Было лестно слышать слухи о нападении фениксеров на торговый караван в Ферро, но Авалькира была здесь не за этим. Они с Сидрой остановились в Раннете, чтобы узнать новости о других всадниках на фениксах, а не о них самих, но Авалькира предположила, что для посторонних они были одним целым.

Они слышали рассказы о том, что более пятидесяти всадников спустились по Железной дороге, не оставив никого в живых — игнорируя тот факт, что выжившие, безусловно, были первыми, кто распространял эти истории, — и сожгли то, что не украли, чтобы вооружиться на случай новых нападений.

Правда заключалась в том, что их было всего двое. Они пощадили почти дюжину выживших и оставили весь груз на попечение людей Ролана. Он был благоразумным человеком, если не считать всего остального, и ему очень понравилась идея застраховать украденный груз, даже если оружие будет надёжно храниться на его складах.

По пути сюда они наткнулись на отряд солдат лорда Ролана, которые со дня на день должны были напасть со стороны реки. Были замечены и другие группы солдат, которые занимали позиции вдоль дорог, чтобы беспокоить местных жителей и затруднять передвижение и торговлю. Это был двусторонний подход, направленный на противостояние по обе стороны границы. Атаки Авалькиры должны были вселить страх в пограничных лордов империи и превратить Пиру во враждебную территорию, в то время как атаки солдат должны были заставить всадников Феникса нанести ответный удар. Одних Авалькирии и Сидры было недостаточно, чтобы мобилизовать армии империи, но полномасштабной битвы с фениксерами - кто бы её ни начал — было бы достаточно, чтобы превратить эти пограничные стычки в полномасштабную войну.

Возможно, в конце концов, это сработало бы, но Авалькира сомневалась. Вероника узнала о присутствии солдат у границы несколько недель назад — Авалькира почувствовала это в своём сознании, когда они разговаривали через свою связь, — а это означало, что коммандер тоже знал о них. Так когда же он отправит туда своих бойцов? И отправит ли он Веронику, которая талантлива, но молода и неопытна?

Он мог бездействовать слишком долго. Даже если бы коммандер Кассиан понимал, что делает Ролан, и что выход из их уединения и взаимодействие с солдатами империи будут означать начало более масштабного конфликта с империей, он не мог с чистой совестью оставить народ Пиры беззащитным. Они были в опасности из-за него и его всадников, а командор был проницательным человеком. Даже если его не привлекали чувство вины или долга, это могла сделать политика. Авалькирия знала, что он восстановил орден Всадников Феникса не по доброте душевной и не из-за ностальгии. Он восстанавливал их орден, чтобы возглавить его, чтобы вернуть богатство, статус или положение в обществе. Если не для себя, то для своего сына. Если отбросить его многовековые притязания на Ферро, командующий мог бы сделать законное предложение управлять Пирой, если бы захотел.

Последние правители Пиры — семейство Стронгвингс — были уничтожены во время Войны Крови.

Если Всадники выживут в грядущем конфликте — или полностью избегут его, на что явно надеялся коммандер, — он станет очевидным выбором.

Если они выживут. И если жители Пиры примут его. В этом и заключалась проблема.

Избежать войны - значит избежать конфликта, в котором страдают невинные люди.... Если он позволит этому продолжаться слишком долго, те же самые люди восстанут против него, если он попытается захватить власть.

У него были планы на будущее, которые он должен был защищать, а также репутация, которую он должен был поддерживать.

И, без сомнения, если бы жителям Пиры угрожала опасность, Вероника не дала бы ему покоя, пока он не начал бы действовать. Авалькира рассчитывала на это.

Когда они, наконец, получили новости от остальной части Пиры, и к сожалению, это были не новости о нападении на рыбацкие деревни.

По мере того, как тянулись часы в дымной кухне Раннета, Сидра нашла человека, принёсшего вести с востока, и, выпив немного эля и подкрепив свои слова убедительными подсказками, он рассказал им, что к югу от Вейла, в Серебряном лесу, произошла битва, и что это была битва между солдатами империи и всадниками Феникса. Не вся стая и даже не полный патруль, а три всадника, двое из которых были женщинами. Поскольку Авалькира и Сидра не участвовали в этом нападении, Авалькира знала, что одна из них, должно быть, Вероника. Личность другого была неизвестна, хотя, учитывая местоположение, у неё была хорошая догадка. От жгучего негодования у неё свело живот, но она подавила его. Это не имело значения. Важно было то, что Вероника покинула Орлиное гнездо.

Даже радуясь этой новости, Авалькира поймала себя на том, что проклинает то, что она упустила такую возможность. Если бы она знала о нападении, то могла бы быть поблизости, примчаться, чтобы помочь Веронике и убедить её в своих добрых намерениях. Но, конечно, когда она вступила в союз с лордом Роланом, он справедливо опасался её. Насколько ему было известно, она была предательницей среди фениксеров. Никем. Тщательно проработанная анонимность была её броней и щитом, и она пока не была готова раскрыть себя. У Авалькиры не было особого желания участвовать в политических играх; всё это было фарсом, пародией на войну, которую она вела вместе со своей сестрой много лет назад. В результате этот человек не раскрыл ей своих грандиозных планов или стратегии.

Как бы то ни было, Авалькира ожидал, что любые его удары будут нанесены из Ферро на западе, но, очевидно, у него были союзники и в Арбории. Поскольку река служила преградой, его солдаты не смогли бы проникнуть в Серебряный лес, не перейдя его в Раннете или Вейле, а оба места были слишком населены, чтобы сделать свои атаки тайными.

Авалькирия подтолкнула Сидру тенемагией, и она надавила на человека, который передавал информацию. У него было красное лицо, и он был сильно пьян, что говорило о том, что Авалькира предпочла бы не соваться в его мысли.

— Что случилось с Всадниками? — Спросила Сидра, схватив его за тунику, чтобы притянуть ближе. Авалькира восхищалась её храбростью — она чувствовала запах его дыхания через стол. — Они прогнали солдат обратно в империю? Они вернулись в Орлиное гнездо?

Глаза мужчины слегка округлились, и он, казалось, чувствовал себя менее довольным, чем несколько минут назад, когда две молодые женщины так отчаянно жаждали его общества, что купили ему кувшин эля и пригласили в свой тёмный уголок кухни.

— О, ну, комендант...

— Коммандер, — поправила Сидра, но Авалькира толкнула её плечом и жестом велела ему продолжать.

— Да, он, их лидер, — поправился мужчина, бросив нервный взгляд на кулак Сидры, который всё ещё сжимал его тунику, прежде чем продолжить. — Он прислал подкрепление.

Очевидно, в Вейле была только молодежь — новобранцы-всадники, и их отправили на север вместе с выжившими. Имейте в виду, не все выжили, и люди пропали без вести — Мисерия хранит их, — серьёзно пробормотал он, прежде чем добавить: — Старая гвардия нагрянула, чтобы организовать что-то вроде дозора или патрулирования, или что там у вас ещё есть.

Авалькира вскочила на ноги, едва расслышав его последние слова. — Пойдём, Сидра, - объявила она, и Сидра немедленно повиновалась, отпустив мужчину и последовав за Авалькирой на сумеречные улицы. Их фениксы были спрятаны за пределами города — Авалькирия рискнула на это только потому, что там был феникс Сидры, которая не давала её фениксу сбежать или выдать их присутствие.

— В Арборию так скоро? — спросила Сидра, когда они поднимались по склону холма в рощу.

Они должны были напасть на загородное поместье в каком-то арборийском захолустье, рассредоточив свои силы, чтобы создать впечатление, что их больше и они сильнее. Это было бы так же неудовлетворительно, как и атака на Железную дорогу, но Авалькира согласилась на это. Зная, что она теперь знает о предполагаемых союзниках Ролана в Арбории, Авалькира задумалась, должны ли они были поощрять лояльность новых союзников или обеспечивать лояльность уже существующих, но это не имело значения.

У неё не было намерения самой отправляться в Арборию.

— Планы меняются, — сказала Авалькира. Они добрались до поляны, где спрятали своих фениксов, и после тихого свиста Сидры и сильного рывка Авалькиры за поводок оба существа устремились вперёд. — Думаешь, ты сможешь справиться с этим арборианским поместьем в одиночку? Это, несомненно, уравняет шансы и сделает задачу более сложной для тебя.

Уголки губ Сидры приподнялись. — Да, моя королева, — сказала она с явным удовольствием. — Куда вы направитесь? — спросила Сидра, проверяя сёдла на обоих фениксах и прикрепляя к ним только что пополненные припасы из Раннета.

— Коммандер Кассиан отправил своих всадников сопровождать беженцев на север, — сказала Авалькира, начиная расхаживать взад-вперёд. — Ему придётся построить временное жильё достаточно далеко от границы, чтобы быть в безопасности. Какое самое близкое и безопасное место для них?

Сидра задумалась, затягивая ремешок. — Монтасцент — слишком далеко, а Петратек слишком мал — им некуда будет их положить. Авалькира кивнула. Рашли - единственный вариант.

— Да, и Вероника будет там с ними. Я свяжусь с другими беженцами — с каждым днём их будет прибывать всё больше — и придумаю, как оставить её в покое. Затем я расскажу ей о пленниках.

К этому времени до Вероники уже наверняка дошли слухи — даже о тех, кто пропал без вести во время нападения на Серебряный лес. Именно это она предложила лорду Ролану во время их встречи, идея, которая ещё не приходила ему в голову.

Анимаги, особенно дети, постоянно пропадали во время рейдов. Даже без прямого приказа солдаты Ролана собирали бы их для продажи. Многие коррумпированные бизнесмены с радостью купили бы слуг-анимагов без надлежащих документов или договоров. Это обойдётся ему вдвое дешевле, чем пройти через соответствующие каналы. Но Авалькира предложила ему отдать приказ собрать их всех в одном месте — где-нибудь недалеко от границы, где их могли бы должным образом защитить войска Ролана - и где он мог бы использовать их, чтобы выманить всадников Феникса.

— Ты хочешь использовать их в качестве приманки, - сказал Ролан, наклонившись вперёд с интересом в глазах. — Ты думаешь, Всадники придут?

Авалькира кивнула, чувствуя, как в её животе зарождается мрачное торжество. Я знаю, что один из них придёт.

Коммандер Кассиан никогда бы не стал проводить подобную спасательную операцию, как бы сильно ему этого ни хотелось. Это было как раз то, что могло бы привести к тому, что нынешняя напряжённая ситуация переросла бы в полномасштабную войну, и он мог бы не доверять этой информации, предполагая, что это уловка или ловушка. Но Вероника рискнула бы чем угодно, чтобы освободить невинных детей-анимагов. Она сделает для них то, чего не стала бы делать для себя — пожертвует своим положением среди фениксеров и покинет свой пост. Коммандер Кассиан, возможно, и не поверит слухам, но благодаря их связи Авалькира сможет убедить Веронику в правдивости происходящего. Она сможет это почувствовать. Теперь только от Авалькиры зависело, как доставить её туда.

— Последнее, что я слышала, Дориан скрывался где-то недалеко от Рашли, — сказала Сидра ровным и решительно незаинтересованным тоном, но Авалькира почувствовала, что она заинтересована в нём благодаря связи. Сидра и Дориан были близки, как брат и сестра, со времён восстания Стеллана, хотя они также вместе проходили обучение наездников. Но что-то случилось, что разорвало их отношения после окончания Войны Крови; в то время как Илития утверждала, что Дориан потерял самообладание, Сидра явно верила, что всё может вернуться на круги своя.

Если он действительно был там, Авалькира найдет его и посмотрит, может ли он быть ещё полезен.

— Заверши свою миссию в Арбории, затем лети к Западным предгорьям и жди меня. Если всё пойдёт так, как ожидалось, я буду не одна.

— Что с солдатами Ролана? Они не позволят нам просто прилететь в их лагерь и освободить пленников. Это будет битва.

Авалькира улыбнулась, в её груди затеплилась надежда. — Я рассчитываю на это.

Когда я прижала руку к животу, мой мир взорвался светом. Целеустремленностью. силой.