Несмотря на то, что в её глазах промелькнуло что-то странное, Алексия не пошевелилась в ответ на слова Вероники. Ничего не сказала и никак не отреагировала.

— Пошли! — крикнул Тристан Веронике, борясь с охватившим его разочарованием. Его мысли проносились со скоростью мили в минуту — были ли это солдаты Ролана, или у него были другие союзники, поддерживающие его военные планы? — Он отбросил свои тревоги в сторону и сосредоточился. Фениксам было трудно летать в такой тесноте, из-за густой листвы и переплетающихся ветвей, которые скрывали их взмахи крыльев и закрывали обзор. Не говоря уже о том, что фениксы воспламенялись во время боя, а это могло привести к разрушительным последствиям.

Конечно, костры уже горели. Старый страх снова поднимался у него в груди и сдавливая лёгкие.

— Нам нужно посмотреть, что там происходит, — сказал Тристан, когда Вероника оставила Алексию и забралась в седло Ксепиры.

— Нам придётся пока держаться над деревьями, — сказала Вероника, — и использовать зрение фениксов для лучшей видимости.

Они полетели к скоплению огней вдалеке, Вероника слегка повернула на запад, а Тристан - на восток, надеясь, что это даст им полную картину происходящего внизу.

Это было нехорошо. Как только Тристан отдал команду Рексу, его зрение в темноте улучшилось. Среди корней высоких деревьев на краю поляны были построены дома.

Некоторые дома уже горели, жители тёмными тенями метались туда-сюда, крича от страха и зовя своих близких. За солдатами было легче следить, большинство из них несли факелы и поджигали их на ходу.

Тристан снова развернулся и стал искать Веронику в тёмном небе. Выражение её лица было мрачным, но решительным, когда они свели своих фениксов над полем боя.

— Большинство жителей деревни бегут на запад, — сказала Вероника, указывая в ту сторону, откуда пришла. — Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы направить их на север. Если мы сможем доставить их в деревню Алексии...

— Они могут укрыться в домиках на деревьях, — сказал Тристан. — Там нам будет гораздо легче защищать их. А толстые стволы деревьев не так легко воспламенятся.

Вероника кивнула. — Как только они окажутся вне досягаемости солдат, мы сможем послать за помощью.

— Я попытаюсь стянуть на себя солдат, идущими за жителями, — сказал Тристан, разворачивая Рекса. Он нахмурился. Было бы идеально, если бы они отправились в патруль втроём — как и должно было быть, если бы он не оставил Андерса позади, и как могло бы быть, если бы Алексия присоединилась к ним. Тристан отбросил эти мысли — сейчас это не имело значения. Они с Вероникой сделают всё, что в их силах.

Бросив друг на друга последний взгляд — долгий взгляд, которым им не следовало обмениваться, если они собирались разорвать эту связь между ними, — они расстались.

Даже когда Тристан нырял между деревьями, натягивая лук и накладывая стрелу на тетиву, какая-то часть Тристана оставалась с Вероникой. Так было со времени нападения на Орлиное гнездо. Тристан всегда ощущал её присутствие, когда она входила в комнату или оказывалась у него за спиной, и он начинал понимать, что, возможно, это и было связующим звеном между ними всё это время. Что, хотя он и не владел тенемагией, какая-то часть его существа ощущала её присутствие.

И эта же часть его души ненавидела саму мысль о том, чтобы бросить это дело.

Тристан заметил нескольких солдат и выпустил стрелы, не зажигая их. Рексу становилось жарко, но он изо всех сил старался сдерживать свой пыл. Тристан почувствовал, как в нём просыпается страх, та его часть, которая ненавидела огонь — даже его потенциальную силу, его запах на перьях его феникса. Но он поборол это чувство, как научился делать раньше, сосредоточившись на мысленном убежище, которое Вероника помогла ему построить.

Дрожь в его руке прекратилась, и он выпустил ещё одну стрелу.

Теперь, когда он сбил нескольких солдат, остальные заметили его, а тех, кто этого не сделал, Рекс предупредил яростным, отдающимся эхом криком. Тристан хотел привлечь как можно больше внимания убегающих жителей деревни и Вероники, которую он всё ещё видел вдалеке, низко летящей среди деревьев. Ксепира излучала мягкое сияние, которое должно было служить маяком для тех, кто спотыкался и терялся в поисках пути. Как только она доставит жителей до деревни Алексии и те поднимутся по лестницам, Тристан присоединится к ней, и вместе они смогут должным образом защитить всю группу.

Возвышенность всегда была идеальной для боя — особенно для фениксеров, — так как солдатам было бы трудно добраться до своих целей, даже из арбалетов, если бы они находились на высоте пятидесяти футов и были защищены деревянными платформами и толстыми стенами.

Пока Тристан продолжал выпускать стрелы, ему приходилось быть осторожным. Среди солдат были сельские жители, и ему не раз приходилось задерживать свой выстрел, потому что на пути попадались мирные жители. Вместо этого он подтолкнул Рекса, чтобы тот попытался нырнуть прямо на солдат, в результате чего некоторые из них разбежались и отпустили людей, которых они терроризировали или тащили за собой.

Он как раз собирался нырнуть ещё раз, пока громкий крик не привлёк его внимание к Веронике и убегающим жителям деревни.

Несколько солдат оказались у него за спиной и пытались оттащить отставших назад, отчего один из них закричал от страха. Он летел изо всех сил, Рекс лавировал между низко свисающими ветвями, и вместо того, чтобы Тристан выпустил стрелы, Рекс вытянул когти и схватил двух солдат за когти, прежде чем грубо отшвырнуть их в сторону. Но как только нападавшие в конце шеренги рассеялись, из темноты появилась еще дюжина человек, которые встали в первых рядах и преградили им путь к отступлению.

Они были окружены.

Пламя, горевшее неподалёку, тоже разрасталось, пожирая сухой подлесок и взбираясь по деревьям, жар ощутимой тяжестью ложился на спину Тристана. Дым становился всё гуще, от него першило в горле и слезились глаза, пока он пытался думать.

Либо он должен был покинуть заднюю линию и присоединиться к Веронике, чтобы пробиться вперёд, либо они с Рексом должны были оставаться на своих местах, защищая свои позиции, но вряд ли смогли бы добиться чего-то лучшего. Тристан быстро подсчитал — у них закончатся стрелы, прежде чем они перебьют всех этих солдат, и что тогда? Их фениксы должны будут воспламениться и развести ещё больше огня — огня, который они не смогут контролировать или даже надеяться обуздать, как только он вырвется на свободу в густом лесу. Всё превратилось бы в пепел и дым, и солдаты были бы не единственными жертвами.

Тристан наложил на тетиву ещё одну стрелу, но не выпустил её, и солдаты осмелели. Двое отделились от группы, подняв арбалеты, и опустили их прежде, чем Тристан успел прицелиться.

Боевой клич разорвал ночь, и Тристан удивлённо поднял глаза.

Алексия спустилась из темноты, восседая на Симне. Она пускала стрелы с такой молниеносной точностью, что Тристан на мгновение застыл, наблюдая, как она уложила полдюжины солдат, прежде чем он успел осознать, что происходит.

Симн приземлилась, и Алексия спрыгнула с седла, выпустив ещё две стрелы, прежде чем взмахнуть луком и сбить одного солдата с ног, а затем выхватить из-за пояса кинжал, чтобы прикончить другого.

Остальные солдаты отступили, когда Симн снова взлетела, пикируя на группу жителей деревни, создавая временный барьер и хватая зубами любого, кто подходил слишком близко. Было ясно, что она, в отличие от Рекса и Ксепиры, была знакома с полётами в тесноте Серебряного леса.

Алексия кивнула Тристану, затем пристально посмотрела на Веронику — в знак признания её союза, её выбора сражаться вместе с ними.

— Сюда, — крикнула Алексия, повышая голос, чтобы её услышали жители деревни, и указала за ближайшие деревья. — На том невысоком холме есть бункер. Отведите своих людей внутрь и забаррикадируйте дверь. Она повернулась к Веронике и Тристану, которые вылетели ей навстречу. — Пойдёмте, вместе мы...

— Мы не оставим их без защиты, — перебила её Вероника. Она оглядела жителей деревни, которые кашляли и держались друг за друга, явно напуганные, сбитые с толку и опасающиеся пожаров, которые надвигались со всех сторон.

Лицо Алексии окаменело. — Солдаты — устроили этот пожар, а оставшиеся продолжают поджигать всё дальше, нужно догнать их, — возразила она, но Вероника покачала головой.

— Сначала доставим людей в безопасное место. Ты знаешь, где бункер, ты и веди их.

Тристан уставился на неё, удивлённый — и впечатлённый — тем, что у Вероники хватило уверенности командовать таким закалённым ветераном войны, как Алексия. Они смотрели друг на друга, и Тристана поразила мысль о том, что Вероника в будущем будет такой же красивой, как Алексия, с заплетёнными в косу волосами, ниспадающими на спину, и на ней будет в два раза больше наград и знаков отличия, чем у Алексии.

И в этом видении на ней была корона.

Алексия слегка наклонила голову, а затем, к удивлению Тристана, улыбнулась.

— Я отведу жителей деревни в безопасное место. Отправляйтесь в погоню, если сможете, — сказала Алексия, когда Симн приземлилась рядом с ней. К этому моменту солдаты в основном разбежались, очевидно, не желая встречаться лицом к лицу с тремя фениксерами, не говоря уже о растущем пламени. — Также сосредоточьте своё внимание на пожаре. Нам нужно потушить пламя.

Она вскочила в седло, а Симн взмыла в небо и зависла перед ними.

— Потушить пламя? — Тристан нахмурился и бросил любопытный взгляд на Веронику, которая выглядела не менее озадаченной.

Губы Алексии искривились в ехидной улыбке. — Малыши наездники, — пробормотала она несколько снисходительно. — Доверяй своим близким — они знают, что делать.

Затем она улетела, призывая жителей деревни следовать за ней, а Симн слабо светилась, освещая путь.

Вероника и Тристан направили своих фениксов подальше от жителей деревни, настороженно высматривая солдат, которые могли бы попытаться обойти их, но их не было.

Костры горели так ярко, что спрятаться было негде, а жара стояла невыносимая.

Тристану потребовались все силы, чтобы броситься в огонь, а не убегать от него, но он доверял своему ментальному убежищу и Веронике, которая летела на несколько шагов впереди. Ему пришло в голову, что, как командир патруля, он должен возглавить атаку.

Возможно, Вероника понимала, что Тристану будет тяжело противостоять такому огню.

Или, может быть, лидерство было её естественным состоянием. В конце концов, это было у неё в крови.

Когда они приблизились к центру ближайших пожаров — горящим домам — Рекс замедлил полёт, копируя действия Ксепиры, и велел Тристану спешиться через узы.

— Рекс, что ты имеешь в виду? — Спросил Тристан, задержавшись в седле ровно настолько, чтобы Рекс нетерпеливо попытался его сбросить. — Ладно, ладно, — пробормотал Тристан, соскальзывая со спины феникса и спотыкаясь о землю.

— Убери седло, — подсказал Рекс, и Тристан поспешил вперёд, чтобы справиться с ремнями, как это сделала Вероника, стоявшая рядом с ним. Как только кожаное сиденье освободилось от его спины, Рекс снова взмыл в воздух.

Тристан и Вероника стояли и ошеломленно смотрели, как Рекс и Ксепира влетели в пылающее, обжигающее пламя. Да, они были фениксами — они могли разжигать огонь ещё жарче, чем этот, — но это происходило из их собственных тел. На это было труднее смотреть, труднее понять.

Когда Рекс исчез в расплавленном синем пламени ближайшего костра, Тристан неосознанно шагнул вперёд — он никогда не думал, что сможет это сделать. Но видеть, как Рекс исчезает вот так… Сердце Тристана бешено заколотилось, дыхание участилось.

Но пока он смотрел, огонь угасал, а его языки пламени съёживались, втягиваясь во внутрь, пока Тристан снова не увидел Рекса. Он был в центре всего этого, стоял как вкопанный и смотрел, как пламя вырывалось наружу из его перьев, а затем втягивал огонь внутрь себя. Он поглощал его, подавляя его силу, а затем делал его частью себя.

Ксепира проделывала то же самое с другим пылающим костром, а Тристан и Вероника переглядывались в полном изумлении.

— Я не знала, что фениксы способны на такое, — сказала Вероника неожиданно тихим голосом, как будто они находились в присутствии чего-то божественного и чудесного.

Возможно, так оно и было.

— Я тоже не знал.

*****

К тому времени, как они потушили пожары, небо на востоке уже посветлело. Алексия стояла на страже возле бункера, который, по-видимому, был обычным элементом в деревнях на деревьях арборианцев.

— Его построили на тот случай, если начнётся пожар, — объяснила Алексия, показывая большую подземную пещеру, встроенную в холм, довольно просторную и заполненную стульями, одеялами и старыми припасами.

Они повели жителей деревни на север, через лес, в сторону Вейла. Многие из них хотели вернуться в свои дома, чтобы собрать пожитки, а некоторые плакали о пропавших домашних животных или даже членах семьи. Возвращаться туда было слишком опасно.

Они не знали, были ли те солдаты одни, или, возможно, это был авангард или передовые разведчики более крупного отряда. Было слишком много неизвестного.

Тем не менее, когда они достигли опушки Серебряного леса и Лэтем, который в данный момент патрулировал деревню по периметру, спустился вниз, Тристан оглянулся через плечо. Уже было достаточно светло, чтобы они могли безопасно пролететь над деревьями и посмотреть, куда ушли солдаты и пропавшие люди.

— Я на разведку, — сразу же сказала Вероника, но Алексия протиснулась вперёд.

— Позволь мне, — сказала она тихо, но твёрдо. — Я знаю эти места. Оправляйся к своему патрулю. Я вернусь так быстро, как смогу.

Вероника поколебалась, затем кивнула. Затем Алексия повернулась к Тристану, и всё, что она сказала это — Будь осторожен.

Затем она ушла.

Тристан повернулся к Лэтему, который выглядел бледным и разъярённым, когда увидел, что Тристан весь в дыму и пепле, но в то же время почувствовал облегчение. Очевидно, патруль Тристана был в нескольких минутах от того, чтобы отправиться на поиски его и Вероники. Они заметили вдалеке дым и заподозрили, что именно это задержало их возвращение.

Лэтем направился в деревню первым, бросив любопытный взгляд на Алексию, которая летела обратно на юг, в то время как Вероника и Тристан замыкали шествие.

Несмотря на гнев и усталость, сковывавшие его мышцы, — Тристан устало улыбнулся Веронике. Она вопросительно приподняла бровь, и он кивнул на удаляющуюся фигуру Алексии.

— Посмотри, кого ты привлекла на нашу сторону, — сказал он.

Вероника повернулась в седле и, нахмурив брови, посмотрела вслед Алексии. — Я думаю, она бы всё равно присоединилась. Она бы последовала за пламенем.

— Она не следовала за пламенем, — сказал Тристан. — Она следовала за тобой.

Он изо всех сил старался забыть всё, что Вероника рассказывала ему о том, кто она на самом деле. Вообще в последнее время он старался не думать о многих вещах: о том, что его отец снова лгал ему, или о том, каково это - терять сознание и не помнить, как он беспомощно падал с седла. Это не говоря уже о том, что, очнувшись, он узнал, что связан узами с Вероникой — и что её полное имя Вероника Эшфайр, и она наследница империи.

Но время от времени правда о том, кем она была, поражала его настолько, что он удивлялся, как это он не заметил этого раньше. Дело в том, что в Веронике было что-то царственное - что-то, что отличало её от всех остальных. Не высокомерие, не чувство собственной важности или привилегированности. Она была из тех людей, которые подают пример и, как фонарь в темноте, заставляют вас хотеть следовать за ней.

Это было странно; обычно он читал увлекательные исторические романы и напыщенные эпические поэмы с циничным взглядом — конечно, короли и королевы не всегда были сильными, красивыми и внушающими благоговейный трепет. Возможно, это потому, что он сам был потомком королей, а его отец был и фениксером, и губернатором. Да, он всегда восхищался этим впечатляющим коммандером и боготворил его, но в то же время он был всего лишь человеком, не более особенным или избранным богами, чем повариха Морра или кузнец Ларс.

Но, глядя на Веронику, он внезапно поверил в это... в то, что некоторые люди созданы для величия. Что они созданы для того, чтобы править и вести за собой.

Конечно, он не сказал ей об этом. После того, как она всё ему рассказала, он последовал её примеру и ничего не сказал об этом. Для начала, она хотела сохранить это в тайне, и он знал, что всё её самоощущение пошатнулось. Не говоря уже о проблеме с тенемагией.

Тристан знал, что это неправильно, но с тех пор, как он узнал об этом, он поймал себя на том, что хочет, чтобы эта связь была двухсторонней — чтобы он мог заглянуть в её сердце и разум и лучше понять её. Фантазировать об этом всё ещё было захватывающе, даже когда он с огорчением осознал, что был бы плохим тенемагом, эгоистичным и не способным контролировать себя.

В ослепительной вспышке ясности Тристан понял, как эта магия сформировала Веронику — её эмоциональный контроль, сострадание и отношения с сестрой. Магия теней затронула каждую сферу её жизни, научив её защищать себя и других. Быть защитницей. Это также научило её бояться человека, которого она любила больше всего на свете, — Вал. Тристан ненавидел тяжёлые уроки, которые ей пришлось усвоить, и ненавидел себя за то, как он отреагировал, когда она рассказала ему о своей магии. Как будто это была его ноша, а не то, чем оно было на самом деле: постоянным грузом ответственности, давящим на Веронику каждую минуту ежедневно.

Бремя, считавшееся подарком королев, популярным в роду Эшфаеров. Члены этой семьи всегда были лучше приспособленны к этому, словно были сделаны из материала на много прочнее, чем у обычных людей.

Когда они прибыли на главную площадь, где их ждали остальные члены его патруля — вместе с группой жителей деревни, — Тристан начал отдавать приказы. Жители деревни отправились за едой, водой и одеялами, в то время как Ронин и Андерс поднялись в небо, чтобы облететь деревню и окрестности, чтобы убедиться, что за ними никто не следит.

Как только выжившие из Серебряного леса были распределены в местной столовой и гостинице, оставшиеся члены патруля Тристана вернулись в лагерь.

Он готовился отчитаться перед своими подопечными и продумать дальнейшие шаги — им нужно будет выслать более многочисленный патруль, как только Алексия вернётся, найти более постоянное жильё для беженцев из Серебряного леса и сообщить обо всём коммандеру в Орлином гнезде и Фэллону в форту Процветания.

Но едва Тристан успел спешиться, как Ронин и Андерс приземлились позади него, вернувшись после быстрого облёта деревни.

— Что случилось? Вы что-то обнаружили? — Спросил Тристан, чувствуя, как сердце колотится о рёбра. Неужели в этот самый момент к ним приближались ещё солдаты?

— Окружающая территория охраняется. Я как раз собирался лететь обратно, когда пришло письмо, — сказал Ронин, передавая запечатанный свиток. Тристан сразу же развернул его — оно было от Фэллона, который уже находился на месте, на аванпосте Процветания.

— На Железную дорогу совершено нападение, — сказал Тристан дрожащим от потрясения голосом.

Вероника шагнула вперёд. — Зачем солдатам нападать на Железную дорогу? Она же принадлежит имерии.

Тристан опустил письмо и оглядел их всех. — Это были не солдаты. Это были фениксеры.

Я думала, что потерпела неудачу, поэтому была готова оставить надежду на благополучный исход.

Но тут появилась ты.