После того как пришло письмо от Фэллона с известием о нападении на железную дорогу, Тристан отправил свой наспех нацарапанный отчёт о происходящем в Серебряном лесу.

Пришедшее через несколько дней после этого письмо от коммандера принесло известие о новых нападениях.

По словам Сэва, солдаты империи должны были нанести удар по рыбацким посёлкам вдоль Ориса, и вместо того, чтобы пытаться отразить предстоящее нападение вдоль реки, командующий отдал приказ о массовой эвакуации. Поскольку обстановка накалялась, он также решил отправить Берика принять командование над Вейлом и поручил патрулю Тристана сопровождать беженцев, которые вскоре должны были прибыть в Рашли, где им предстояло построить временное жилье. Выжившие жители Серебряного леса тоже должны были переселиться туда. Теперь считалось, что Вейл находится слишком близко к опасности и не является идеальным местом для беженцев — или, по-видимому, для зелёного патруля Тристана.

Берик и остальная часть патруля коммандера — за вычетом самого коммандера — должны были прибыть через пять дней после нападения на Серебряный лес, приведя с собой отряд стражей цитадели в качестве подкрепления.

Вероника знала, что Тристан воспринял это как понижение в должности, почти как выговор или наказание, хотя в данном случае Вероника так не считала. Они были наименее опытными, и если солдаты собирались продолжать прибывать с юга, им нужно было, чтобы их лучшие воины первыми отреагировали.

После того, как они сопроводят перемещённых жителей деревни в Рашли, патруль Тристана останется там, чтобы помогать строить убежища, осуществлять обычное патрулирование, а также следить за дорогой в поисках новых прибывающих беженцев. Некоторые из воинов Берика отправятся с ними, чтобы помочь. Командор медленно наращивал свои ряды в крепости после нападения на Орлиное гнездо, намереваясь распределить стражников по деревням для таких случаев, как этот, когда силы фениксеров были сильно растянуты и им нужно было заполнить пробелы. Стражники вскоре должны были появиться в Вейле и Рашли, наряду с теми, что уже были размещены в форту Процветания, помогая Всадникам нести вахту и поддерживать оборону.

Несмотря на все происходящее в Пире, патруль Тристана, казалось, был больше обеспокоен возможным появлением враждебно настроенной группы всадников на фениксах, чем нападениями солдат, которых они давно ожидали. Днём они патрулировали окрестности Вейла и Серебряного леса и готовились к приезду Берика, а ночью, чтобы развеять сон, сплетничали.

— Зачем вообще тем всадникам нападать на торговцев? — спросил Андерс у группы, когда они однажды вечером сидели у костра, готовя еду. — Раз уж они предположительно связаны с империей?

— Торговцы везли партию оружия на продажу, — отметил Лэтем. — Возможно, у тех фениксеров недостаточно хорошего вооружения. Ведь как всем известно, ферронская сталь – лучшая из ныне существующих.

— Тогда это ещё более странно, — возразил Лисандро. — Этот груз принадлежал губернатору. Зачем его красть?

— Если только кража не была просто показухой? — Андерс задумался, но Ронин покачал головой.

— Я говорю, что это ложный слух, как и нападении на Серебряный лес. Есть причина, по которой они начали поджигать деревья — они хотят, чтобы это выглядело как нападение фениксеров. Без сомнения, этот торговый караван был таким же.

Когда они не говорили о странных фениксерах на юге, они говорили о странном всаднике среди них. В течение нескольких месяцев им говорили, что они были единственными наездниками на пламенных птицах, оставшимися после войны, а сейчас они получили известие о появлении всадника в Ферро и нападении фениксеров на Железную дорогу, в добавок к этому, появилась Алексия – новый союзник коммандера.

Хоть они и относились к ней настороженно, но Алексия была неотъемлемой частью их операции, когда они пытались взять ситуацию под контроль в первые дни после поджога и атаки имперских солдат. Она возглавила патрули Серебряного леса, зная местность лучше, чем кто-либо из них, правда её поиски ни к чему не привели с момента её первой вылазки в лес.

Тристан едва успел дочитать письмо Фэллона, когда Алексия вернулась, приземлившись на дальнем краю их лагеря. Вероника сразу же поспешила к ней, Тристан последовал за ней.

— Ты...? — начала было Вероника, но выражение лица Алексии заставило её сердце сжаться.

— Лес совершенно безлюден — никаких признаков солдат или выживших. Нам нужно разобраться с несколькими телами, — сказала она, обращаясь к Тристану, который серьёзно кивнул. — Я шла по следам, ведущим на юг, в Арборию, и на запад, к реке — они могли бы уже быть в столице.

Вероника часто думала об этой лодке, плывущей в Аура-Нову, нагруженной невинными пленниками, где торговцы с чёрного рынка каждый день покупали и продавали десятки анимагов. Она видела, как это произошло.

Точно так же, как её бабушка была схвачена разъярённой толпой, так и дети анимагов были украдены из своих семей на переполненных улицах Теснины или Забытого района.

Однажды прямо на глазах у Вероники, всего в нескольких шагах от неё, возле прилавка на рынке, похитили мальчика и девочку. Она попыталась дотянуться до них, позвать на помощь, но Вал оттащил её в переулок и зажал ей рот рукой. Вероника умоляюще посмотрела на Вал и бабушку, но они лишь молча стояли рядом, наблюдая за происходящим ужасом. Тогда Вероника всё ещё верила, что добро всегда восторжествует.

Теперь она стала мудрее, но это не избавило её от чувства вины, которое она испытывала с тех пор. Она стояла и смотрела, как двое детей кричали, плакали и умоляли позвать своих родителей. Может, тогда она и не была бойцом или всадницей, но, несомненно, могла бы что-то сделать. А что, если бы Вероника, Вал и Илития попытались помочь? Разве они не могли спасти их?

Независимо от того, была ли она бессильна спасти тех детей в Теснине или нет, сейчас она не была бессильна — но всё же ей не удалось защитить жителей Серебряного леса.

Бессильный гнев был подобен адскому пламени в её груди, то разгоравшегося, то угасающего, но никогда не гаснув полностью.

Хоть они и летали вместе в дозор и ночевали в одном лагере, Веронике удалось поговорить с Алексией наедине только в тот день, когда должен был прибыть Берик.

Вероника ела свой обед, а Алексия только что вернулась с очередного обхода Серебряного леса. Остальные были либо на патрулировании, либо в деревне, за исключением Лисандро, который дремал в своей палатке.

Вероника и Алексия подошли к краю поляны, где они разбили лагерь, и остановились в тени деревьев.

— Спасибо, — сказала Вероника, прежде чем Алексия успела заговорить. Женщина казалась удивлённой. — За то, что помогаешь нам — тогда во время битвы и во всём этом сейчас. Я знаю, что у тебя ушло много времени, которое ты могла провести с пользой для себя.

— Время не было проблемой, — сказала Алексия, наблюдая, как Симн присоединился к другим фениксам, которые ели и пили из их общих корытцев. — Проблема была во мне. Я забыла, почему вообще хотела стать наездницей. Почему это имело значение. Поэтому много думала обо всём этом. — Она замолчала, глядя в вечернее небо, и Вероника вспомнила, что Алексия говорила о её арборианском происхождении. Звездочёты, все до единого. — Так будет лучше для меня — для нас, — поправила она, кивая на Симн. Феникс закончила есть и теперь гонялась за пучками пуха одуванчика, которые лёгкий летний ветерок сдувал со стеблей.

— Так ты собираешься остаться? Насовсем?

Алексия задумчиво склонила голову набок. Затем она ослепительно улыбнулась. — Эти люди… Я думаю, им нужно напомнить, что Всадники Феникса - это орден, созданный женщинами, а?

Вероника тоже улыбнулась, пока её не посетила мрачная мысль. — Как ты думаешь, в этом нападении на Железную дорогу есть хоть доля правды? Как ты думаешь...?

— Могли ли это устроить Сидра и Дориан? — предположила Алексия. Вероника кивнула.

Алексия ранее говорила, что, в конце концов, они всегда были вместе и были известны своими тёмными делишками. — Вне всякого сомнения, они способны на это. Но я не могу понять, почему они пошли на такое спустя почти семнадцать лет после окончания войны. Почему сейчас? С какой целью?

Вероника знала цель, которая могла бы мотивировать этих фениксеров, о которой Алексия и не подумала бы.... Авалькира Эшфайр.

Могла ли Вал стоять за этим? Смогла ли она наконец вывести феникса? Прошло несколько месяцев с тех пор, как она украла яйцо из гнезда, и этого времени было достаточно, чтобы существо стало достаточно большим, чтобы летать. Мысль о Вал, возвращающейся на фениксе, вызвала внезапный приступ страха в сердце Вероники. Расстояние было одним из немногих утешений, которые она испытывала после того, как Вал вторглась в её сознание и Тристан упал с седла. Вал просила Веронику поехать к ней, но что, если она сама приедет к Веронике? Что, если она окажется в Вейле или Рашли?

Мы могли бы сделать это вместе, знаешь ли.... Мы могли бы спасти жизни, спасти мир. Вместе мы могли бы всё изменить....

Внезапное желание обратиться к Вал и потребовать правды было сильным, но Вероника подавила его в зародыше. Это было слишком опасно, но, возможно, был другой способ узнать больше о нападении на Железную дорогу. Вскоре ей предстояло сопровождать беженцев в Рашли, а Рашли было последним известным местом пребывания Дориана. Она могла бы разыскать его, как она это сделала с Алексией, и, если повезёт, она узнала бы, имеет ли он какое-либо отношение к нападению - или он знает, кто это сделал. Это было немного, но помогло бы сузить список подозреваемых. И, возможно, она смогла бы убедить его присоединиться к их делу, как она это сделала с Алексией.

Алексия, похоже, думала о том же. — Он может быть в Рашли, знаешь ли. Дориан. Он родом оттуда.

Вероника кивнула. — Я постараюсь найти его и узнать всё, что смогу. Она замолчала. — Ты могла бы пойти с нами, если хочешь. Возможно, он захочет поговорить с тобой.

— Я думаю, ты узнала бы прямо противоположное всей правде, — тихо сказала Алексия, и Вероника нахмурилась.

— Ты знали его? — спросила она.

— Не совсем, но поверь мне, он бы не захотел меня видеть. Как и других фениксеров, если уж на то пошло, за исключением Сидры. Насколько я понимаю, после войны он скрывался... и не от империи. Он тоже стал скрываться от своих сородичей. Будь осторожна, Вероника, и возьми с собой свою пару.

— Мою что!? —Вероника пискнула так громко, что фениксы прекратили свои занятия и повернули головы, чтобы посмотреть на неё в унисон.

— Почему ты кричишь? — Спросила Ксепира, и Вероника шикнула на неё.

Алексия усмехнулась, в её глазах заплясали весёлые искорки, и покачала головой. — Забудь о происхождении его отца — он из рода Флэймсонг, а они всегда славились верностью и порядочностью. — Она перестала смеяться, но ухмылка осталась на её лице. — К тому же они симпатичные, — добавила она, приподняв брови.

Вероника бросила на неё сердитый взгляд, но обнаружила, что ей даже нравится поддразнивать её. Именно такими и должны быть насмешки старшей сестры... острыми, но не колючими. Резать, возможно, но никогда не потрошить.

В отличие от Вал, которая была холодна как сталь и резала в два раза глубже.

— Нет, я пока останусь в Вейле, — сказала Алексия. — А когда прибудут твои сменщики, я помогу, если они согласятся.

Вероника знала, что они были не в том положении, чтобы сказать ей "нет" — даже если бы существование Алексии стало для них шоком, им самим не хватило бы одного члена патруля, а командор по-прежнему командовал бы из Орлиного гнезда.

— Как вы познакомились с Илитией? — Спросила Алексия.

Вероника колебалась с ответом. — Я не знала её лично, — солгала она — Ей не хотелось обманывать Алексию, но на карту было поставлено слишком многое, чтобы начинать копаться в крови Илитии, Авалькиры и Вероники Эшфайр. — Но у нас есть шпион в империи, и он какое-то время работал с ней. Именно через него мы узнали о некоторых планах лорда Ролана.

— Шпиооны, — с отвращением протянула Алексия. — Необходимое зло, но всё равно это зло.

Тристан вернулся в лагерь, осматривая поляну, пока не заметил Веронику и Алексию в тени деревьев. Он направился прямо к ним, и Алексия фыркнула.

— Вы двое более заметны, чем принцесса Пёрл и капитан её речного парохода, — сказала она, покачав головой, прежде чем уйти. Принцесса Пёрл была главной героине знаменитой арборской комедии с одноимённым названием, а капитан речного парохода был её любовью, а также переодетым принцем. Вероника неловко улыбнулась, осознав, что сравнение было даже более уместным, чем Алексия предполагала, и что в её жизни Вероника будет капитаном речного судна, а Тристан - принцессой.

— Жители всё ещё расстроены, — сказал Тристан, как только подошёл. После битвы в

Серебряном лесу он проводил большую часть времени в деревне, пытаясь успокоить всех и заверить, что ситуация находится под контролем. — О нападении и о том, что нас снова отправляют. Я пытался сказать им, что это к лучшему, но... Он вздохнул и провёл рукой по волосам. Его лицо было осунувшимся и бледным, а под глазами залегли тёмные круги — свидетельство бессонной ночи, — но тени, казалось, только подчёркивали мягкий карий цвет глаз и длинные ресницы.

К тому же они красивые.

Вероника выбросила из головы слова Алексии и сосредоточилась на другом. — Алексия останется, — сказала она, пытаясь поднять ему настроение. — Надеюсь, её присутствие поможет. Она знает Серебряный лес лучше, чем кто-либо другой, и именно благодаря ей мы в первую очередь отпугнули солдат.

Тристан кивнул, но выражение его лица оставалось мрачным.

— Я знаю, что ты расстроен, — мягко начала Вероника, и Тристан бросил испуганный взгляд в её сторону. Вероника понимала его разочарование из-за того, что его отозвали от активных действий — где они наконец-то начали приносить хоть какую-то пользу, — но она знала, что это назначение сюда не задело её так сильно, как его. Она восприняла приказ коммандера таким, каким он был, — разумным военным решением.

— Это было настолько очевидно, или ты...? Он указал на свой висок.

Вероника ухмыльнулась. — Мне не нужна тенемагия, чтобы прочитать тебя, — тихо сказала она, не в силах скрыть нежность в голосе.

Тристан опустил подбородок, на его лице появилась печальная улыбка. — Думаю, у меня есть склонность скрывать свои чувства, — пробормотал он.

— В своём открытом сердце и эмоциональной голове, — сказала она со смехом. Тристан кивнул с мрачным смирением, и Вероника поняла, что он видит в этом свой недостаток, поэтому добавила: — Мне это нравится.

— Тебе нравится? — спросил он, наклоняя голову, чтобы взглянуть на неё.

— Очень нравится, — сказала она слегка дрожащим голосом. — Мне нравится, что мне не нужно сомневаться. Что у меня есть надёжный человек рядом, без замыслов в мою сторону...

Тристан поднял голову, и в его глазах появилось понимающее выражение. Вероника думала о Вал, и Тристан это знал.

— В любом случае, — сказала она, не желая обсуждать это прямо сейчас. — Я знаю, что он твой отец, но не думаю, что это личное. Хороший командир не стал бы посылать своих самых неопытных бойцов на передовую — он просто не знал, насколько широка эта линия фронта и насколько она может расшириться.

— Я знаю, ты права, но мы навсегда останемся “зелёными”, если он не позволит нам полноценно участвовать в этой войне.

— Что бы ни делал твой отец, я не думаю, что есть какой-то способ навсегда оградить нас от этого. Мы уже побывали на двух битвах, и впереди их будет ещё больше, хотим мы этого или нет.

— Думаю, я должен быть благодарен, что мы не ведём сражения на каждом фронте, что есть безопасное место для нас и беженцев, пусть даже временное. Дело в том, что... — Он замолчал, пнув лежащий на земле камень. — Я не могу отделаться от мысли, что мой отец что-то планирует... что-то делает... о чём он намеренно не говорит мне.

— Ты думаешь, это как-то связано с Большим советом? — спросила Вероника, обдумывая слова Тристана. Поведение коммандера Кассиана казалось ей почти таким же, каким оно было всегда — он был стойким человеком, который не делился чувствами или информацией сверх того, что было абсолютно необходимо. Но Тристан знал его лучше, и Вероника доверяла его суждениям.

Упоминание о заседании совета заставило Тристана нахмуриться. — Что он мог бы сказать такого, что привлекло бы их внимание? И кто сказал, что они вообще позволят ему высказаться? Он — военный преступник. Предполагается, что он находится в изгнании. А там люди, которые убили мою мать.

Вероника уставилась на него. Морра рассказала ей о смерти Оланны, но она не учла, что те же самые люди всё ещё занимали высокие посты в империи — что они продолжали жить, в то время как мать Тристана заплатила самую высокую цену.

Тристан произнёс это небрежно, но у него перехватило дыхание, и он решительно избегал смотреть в её сторону.

Это касалось не только коммандера и его самого молодого — и новоиспечённого командира патруля. Это были отец и его сын, и Тристан опасался за жизнь Кассиана.

— Прости, Тристан, — сказала Вероника и, хотя знала, что не должна этого делать, провела кончиками пальцев по тыльной стороне его предплечья, пока не нашла его ладонь, а затем переплела свои пальцы с его.

Он не смотрел на неё, и ему потребовалось время, чтобы ответить что-то, но он крепко сжал её руку.

— Такое чувство, что... — Он помолчал, прочищая горло. Когда он продолжил, его голос окреп. — Похоже, он добровольно подвергает себя опасности. Он ведёт себя безрассудно, а из всех слов, которые я бы использовал, чтобы описать своего отца, “безрассудный” не входит в их число.

— Хорошая мысль, — согласилась Вероника. Командор был осторожен почти до крайности. — Итак, у тебя есть ответ, — сказала она, отпуская руку Тристана, чтобы встать перед ним.

Тристан нахмурился. - Ты согласна?

Вероника пожала плечами. — Либо он ведёт себя крайне несвойственно своему характеру, - скептически произнесла она, - либо он специально чего-то недоговаривает, что делает его действия логичными.

Тристан удивлённо приподнял брови — он не учёл этого. — Полагаю, это утешает, — сухо сказал он, но Вероника могла сказать, что её слова несколько успокоили его. — Теперь мне просто нужно найти способ заставить его рассказать мне. После того, как мы прилетим в Рашли, он хочет получить отчёт. Я думаю, что доставлю его лично.

— Что делать мне, когда мы доберёмся до Рашли? — спросила она. Это не давало ей покоя с тех пор, как пришло письмо от коммандера. Война действительно разгоралась, а Вероника была не зелёным мастером-наездником, а зелёным подмастерьем.

— Что ты имеешь в виду? — Тристан попытался изобразить вежливое недоумение, но Вероника, конечно, видела его насквозь.

Она даже слегка рассмеялась. — Помнишь, у тебя сердце нараспашку? — спросила она, и он улыбнулся ей, прежде чем покорно почесать затылок.

— Он сказал, что тебе следует вернуться в Орлиное гнездо, но я работаю над этим.

Сердце Вероники упало — она не могла остаться в стороне, не сейчас, когда она, наконец, добилась определённого прогресса. Ей удалось привлечь на свою сторону ещё одного всадника на фениксе — ветерана войны. Это должно было что-то значить.

— Когда я представлю свой отчёт, я объясню, что мы не можем обойтись без тебя. Я заставлю его понять.

Вероника не знала, сможет ли он на самом деле это сделать, но она знала, что он попытается.

— Я надеюсь на это, — сказала она. — У нас есть кое-какие незаконченные дела в Рашли. Я полагаю, твой отец всё ещё не намерен расследовать слухи о фениксере?

Тристан покачал головой. — Судя по его письму, нет. Он придерживается своей первоначальной позиции — ни времени, ни ресурсов.

Вероника кивнула. — Тогда всё зависит от нас. Мы сопроводим беженцев в Рашли, а пока будем там, навестим ещё одного всадника из списка Илитии.

День 27, Вторая луна, 169 год нашей эры

Дорогая Лекси,

Я уверен, вы слышали о кончине королевы Лании. Для Феронии это было тяжело — у неё тоже были сложные отношения с матерью.

Ходят слухи, что в смерти королевы виновата сама Авалькира. Они с Феронией почти не разговаривали в последние дни. Я знаю, что Ферония не хочет обвинять свою сестру, но некоторые близкие к ней люди шепчутся, что Авалькира, возможно, бежит из столицы и забирает с собой своих всадников. Если она сейчас уйдёт, то не как принцесса и даже не как королева… а как предатель. Советники и политики выбирают между левыми и правыми.

Хорошенько подумайте, прежде чем поступить так же.

Что бы ни случилось, я по-прежнему остаюсь телохранителем Феронии. Я поклялся защищать её ценой своей жизни и не допущу, чтобы ей причинили вред — ни от кого.

—Терин

Внезапно у меня появилась причина продолжать борьбу. Сила приходит изнутри.... Ты научила меня этому.