Вероника и Тристан поднялись в небо следующим вечером, ещё до наступления темноты.

Они рассудили, что всадник-изгнанник в затворничестве может не приветствовать посетителей глубокой ночью. Таким образом, они не подкрадывались к своей цели незаметно, а вместо этого объявляли о себе как о потенциальных посетителях.

Прежде чем они ушли, Тристан объяснил патрулю их задачу.

Как бы то ни было, у них был один всадник, который постоянно патрулировал периметр деревни, и они регулярно посылали тройку всадников для более тщательного обследования местности. Когда пришло время отправляться в путь следующей группе из трёх человек, Тристан сказал Андерсу, что он может подождать и что Тристан с Вероникой сейчас справятся с разведкой сами, а они заступят в следующий раз. Он объяснил, что Вероника знает местность, так как жила неподалеку, и что они намерены разведать дополнительные места для заготовки леса.

Андерс пожал плечами и снова уселся на траву у костра, а Лэтем покачал головой. Вероника знала, что, хотя Андерс был единственным, кто извлекал выгоду из этого соглашения, от Лэтема не ускользнуло, что Тристан, казалось, всегда нарушал правила, когда дело касалось её. Вероника вздохнула. Не имело значения, что она всегда старалась быть дружелюбной с Лэтемом во время их пребывания в Орлином гнезде или всякий раз, когда выходила с их патрулём; он был явно равнодушен к ней и, вероятно, недолюбливал её по той же причине, что и некоторые другие — за то, что она лгала, и за её близость с Тристаном. Поэтому она постаралась не обращать на это внимания, напоминая себе, что то, что они делают, гораздо важнее, чем та обида, которую Лэтем питает к ней.

Несмотря на их историю о знании местности, Вероника мало что знала о Серебряном лесу и никогда там не бывала. К счастью, у Тристана было множество карт региона, и они смогли быстро проложить курс на юго-восток.

Руки Вероники дрожали на протяжении всего полёта. Адреналин бурлил в её жилах, как молния. Из всего, что взволновало её при встрече с всадником-изгоем, она должна была признать, что самой главной деталью в списке было то, что всадник, которого они искали, был женщиной. Да, теперь в Орлином гнезде были ученицы, но Вероника никогда раньше не видела наездниц-мастеров. Что-то в её сердце загорелось при мысли о встрече с кем-то, кто действительно был бы похож на древних королев древности.

С кем-то, кто был бы похож на неё.

Как только они прибыли на окраину Серебряного леса, то начали кружить в поисках хижин, пещер или любых признаков жилья.

Вероника чувствовала, что нужно торопиться; солнце опускалось за холмы вдалеке, и скоро они уже почти ничего не смогут разглядеть в тени леса.

Из ниоткуда мимо неё и Ксепиры просвистело древко стрелы, когда они низко пролетали над поляной. Её сердце подпрыгнуло к горлу, когда она проследила за её продвижением, её шея дёрнулась в сторону, когда стрела вонзилась в дерево рядом с ней с гулким стуком. В ответ на это Ксепира выпустила сноп жара и искр, и когда Вероника повернулась в седле, оглядываясь назад, пара глаз отразила свет её феникса из темноты кроны дерева.

У Вероники звенело в ушах, но она велела Ксепире вернуться. У той стрелы было оперение из красных и фиолетовых перьев. Перья Феникса. Это та, кого мы ищем.

Хотя Вероника знала, что этот всадник может быть врагом, если бы она действительно хотела причинить Веронике вред, то стрела вонзилась бы ей в грудь, а не в дерево. Эта стрела была предупредительным выстрелом, предназначенным привлечь их внимание, а не поразить их на самом деле.

И все же её дыхание было поверхностным и неровным, когда она осознала, насколько по-другому все могло обернуться, но Тристан быстро приближался — должно быть, он услышал звук удара наконечника стрелы о дерево, - и Вероника поспешила отмахнуться от него, давая понять, чтобы он прекратил преследование и замедлил движение. Ей ничего не угрожало. По крайней мере, она так не думала.

Ксепира приземлилась на поляне внизу, и Вероника спешилась, задрав голову к деревьям.

Тристан приземлился вскоре после неё, сжав губы в тонкую линию, и потянулся за своим луком. Вероника схватила его за руку, но тут же отпустила. Почему было так трудно вспомнить, что к нему нельзя прикасаться? Когда он посмотрел на неё, она вместо этого предупреждающе покачала головой. Они были здесь чужаками, и Вероника боялась, что, если они явятся с оружием, их визит закончится, даже не начавшись.

— Умный ход, — раздался откуда-то сверху низкий, мягкий голос.

Они оба замерли и посмотрели в небо, где ветви были такими густыми, что они едва могли разглядеть небо. Послышался едва различимый звук — скрип сапог по коре, но Вероника не могла разглядеть женщину.

— Ты натянешь свой лук, фениксаэми, и это будет последнее, что ты сделаешь, — сказала она, её слова были медленными и ласковыми, как нежность. В то время как “фениксаэрис” означало “мастер феникса”, "фениксаэми" примерно переводилось как "друг феникса".

Обычно это обозначало подмастерьев или молодых, неопытных наездников и несло в себе намёк на насмешку или снисхождение — особенно с учётом того, что Тристан уже был опытным наездником.

— Мы не причиним тебе вреда, — сказала Вероника, отступая на расстояние, недоступное для оружия, притороченного к седлу Ксепиры, и кивком показала, что Тристан должен сделать то же самое. Она подняла руки, показывая, что безоружна.

Совсем близко послышался шорох, и появилась женщина, присевшая на толстую ветку. Она выглядела совершенно непринуждённо, ей было так же уютно на высоких верхушках деревьев, как дикой кошке.

— Малышка, вы здесь совсем одни, — промурлыкала она. — Почему ты думаешь, что я не желаю тебе зла? — спросила она, наклонив голову, чтобы получше рассмотреть их.

Вероника облизнула сухие губы. Она указала в направлении дерева, в которое женщина всего несколько мгновений назад воткнула свою предупреждающую стрелу. — У тебя уже был шанс, но ты им не воспользовалась. Мы просто хотим поговорить.

— Может быть, я не хочу разговаривать, — сказала она, прежде чем спуститься с ветки, повиснув на руках, а затем легко опустившись на ноги. Она приблизилась к ним медленно, оценивающе, кружа вокруг них, как охотник, выслеживающий свою добычу. Она была поразительно красива, её длинные чёрные волосы были заплетены в косички, украшены перьями и кусочками сияющего обсидиана, десятки косичек были заплетены в одну, более толстую косу, спускавшуюся по спине. Её кожа была смуглой, как у Вероники, но с прохладным, почти металлическим оттенком, отчего она чувствовала себя как дома среди обледенелых листьев Серебристого дерева.

— Мы старше, чем вы были, когда летали на своё первое задание, — сказала Вероника, и её сердце бешено заколотилось. — Вы ведь Алексия, не так ли? Меня зовут Вероника, а это Тристан.

Женщина закончила свой обход и остановилась прямо перед Вероникой, хотя её взгляд задержался на Тристане. В её взгляде было что-то любопытное и странное, от чего у Вероники сжался желудок.

Проигнорировав попытку получить инструкции, женщина устремила на Веронику взгляд своих блестящих темных глаз. — Кто вас послал?

— Никто — мы сами себя послали.

— Как вы меня нашли?

Вероника решила, что честность — лучший вариант, по крайней мере, на данный момент. – благодаря Илитии Сумеречное Сердце.

При этом имени всё её тело замерло. — Она тоже придёт? — спросила она.

Вероника покачала головой, не в силах скрыть печаль на своём лице. — Она умерла. Илития умерла.

— Тогда почему ты выполняешь работу мёртвой женщины? — спросила она, и Вероника заподозрила, что она сама занимается поиском союзников. — Наверняка у вас есть дела поважнее — например, другие битвы, в которых нужно сражаться?

— Что вы знаете о наших битвах?— Спросила Вероника, изучая лицо женщины в ожидании её реакции.

Её голос звучал невозмутимо, когда она сказала: — Я знаю, что ты сражаешься с тем, кого не сможешь победить.

Вероника ощетинилась. — Так вот почему ты скрываешься? Не хочешь сражаться, если знаешь, что можешь проиграть? Или ты связала свою судьбу с врагами?

Обвинение Вероники в трусости вызвало лишь сжатые челюсти и прищуренные глаза, но последние слова Вероники вызвали трещину в её бесстрастном поведении.

С врагами? — спросила она, нахмурившись. Она казалась искренне озадаченной, что во многом успокоило гнев Вероники и её тревогу. Кем бы ни была эта женщина, Вероника сомневалась, что она связана с лордом Роланом или империей.

Женщина пристально посмотрела на них обоих и, когда они не стали вдаваться в подробности, вздохнула.

— Что ж отлично, — сказала она, глядя на видимые участки неба, которые в сумерках становились фиолетовыми и бирюзовыми. — Темнеет. Твои спутники могут последовать за тобой по воздуху, но ты пойдешь со мной.

— У меня нет привычки следовать за неизвестными людьми в неизвестные места, — сказала Вероника, скрестив руки на груди.

Женщина улыбнулась её упрямству и покачала головой, наконец уступая. — Ты победила, импир. Меня зовут Алексия, как тебе хорошо известно. А теперь пойдём. Затем она исчезла в тени деревьев.

Вероника заколебалась, её победа была омрачена замешательством. Она хмуро посмотрела на Тристана. Импир... она никогда раньше не слышала этого слова.

— Импир это — маленький огонёк, — объяснил он, правильно прочитав выражение на её лице. — Это было слово из песни, которую пела моя няня.

— Интересненько, — пробормотала Вероника, когда они отправили своих фениксов в небо и приготовились следовать за ними пешком.

Она не могла решить, было ли это комплиментом или оскорблением.

Алексия растворилась в лесу, беззвучно и невидимо проскользнув между толстыми высокими стволами. Вероника и Тристан изо всех сил старались не отставать, спотыкаясь о подлесок и спутанные, узловатые корни.

В зарослях Серебряного леса царила напряжённая тишина, как будто даже животные больше не осмеливались здесь жить. Когда-то здесь было несколько небольших деревень, но они были заброшены. Точно так же, как высокие тёмные деревья скрывали их собственные осторожные шаги, они скрывали и шаги солдат империи. Серебряный лес стал альтернативным путём в Пиру во время Войны Крови. Через него прошли бесчисленные полки солдат империи в поисках базы Авалькиры Эшфайр, и все местные жители, которые не хотели попасть под перекрёстный огонь, были вынуждены бежать.

Вероника ощутила пустоту этого места, охваченного войной, и от этого по её спине пробежали мурашки. Вверху Ксепира и Рекс пролетели совсем близко к кронам деревьев, хотя сгущающаяся ночная тьма, вероятно, скрывала их полёт.

Впереди Алексия остановилась перед массивным, возвышающимся стволом. Она была не более чем движущейся тенью в густой темноте леса, но едва заметный свет искрился и мерцал на обсидиане в её волосах. К замешательству Вероники, она начала подниматься.

Когда Вероника подошла к ней сзади, из тени материализовалась лестница, вырезанная в живом дереве. Вытянув шею, Вероника посмотрела вверх, но ничего не смогла разглядеть в полумраке.

Она начала подниматься, Тристан за ней, и чем выше они поднимались, тем больше сгущались сумерки — или, возможно, глаза Вероники наконец-то привыкли к темноте, - постепенно открывая гладкие, обструганные деревянные доски над головой. Вероника выбралась через квадратное отверстие в досках в мир матового лунного света. Они были почти у самых верхушек деревьев, всё ещё защищённых густой листвой, но с обеих сторон открывались широкие виды. На западе небо сменило цвет с пурпурного на фиолетовый, в то время как на востоке чернильная тьма расползалась подобно пятну, скрывая всё, кроме звёзд.

Когда Вероника опустила взгляд, с её губ сорвался вздох. Несмотря на наступающую ночь, в последних лучах солнца можно было разглядеть цепочку веревочных мостов, протянувшихся от того места, где они стояли, словно пальцы Божьей Руки в долине. Она стояла на платформе, огороженной со всех сторон деревянными перилами, в то время как покачивающиеся пешеходные дорожки соединяли пять, шестьдесят деревянных домиков, встроенных в деревья.

Вероника слышала рассказы о таких местах на севере Арбории, где деревья были в два раза больше тех, что их окружали, но она понятия не имела, что они добрались и до Пиры.

Тристан стоял рядом с ней, и на его лице было такое же удивление.

Несмотря на то, что дома казались нетронутыми, до них не доносилось ни звука, ни мерцания фонарей. Оказалось, что, как и слышала Вероника, эти деревни были заброшены.

— Сюда, — сказала Алексия, встав у края перил и заставив их перепрыгнуть через них.

Платформа была как бы центральным узлом для остальных дорожек, огибая дерево, на которое они взобрались. Алексия повела их по одному из самых узких мостиков, и Вероника с легким трепетом переступила по раскачивающимся канатам. Там были поручни высотой по пояс, на которые Алексия совершенно не обращала внимания, а под ногами были крепко привязаны друг к другу короткие деревянные планки. Многих не хватало, и в сгущающихся сумерках Вероника скорее чувствовала куда наступить, чем видела свой путь.

К тому времени, как они добрались до другого конца, Вероника почувствовала, а затем и увидела, что Ксепира и Рекс кружат на открытом пространстве в небе. Алексия тем временем стояла в дверях небольшого домика, настолько заросшего листьями и виноградными лозами, что его почти не было видно.

Однако прежде чем Тристан и Вероника успели сойти с трясущегося моста, из темноты над домом Алексии отделилась пронзительно кричащая, хлопающая крыльями тень.

Феникс приземлился на мост прямо перед Вероникой, широко раскинув крылья, заставив её отшатнуться назад, к Тристану. В воздух взметнулись искры, в то время как птица отчаянно хлопала крыльями, словно ища опоры на колеблющемся мосту.

Ксепира наверху почувствовала тревогу Вероники и взвизгнула, готовясь нырнуть, в то время как Алексия шагнула вперёд и раздражённо толкнула феникса в шею.

— Вниз, смехотворная защитница, — сказала она, и феникс — самка по имени Симн, как вспомнила Вероника из списка изгнанных всадников, — позволила столкнуть себя с моста, на мгновение упав, но только для того, чтобы расправить крылья и снова описывать головокружительные, беспорядочные спирали. Она снова взмыла над мостом, чирикнув Веронике и Тристану, прежде чем выскользнуть из рук Алексии, но только для того, чтобы проскользнуть под ней и вынырнуть с другой стороны.

Вероника рассмеялась, её первоначальный страх прошёл. Феникс была похожа на щенка, которого слишком долго не было дома, и который радостно приветствовал свою хозяйку — и своих новых друзей — у двери.

Ксепира приземлилась на крышу дома, с любопытством склонив голову набок, глядя на Симну, которая приземлилась рядом с ней. У Ксепиры было самое надменное выражение лица, шея вытянута, а перья на груди распушены, хотя эффект был несколько омрачён тем, как другой феникс подбирался всё ближе и ближе, прежде чем игриво клюнуть Ксепиру в лапу. Прошло совсем немного времени, и фениксы уже гонялись и огрызались друг на друга на открытом пространстве под мостом, в то время как Рекс был занят тем, что с хрустом поглощал еду, которую Алексия положила на крышу дома для своего феникса.

— Так мы и живём — Сказала Алексия, и смех осветил её черты. Она отодвинула занавеску, и Тристан с Вероникой вошли в дом. Раздался щелчок и шипение, когда Алексия зажгла несколько фонарей, и Вероника огляделась по мере того, как убранство дома медленно появлялось в свете фонарей.

Дерево определённо было обработано какой-то морилкой или лаком - возможно, даже огнеупорной смолой пирафлоры, которую так любили использовать всадники, — отчего стены отливали серебряным сиянием в мерцающем оранжевом свете. Несмотря на серебристо-серый внешний вид, интерьер дома был насыщенным по цвету и фактуре, с мягкими многослойными коврами под ногами, полками с блестящей керамикой и разнообразными инструментами, а также впечатляющим запасом оружия, висевшим на дальней стене, включая копьё с обсидиановым наконечником, боевой топор с двумя лезвиями и кожаной рукоятью и такой же топорик поменьше, а также короткий меч в ножнах, из тех, что предпочитали пехотинцы империи.

Помещение было уютным и располагающим, а за главным залом располагались смежные комнаты, которые, по-видимому, предназначались для всего остального. Приготовление пищи в таких деревнях, как эта, могло быть непростой задачей, и Вероника подозревала, что у них есть общая кухня, тщательно охраняемая и защищённая от пожара.

Снаружи донесся пронзительный крик, и Алексия покачала головой. — Симн, — с сожалением произнесла она, жестом предлагая им сесть на груду плюшевых подушек, сложенных в противоположном углу. Она занялась тем, что сняла лук и колчан со стрелами и повесила их на стену вместе с другим оружием, а затем взяла набор из трёх разномастных керамических чашек и кувшина. — Я бы хотела сказать, что именно одиночество сделало её такой неугомонной, но она всегда была такой, даже с самого рождения.

Вероника обдумала эти слова, добавив ещё одно доказательство того, что Алексия не была одной из всадниц, вступивших в сговор с империей. Если бы она летала в Ферро и вокруг него, она бы не страдала от “одиночества”, не так ли? И, по словам коммандера, Сэв видел двух фениксеров.

Что-то в появлении феникса разрядило напряжение между ними, и Вероника взяла чашку, предложенную Алексией, и села напротив них на низкий табурет, положив ноги на перевёрнутое ведро.

— А я-то думала, что Ксепира не по годам развита, — сказала Вероника, делая осторожный глоток — это было разбавленное водой вино, подслащённое мёдом. — Вначале она не слушала ни слова из того, что я говорила.

— Так и должно быть, — сказала Алексия. — Послушный феникс — это феникс со сломленным духом. Они не похожи на лошадей, которых можно подчинить своей воле.

Впечатление Вероники об этой женщине резко возросло, и она слегка выпрямилась в кресле. Тристан, стоявший рядом с ней, разглядывал оружие Алексии, а Алексия тем временем разглядывала его. Добрые чувства Вероники улетучились.

— Как ты нашла это место? — Спросил Тристан, не подозревая о повышенном интересе к нему Алексией. — Я слышал о деревнях в Серебряном лесу, но никогда бы не подумал заглянуть туда.

— Что ж, это знание об этом месте во мне от Арбории, — сказала она, прислонившись спиной к стене и уставившись в потолок. — Здесь жили звездочёты, все до единого. По крайней мере, так всегда говорил папа. Мы уехали из Арбории, когда меня завербовали.

— Вы уехали? — Спросила Вероника, на мгновение отвлёкшись. — Почему?

Алексия одарила её ленивой улыбкой, хотя в её глазах была настоящая обида. — Лесные жители очень любят анимагов, но не всадников на фениксах. Вероника нахмурилась, и Алексия объяснила. — Пламенные-птицы — не самое приятное зрелище в Арбории, Стране Лесов.

Дословный перевод слова "Арбория" означает "Страна деревьев", но Алексия была права.

Огромные лесные массивы покрывали почти всю северную часть Арбории и довольно большую часть Южной. Это, в сочетании с тем, что они использовали дома на верхушках деревьев, построенные полностью из дерева, и Вероника могла понять, как огненная птица может вызвать панику. Один феникс, охваченный пламенем, может опустошить целую провинцию. — Мама предпочла свой дом и своего сына, вместо дочери и её мужа, поэтому мы с папой приехали на его родину, в Пиру. И всё же я всегда скучала по своей спальне на верхушке дерева и по тому, как я спала так близко к звёздам.

Последовало молчание, и Алексия продолжала изучать Тристана поверх своей чашки.

Что-то в том, как она смотрела на него, заставило Веронику почувствовать себя неловко.

Не потому, что она безумно красива, успокоила она себя. И уж точно не потому, что Вероника ревновала. Она была уверена, что это была защита.

В основном уверена.

— Мне жаль, что вы оказались в таком положении, — сказала Вероника. — Но, в общем, мы сражаемся на нескольких фронтах. Если вы не живёте в полной изоляции, я уверена, вы уже слышали о том, что произошло. Солдаты империи, выдавая себя за налётчиков, проникли в Пиру и напали на гнездо Азурека, а также на некоторые другие деревни, включая Вейл.

— Я слышала. Она помолчала, крепко сжимая ручку кувшина, прежде чем отставить его в сторону. — Мы были на охоте, когда это случилось. Выражение её лица стало рассеянным, а затем она уставилась вниз, словно сквозь пол. — Они бы проскользнули сквозь деревья на обратном пути в империю. Если бы я была здесь, они прошли бы прямо подо мной... Она подняла голову и уставилась на стену с оружием.

Был ли это страх в её голосе из-за того, как близко она была к тому, чтобы оказаться в окружении солдат, или сожаление о том, что упустила шанс сразиться с ними?

— Я не могу вдаваться в подробности, — продолжила Вероника, — но у нас есть основания полагать, что это нападение было только началом. Алексия никак не отреагировала, просто взяла кувшин и наполнила свою чашку, прежде чем вернуться на своё место. — Эта причина имеет какое-то отношение к рядам солдат, выстроившихся вдоль границы с Ферро?

Тристан застыл рядом с ней, как будто резкий тон Алексии был причиной беспокойства, но не для Вероники. Для неё это был хороший знак. Это означало, что Алексия не была полностью замкнутой и незаинтересованной. Это означало, что она всё ещё беспокоилась.

Но не менее важным казалось то, откуда она получила эту информацию.

— Откуда ты об этом знаешь? Ты часто ездишь на юг? — спросила она лениво, хотя глаза Алексии сузились - она почувствовала, что за этим вопросом кроется что-то ещё. Даже если Алексия не была одной из тех всадниц, которых заметили в империи, если она вступала в контакт с теми, кто это делал, она всё равно могла быть опасна.

— Путешественники. Торговцы. Время от времени я посещаю Раннет. Нужно быть полным дураком, чтобы лететь дальше на юг. Если только не желать себе смерти. Так что не так?

Вероника взглянула на Тристана, но не увидела причин лгать в этот момент. Она не верила, что Алексия на стороне лорда Ролана, и это означало, что они хотели, чтобы она была на их стороне. — Всадников на фениксах снова видели в империи... в Ферро. Они встречались с губернатором, который, как оказалось, является человеком, ответственным за нападения на Пиру.

— Всадники на фениксах, значит их несколько? — спросила она.

Вероника кивнула. — Есть предположения, кто бы это мог быть?

Губы Алексии изогнулись в натянутой улыбке. — У меня есть парочка на примете.

— Я знаю, что есть и другие, те кто скрываются, — продолжила Вероника. — Другие выжившие. Я пойму, если ты захочешь защитить их частную жизнь…

Алексия фыркнула. — Я знаю только о двух других всадниках, которые скрываются, и я скорее предпочла бы видеть их мёртвыми, чем защищёнными.

— Кто? — Тихо спросила Вероника.

— Двое самых отчаянных членов патруля Авалькиры, — сказала Алексия, небрежно махнув рукой. — Сидра из Стела и Дориан, родившиеся в Рашли. У них была определённая репутация.

— Для чего? — Вероника надавила, сжав руки в кулаки. Сидра и Дориан… это были двое других всадников из списка Илитии. Если бы Алексия не была одной из всадниц Феникса, замеченных в Ферро, это могли бы быть они.

Алексия пожала плечами, хотя сейчас она выглядела немного смущённой. Она покачала головой. — Тёмные дела. Что бы это ни было, они всегда делали это вместе.

— Они встречались? — Спросил Тристан, но Алексия покачала головой.

— Они достаточно хорошо относились друг к другу, но были всецело преданы Авалькире Эшфайр. Именно этого она требовала от своего патруля.

Веронике вспомнились слова Морры о том, что Авалькирия, возможно, использовала против них тенемагию.

— Кто-то из них был секундантом Авалькирии? — внезапно спросила Вероника. Трудно было представить её с надёжным спутником — вообще с кем бы то ни было.

— Она всегда летала в одиночку, — усмехнулась Алексия. — Возможно, если бы у её сестры был феникс, они бы летали вместе, и Ферония могла бы стать её заместителем. Но, конечно, она этого не сделала. Интересно, сколько кровопролития можно было бы предотвратить, если бы эта девушка была анимагом.... С другой стороны, возможно, их было бы вдвое больше.

Эти мысли перекликались с теми, что были у Вероники о себе и Вал, и она ничего не могла поделать с тем, как сильно забилось её сердце при внезапном упоминании о Феронии. Её матери.

— Я полагаю, она справилась и без магии.

— Что вы имеете в виду? — Спросила Вероника, слегка запыхавшись. Она почувствовала, что Тристан пристально смотрит ей в лицо, но не обратила на него внимания.

— Ферония не была такой хорошей маленькой принцессой, какой её представлял совет, и сама по себе доставляла много неприятностей. В ней была жилка непокорности — в конце концов, она была из рода Эшфаер и делала то, что хотела, — сказала Алексия, качая головой. — Авалькира пыталась надежно спрятать её во время восстания Стеллана, и что она сделала? Каждую ночь она ускользала из дома и работала в медицинской палатке. Авалькира была воплощением упрямства и грубой силы, а Ферония… она была очаровательной и харизматичной. Ей не нужно было заставлять людей следовать за ней.... Они просто делали это.

Вероника впитывала каждую каплю из того, что говорила Алексия. — Ты знала их? — тихо спросила она, боясь вернуть Алексию в настоящее.

— Не совсем. Я была слишком молода, чтобы участвовать в Стелланском восстании, но до меня доходили слухи от солдат, расквартированных там. Я знала одного из личных охранников Феронии..., — сказала она, затем откашлялась и осушила свою чашку. — Я сражалась за Авалькиру в Войне Крови, как и все остальные фениксеры.

Мы, всадники Феникса. Выражение лица Алексии было мрачным.

Вероника прочла заметки рядом с именем Алексии в списке изгнанных всадников, включая подробности её службы империи и Авалькире Эшфайр. Алексия сама была едва ли старше ребёнка, когда началась война, и сбежала из империи ещё до того, как её официально провозгласили мастером-наездницей. Она участвовала в более чем дюжине стычек и сражений, заслужив своё место среди их элитных бойцов, и была единственной выжившей во время рейда империи на Раннет.

— Вот почему мы здесь — мы хотим защитить Пиру и невинных людей, оказавшихся под перекрёстным огнём. Чтобы убедиться, что то, что произошло в Раннете, никогда не повторится.

Темные глаза Алексии затуманились, устремившись куда-то вдаль - ни на что и одновременно на всё. На прошлое и настоящее.

Раннет когда-то был столицей Пиры. Когда провинция отделилась, город находился слишком близко к границе, чтобы его можно было должным образом защитить, хотя Авалькира Эшфайр пыталась это сделать, какое-то время.

Когда империя отправила тысячу солдат маршем по Дороге паломничества в Пиру, они с лёгкостью преодолели оборону пограничного города и перебили всех всадников, которых смогли найти, сбрасывая их с неба сетями и пронзая копьями. Здания были разграблены, урожай и домашний скот сожжены.

Алексия, которой на тот момент было пятнадцать, была единственной выжившей всадницей.

— В тот день мы потеряли намного больше, чем целый город, юных всадниц. Я потеряла больше. Их имена навсегда врезались в мою память, а их лица..., — сказала она, затем замолчала, с трудом сглотнув. — Я видела, как они все умерли.

Вероника вспомнила битву в Орлином гнезде. Столько смертей, столько крови и ужаса. И им повезло — они выжили и, в конечном счете, выиграли битву. Но воспоминания об этом она старалась держать подальше от себя. Она поняла, что это непреднамеренно проникло в её психическое убежище вместе с тем, что Вал сделала с Ксепирой. Некоторые вещи легче забыть, чем запомнить.

— Мне жаль, — сказала Вероника, и она действительно так думала. — Как я понимаю, когда появилась Илития, тебя не заинтересовало...

— Не заинтересовало что? — Спросила Алексия, убирая ноги с ведра и наклоняясь вперёд.

— Возобновление войны, которая уничтожила фениксеров и практически обрекла анимагов по всей империи на рабство? Ты думаешь, я горжусь теми разрушениями, которые мы

причинили? Что я хочу поднять флаг Авалькиры Эшфайр и завершить начатое? Илития несла чушь, когда пришла сюда, такую же, как любая сплетница-полукровка на углу улицы в Ауре Нове. — Авалькира Эшфайр жива, родословная не прервана, — Алексия с отвращением покачала головой. — Все в империи были абсолютно уверены, что нашли какого-то давно потерянного члена семьи Эшфаер, и искали любое преимущество, любой предлог, чтобы занять трон от имени какого-нибудь ребёнка.

Напряжение Тристана было ощутимой силой, разрушающей барьеры разума Вероники, но Алексия этого не замечала.

— Мы все знаем, что династия Эшфайров едва держалась на ногах до войны, — сказала Алексия. — Короля Арика не зря называли “Невероятным"; ему никогда не суждено было править, а род был почти полностью уничтожен из-за лихорадки Феникса.

Вероника уже отмечала это, изучая книги коммандера Кассиана, — как линия Эшфаеров постепенно истончалась с течением времени. Король Арык, отец Авалькиры — дед Вероники — унаследовал трон от своей сестры, королевы Беллоньи, после её смерти и смерти двух его старших братьев и сестёр. У неё было две дочери, но они умерли в младенчестве, и таким образом, родословная прервалась. Несомненно, по всей империи были дальние кузены Эшфайров, происходившие от одной из пяти других невест, но род Элисии практически прекратился. Кроме того, все остальные, в жилах которых течёт кровь Эшфаеров, были бы настолько далеки от трона, что им было бы трудно заручиться поддержкой. Как и Веронике.

— Мы здесь не для этого — мы здесь ради народа Пиры.

— Кто эти "мы", о которых ты всё время говоришь? А что насчёт его отца? — спросила она, кивнув подбородком в сторону Тристана.

Он уставился на неё, не сразу справившись с выражением удивления на лице.

— Что ты знаешь о его отце? — Спросила Вероника.

Алексия фыркнула. — Лорд Кассиан, губернатор Ферро в изгнании и нынешний коммандер фениксеров в Орлином гнезде Азурека, верно?

Вероника сглотнула. По-видимому, совсем немного.

— Я заметила это по тебе сразу, как только ты приехал, — сказала она Тристану, выпрямляя ноги и прислоняясь спиной к стене. — Хотя, должна сказать, я предпочитаю внешность сына, а не отца. В нём есть что-то от Пиры, и в нём есть что-то от дикой красоты Оланны.

Хотя она говорила о Тристане, её глаза были прикованы к Веронике, на губах играла едва заметная улыбка. Вероника подозревала, что Алексия догадалась о том, что произошло между ними, и ей доставляло удовольствие подкалывать их обоих. Но затем выражение её лица стало задумчивым, а взгляд - изучающим.

— А вот тебя, с другой стороны... — пробормотала она, прищурившись и вглядываясь в лицо Вероники, — я не могу вспомнить.

Внутри Вероники вспыхнул ужас. Алексия сказала, что не знала ни Феронию, ни Авалькиру, но это не означало, что она не видела их лиц. И что их лица ни капельки не походили на лицо Вероники.

— Так ты поможешь нам? — выпалила Вероника, прежде чем Алексия успела заметить ещё одну родственную связь.

— Как? — Спросила Алексия, забыв о пристальном внимании к ней и отмахнувшись от слов Вероники, пожав плечами. — Мы трое — не армия. Даже ваша "армия" в Орлином гнезде - никакая не армия. Так что же мы можем сделать?

— Защитить людей, — просто сказала Вероника. — Есть...

Она замолчала. До её ноздрей донёсся запах дыма, и это был не запах горящих фитилей и масла, исходивший от фонарей Алексии.

Это был запах дерева. Зелёного, живого дерева, от которого шёл густой, удушливый дым.

— Что... — начал Тристан, но тут Алексия вскочила на ноги. Она направилась в одну из задних комнат, в которой был люк, ведущий на крышу. Она оказалась снаружи ещё до того, как Вероника полностью вошла в комнату, и лунный свет, льющийся из проёма, осветил короткую лестницу. Они с Тристаном поспешили за ней.

Крыша над ними была конусообразной, и Алексия взобралась на вершину, прежде чем обратить свой взор на юг. Вероника последовала за ней, и на дальней стороне крыши Ксепира и другие фениксы подняли головы.

Пейзаж был усеян далёкими мерцающими огоньками — кострами, горящими в Серебряном лесу. Вероника вспомнила их недавний разговор о жар-птицах в Стране деревьев, и её сердце сжалось.

—Что это? — спросила она, хотя уже знала ответ. Один пожар может быть несчастным случаем — опрокинулся фонарь или огонь на кухне вышел из-под контроля, - но пять, шесть... семь пожаров?

— Это нападение, — ошеломлённо произнес Тристан. — Но на кого они нападают? Я думал, здесь больше никто не живет.

— На краю Предгорий живёт несколько небольших общин, — сказала Алексия странным и отстранённым голосом. — Они торгуют к северу и югу от границы, в основном с теми местами, где не бывает много путешественников.

— Но зачем эти пожары? Они что, собираются поджечь весь Серебряный лес? — спросил Тристан. — Какой в этом смысл?

— Чтобы всё выглядело так, будто это сделали всадники Феникса, - сказала Вероника, бросив взгляд на Алексию, чтобы увидеть её реакцию.

Она не стала спорить.

— Нам нужно попасть туда, — сказала Вероника, потянув Тристана за руку. — Сейчас.

Она подумала об остальных членах патруля Тристана — они были рядом, но недостаточно близко, чтобы успеть вовремя. Прошло всего несколько минут, а костры уже разгорелись ярче, запах дыма почти удушал даже на открытом воздухе.

— Вы поможете нам? — Спросила Вероника у Алексии, когда Тристан, шаркая ногами, спустился с другой стороны крыши к Рексу. Он поднял рог, притороченный к седлу, и затрубил, но они оба знали, что его патруль находится вне досягаемости. Они были предоставлены сами себе.

Алексия застыла на самом верху крыши. Когда Вероника заговорила, она опустила глаза, но ничего не ответила.

— Раньше говорили, что один всадник на Фениксе стоит пятидесяти солдат, — сказала Вероника, когда Тристан окликнул её по имени, а Ксепира расправила крылья, готовая к бою. — Давай докажем это.

А теперь сияй, импир, ведь день холодный.

Свети же, маленький огонек, ведь ночь темна.

Сияй сейчас, импир, со временем ты вырастешь.

Сияй сейчас, маленький огонек, и совсем скоро, ты больше не будешь маленьким огоньком.

— перевод детской Пирейской колыбельной

Если бы у меня хватило сил противостоять Авалькире, я могла бы остановить войну. Но вместо этого я закрыла глаза, не в силах смотреть в лицо своей сестре, своему сопернику — моему самому яркому солнцу, — пока не стало слишком поздно.