Ответ от коммандера пришёл спустя чуть больше недели и содержал тревожные новости. В Пире произошло ещё одно нападение — на востоке, в Серебряном лесу на границе с Северной Арборией. Группе всадников удалось отбить атаку солдат, но ущерб всё же был значительным. И хотя у него не было доказательств, коммандер был уверен, что за этим стоит лорд Ролан.

И снова в голове Сэва зазвучали слова губернатора, сказанные во время их первой встречи: "Я должен убедить их, что угроза действительно существует". Если Ролан хотел убедить других губернаторов империи в том, что всадники Феникса — и Пира в целом —представляют угрозу, то что могло быть лучше, чем устраивать бои вдоль границы, отвлекая их внимание? Ролан сказал, что ожидал контратаки фениксеров, но командор Кассиан был слишком умён, чтобы напасть на империю, когда их было так мало.

Несомненно, Ролан знал об этом и решил оказать давление на коммандера.

Когда лорды империи услышат рассказы о фениксах и огне так близко от их земель, не будет иметь значения, кто это начал — империя обязательно доведёт дело до конца.

Помимо новостей о нападении в Пире, командор сообщил, что всадники на фениксах, замеченные Сэвом, были не его, более того, что эта группа всадников якобы напала на торговый караван, следовавший по Железной дороге и перевозивший ценное оружие из ферронской стали. Несомненно, это был тот самый груз, о котором говорил лорд Ролан на своей встрече, и это, несомненно, были те самые всадники.

Казалось, что коммандер Кассиан был информатором, а не наоборот, и Сэв изо всех сил старался разобраться в новостях. Украденная партия стального оружия, направлявшаяся из Ферро в столицу, означала потерю дохода для губернатора, который собирал налоги со всего, что поступало в провинцию и вывозилось из неё. Но когда Сэв обдумал всё, что Ролан сказал на встрече, рассказывая о выживших, которые могли бы распространить эту историю, он понял, что это тоже может быть средством ведения войны против Пиры, превращая фениксеров в преступников и отводя подозрения от самого Ролана.

Сэв хотел узнать больше, но, поскольку нападение на Железную дорогу произошло на территории империи, командор Кассиан ясно дал понять, что это не его дело. Ему нужно было знать, что происходит в Пире. Только тогда они смогли бы опередить лорда Ролана и попытаться разрядить ситуацию, которая быстро превращалась в чрезвычайно опасную.

Проблема была в том, что Сэв не знал, как донести до коммандера информацию, которую тот искал. Сэв и Кейд ночь за ночью пробирались на крышу, но у Ролана не было новых посетителей, и он в основном ужинал в одиночестве, в тишине, что делало их действия ещё более рискованными. Каждый шорох ткани или шарканье ног по плитке мог услышать Ролан, и тогда Сэву и Кейду конец.

Осознание того, что должен был сделать Сэв, постепенно укреплялось в его сознании по мере того, как проходили дни. Был только один способ узнать, куда направляются солдаты лорда Ролана... и этим способом было отправиться с ними.

Он знал, что всё будет не так, как в прошлый раз — он не останется в неведении о происходящем и не будет спасён от битвы Трикс и Кейдом. Если бы Сэва отправили обратно в Пиру, он рисковал бы своей жизнью и столкнулся бы с очень реальной возможностью того, что он может оказаться в битве против фениксеров. А возможно, ещё хуже… в битву против невинных жителей пирейской деревни.

Но разве у него был другой выбор? Коммандеру нужна была информация, и если Сэв выполнит свою работу правильно, всадники узнают, куда направлена атака, ещё до того, как она начнётся. Они смогут подготовить надлежащую оборону или устроить засаду на солдат, прежде чем те достигнут своей цели. Это всё ещё могло означать полезность самого Сэва, а также самое главное, что он предотвратит смерть и разрушения, а не только станет их причиной. Это было то, на что он подписался, не так ли? Трикс сказала, что как шпионка она была готова к собственной гибели. Сэв тоже должен быть готов к такому исходу.

Когда в поместье начали собираться солдаты со всего Ферро, вызванные на передислокацию, Сэв увидел свой шанс. Он не знал, куда они направляются и каковы их приказы, но он знал, что это как-то связано с Пирой.

После ужина он направился в кабинет капитана, и ладони у него вспотели. Все зависело от того, сможет ли он получить перевод в один из этих новых полков, и после нескольких месяцев игры в дурака со всеми солдатами, с которыми он сталкивался, не говоря уже о его тяжёлом ранении плеча, он забеспокоился, что они предпочтут держать его взаперти в поместье, где он не сможет создавать проблем или ставить под угрозу выполнение заданий.

Единственная причина, по которой он вообще питал надежду, заключалась в том, что тем утром он мельком увидел некоторых новоприбывших на тренировочном дворе. Многие из них были молоды и неопытны, их привезли из отдалённых районов Ферро, где они не видели ничего, кроме пьяных драк на кухне, а Сэв пережил последнюю битву в Пире — выжил, столкнувшись лицом к лицу с фениксерами. По крайней мере, такова была официальная версия. Независимо от того, что эти командиры могли думать о нём лично, они не могли отрицать его очевидного боевого опыта.

Сэв постучал в дверь. Его позвали, и он обнаружил полдюжины солдат, окруживших длинный стол, заваленный бумагами, листовки были разложены между тарелками с недоеденной едой и кубками с вином. Сэв с замиранием сердца высказал свою просьбу — и был удивлён ответом.

— Солдат с настоящим боевым опытом? — спросил самый молодой из капитанов, который выглядел примерно на десять лет старше Сэва. — Я с радостью познакомлю вас с этими вскормленными молоком, румяными подростками, — громко сказал он, и его слова разнеслись по коридору казармы, где несколько молодых новобранцев ожидали своего назначения. Остальные капитаны захохотали, а Сэв улыбнулся и понадеялся, что они не слишком внимательно изучали его документы. Сэв был высок, но он не мог быть намного старше “подростков с гладкими щеками”, о которых говорил этот мужчина, да и редкой щетиной Сэва похвастаться было нечем.

Кто-то прочистил горло в дальнем конце комнаты, и Сэв заметил офицера Яру. На её лице отразилось неудовольствие, и она плотно прижалась к стене, демонстрируя свою идеальную позу, Сэв подозревал, что она старалась держаться как можно дальше от беспорядка, который устроили капитаны, а не пыталась придерживаться формальностей.

Она была старше всех остальных в комнате и участвовала в Войне Крови.

Несомненно, она была более опытной — и более заслуживающей повышения до капитана — чем остальные. Эта оплошность, вероятно, была больше связана с тем фактом, что она была женщиной, чем с её квалификацией.

— Он не был допущен к действительной службе, — сказала Яра, и Сэв слегка поник.

— По-моему, он выглядит здоровым, — сказал молодой капитан, которому явно не терпелось заполучить его.

Яра наклонилась вперёд и вытащила его документы из папки на столе, хотя Сэв понятия не имел, как ей удалось так легко их найти. — Согласно последнему отчёту целителя, — начала она, многозначительно глядя на плечо Сэва и тыча документами в лицо капитану, — ты с трудом можешь поднять вилку, не говоря уже о мече или копье.

— Это... это устаревшие данные, — сказал Сэв. Он протянул руку и взял со стола кружку с элем, одарив её обаятельной улыбкой, несмотря на то, что его плечо болело от усилий. Яру это не позабавило — Сэв знал, что она была сторонницей правил, — но остальные одобрительно рассмеялись.

— С ним всё в порядке!

И мне бы не помешал кто-нибудь с опытом работы в Пире в моей команде, — сказал молодой капитан, провожая Яру взглядом. — Я хочу скорее добраться до прибрежных поселений — наверняка он знает лучшие маршруты.

Прибрежные поселения? Это была их следующая цель?

— Эта информация засекречена, — сказала Яра, сверкнув глазами. — Ты не можешь просто так выкрикнуть это, чтобы услышал любой старый пехотинец.

Капитан рассмеялся. — О, успокойся! Он ничего не скажет, — сказал он, подмигнув Сэву.

— Кроме того, это всего лишь одна остановка в длинной череде других целей, о которых он не знает, ясно? Перестань кудахтать надо мной, как наседка.

Яра закрыла глаза, раздувая ноздри, и Сэв почувствовал, что сейчас начнётся спор. Он был уверен, что капитан не назвал бы солдата-мужчину, который донимал его вопросами о соблюдении протокола, “наседкой”, и постарался вернуть разговор к вопросу о его бумажной работе.

— Я попрошу целителя обновить данные о моём здоровье — быстро сказал он, снова ставя кружку на стол. Конечно же, Гестия сделает это за него? Она проявила к нему много благосклонности. Что ещё?

— Тогда будет лучше, если ты с этим поторопишься, — сказал молодой капитан, равнодушно пожав плечами. — Ты будешь частью моего полка, и мы отправимся через три дня.

*****

Сэв отправил письмо коммандеру, как только вернулся в свои покои, передав информацию, о которой заикнулся молодой капитан: что их следующей целью будут рыбацкие посёлки, расположенные рядом с рекой Орис. Они не были полноценными деревнями, что делало их легкой добычей. Сэв съежился от этой мысли.

Кейд не пришел в покои Сэва в ту ночь. Очевидно, одна из собак Ролана заболела, и поэтому Кейд не смог нанести свой обычный визит. Сэв втайне почувствовал облегчение; ему не нравилась идея рассказывать Кейду о своих планах, и он вообще не был уверен, хватит ли у него сил довести их до конца. Он слышал, какой будет их следующая цель — разве этого было недостаточно?

Нет, это не так. Сэв знал это даже без упоминания капитана о “длинном ряду других целей”, которые им предстояло поразить. Коммандеру нужен был кто-то, кто был бы в гуще событий, и, хотя Сэв не мог докладывать о каждом движении лорда Ролана, он мог, по крайней мере, гарантировать, что этот конкретный полк не добьётся успеха. Тем не менее, он знал, что это риск, от которого Кейд, скорее всего, предостерёг бы его. Но это не означало, что он не должен был этого делать. И вот, когда Кейду пришлось провести вторую ночь с больными собаками, Сэв снова оставил информацию о своём решении при себе.

Следующая операция Гестии по поводу плеча Сэва была назначена на ночь перед их отъездом, и Сэв намеренно ждал этого момента, чтобы затронуть эту тему.

Последние пару дней он вёл себя хорошо, не совершал ночных выходок без участия Кейда, и его плечо должно выглядеть лучше, чем когда-либо.

— Добрый вечер, Сэвро, — сказала она, входя в его комнату и жестом приглашая своего помощника с подносом войти. Сэв молчал, пока парень не ушёл, и они с Гестией не остались одни.

— Гестия, я... я надеялся, что смогу попросить тебя об одолжении.

Она разворачивала пучок трав и остановилась, с любопытством глядя на него. — Тогда продолжай.

— Я бы хотела поступить в новый полк, который отправят завтра. Но дело в том, что для этого...

— Тебе нужно мое одобрение, — сказала она, нахмурившись и скрестив руки на груди. Сэв задумался, знала ли она, что задумал Ролан... догадывалась ли она о том, что он требовал войны с Пирой и как далеко он собирался зайти, чтобы добиться этого. По правде говоря, Сэву ещё предстояло выяснить, какие чувства Гестия вообще испытывала к Ролану. Она всегда с теплотой отзывалась о Кассиане и его семье, но никогда не упоминала Ролана и никак не показывала, что ей нравится или не нравится её новый работодатель. Но, конечно, её ферронская гордость заставляла её желать, чтобы губернатором стал местный житель, а не стелланец.

Она снова долго молчала. Вместо ответа она подошла к окну и уставилась на темнеющее небо. Когда она снова посмотрела в сторону Сэва, заходящее солнце осветило её лицо оранжевыми и фиолетовыми бликами. — Вот скажи мне, почему молодые люди так рвутся на войну?

Сэв опустил голову. Конечно, Гестия снова подумала о своих сыновьях, которые, без сомнения, сражались охотно и с большой гордостью во время войны. Сэву впервые пришло в голову задаться вопросом, на чьей стороне они сражались. Командующий Кассиан был губернатором Ферро во время Войны Крови и бросил свои собственные армии на защиту притязаний Авалькиры Эшфайр на трон. Многие дезертировали, не желая следовать за ним в том, что переросло в восстание против империи, но ещё оставалось большое колличество людей, которые продолжали сражаться за него, пока обе сестры не погибли, а война не закончилась.

Сэв подняла глаза — казалось, она ждала ответа. Мог ли он сказать ей? Он не хотел войны — он вообще не хотел воевать — но это был единственный известный ему способ предотвратить её. Он был шпионом, и никогда прежде его так сильно не поражало, что это значит. Это означало, что окружающие тебя люди — хорошие люди — видели в тебе самое худшее и верили в это, потому что ты должен был играть свою роль. И прямо сейчас Сэву приходилось быть дерзким, глупым молодым человеком, который, едва выжив в своей первой битве, не мог дождаться, когда примет участие во второй.

— Говорят, на границе неспокойно, — сказал он, тщательно подбирая слова. — И я не трус.

Гестия вернулась к столу со своими материалами и принялась за работу. Она не проронила ни слова за всё время, пока готовила припарку, и у Сэва возникло ощущение, что ему не следует нарушать это молчание — что она о чём-то серьёзно размышляет.

К тому времени, как бинты были наложены и закреплены, она отступила.

— Я не буду этого делать, Сэвро, — сказала она, и желудок Сэва сжался. Нет, нет, ему нужно было это сделать. Другого выхода не было. — Ты не готов, и ты не продумал это до конца. Ты молод и дерзок, и…

— Я солдат, Гестия, — прервал её Сэв. — Перестань, — он сглотнул комок, подступивший к горлу, — перестань нянчиться со мной. Я не они. Я не один из твоих сыновей.

Сэв не мог смотреть ей в лицо. И так он увидел вспышку потрясения, за которой последовала сильнейшая боль, прежде чем он опустил голову. Зачем он это сделал?

Конечно, он мог бы поговорить с ней, убедить её, вместо того, чтобы наносить удар ниже пояса?

Когда он осмелился снова поднять взгляд, глаза Гестии блестели, но выражение её лица снова было спокойным.

— Нет, — тихо сказала она, прежде чем отвернуться, — это не так.

Сэва удивил укол боли, последовавший за этими словами. Но он полагал, что сыновья Гестии никогда бы так с ней не заговорили. И когда за ними пришла смерть, они, вероятно, с нежностью — тоской — подумали о своей матери и в тот момент поняли, что она была права с самого начала. Сэв подумал, что сказала бы его собственная мать, если бы она пережила войну, а Сэв добровольно присоединился к ней.

— Я подпишу ваш бланк, — сказала она наконец, и сердце Сэва странно ёкнуло. Несмотря на то, что он радовался успеху, в нём начал нарастать страх при мысли о том, что он собирался сделать. — Потому что, если я чему-то и научилась в этой жизни, так это тому, что ты не можешь помешать кому-то совершить какую-нибудь глупость, если он этого хочет, — она вернулась к своему подносу, аккуратно собирая свои припасы. — Будь осторожен, ладно? — попросила она, не глядя на него, и Сэва одновременно огорчила и успокоила мысль о том, что она привязалась к нему. Что ей не всё равно. — Думай головой, Сэвро, и держись подальше от дружественного огня.

Сэв повторил её слова. — Дружественный огонь? — еле слышно повторил он, и она посмотрела на него поверх очков.

— Я знаю разницу между ранением арбалетным болтом и раной от стрелы, и за все свои годы я никогда не слышала о фениксере, владеющем арбалетом.

Сэв уставился на неё. Знала ли она, догадывалась ли, что он не такой, каким кажется?

Гестия вернулась к своей работе, затем подняла поднос и направилась к двери. — Я позабочусь о том, чтобы соответствующие документы были доставлены вашему капитану до утра, а также попрошу кого-нибудь принести мазь, чтобы вы могли продолжать обрабатывать свою рану в дороге. На этот раз ассистентку, — сказала она ободряюще, и Сэв понял, что до неё дошли слухи о его поспешном выпроваживании её слуг с красивой внешностью. — Когда ты вернёшься, — начала она, и Сэв оценил это слово, хотя они оба знали, что это не гарантия, — я буду очень зла на тебя, если узнаю, что ты не наносишь их на ночь. Поверь мне — я узнаю.

Затем она ушла.

Прежде чем Сэв смог сделать что-то большее, чем ошеломлённо уставиться на закрытую дверь, гобелен в соседней комнате сдвинулся, и появился Кейд.

Он выглядел убийственно злым.

— Когда ты собирался мне сказать? — сказал он без предисловий. Очевидно, Кейду удалось ускользнуть от забот о собаках сегодня вечером, и он успел подслушать разговор Сэва с Гестией.

У Сэва не было ответа. Он планировал сказать Кейду, что в конце концов уходит — как только во всём разберётся, — но проще было этого не делать. Ему было легче принять то, что он делал, когда ему не приходилось видеть страх и сомнения, отражавшиеся на лице Кейда. Когда он покинет это поместье, он останется по-настоящему, в полном одиночестве - не будет ни Трикс, ни Кейда, только Сэв снова будет среди его врагов. Трудно было поверить, как далеко он продвинулся за такой короткий промежуток времени… как он привык к мысли, что Кейд рядом, что у него есть кто-то, кто прикроет его спину.

По правде говоря, он не хотел сдаваться.

— Я не был уверен, что смогу пойти... — осторожно начал Сэв. — Мне нужно было, чтобы Гестия дала мне разрешение.

— Эта женщина сделает для тебя всё что угодно, и ты это знаешь, - сказал он, и от этого заявления Сэва стало ещё хуже из-за того, что он только что сказал ей. Он жалел, что не мог сказать ей правду — что он ценит её заботу больше, чем может выразить словами, и что он изо всех сил старается остановить войну, а не участвовать в ней. Но Сэв был шпионом, а это, как он быстро понял, означало лгать людям, которые тебе нравятся и которых ты уважаешь. Иногда это даже означало лгать самому себе. — Почему ты сначала не поговорил со мной об этом? — продолжил Кейд. — Я думал, мы с тобой заодно.

Сэв избегал встречаться взглядом с Кейдом, но сейчас поднял глаза. — Я не хотел об этом думать.

— Не думать о том, что ты будешь совершать набеги на деревни и похищать анимагов? О том, что ты поможешь развязать войну? Об этом ты не хотел подумать? Ты не можешь…

— Нет, — раздражённо перебил Сэв. Конечно, он не хотел думать об этом, но это было не то, что он имел в виду. — Я не хотел думать о том, чтобы оставить тебя тут одного.

Тишина.

Голос Кейда звучал мягче, когда он сказал: — Но ты это сделаешь.

— Я должен, — сказал Сэв, чувствуя, что Кейд перестал сопротивляться. Сэв поднялся на ноги, чтобы сократить расстояние между ними, но не полностью. Он был не так близко, чтобы до него можно было дотронуться, но в сгущающейся темноте комнаты он мог лучше разглядеть глаза Кейда. Руки Кейда были скрещены на груди, но на его лице был не просто гнев — там были страх, обида и что-то похожее на панику. Сэву хотелось поднять свои руки и снять напряжение в комнате, но он этого не сделал.

— Если я этого не сделаю, я не смогу жить в согласии с самим собой. Я всю свою жизнь был трусом, и героизм — он даётся мне нелегко…

— Я видел, как ты совершал героические поступки, — тихо сказал Кейд, и грудь Сэва расширилась, наполняя его незнакомой гордостью.

— Я знаю, что поступаю правильно — я не могу сейчас колебаться. Это то, ради чего я здесь. Если я всё сделаю правильно, то смогу предотвратить войну. Это стоит любой цены.

— Ты так хочешь пойти по стопам своих родителей?

Сэв сглотнул. Элис и Сэвоно Ластлайт погибли вместе в совместном огненном прыжке, который не только оборвал их жизни и жизни их фениксов, но и уничтожил сотни солдат империи в процессе. Солдат, которые захватили бы в плен — возможно, даже убили — Сэва и Кейда, если бы те не принесли свою отчаянную жертву. В жизни Сэва было много случаев, когда он ставил под сомнение их решение, когда он злился на них за то, что они оставили его совсем одного, но ему никогда не приходило в голову, что он, возможно, поступает точно так же, принимая решение вернуться на поле боя. Что он, возможно, оставляет кого-то позади.

— Они сделали то, что должны были сделать. Я надеюсь, что, если до этого дойдёт, я смогу встретить свой конец хотя бы вполовину с таким же мужеством.

— А что насчёт заложницы, Риэллы? — спросил Кейд, явно ища какой-нибудь предлог, чтобы Сэв остался. — Она не будет там, на поле боя.

Как бы Сэву ни была ненавистна мысль о том, что Риэлла будет забыта, что она будет просто ещё одним бедным ребёнком-анимагом, поглощённым империей и её политикой, технически она больше не была частью его миссии. Если он не выполнял своих приказов, то какой вообще был смысл возвращаться сюда?

— Может быть, ты найдешь её, — сказал Сэв, выдавив из себя улыбку. — У тебя хорошо получается находить заблудившихся людей.

Кейд покачал головой и в отчаянии отпрянул. — Это была Трикс, не я. Она была пауком....

Мы с тобой оба просто попались в её сети.

— Может быть, — сказал Сэв, нерешительно делая шаг вперёд. — Но я не хотел попадать в эту сеть, пока не увидел, что ты меня поддерживаешь.

Кейд обернулся и был немного поражён словами Сэва. — В любом случае это слишком опасно, Сэв.

— Я буду осторожен, — сказал Сэв. — Я обещаю, что буду держаться подальше от неприятностей.

Выражение лица Кейда было мрачным. — Не давай обещаний, которые не сможешь сдержать. — Он повернулся и вышел через потайной ход, не сказав больше ни слова.

Сэв смотрел ему вслед, пока в комнате не стало так темно, что ему пришлось зажечь фонарь.

Он собрал свои скудные пожитки — включая лекарства, доставленные одной из ассистенток Гестии, и коробку с принадлежностями для переписки из-под плитки - и лёг в постель, уставившись в потолок. Если бы он знал, где спит Кейд, он, возможно, спустился бы в туннель вслед за ним. Но что он мог сказать? Сэву не хотелось расставаться вот так, но он знал, что поступает правильно — единственно правильно.

И всё же до сна оставалось ещё много времени.

*****

Утро выдалось ясным, и тренировочный двор огласился шумом голосов, шарканьем ног, звоном доспехов и оружия. Позади колонны выстроились в ряд лошади с вьюками и припасами, и это зрелище напомнило Сэву о последнем походе в Пиру. Дни и ночи, проведённые под звёздами в компании Кейда и Трикс. Они путешествовали недостаточно высоко, чтобы рассчитывать на лам, и часть Сэва тосковала по их нежной, шерстистой компании.

Затем он увидел нечто, от чего его сердце чуть не выпрыгнуло из груди. Кейд стоял среди группы рабов, которые присоединились к ним в путешествии в Пиру. Каким-то образом его назначили на ту же миссию, что и Сэва.

Кейд отправится с ним. Он слегка улыбнулся Сэву, и Сэв не смог сдержать широкой улыбки, расплывшейся на его лице в ответ, и неожиданного прилива слез в уголках глаз.

В конце концов, он был не один. Кейд всё ещё прикрывал его.

Возможно, я и был готов подвести себя, но я не был готов подвести тебя.