Поместье лорда Ролана было огромным, занимая множество флигелей и этажей. Сэв и Кейд решили, что на данный момент им лучше всего ознакомиться с ним и людьми, живущими в поместье. И хотя поиск заложницы - Риэллы больше не был его задачей, Сэв всё равно искал её глазами.

Пока Кейд исследовал коридоры для слуг, Сэв бродил по главным залам и убежищам солдат. Он обошёл все коридоры и лестничные клетки, заглянул в каждую комнату, гардероб и буфет, изучая не только планировку, но и саму суть дома — запоминая расписание, привычки и времяпрепровождения всех его обитателей, от охранников до самого губернатора, — но не нашёл ничего полезного для слежки за лордом Роланом или раскрытия его личности, а также ничего о его военных планах.

Кейд восполнял пробелы в знаниях Сэва, делая всё возможное, чтобы вернуться к своей прежней роли среди слуг поместья, многие из которых, вероятно, так или иначе были знакомы с Илитией. Проблема была в том, что союзники Трикс — особенно те, кто участвовал в миссии "Пира", — не отличались высокой выживаемостью. Если кто-то из её выживших соратников и знал что-то ценное, они молчали. Кейд также сообщил, что коридоры для прислуги, которые вели непосредственно в апартаменты губернатора, были отрезаны от остальных — вероятно, во избежание возможного покушения или, что ещё хуже, прихода и ухода обычных слуг, — и Бертрам, личный слуга лорда Ролана, был единственным из персонала, кто имел доступ к нему. Он спал в соседней комнате, ел в одиночестве и никогда не покидал поместье по личным делам.

— На самом деле он раб, — сказал Кейд, когда они встретились на третью ночь после их воссоединения. "Освобождённый". Ролан простил все его прегрешения и предложил ему оплачиваемую должность.

Сэв удивлённо приподнял брови, но Кейд покачал головой.

— Не стоит так волноваться. Он сделал это не по доброте душевной. Бертрам, по-видимому, его двоюродный брат. Из того, что я подслушал, Ролан освободил его только для того, чтобы смыть пятно с их семьи, и предложил работу помощника, чтобы гарантировать лояльность Бертрама. Одно неверное движение, и он снова окажется в рабстве. Он также лично управляет курьерскими птицами Ролана, так что нет никаких шансов перехватить их, как мы надеялись.

Сэв выругался. Он думал, что они смогут воспользоваться одним из лучших источников информации Илитии - почтой, подкупив или подружившись с кем-нибудь из слуг, которые в настоящее время управляют птицами-посыльными. Но если бы ими занимался только Бертрам, верный слуга Ролана и двоюродный брат, у них было бы очень мало шансов воспользоваться этим ресурсом. Или проникнуть в покои Ролана через проходы для слуг.

Несмотря на то, что Ролан наложил свой отпечаток на всё вокруг, казалось, что в доме обитает призрак изгнанного губернатора и его семьи, независимо от того, сколько стеллановых ковров и генеалогических древ Ролан развесил. Сады, засаженные апельсиновыми и лимонными деревьями и гроздьями ярких огненных цветов, были наследием жены Кассиана, жительницы Пиры и другой всадницы, Оланны. Металлические скамейки были украшены мотивами феникса, а выложенные камнем дорожки извивались, как языки пламени. В западном зале была фреска с изображением короля Дамиана, предка Кассиана и его супруга королева Элисия, которая была скрыта за тяжёлым гобеленом, изображавшим короля Рола, предка лорда Ролана, а деревянная дверная рама у входа в личную столовую была наполовину надрезана, что указывало на возраст и рост лорда Ролана. Тристан, сын Кассиана и Оланны. Хотя Сэв ещё не видел этого воочию, на вершине самой высокой башни сверкающего поместья из гипса и белого мрамора, окружённой колоннами с витиеватой резьбой и примыкающей к балкону верхнего этажа, где фениксы могли расположиться, а всадники - легко взобраться верхом, по всей видимости, находился насест феникса.

Сэв не мог не заметить тот факт, что лорд Ролан и командующий Кассиан были потомками короля Ролана и короля Дамиана соответственно, и что точно так же, как их предки сражались за земли и титулы до основания империи, Ролан и Кассиан столкнулись лицом к лицу в этом времени. Во-первых, в меньшей степени из-за этого поместья и его наследия, но также и в большей степени из-за земель, которые они занимали, и границ, которые их разделяли. Казалось, что все войны, какими бы древними они ни были, на самом деле никогда не заканчивались.

В то время как само здание цеплялось за прошлое, Сэв подумал, что его обитатели, помимо лорда Ролана, тоже. Наверняка кто-то из слуг жил здесь с тех пор, как Кассиан был губернатором? А что с солдатами? Можно ли подкупить кого-нибудь из них или убедить раскрыть важную информацию?

У Сэва было множество вопросов, но не было ответов, и его разочарование росло с каждой найденной незанятой комнатой и с каждой сменой, которую он проводил, наблюдая, как Ролан занимается скучными государственными делами, ожидаемыми от любого губернатора — выплачивает зарплату, утверждает заказы на поставку, следит за тем, чтобы у них было достаточно зерна на зиму, — а не стратегией обороны и военным искусством.

Самым захватывающим, что услышал Сэв, было то, что через несколько дней будет получен заказ на поставку Феронской стали. Но она отправлялась от лорда Ролана, а не к нему. Ещё один тупик.

Заседание Большого совета приближалось, и каждый день, который проходил без открытий или появления полезной информации, казался провалом. Сэву требовалось время не только для сбора информации, но и для того, чтобы отправить её Кассиану и чтобы Кассиан действовал на основе этого.

Сэву нужно было действовать более активно. Вопрос был в том, как это сделать?

Однажды рано вечером, после ужина, он покорно ждал в своих покоях, когда Гестия придёт накладывать припарки на ночь. Она сказала ему, что у него все хорошо, и они, вероятно, скоро перейдут на еженедельные процедуры.

За время лечения Сэв понял, почему Гестия так “хорошо о нём заботилась”, как сказал Кейд.

Сэв видел, что более опытные и ценные солдаты получали гораздо меньше, и ему казалось, что он, наконец, начал понимать почему.

Гестия была не только ферронкой, но и потеряла двух сыновей во время Войны Крови.

Каждый раз, когда она смотрела на Сэва, что-то в её суровом лице смягчалось, и он радовался светлым глазам своего отца и его ферронскому имени. Она сразу же прониклась к нему симпатией и старательно ухаживала за его раной, её привязанность была грубой и деловой, но в то же время непоколебимой, как будто он был так же важен для неё, как её собственные дети. Сэв задавался вопросом, как они умерли... Если бы она лечила их и потерпела неудачу, или если бы они так и не вернулись домой с какого-нибудь далёкого поля боя.

Было ясно, что она имела влияние в доме лорда Ролана. Она не только обеспечила Сэву первоклассное медицинское обслуживание, но и продемонстрировала своё расположение к нему способами, которые могли бы остаться незамеченными, если бы Сэв не был из тех людей, которые обращают внимание на детали. Лекарства, которые она ему давала, были дорогими, бинты - из мягчайшего полотна, его постель была застелена пуховыми подушками и простынями с тонкой вышивкой. В его комнатах убирали каждый божий день, а бельё стирали и гладили.

Как у солдата, эти последние обязанности должны были лежать на нём самом, но Сэв подозревал, что Гестия предоставляла ему льготы, которые полагались бы больному или раненому члену семьи, а не рядовому пехотинцу. В поместье лорда Ролана был лазарет, но он предназначался для военного времени, когда десятки коек были заняты. Не имело смысла помещать Сэва туда одного, поскольку Гестии и её помощникам, вероятно, было проще лечить его в такой палате, как эта. Тем не менее, в этот момент она могла бы лечить его в солдатских казармах, но по какой-то причине она держала его здесь, в комфорте.

Когда Гестия узнала, что у Сэва нет “возлюбленной”, она взяла на себя смелость посылать в его комнаты вместо помощниц очень хорошеньких служанок — всегда местных жительниц из Ферро — разносить чай или настойки с глубоким поклоном и милой улыбкой.

Поняв, что Сэва не интересуют краснеющие девушки, поэтому вскоре Гестия стала присылать вместо них красивых мальчиков-слуг.

Сэв прогонял их, краснея и заикаясь, испытывая облегчение, когда снова оставался один и мог зажечь фонарь и ждать Кейда.

В тот вечер Гестия пришла немного позже обычного и, прежде чем войти, постучала в дверь. Её сопровождала одна из помощниц, которая принесла поднос с материалами, которые могли понадобиться Гестии, а затем ушла.

— Я всё думал, не забыла ли ты меня, — поддразнил Сэв, когда дверь за её ассистенткой закрылась.

Гестия закатила глаза. — Такой нуждающийся, — посетовала она, хотя её губы скривились в ухмылке. — Да будет вам известно, что в последнюю минуту у меня была просьба от самого губернатора. Мазь от комариных укусов, чтобы он мог провести вечер на террасе, — добавила она со страдальческим вздохом. — У этого человека такой вид, будто у него оспа, но он отказывается обедать в помещении. Он никогда бы не признался в этом, будучи родом из Стела, но лето в Ферро самое прекрасное во всей империи.

Сэв прожил здесь достаточно долго, чтобы знать, что лорд Ролан почти все свои трапезы проводит на открытой террасе. Сэв предполагал, что Ролан делает это ради уединения — во всяком случае, он закрывал двери во внутренний двор, когда принимал гостей, оставляя охрану защищать его изнутри, — но, возможно, Гестия была права, и Ролан питал слабость к умеренному климату.

На что только не пошел бы Сэв, чтобы подслушать некоторые из этих встреч — вроде той, что, вероятно, происходила сегодня вечером. Без сомнения, именно там происходило большинство его интриг.

— Ну, как дела со втиранием маков, Сэвро? Спросила Гестия, отряхивая руки — она отделяла маки от стеблей и помещала цветы в пестик и ступку для растирания, — прежде чем строго взглянуть на Сэва.

Сэв сидел на кровати, свесив ноги с кровати, и старался не ерзать под её пристальным взглядом. — Всё не так плохо, как вчера, — уклончиво ответил он. Он был совершенно уверен, что всё было точно так же, как и накануне, и что Гестия немедленно обратится к нему с этим вопросом.

— Хм... правдоподобная история, — сказала она, надевая очки на нос и оставляя свой поднос, чтобы подойти поближе. Сэв уже был без рубашки, и ей не потребовалось много времени, чтобы заметить покрасневшую кожу — особенно вокруг рубцовой ткани — и ограничение подвижности сустава, когда она подняла руку Сэва вперёд и в сторону, одной рукой держа его за запястье, а другой осторожно поддерживая за локоть. — Ты снова сильно напрягался? — спросила она.

— Даже не мечтал об этом, — сказал Сэв, серьёзно качая головой. На самом деле, учитывая, в каком состоянии была его рука, надевание туники по утрам выходило за рамки его возможностей. Ему повезло, что его направили в поместье, но даже там нужно было владеть оружием, открывать двери и выполнять такие обязанности, как чистка доспехов и заточка клинков. В конце концов, он был солдатом.

Потрогав его распухший сустав, Гестия с явным сочувствием покачала головой и вернулась к своему подносу. Она насыпала семена в тяжёлую каменную чашу, растёрла их в порошок вместе с цветами, а затем залила водой из кувшина. — Все вы, мужчины, одинаковы - отказываетесь прислушиваться к советам целителя, какими бы практичными они ни были.

Сэв склонил голову, изображая подобающее огорчение.

— Я помню... почти тридцать лет назад, когда молодой лорд Кассиан был прикован к постели лихорадкой Феникса, он останавливался в этой самой комнате, — начала она, и Сэв внимательно слушал. Он не знал, что Гестия также служила предыдущему губернатору. — Не имело значения, что он горел, был весь в поту и не мог принимать пищу или жидкости; он всё равно вылезал из того окна, — она ткнула большим пальцем через плечо, указывая на окно, которое Сэв использовал для отправки своих писем Кассиану в настоящем, - каждую проклятую богами ночь, карабкался по водосточной трубе на крышу. Он бы преодолел половину поместья по этим плиткам, просто чтобы провести немного больше времени со своим фениксом.

От её слов у Сэва участился пульс, но она произнесла их как раз в тот момент, когда провела мочалкой по его плечу и явно предположила, что его реакция вызвана прикосновением прохладной воды к разгорячённой коже. Её быстрые прикосновения стали мягче, но мысли Сэва были далеко — об окне, водосточной трубе и крыше. Он попытался представить себе это, приблизительную планировку поместья и то, как каждое крыло и внутренний двор — вроде того, в котором Ролан проводил частные встречи, — были соединены этими яркими терракотовыми плитками.

— Тогда это существо было всего лишь детёнышем, — продолжила Гестия, не обращая внимания на странности Сэва. — Он едва умел летать, и это тоже хорошо. Если бы он был постарше, Кассиан, без сомнения, полетел бы на нём и разбился насмерть. Под моим присмотром, не меньше. Губернатор Люциан спустил бы с меня шкуру. Я велела ему запереть дверь снаружи, но он питал слабость к своему единственному ребенку. К счастью, Кассиан пережил лихорадку невредимым.

Сэв заставил себя вернуться мыслями к настоящему и подыскал ответ. К счастью или благодаря твоему профессиональному подходу? — спросил он, мило улыбаясь.

Она фыркнула. — Используй своё обаяние и лесть в другом месте, Сэвро, — сказала она.

— На меня оно не действуют.

Но Сэв так не думал. С ней обращались бережно и скрупулезно — не срезали углы и не торопились, — и она казалась счастливой и довольной, когда рассказывала о Кассиане и его сыне Тристане и о том, как все маленькие ферронские мальчики любят бегать босиком, независимо от их происхождения. Пока она накладывала пасту для припарок на кусочек бинта и прикладывала его к его плечу, Сэв слушал, понимая, что на самом деле Гестия говорит о своих собственных сыновьях, и это позволяло ей вспоминать о них с меньшей печалью.

Наконец припарка была наложена, и Сэв позволил себе небольшой укол вины из-за того, что Гестия приложила к этому столько усилий, и из-за его планов сорвать её, как только она выйдет из комнаты. Он узнает об этом от неё завтра, когда опухоль станет ещё сильнее.

Она, очевидно, почувствовала что-то в нервном, слегка возбуждённом настроении Сэва и, собираясь уходить, одарила его долгим взглядом. — Ещё одна ночь в одиночестве в твоих комнатах, Сэвро? — спросила она. — Не планируете прогуляться по городу или провести время в солдатской столовой?

Сэв покачал головой — он никогда по-настоящему не проводил ночи в одиночестве, но, очевидно, не мог сказать Гестии, кто приходил к нему через потайной ход.

Она нахмурилась, затем кивнула, словно приняв решение. — Я пришлю тебе что-нибудь обезболивающее, чтобы ты мог уснуть, — сказала она, стоя в дверях с подносом в руках.

— Спокойной ночи, но без... перенапряжения, хорошо, Сэвро?

Она ушла, и что-то в выражении её лица заставило Сэва подумать, что она точно знала, что он собирался сделать, но как она могла? Через несколько минут он осознал свою ошибку.

Раздался ещё один стук — Гестия обещала помочь снотворным - и Сэв, натягивая расшнурованную тунику, пошёл открывать, оглянувшись через плечо, чтобы убедиться, что Кейд не появился из-за гобелена, прежде чем открыть дверь.

Однако это была не ассистентка, а очередной красивый мальчик-слуга Гестии.

Внезапно её вопросы о том, что он проведёт ночь один, и её предупреждение не перенапрягаться обрели новый, унизительный смысл. Неужели она сразу направилась в комнату для прислуги и отправила его сюда?

Он был ему знаком — он уже бывал в комнатах Сэва раньше, — и смущения, которое Сэв почувствовал при виде него, было достаточно, чтобы вытеснить все остальные мысли из его головы.

— Д-да? — спросил Сэв.

Мальчик слегка поклонился, его гибкая фигура была изящной и уверенной, как у акробата или танцора. Он поднял серебряный поднос, на котором стоял не лечебный чай или микстура, а бутылка ликёра со вкусом апельсина. Это был популярный напиток в Ферро; Сэв никогда его не пробовал, но он помнил его запах, исходивший от отца, когда тот откупоривал их маленькую, гораздо менее изысканную бутылочку в день смерти деда Сэва.

— Гестия сказала, что это поможет унять боль, так что вы сможете спокойно уснуть, — сказал слуга, выпрямляясь и многозначительно улыбаясь. И тут Сэв заметил, что на подносе стоят два бокала. Мальчик шагнул в комнату, но Сэв запаниковал и преградил ему путь, выхватив поднос у него из рук. Всё содержимое опасно задребезжало, из-за грациозных движений мальчика всё выглядело намного проще, чем было на самом деле.

— Я… большое вам спасибо, — сказал Сэв, изо всех сил стараясь удержать бутылку в руках. — Дальше я сам.

— Пожалуйста, сэр, это моя работа — обслуживать вас.

Глаза Сэва чуть не вылезли из орбит от двойного смысла слов мальчика.

— По крайней мере, позвольте мне понести... — продолжил мальчик с улыбкой, но Сэв поспешно убрал поднос подальше от него.

— Нет! — практически выкрикнул Сэв. Он сглотнул. — Сегодня вечером я предпочитаю побыть один. Энтони, не так ли? — спросил он, пытаясь вспомнить, как они познакомились в начале недели.

Слуга опустил протянутые руки и кивнул. — Да, сэр. Энтони.

— Спасибо, что доставил это, Энтони, и, пожалуйста, передай мою... признательность Гестии. Прошу меня извинить, — сказал он, неуклюже перекладывая поднос в одну руку и закрывая дверь другой. Улыбка Энтони исчезла, сменившись озадаченным выражением лица, когда дверь захлопнулась. Парень с такой внешностью, вероятно, не привык, чтобы ему кто-то отказывал, не говоря уже о таком неуклюжем парне, как Сэв.

Он едва успел поставить поднос на низкий столик в гостиной, когда у него за спиной раздался голос Кейда.

— Развлекаешься с кем-то? — спросил он, бесшумно проскользнув в комнату, и гобелен неслышно зашуршал у него за спиной. Он взглянул на дверь. — Я не помешал?

— Конечно, нет, это был один из слуг.

— Энтони? — спросил он, и Сэв удивился тому, как хорошо Кейду было слышно за этой деревянной панелью.

— Да, — сказал Сэв, слегка нахмурившись. Кейд казался… не совсем злым, но взволнованным? И его янтарные глаза скользнули по лицу Сэва, прежде чем опуститься и увидеть расстёгнутые шнурки его рубашки и обнажённую грудь.

Сэв прочистил горло, борясь с желанием застегнуть тунику. — Хочешь немного? — спросил он, указывая на бутылку, и поморщился. Сэв совсем забыл о двух бокалах на подносе и о том, как это должно было выглядеть, учитывая, что их принёс симпатичный мальчик-слуга.

Губы Кейда скривились. — Не думаю, что это предназначалось мне.

Сэву показалось, или в тоне Кейда действительно прозвучала ревность? Он с трудом сдержал глупую ухмылку, готовую расползтись по его лицу. — Какое это имеет значение? — спросил он беззаботным голосом. — Я предлагаю это тебе.

— Я бы предпочёл не встречаться с тобой ночью, если ты предпочитаешь принимать... гостей именно в это время, — сказал он так, словно это слово было ему неприятно.

Его тон был обвиняющим, но в то же время вопрошающим, словно он просил Сэва подтвердить или опровергнуть что-то.

— А тебе-то какое дело, будут у меня гости или нет? — Возразил Сэв.

Кейд слегка отстранился. — Я не... я не... — Он был явно взволнован. Он указал на стол. — Фонарь был зажжён! Я мог бы застать тебя врасплох.

— За каким же занятием ты бы застал меня врасплох? — Спросил Сэв. Он хотел, чтобы Кейд сказал это, высказал свои подозрения и признался, что это заставило его ревновать.

Кейд опустил взгляд, расправил плечи и раздражённо выдохнул. — То, чем ты занимаешься в своих комнатах, меня не касается, — начал он, и разочарование поселилось в душе Сэва, заставляя его чувствовать тяжесть и усталость. Его плечо пульсировало. — Но если бы кто-нибудь увидел, как я выхожу из этого коридора...

— Единственное, что я делаю в этих комнатах, — это сплю и жду тебя, — честно признался Сэв. — И лечу своё плечо. Энтони был здесь не в качестве гостя и не по моей просьбе. Гестия послала его со спиртным, чтобы помочь мне уснуть. И, если ты не заметил, я его прогнал.

Сэв подошёл на шаг ближе к Кейду. Как он мог не видеть, что Сэв не хотел иметь ничего общего со слугой и хотел иметь всё, что связано с ним?

— Только потому, что ты знал, что я приду. Если бы я не...

— Тогда я бы выпил эту бутылку в одиночестве и проклинал тебя за своё похмелье наутро.

Кейд слегка улыбнулся, и напряжение в его плечах спало. Он потёр затылок. — Думаю, сейчас я выпью.

Сэв ухмыльнулся и потянулся за бутылкой и стаканами. — Лучше выпьем по-быстрому, — сказал он, наполняя стаканы и протягивая один Кейду. Прихватив свой, он подошёл к окну и высунулся наружу в поисках водосточной трубы. — Если мы собираемся управиться до рассвета.

— До рассвета… О чём ты говоришь и что вообще делаешь? — Спросил Кейд, встревоженный тем, как Сэв высунулся из окна.

Он не ответил, только откинулся назад в комнату, ухмыляясь. — Планирую наш путь к побегу.

После того, как Сэв объяснил, что они собираются делать, а именно: забраться на крышу, проползти по наклонной черепице и найти сад Ролана, Кейд сразу же возразил.

— Ты едва можешь поднять руку.

Сэв проигнорировал его. — Ты нормально лазаешь? — спросил он, и Кейд рассмеялся, покачав головой.

—Лучше, чем ты.

Теперь настала очередь Сэва рассмеяться. — Наверное, ты прав, — сказал он, не в силах удержаться от того, чтобы не бросить взгляд на мускулистые руки и широкие плечи Кейда.

Из них двоих у Кейда было телосложение настоящего бойца, в то время как Сэв был худым и жилистым. — Но я справлюсь лучше, как только сниму это, — сказал он, подходя к кровати. Он опустился на неё и начал стаскивать тунику.

Кейд тут же отвел взгляд. — Да что ты вытворяешь? — потребовал он ответа во второй раз за эту ночь.

— Я снимаю припарку, — сказал Сэв, втайне довольный тем, что Кейд так засмущался. — Всё прошло бы быстрее, если бы ты мне помог.

Наконец Кейд поднял взгляд и, увидев, что Сэв снял тунику только наполовину — она постоянно цеплялась за бинты, и было трудно пошевелить рукой, чтобы снять её, — подошёл к нему.

По-прежнему стиснув зубы, Кейд потянул шнурки, пока они полностью не развязались, прежде чем просунуть руку под поношенный хлопок и снять его с плеча Сэва. Он явно действовал аккуратно из-за раны, но прикосновения Кейда были тёплыми, а его тело — таким близким, что Сэв потерялся в ощущении того, что он раздевает его. Один в этой тёмной, тихой комнате.

Пульс Сэва забился где-то в горле, и он пристально уставился на светящийся фонарь в другом конце комнаты. Если не обращать внимания на глаза, то остальные чувства Сэва, казалось, обострились в ответ, так что каждая царапина под тканью, прикосновение кожи и след запаха Кейда казались ещё более сильными, как какой-нибудь пьянящий коктейль, в десять раз более крепкий, чем алкоголь на подносе.

Сэв уже вытащил здоровую руку из-под рубашки, и теперь Кейд закончил стягивать её с больной и аккуратно отложил в сторону. Он тоже избегал смотреть на Сэва, не сводя глаз с толстых бинтов, которыми было перевязано его плечо.

Он прочистил горло. — И что теперь?

— Там булавка..., — сказал Сэв, протягивая здоровую руку и пытаясь нащупать её у себя на плече. Кейду пришлось подойти ближе, чтобы разглядеть, теперь его ноги были прижаты к кровати и обхватывали ногу Сэва с обеих сторон. Он наклонился вперёд, оказавшись всего в нескольких дюймах от неё, пока его рука не коснулась руки Сэва, останавливая его поиски.

— Я вижу её, — прошептал он, его губы были так близко к уху Сэва, что у того мурашки побежали по коже. Мог ли Кейд это видеть? У него не было времени волноваться, потому что ловкие пальцы Кейда расстегнули булавку, и компресс начал спадать.

Кейд отложил булавку в сторону и начал разматывать бинт сначала под мышкой Сэва, затем на его груди, снова и снова, перекладывая его из одной руки в другую и наклоняясь ближе каждый раз, когда ему приходилось развязывать его на спине Сэва.

Сэв сглотнул. Ему захотелось встать и отойти в сторону.... Когда прохладный воздух начал проникать к нему через тонкие слои бинта, Сэв решил, что хватит с него этого. — Я могу, э-э-э… — сказал он, останавливая руки Кейда, когда они проходили перед ним, берясь за повязку. — Дальше я сам.

Кейд поколебался, прежде чем кивнуть и отдать простыню. Сэв стянул с себя остальные повязки, ещё раз потянув, поскольку ткань прилипла к его влажной коже и тёмному пятну от остатков припарки. Сэв скомкал бинты в руках, думая о том, чтобы протереть ими кожу, когда Кейд снова появился в поле его зрения. Прежде чем Сэв понял, что происходит, Кейд встал с боку от него и приложил влажную тряпку к его плечу, начисто вытирая кожу.

Он аккуратно работал тряпкой, стараясь не сильно надавливать на больное плечо, пока Сэв тупо смотрел в стену. Это продолжалось несколько минут, пока задача не была выполнена.

— Спасибо, — сказал он и молча подошёл к кровати и надел на себя тунику. Припарка уже немного ослабила боль в его суставе, но до конца этой ночи ему ещё предстояло столкнуться с трудностями.

Подъём оказался сложнее, чем предполагал Сэв. Чтобы забраться на крышу, им пришлось встать на чрезвычайно узкий подоконник, а затем дотянуться до водосточной трубы, которая шла от водосточных желобов наверху к земле внизу. Она была на расстоянии вытянутой руки. Сэв по-новому оценил молодого коммандера Кассиана, чья молодость — и лихорадочный бред - должно быть, сделали его бесстрашным.

Кейд пошёл первым, легко балансируя на небольшом выступе, его длинная рука легко дотянулась до трубы. Он перемахнул через неё и менее чем за минуту оказался на крыше.

Сэв находился на втором этаже, и, к счастью, в этом крыле поместья не было третьего. Кейд бесшумно перебрался через край и позвал Сэва за собой.

Ему пришлось потянуться к трубе больной рукой, что означало, что это было скорее контролируемое падение, чем изящный прыжок. При резком движении его пронзила боль, и трубка загремела под его пальцами. Обхватив металл обеими руками и ногами, он поднял глаза и увидел, что Кейд с тревогой наблюдает за ним.

Сэв знал, что нельзя терять времени, и начал двигаться так быстро и тихо, как только мог.

Несмотря на то, что у него было ранено только плечо, вся рука Сэва ослабла, и его ладонь соскользнула, когда он попытался ухватиться за следующий выступ. Он был едва ли на полпути, когда почувствовал руку Кейда на своей.

— Я держу тебя, — сказал Кейд, потянув за собой, пока Сэв не ослабил хватку на трубе и не схватил Кейда за руку.

С невероятной силой Кейд поднял его, и Сэв чуть не вскрикнул от удивления. На какое-то мгновение он повис в воздухе, его ноги и руки были ни с чем не связаны, прежде чем Кейд протащил его до конца, и Сэв смог ухватиться за край крыши.

Его повреждённая рука дрожала, когда он поднимался, но Кейд так и не разжал хватки, держась за кисть, предплечье и тунику, пока Сэв не растянулся на плитках рядом с ним.

— Ты был прав, — сказал Сэв, тяжело дыша. Он повернул голову в сторону и увидел Кейда, сидящего рядом с ним, его грудь быстро поднималась и опускалась, руки лежали на коленях. Кейд бросил на него вопросительный взгляд. — Лазаешь ты и правда лучше меня, — добавил Сэв, и на лице Кейда медленно расплылась улыбка.

— Пошли, — сказал Сэв, как только отдышался, сел и огляделся, чтобы сориентироваться.

— Что ты хочешь там услышать? — Прошептал Кейд, когда они, пригнувшись, пробирались по наклонным плиткам. Было совсем темно, и большая часть света из дома падала под ними, а не сверху. Их путь освещал только лунный свет. — Ты думаешь, Ролан выкрикивает свои военные планы, чтобы их было слышно на крышах домов?

— Нет, — сказал Сэв, бросив несколько раздражённый взгляд через плечо. — Но он проводит частные встречи на своей террасе, и, по-видимому, сегодня вечером у него приём.

Это мой лучший шанс услышать что-то важное.

Комнаты лорда Ролана находились на приличном расстоянии от комнат Сэва — ни один богатый лорд не захочет спать рядом с медицинским крылом, — и им пришлось подняться на третий этаж, а затем снова спуститься, чтобы добраться до нужной части здания.

Наконец они заметили нужный двор и направились к нему. Пространство внизу было заполнено зеленью, прорезанной каменными дорожками и металлическими скамейками, и всё это выходило на террасу, которая вела прямо в комнаты Ролана. В воздухе витал густой аромат лимонных деревьев, к которому примешивался запах жаровни с древесным углем.

Ролан часто зажигал по крайней мере одну жаровню, даже в разгар лета, чтобы отпугнуть насекомых....

Это означало, что Ролан был во дворе, как и говорила Гестия.

Прежде чем Сэв успел передать эту информацию Кейду, вечерний ветерок донёс до них голоса, и Кейд рывком уложил его плашмя на плитку.

Сэв поморщился, когда его плечо ударилось о нагретую солнцем плитку, но это не помешало ему бросить торжествующий и самодовольный — взгляд на Кейда, прежде чем переключить свое внимание на разговор внизу. Кейд закатил глаза, но последовал его примеру.

Они находились прямо над мраморным обеденным столом Ролана; оттуда доносился негромкий гул голосов, звон бокалов, наполняемых из графина, и негромкое постукивание металлических столовых приборов о керамические тарелки.

— ...отправка груза запланирована через два дня, — раздался мужской голос - лорда Ролана.

Он говорил с энергией, как будто их разговор вызвал волнение. — Потребуется ещё два дня, чтобы добраться до столицы. В идеале, вы должны встретить его на полпути, подальше от местных транспортных потоков. Это должно стать хорошим противовесом нашему наступлению через границу.

— Выжившие? — Это слово было произнесено резко и хладнокровно… и произнесла его женщина. Сэв не понял вопроса. Какое отношение выжившие имеют к грузу? Кроме как к наступлению через границу… Сэв думал, что, во всяком случае, он знает, что это значит.

Солдаты Ролана были готовы к мобилизации.

— По крайней мере, несколько человек, — легко ответил Ролан. — Имейте в виду, не слишком много - нам нужно, чтобы они сеяли страх и панику, а не рассказывали о своём героическом побеге.

— Уверяю вас, в их рассказах не будет ничего героического, — сказала женщина, и у Сэва по спине пробежал холодок.

— Если ты сделаешь, как сказала, и выполнишь то, что обещала, я позабочусь об остальном.

Мы договорились? — Спросил Ролан, и Сэв тихо выругался. Эти слова означали окончание разговора; Сэв и Кейд пропустили большую часть разговора.

Послышался скрип отодвигаемого стула по камню — Ролан поднялся. Сэв подался вперёд по крыше, вытягивая шею. Он мельком увидел Ролана с протянутой рукой, в то время как женщина с закрытой головой осталась сидеть на своём стуле. Кто-то ещё стоял прямо за ней, больше похожий на охранника или служанку, чем на приглашённого на ужин гостя.

Внимание Кейда, стоявшего рядом с ним, было приковано к просторному двору — как будто он что-то искал в кустах.

Женщина наконец встала, но не сделала ни малейшего движения, чтобы взять Ролана за руку.

— Я всегда выполняю то, что обещаю, — сказала она. Что-то в её холодном, отстранённом голосе показалось Сэву странно знакомым, хотя он и не мог вспомнить, что именно. Было трудно представить, как женщина, которую он знал, могла обедать с губернатором Ферро.

До них донеслись шаги, сопровождаемые скрипом кожи и звяканьем чего-то металлического. Послышался шорох — звук сухих листьев, летящих по земле, — за которым последовал порыв тёплого ветра.

Затем в небо взмыли два огромных крылатых существа.

Сэв разинул рот, едва осмеливаясь поверить своим глазам. Фениксы. Женщина в плаще сидела верхом на одной из их огромных спин, а её слуга или охранник - на другой. Они полетели в противоположном направлении, подальше от Сэва и Кейда, которые с открытыми ртами наблюдали, как Всадники исчезают в ночи.

Оцепенев от шока, они подождали, пока лорд Ролан откроет балконную дверь и вернётся в свои покои, а затем поползли обратно в комнаты Сэва.

Они спустились по водосточной трубе одновременно, Кейд первым, а Сэв сразу за ним, чтобы Кейд мог поймать Сэва, если понадобится, и Сэв не мог обидеться на такое обращение. Его плечо безжалостно ныло, и он уже подумывал, не воспользоваться ли остатками припарки Гестии, когда вернулся внутрь.

К тому времени, как они влезли в его окно, они оба были измотаны, и Кейду пришлось вернуться в помещение для слуг, пока его отсутствие не было замечено. Не было времени обсуждать то, что они видели и слышали — не то чтобы Сэв смог бы понять это, даже если бы понял.

Неужели коммандер Кассиан послал фениксеров для переговоров с лордом Роланом? И если бы у него было… почему он не предупредил Сэва? А если бы он этого не сделал…

Сэв записал всё, что смог вспомнить, затем поспешно преобразовал письмо в шифр. К тому времени, как он закончил писать записку и прикрепил её к голубю-посыльному, в его комнату уже проникал рассветный свет. Он наблюдал, как птица исчезает в лучах восходящего солнца, а затем начал готовиться к предстоящему дню.

Либо командор держал Сэва в неведении, либо существовала не одна группа фениксеров, и эти всадники могли просто сражаться не на той стороне.

Существует стелланская поговорка, которая гласит: “Чем суше земля, тем глубже корни”, а это означает, что чем хуже условия, тем упорнее человек должен бороться за выживание — и тем сильнее он становится из-за этого. Это интересная метафора для стелланцев, которым приходилось постоянно бороться за те небольшие ресурсы, которые у них были.

В результате они стали выносливыми — и часто неправильно понимаемыми — людьми.

Из так называемых малых королевств, существовавших в эпоху, предшествовавшую Золотой империи, одним из наиболее известных является королевство Роллан. Его возглавлял Рол Непокорный, который позже получил довольно пристрастное прозвище Рол Предатель, чьё королевство находилось на северо-западе современного Стела, на границе с Ферро. Большая часть земель Рола находилась в засушливой пустыне и каменистых землях, которые теперь назывались Теневыми равнинами и располагались непосредственно рядом с горной местностью.

Не в состоянии прокормить свой народ, король Рол стремился к расширению, но ему некуда было идти. На юге находилось могущественное королевство Корлланд, а на востоке - меньшее по размеру и менее могущественное королевство Лунланд. Вместо того чтобы тратить ресурсы впустую, пытаясь обогнать короля Луна, король Рол заключил с ним союз и нацелился на регион Ферро, который был богат землёй, полезными ископаемыми и другими столь необходимыми ресурсами. Попытки короля Рола мирным путём отобрать земли у ферронского короля Дамиана были жестоко отвергнуты, и вскоре между ними вспыхнула открытая война.

В решающей битве король Рол храбро сражался и был близок к победе, когда ситуация изменилась в пользу короля Дамиана. Король Рол одержал над ним честную победу, но прежде чем он смог лишить ферронского короля жизни — что было его правом — королева Пиры Элисия и её сестры несправедливо вмешались, хладнокровно убив Рола и навсегда запятнав наследие великого короля.

— “Короли Стеллана: благородная история”, составленная Альянсом по сохранению истории Стеллана, опубликована 58 лет назад.

В то время как Авалькира разрушала экономику и основы империи, я неустанно трудилась, чтобы скорректировать её курс. Когда Авалькира сжигала посевы или отравляла зернохранилища, я опустошала свою казну, чтобы пополнить наши запасы и заново засеять каждое поле, но этого всё равно было недостаточно.