Авалькира сидела верхом на своём фениксе на вершине холма и обозревала далёкую извилистую ленту Железной дороги. Она ответвлялась на запад от дороги паломничества, которая поворачивала на юг, к Аура-Нове, и на север, к Пире. Железная дорога была названа в честь руды, которая принесла Ферро славу и богатство, а также в честь маршрута, по которому на протяжении веков доставлялось оружие из ферронской стали из кузниц Ферро в Аура-Нову, а затем на речных судах отправлялось в другие части империи.

Торговый караван с точно таким же грузом в настоящее время медленно продвигался по тому же маршруту, направляясь на восток по Железной дороге в сторону столицы. Там стояли три повозки, доверху набитые короткими мечами, наконечниками для копий и стрел, изготовленными из лучшей ферронской стали на личных заводах лорда Ролана. Как губернатор провинции, он контролировал всё производство и одобрял все поставки, но также имел личную долю в нескольких шахтах и соответствующих кузницах. Это оружие принадлежало ему.

И Авалькира собиралась украсть это оружие.

С лёгким порывом ветра Сидра приземлилась рядом с ней. — Других странников на дороге не было, на каждую повозку приходиться всего по десять охранников.

— Только десять? — С ухмылкой повторила Авалькира. — Двое против тридцати - небольшой перевес.

— Вы имеете в виду, для них.

—Да, — сказала Авалькира, и кровь закипела в её жилах, когда жажда битвы запульсировала в её жилах. — Для них.

После нескольких дней столь необходимого для неё отдыха и поездки в Ферро Авалькира снова почувствовала себя самой собой. Ну, не совсем самой собой. Всё было не совсем так, как раньше — её верный товарищ и вся королевская армия всадников были заменены темпераментным товарищем по оружию и единственной союзницей-фениксером, но всего несколько недель назад у неё не было ни того, ни другого.

Ей нужно было втянуть Веронику и остальных всадников в войну, а сделать это с армией из одного человека было бы практически невозможно. Поэтому она искала союзников.

Сначала слуг, чьё подчинение не вызывало сомнений. Затем кого-то, у кого есть солдаты, богатство и власть... кого-то, у кого уже были претензии к Пире и фениксерам.

После того, как Авалькира нашла Сидру и связала её, женщина рассказала Авалькире всё, что знала о политике этого времени, о недавнем нападении на Пиру и, что ещё лучше, о нападениях, которые якобы должны были произойти. Вдоль границы были замечены солдаты, которые принадлежали не кому иному, как лорду Ролану из Стела, губернатору Ферро и человеку, ответственному за первое нападение на Пиру. Затем они совершили короткий перелёт в Ферро, совершив анонимную сделку, и все части её плана постепенно встали на свои места.

И это было только начало. Скоро рядом с ней будет Вероника, а на голове у неё снова будет корона.

Но сначала нужно было кое-что сделать.

— Скажи мне, почему мы снова об этом беспокоимся? — Спросила Сидра скучающим голосом. Авалькирии вспомнились старые времена, когда они были молоды и порывисты и устраивали беспорядки просто ради забавы, вселяя страх и устрашение в сердца любого, кто осмеливался бросить вызов Авалькирии и её могущественному патрулю. — Эти незадачливые торговцы оружием не станут сильно сопротивляться.

— В том-то и дело.

— Город империи был бы куда лучшим развлечением.

— Я не стану рисковать, чтобы получить ранение или попасть в плен ради забавы, —сказала Авалькира, всё ещё ухмыляясь. — Нас только двое — мы не смогли бы захватить город и остаться в живых, чтобы рассказать об этом. Я переродилась и вернулась в этот мир совсем не для того, чтобы сгнить в какой-нибудь тюрьме империи.

Выражение лица Сидры дрогнуло, едва скрывая вспышку страха. Авалькира объяснила ей — кратко и без особых приукрашиваний — как она оказалась здесь, спустя почти семнадцать лет после своей смерти в конце Войны Крови. Сидра приняла её рассказ, но было ясно, что эта мысль выбила её из колеи.

— Могли бы быть и другие, — сказала она, когда взяла себя в руки. — Есть и другие, кто мог бы присоединиться к нам, если бы мы их попросили. Дориан тоже бежал из столицы, и я совершенно уверена, что Алексия, та молодая наездница, которая...

— Хватит, — отрезала Авалькира, и её хорошее настроение испарилось. Она говорила себе, что разозлилась из-за случайного неподчинения Сидры, но знала, что именно это проклятое имя вывело её из себя. Она сжала кулаки, вцепившись в поводья запасного седла феникса, которое подарила ей Сидра. — Ты слишком вольна в своих суждениях, Сидра из Стела.

— Прости меня, моя королева.

Сидра с укором склонила голову, и Авалькирия внимательно посмотрела на неё, прежде чем усилить свою власть над разумом женщины, напомнив ей, что она была слугой, вассалом, исполнителем воли Авалькирии. Какие бы странные мысли ни приходили в голову Сидре, они развеялись, как дым на ветру.

Авалькира снова обратила внимание на конвой, ослабив хватку и, казалось, забыв о стычке, но её разум продолжал размышлять над этим.

Хотя Сидра снова опустилась на колени перед своей королевой и предложила себя для связи, Авалькира изо всех сил пыталась установить магическую связь. Первоначальная связь, которую она установила десятилетия назад, исчезла после её смерти, не оставив после себя никаких следов, и, несмотря на то, что разум Сидры был открыт и незащищён, магия Авалькиры была ослаблена постоянными усилиями, которые требовались, чтобы держать древнюю жар-птицу под контролем.

Между ней и Вероникой также существовала связь, которую Авалькира пыталась сохранить после обнаружения свидетельства о рождении. Вероника восстала против этого вмешательства, но Авалькирии удалось поддерживать связь всю ночь и весь следующий день.

Она знала, что будет трудно убедить Веронику приехать к ней, особенно после шока и предательства, которые она испытала, узнав, кто она такая. Но попытаться стоило, стоило напомнить Веронике, что она рядом — всегда с ней, всегда на расстоянии вытянутой руки.

И когда нападения начнут происходить всерьёз, а её драгоценный коммандер Кассиан не предпримет никаких действий или не примет ответных мер, она, возможно, вспомнит, что это сможет сделать Авалькира. Что они смогут. Что правила на них не распространяются.

Их связь была сильнее, чем всё, что когда-либо было у Авалкирии с Никс, хотя Вероника большую часть своей жизни боялась своей силы и не знала, как её использовать.

Представьте, если бы она была смелой и бесстрашной со своим даром? Они были бы неразлучны, могли бы предугадывать каждую мысль и чувство друг друга. Они были бы привязаны друг к другу — забыв о фениксах.

Их было бы невозможно остановить.

Авалькира сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться. Ей следовало быть осторожной.

Именно её забота о Феронии, её нежелание делать то, что должно было быть сделано, погубили её в первой жизни.

Она не могла допустить, чтобы отношения с Вероникой зашли так далеко, как это было с Феронией. Она должна была убедить Веронику, что они созданы друг для друга; если Авалькира хочет изменить прошлое, они обе должны стать его частью.

Авалькире придётся убедить Веронику, что если она последует за Авалькирой в последний раз, они смогут изменить не только прошлое, но и весь мир. Они могли бы стать королевами-сестрами. Авалькирия могла бы многому её научить, могла бы пройтись по залам Гнезда и рассказать тысячи историй о Феронии и Авалькирии, а также о давно угасших Эшфаерах.

На данный момент разум Вероники снова был закрыт, и поэтому Авалькирии пришлось положиться на другие планы, которые она разработала. Она ударит Веронику и её любимых всадников по самому больному месту и так или иначе выведет их на чистую воду.

Чего бы это ни стоило, Вероника снова будет рядом с ней. Ради союза и будущего, которое они построят вместе.

Чего бы это ни стоило.

Был уже поздний вечер, и они с Сидрой ждали в тишине, наблюдая за торговым конвоем, пока не наступила полная темнота. Не для того, чтобы скрыться, а скорее для того, чтобы произвести сильное впечатление. Не было ничего более зрелищного — или устрашающего — чем битва с огненным фениксом ночью, и это небольшое нападение не было военным ходом или демонстрацией силы. Это было представление, выходка, объявление всем, что всадники на фениксах действительно вернулись… и они отомстят империи.

Это должно было стать правдой — фениксеры должны были отомстить империи, — но коммандер был пацифистом. Он делал всё возможное, чтобы избежать открытой войны, а это означало, что Авалькире придётся помогать и её новым союзникам начать войну. Они выискивали и кололи, нападали, всячески досаждая имперцам на их границе — никогда светило Солнце, а только ночью, так чтобы их численность была искажена, а об их существовании можно было только догадываться. Было ли это два или двадцать всадников, которые напали на конвой с оружием и украли его, чтобы профинансировать свою собственную военную кампанию? Никто не узнает, и именно эта неуверенность подтолкнёт этих изнеженных властителей империи к действию.

— Это должно произойти быстро, — сказала Авалькира в темноту. Наконец-то наступила ночь. — Но не слишком быстро. Нам нужно, чтобы они распространяли слухи о нас.

— Кровь и огонь? — Спросила Сидра. Это был их старый боевой клич — мантра и обещание, повторявшиеся перед каждой битвой. Ответ всегда был только один.

— Пепел и руины, — сказала Авалькира и, взмахнувшая крыльями феникс, потрескивая пламенем, воплотила это в жизнь.

День 19, Седьмая луна, 168 год н.э.

Дорогая Терин,

Если вы думаете, что на войне мало славы, вы поступаете неправильно. Я знаю, что вы солдат, но откройте какую-нибудь книгу и расскажите мне, как ещё герои древности заслужили своё наследие.

Я не могу поверить, что тебя послали сражаться в восстании Стеллана, но ты вынуждена нянчиться с принцессой. — “У Феронии тёплый характер и доброе сердце”?

Это любовная поэзия? Если так, то она вызывает жалость. Надеюсь, ты не поделишься этим с ней. Даже избалованная принцесса не должна страдать от таких стихов.

Лучше занимайтесь поэзией, Терин, а копьё оставьте мне.

Лекс

Урожай и казна не были моей настоящей проблемой. Ею была Авалькира Эшфаер.