Почти через неделю после проваленного кастинга коммандер вызвал патруль Тристана в свою комнату для совещаний, включая Веронику. Он официально сообщил, что Вероника не прошла испытание и, следовательно, не будет повышена до мастера-наездника.

Это никого не удивило, но новость, которую он сообщил позже, повергла всех в шок.

— Мы получили разведданные от агента, внедренного в ряды империи, — начал он, и Вероника поняла, что он имеет в виду Сэва, их солдата-шпиона. — И, похоже, солдаты лорда Ролана скоро выступят в поход. Поскольку они размещены вдоль границы с Ферро, Фэллон будет руководить операцией из форта Процветания. Оттуда он и его патруль смогут наблюдать за западным фронтом и следить за передвижениями солдат. Если произойдёт нападение, мы должны быть в состоянии предвидеть его дальнейшие действия и предпринять контрманёвры.

— Контрманёвры? Я сомневаюсь, что так можно назвать отряд сопротивления. С другой стороны, возможно, у вас на уме были другие стратегии... саботаж, засады и другие формы партизанской войны.

Проигнорировав данное высказывание, взгляд коммандера скользнул по комнате, останавливаясь на каждом из них по очереди, прежде чем задержаться на Тристане. — Ваш патруль, с другой стороны, вернётся в Вейл. Я ознакомился с вашим отчётом и одобряю требуемый ремонт моста. Вы будете руководить восстановлением и помогать там, а также патрулировать регион в качестве нашего восточного фронта.

Вероника наблюдала за реакцией Тристана. Он склонил голову набок, размышляя.

Поскольку солдаты сосредоточились на западе, они были бы спрятаны от посторонних глаз, подальше от места сражения. И всё же это было лучше, чем оставаться в Орлином гнезде и дальше.

— Я знаю, что это не та миссия, на которую вы надеялись, — продолжил коммандер, — но она важная. Вы будете лицом нашей операции на востоке, чтобы убедить местных жителей в том, что у нас всё под контролем.

Патрульные Тристана что-то пробормотали и закивали головами, но коммандер ещё не закончил.

— Есть ещё кое-что важное.

Его тон заставил Веронику замереть. Он отдавал приказы со своим обычным спокойствием и деловитостью, но сейчас казался немного… колеблющимся.

— Фениксеры были замечены на юге.... Всадники, которые не являются частью нашей организации.

Сердце Вероники заколотилось в груди — сначала от волнения, но затем от чего-то похожего на страх. На лице коммандера не было ни интереса, ни осторожной надежды.

Пока группа смотрела друг на друга, широко раскрыв глаза и рты, Тристан пристально смотрел на отца.

— Кто они? — Спросил Тристан. Он бросил тревожный взгляд на Веронику, и она подумала, не подумал ли он о том же, о чём подумала она.... Это могла быть Вал?

Если не она, то это вполне мог быть кто-то из всадников из списка Илитии, хотя Тристан о них ещё не знал. Вероника сказала ему, что в шкатулке были документы и письма, но не вдавалась в подробности.

— Я ничего не знаю об их личностях; всё, что я знаю, это то, что их двое, и у меня есть основания полагать, что они вступили в союз с империей.

Тишина.

— Но... почему? — недоверчиво спросил Андерс. Ронин, стоявший рядом с ним, нахмурился, и выражение интереса и возбуждения от предстоящей миссии в Вейле, которое было на лицах Лэтема и Лисандро, померкло.

— Информация, которой я располагаю, скудна и носит косвенный характер”, - сказал коммандер, возвращаясь к своему властному тону. “Но их видели в Ферро, в поместье губернатора, и я подозреваю, что мы увидим их снова, прежде чем все это закончится”.

Вероника сглотнула, её мысли метались. Конечно же, это не могла быть Вал.... Она ненавидела империю и всех, кто в ней был.

— И что мы планируем с этим делать? — Спросил Тристан, скрестив руки на груди. — Мы должны попытаться установить с ними контакт, посмотреть, действительно ли они на их стороне, а если нет - возможно, их можно убедить присоединиться к нам.

В душе Вероники вспыхнула надежда. Она могла бы показать коммандеру свой список выживших всадников — может быть, он даже позволил бы ей помочь в их поисках? Она выдавала желаемое за действительное, но Вероника ничего не могла с собой поделать.

Коммандер покачал головой. — Что бы ни происходило с другими фениксерами, это происходит внутри империи. Пирра - наши владения, и именно здесь мы должны провести черту. Имперские силы и так сильно превосходят нас численностью. Мы не можем позволить втянуть себя в какую-то бессмысленную погоню или внести раскол в наши группировки еще больший, чем это уже необходимо.

— Но, коммандер, — вмешался Тристан, но отец оборвал его.

— Мы не можем позволить себе вести две битвы одновременно; у нас недостаточно воинов, чтобы охранять границу, не говоря уже о том, что происходит за её пределами. Конец дискуссии.

Тристан опустил руки и сжал их в кулаки. Вероника знала, что он хотел возразить — она и сама хотела поспорить, — но коммандер был прав. Их ресурсы и так были на исходе. Что бы ни делали эти фениксеры, пока это не касалось Пиры и войны... у них просто не было времени разбираться с этим. Если не… сможет ли она выкроить время?

В тишине, воцарившейся после разговора Тристана и коммандера, Лэтем поднял руку. — У меня вопрос... насчёт Вейла, — сказал он. — Будут участвовать все шестеро из нас? Даже без прохождения кастинга?

Лицо Вероники вспыхнуло, когда все повернулись в её сторону. Она задавалась тем же вопросом, хотя Лэтему эта идея явно не понравилась.

— В моем патруле всё ещё не хватает людей, — заметил Тристан, — и в прошлый раз она была с нами. Она была большой причиной того, почему жители деревни так хорошо приняли нас и нашу помощь.

У Вероники защемило в груди от похвалы, хотя она и не была уверена, что слова Тристана были полной правдой. Она с опаской посмотрела на командира, на лице которого застыла маска плохо скрываемого разочарования. Вероника подозревала, что он взвешивает, стоит ли его отрицание последовавшей за этим словесной перепалки.

Он склонил голову в знак согласия.

Сердце Вероники воспарило, а Тристан улыбнулся ей, когда они выбежали из комнаты.

Возможно, у коммандера не было времени и ресурсов расследовать появление новых всадников, но у Вероники они были.

*****

Они вылетели в Вейл на следующий же день.

Одной из причин, по которой жители деревни так охотно обращались к ним за помощью в строительстве, был сбор древесины. Большинство деревьев в Пире были низкорослыми и искривлёнными, поэтому ни искривлённые ветви, ни сучковатые сучья не годились для строительных работ. Там было несколько зарослей более высоких и прямых деревьев — вероятно, привезённых в этот регион поселенцами с севера Арбории, — включая близлежащий Серебряный лес на юге. С помощью фениксов они могли заготавливать деревья за несколько часов, перевозя массивные брёвна быстрее и проще, чем они могли бы надеяться сделать вручную или на телеге, запряжённой лошадьми. Это сэкономило бы много времени и сил, не говоря уже о том, что позволило бы им забираться в рощи, до которых они обычно не смогли бы добраться.

Помимо помощи в восстановлении, всадники Тристана были там и для патрулирования.

Первый день был в основном посвящён стройке и организации работ, но ко второму они начали привыкать к новому распорядку дня, в то время как у Вероники и Тристана появился свой собственный распорядок.

Ночью, после того как они закончили со всеми своими делами и обязанностями, они встретились на окраине своего лагеря, чтобы поработать над блокированием тенемагии.

Проводить так много времени в обществе друг друга было в некотором смысле нелогично — каждое мгновение, проведённое вместе, было моментом сближения, в буквальном смысле увеличивая силу тенемагии, — но Веронике нужно было рассказать ему всё, что она знала о тенемагии, чтобы он мог попытаться найти какую-то защиту.

Её собственное понимание предмета было минимальным, и даже Морре нечего было предложить по поводу перспективы обучения не-теневого мага тому, как защитить себя, но Вероника должна была попытаться. То, что у неё было с Тристаном, казалось странным способом владения чем-либо, как будто она пометила его как свою собственность, и он не имел права голоса в этом вопросе. По крайней мере, связь между Вероникой и Вал была чем-то, над чем они обе имели власть, даже если Вал использовала её или манипулировала ею без ведома Вероники.

Вероника задавалась вопросом, часто ли между дружными всадниками и супружескими парами возникают узы, но если только один из них не был темным магом, ни один из них никогда не осознавал этого. Для них их связь была бы инстинктом, чувством… инстинктивной реакцией, не более того.

Решив, что Тристан должен хотя-бы в какой-то мере контролировать их связь, Вероника использовала концепцию психологического убежища — хранения нежелательных воспоминаний или чувств в воображаемом ящике на задворках сознания, - которой она научила Тристана пользоваться, чтобы контролировать свой страх перед огнём, и развила эту идею.

Но независимо от того, сколько Тристан тренировался укреплять свои ментальные барьеры и блокировать свой разум, как только она прикасалась к нему или смотрела ему в глаза, связь между ними мгновенно устанавливалась.

Вероника задавалась вопросом, не просит ли она невозможного, не было ли это так же безнадёжно и неестественно, как попытка всадника блокировать их связь со своим фениксом.

Но даже если Вероника не могла найти способ разрушить их связь, она должна была, по крайней мере, найти способ контролировать её. И на данный момент единственным известным ей способом сделать это было контролировать свои отношения с Тристаном. Им приходилось избегать всего, что запускало их связь, - от длительного пребывания наедине друг с другом до зрительного контакта и прикосновений. Все виды прикосновений.

Она могла видеть — даже без их связи — что перспектива этих жёстких правил и физических барьеров тоже не доставляла Тристану удовольствия. На самом деле, всё это было бы разрушительно, если бы не очень реальный — и совсем недавний — опыт, который Тристан пережил на грани смерти. Они должны были серьёзно отнестись к этим мерам предосторожности, и их лучшим утешением было напоминать друг другу снова и снова, что это временные меры.

Только до тех пор, пока опасность, связанная с Вал, не минует и разум Вероники снова не станет безопасным пространством.

Только до тех пор, пока Вероника не овладеет своей магией. Тогда они снова смогли бы стать самими собой.

Ни один из них не сказал очевидной вещи: они понятия не имели, как реализовать эти возможности. Вероника не знала, сможет ли она когда-нибудь контролировать свою магию, и не могла представить себе мир, в котором она была бы в безопасности от Вал, если бы только Вал вообще больше не было в этом мире. Возможно, раньше она обманывала себя, но теперь, зная правду? Вал никогда бы не позволила уйти такому ценному человеку, как Вероника.

“Мы могли бы спасти жизни, спасти мир. Вместе мы могли бы изменить всё....”

Вал действительно имела это в виду? Она всё ещё хотела, чтобы они были вместе, как она всегда утверждала, даже после всего, что между ними произошло? Или она хотела использовать Веронику для каких-то других целей? Как бы то ни было, внезапное молчание Вал в сознании Вероники — она не ощущала даже намека на её присутствие со времён эстафеты — было похоже на затишье перед бурей, и она боялась, что Вал снова объявится в самый неподходящий момент. Веронике нужно было подготовиться.

Проблема была в том, что даже без Вал в голове у Вероники в последнее время царил бардак.

Вероника Эшфайр.

Каждый раз, когда её мысли возвращались к этому свидетельству о рождении и к тому, что оно означало, она резким движением возвращала их в другое русло. Даже если Вероника и хотела раскрыться и рассказать о своей родословной, это касалось не только её. Если бы она объявила, что она - Эшфаер, одно это заставило бы Вал поступить так же. Они были связаны причиной и следствием, и последнее, чего хотела Вероника, - это подливать масла в огонь надвигающейся войны.

А если бы она всё-таки призналась… поверит ли ей кто-нибудь? У неё были доказательства, но разве такие вещи нельзя подделать? Даже если бы люди поверили ей... что было бы дальше? Неужели она должна была войти в Аура Нову и занять место на пустующем троне?

Или, что ещё хуже, от неё будут ожидать, что она будет пробиваться к этой должности с боем? Совет ни за что не захотел бы, чтобы какая-то девочка-сирота, выросшая как крестьянка в Нарроузе, правила ими, королевских кровей или нет. С другой стороны, многие из тех же членов совета, которые сочли бы Веронику неподходящей для правления, могли бы просто изменить своё мнение, если бы выбор стоял между ней и королевой в короне из перьев, которая годами сеяла хаос и возродилась, чтобы свершить свою последнюю кровавую месть.

Чтобы поставить их всех на колени.

Пыталась ли Вал заручиться поддержкой Вероники в достижении этой цели, или Вероника была просто ещё одним человеком, потерпевшим поражение в длинной очереди на трон?

Не это ли Вал имела в виду перед нападением на Орлиное гнездо, когда сказала Веронике, что надеется, что та “выбрала правильную сторону”? Были ли они на противоположных сторонах по той же причине, по которой Авалькира и Ферония были на противоположных сторонах… потому что мог быть только один? Или мать Вероники так же жаждала править, как и Авалькирия? Всё, что Вал когда-либо рассказывала Веронике о Феронии, рисовало её бесхребетной и слабой.... Но у Вероники были веские причины усомниться в этом, теперь, когда она узнала правду о своей сестре.

Независимо от того, что произошло раньше, Вероника знала, что если она попытается занять трон, прольётся кровь. Война — Война Крови — начнётся снова. Так какой же у неё был выбор? Унести тайну с собой в могилу? Отойти в сторону и позволить Вал забрать то, ради чего она вернулась? Приведёт ли этот акт добродетели к меньшему количеству смертей и разрушений, или Вероника - единственное, кто стоит между Вал и безграничной, безрассудной властью?

А что, если Вероника откажется от этого — от личности, которую она не хотела, и от роли, которую Вал заставил её играть? Это само по себе было более похоже на реальный выбор, чем любой другой. Было ли то, что она жила своей жизнью и отказывалась подчиняться словам Вал, собственной формой бунта?

Этих мыслей было слишком много, чтобы она могла их осмыслить, и она не могла поговорить об этом с Тристаном. Это не только помешало бы их попыткам разорвать их связь, но и она боялась того, что он может сказать ей сделать… чего он может ожидать от неё. Она едва могла управлять своей собственной жизнью.... Мысль о том, что от неё могут ожидать руководства, отдачи приказов и принятия решений, была выше её сил.

Но были и другие вещи, на которых она могла сосредоточиться.

В конце концов, в шкатулке хранилось не только её свидетельство о рождении. Список скрывающихся фениксеров может оказаться как раз тем, что поможет им расследовать события к югу от границы. Вероника не знала, сколько лет этому списку и как недавно он обновлялся, но это казалось хорошим началом действий.

Если в империи и за её пределами существовали неизвестные, непроверенные всадники на фениксах, то всадники из этого списка были очевидными подозреваемыми. И даже если это был не кто-то из них, у них всё равно могла быть информация, в которой так нуждалось войско коммандера.

Кроме того, последнее известное местонахождение одного из фигурантов списка — Алексии, наездницы Симна — было указано где-то в Серебряном лесу. Казалось, что это будет упущенной возможностью получить союзника или информацию, если по крайней мере, не попытаться разыскать её.

Это был риск, но он того стоил. Вероника не могла смириться с тем, что её оттеснили в сторону, далеко от боевых действий. Да, они помогали местным жителям — и это тоже имело значение, — но если бы она могла сделать больше, она бы это сделала.

Худшее, что могло случиться, — это драка или стычка с бандитами, а лучшее? Ещё один союзник для их молодой организации? Это был слишком хороший шанс, чтобы его упустить, особенно когда это могло означать отнятие союзников у империи. Веронике понравилась идея привлечь к их делу больше всадников, пополнив их ряды не только подмастерьями и новичками, но и полноценными всадниками, которые сражались на войне и выжили в ней.

Они снова разбили лагерь на развалинах аванпоста Малки, и Вероника дождалась окончания ужина, прежде чем заговорить на эту тему с Тристаном. Остальные, за исключением Ронина, который был в дозоре, отдыхали у костра, а вечернее солнце опускалось за деревья, заливая поляну золотистыми бликами. Тристан сидел с Лисандро, просматривая какие-то списки припасов.

— Тристан? Можно тебя на минутку? — Спросила Вероника.

Он оглянулся через плечо, слегка щурясь от солнца. Он открыл рот, как будто хотел попросить подождать минутку, чтобы как следует рассмотреть её лицо. Его глаза встретились с её глазами, прежде чем он опомнился и отвел их в сторону. Однако он, казалось, увидел или почувствовал, что речь идёт о чём-то важном, и повернулся к своему кузену. — Ты можешь закончить с этим, Лис? — спросил он, и Лисандро кивнул. Он выглядел вполне довольным тем, что его назначили заместителем, и взял пачку бумаг, пока Тристан вставал.

— Что случилось? — спросил он, поравнявшись с Вероникой, когда она подошла к краю поляны, мимо фениксов, которые собрались вокруг свежих фруктов, которые всадники разбросали им на ужин.

Как обычно в последнее время, Веронике не хотелось оставаться наедине с Тристаном, как будто каждая секунда, проведённая вместе, была запретной — и не важно, что то, что она собиралась предложить, означало провести ещё больше времени в обществе друг друга.

Вероника молчала, пока они не подошли к толстому сучковатому дереву, и остановилась в его тени. — Я тут подумала... о тех появившихся всадниках.

— О тех, которых видели на юге?

— Да… Ты помнишь, что я нашла в той шкатулке помимо своего свидетельства о рождении?

— Смутно, — сухо ответил Тристан, прислоняясь к шершавой коре и скрещивая руки на груди.

Вероника ухмыльнулась, прежде чем продолжить. — А помнишь, что я говорила о том, что там было?

Тристан замер, его расслабленная поза стала напряжённой. — Да... Вероника полезла в карман. — Так вот, среди вещей, которые я нашла, был список фениксеров, переживших войну.

Она передала его ему, её руки слегка дрожали. Страх, волнение, она не знала, что именно заставило её нервы взвинтиться, но, что бы это ни было, она знала, что должна действовать.

Их кожа соприкоснулась, и она мысленно перенеслась в тот момент, когда Тристан, обмякнув, упал с седла. Её захлестнула волна головокружительного страха, и она отдернула руку. Тристан оставался неподвижным — совершенно, неестественно неподвижным, и не отрывал взгляда от бумаги.

— Вероника, — выдохнул он, разворачивая страницу и вытаращив глаза. — Это... — Он замолчал, и Вероника поняла. Они думали, что они одни в Пире — во всей империи, — но, очевидно, они ошибались.

— Этот почерк, — сказала Вероника, указывая на более мелкий и простой почерк, — принадлежит Илитии Сумеречное Сердце. А этот, — сказала она, указывая на резкий, элегантный, но в то же время более дикий и менее контролируемый почерк, — принадлежит Вал. Авалькире.

Тристан нахмурился, глядя на страницу, и Вероника внимательно посмотрела на него. Она была удивлена тем, как легко оказалось убедить Тристана, что Вал действительно Авалькира. После того, как она рассказала ему всё, что знала о себе и своей сестре, включая воспоминания и видения во сне, в дополнение к тому, что Морра сказала о воскрешениях, Тристан просто кивнул, слегка ошеломлённый. Очевидно, его пирейская няня рассказала ему множество народных сказок и местных суеверий.

— Они с Илитией, должно быть, составили этот список в надежде найти союзников, — продолжила Вероника. — Я не знаю, сколько человек Вал выбрала сама. Я думаю... — Она замолчала, уставившись невидящим взглядом куда-то вдаль. — Я думаю, ей было стыдно показать себя перед ними такой, какой она была — молодой, бедной и без феникса. Поэтому моя бабушка Илития, — пояснила она, хотя уже рассказала ему о роли шпиона в её воспитании, — сделала это вместо неё. Очевидно, это не сработало, иначе у Вал уже была бы своя армия.

— Мы должны отправить это моему отцу, — сказал Тристан несколько неохотно. Они были не в лучших отношениях после последнего случая Кассиана не посвящать Тристана в подробности дел.

— Ты же слышал его, — резонно заметила Вероника. — Он не хотел это обсуждать. И я понимаю, у него слишком много забот, и он не может отправлять людей на поиски по всей империи. Но, может быть, есть другой способ — способ, которым мы могли бы помочь. Может быть, мы могли бы сделать это для него.

— Это слишком опасно, Вероника. Это могут быть те самые всадники, которых заметили на юге. Они могут сотрудничать с империей.

Вероника склонила голову в знак согласия. Она знала, что есть шанс, что они не были дружелюбны, но был и шанс, что это так.

— Возможно, — согласилась она. — Или, если мы разыграем всё правильно… вместо этого они могли бы работать с нами.

Ты уже видишь ошибочность моего пути, дочь моя?

Нельзя потушить огонь, плеснув воды на его пламя. Ты должна подойти к тлеющим углям, к растопке — к бьющемуся сердцу.