хотя он был обучен распознавать Сэва, пока тот был в Орлином гнезде — не только физически или даже ментально, но и магически, — он также учился распознавать Кейда. Сэв позаботился о том, чтобы сообщить голубю, что они будут путешествовать, чтобы птица могла найти их, даже когда они будут проходить по всему нижнему краю Пиры. Хотя Кейд никогда не тренировал почтовых голубей, Трикс научила его нескольким вещам, в том числе тому, как перехватывать или отвлекать почтовых голубей.

Губы Кейда растянулись в улыбке. — Да, я могу отправить письмо. Надеюсь, этого времени хватит... Он задумчиво нахмурился, рассеянно взял из рук Сэва недопитую чашку и сделал глоток.

— Что бы я без тебя делал? — спросил Сэв, слегка пьяный и совершенно искренне.

Кейд рассмеялся и отвернулся, но Сэв заметил, как его губы с трудом сдерживали улыбку, когда он провёл рукой по затылку.

— Пошли, — сказал Кейд, хватая Сэва за руку и поднимая его со стула. Сэв не осознавал этого, но он сопротивляясь, начал опускаться на сиденье всё ниже. — Давай уложим тебя в постель.

Голова и сердце Сэва бешено колотились, но довольно быстро стало ясно, что Кейд обращается с Сэвом как с ребёнком или больным человеком, а не как с романтическим партнёром. Он поднырнул под здоровую руку Сэва, помня, даже иногда лучше, чем сам Сэв, не двигать и не толкать больную, и помог ему забраться на спальный мешок в темноте у дальней стены.

Комната слегка закружилась, и Сэв пожалел о выпитом эле.

— Кейд? — сказал Сэв, когда Кейд двинулся, чтобы встать. Сэв не мог разглядеть его лица, только черный силуэт, подсвеченный светом фонаря позади него.

— Да, Сэв?

— Для начала, хватит уже лыбиться... — произнёс Сэв с лёгкой обидой.

Прошло несколько мгновений тишины, и тело Кейда расслабилось, как будто он думал, что Сэв заснул. Он повернулся к двери, и Сэв заговорил ему в спину.

— Слушай, а может тебе будет лучше остаться здесь? — внезапно прошептал он, поэтому Кейд мог бы притвориться, что не услышал его, если бы захотел. Но Сэв заметил, как напряглось его тело, как он застыл на полушаге. Он услышал это, и теперь ему предстояло решить, что с этим делать.

Но эль разливался по венам Сэва, как свинец. Последнее, что он увидел, была тёмная тень Кейда, смотрящая на него, прежде чем тяжесть стала слишком большой, утягивая Сэва под себя, погружая его тело в сон.

*****

На следующее утро Сэв проснулся в пустой хижине, в голове у него стучало, а во рту было сухо, как на Тенистых равнинах Стелланской пустыни. Он моргнул, прокручивая в голове события прошедшей ночи, и его физическое недомогание усилилось, когда он вспомнил, как выставил себя дураком перед Кейдом.

Он вспомнил, как предложил ему остаться.

У Сэва скрутило желудок, скорее от голода, чем от выпитого, пока он не сел и не заметил запасное одеяло, расстелённое на полу у противоположной стены, и одну из рубашек Сэва, свёрнутую в рулон, как подушка.

В конце концов, Кейд остался с ним.

Нелегко было выносить тебя, дочь моя, я чувствую, что у тебя сильное пламя. Конечно, только с девочкой могут быть такие проблемы. Это хорошо, потому что тебе нужно быть сильной для того, что должно произойти.