После разговора с Воробейкой и выяснения некоторых планов командора Эллиот ожидал, что потребуется несколько дней, чтобы придумать способ передать информацию о его двоюродной бабушке и Большом совете. Он должен был сделать так, чтобы это выглядело естественно — как будто он решил рассказать коммандеру всё сам. Он не мог просто подойти к этому человеку на следующий день и рассказать о своём генеалогическом дереве. Или, по крайней мере, так он думал.

Оказалось, что Эллиот действительно смог подойти к коммандеру на следующий день, и это произошло благодаря сплетням, которые он услышал от своих коллег-наездников во время утреннего кастинга на звание мастера-наездника.

Берик заручился помощью Эллиота в этом деле, и вскоре он узнал, почему они внезапно устроили прослушивание на нового мастера: вдоль границы были замечены солдаты Империи. В патруле Тристана не хватало всадника — место, которое, несомненно, предназначалось Эллиоту, но он старался не обижаться на то, что его собирались заменить.

Они обсуждали как солдат, так и заседание Большого совета в пределах его слышимости в то самое утро. Берик быстро прекратил разговор, но Эллиоту этого было достаточно, чтобы обсудить эту тему с командором, не вызвав подозрений.

Если намеренно подслушивать - это одно, а если случайно услышать сплетни - совсем другое.

Однако его планы слегка пошатнулись после событий того дня, которые включали в себя не только провал соревновательного процесса, но и почти смертельное падение собственного сына командора. После всей этой суматохи и блестящего спасения Тристана Вероникой, нырнувшей за ним, целитель отнёс Тристана в его покои, за ним по пятам следовали Вероника, коммандер, Берик, Фэллон и члены патруля Тристана. Эллиот никогда так остро не ощущал пропасть между собой и теми, кто был его товарищами-подмастерьями, как тогда, когда они убежали вместе, а он остался позади. Поэтому он стоял как вкопанный, сжав кулаки и сдерживая эмоции, пока все остальные не ушли. Затем он прибрался за ними, делая то, что от него требовалось, и когда до него дошли слухи, что Тристан полностью поправится, Эллиот наслаждался своим облегчением в одиночестве.

Было уже поздно, когда он собрался с духом и отправился к коммандеру. В коридорах и на территории было тихо, но Эллиот знал, что коммандер будет работать в своем кабинете до глубокой ночи. Он остановился перед дверью, сквозь щели в которой лился золотистый свет фонаря, и тихонько постучал.

Он тут же пожалел о своём решении и уже собирался уходить, когда ручка дернулась идверь широко распахнулась.

— Эллиот, — удивлённо произнёс коммандер, когда Эллиот резко обернулся и выпрямился.

— Сэр.

Они стояли в неловком молчании.

— Тебе что-то нужно? — спросил коммандер, выглядя немного смущённым. Он оглядел коридор. — Тебя Берик прислал?

Эллиот покачал головой. — Я… услышал кое-какие слухи, и это навело меня на одну мысль. Кое-что, что, как мне показалось, могло бы вам помочь.

Выражение лица командира менялось с каждым словом — сначала сомнение, затем вспышка смирения из-за распространения слухов в Орлином гнезде, и, наконец, искра интереса. — Заходи.

Вместо того чтобы сесть на противоположном конце стола, коммандер сел на ближайший к двери стул и жестом пригласил Эллиота сделать то же самое. Он не хотел садиться — от волнения и избытка адреналина ему хотелось бегать кругами или пускать стрелы, делать что угодно, лишь бы высвободить накопившуюся энергию, но он сел, неловко присев на краешек.

Это был первый раз, когда он остался наедине с коммандером с тех пор, как его ложь была раскрыта, и Эллиоту было трудно смотреть этому человеку в лицо. Также было трудно снова находиться в этой комнате, где его подвергали многочасовым допросам. По крайней мере, Берик и Морра были там, и хотя их присутствие не должно было стать для него утешением, оно им стало. Даже разочарованное лицо Берика и напряжённый, нервирующий допрос Морры были лучше, чем остаться наедине с холодным, суровым, пугающим коммандером Кассианом.

Это были тяжёлые дни, когда он заново переживал все мучительные подробности своего предательства. Из-за страха быть пойманным фениксерами Эллиот по глупости сжёг все свои ранние письма. Позже, когда он начал сомневаться в правдивости заявлений капитана Белдена и местонахождении его сестры, он решил сохранить некоторые послания, но от них было мало толку. Без всех писем, которые могли бы составить полную картину, обрывки запросов и информации свидетельствовали лишь о том, что кому-то нужна была информация о наездниках на фениксах. Они не были подписаны, не были скреплены печатью или удостоверены подлинностью, и в них не объяснялись условия сделки. Тем не менее, Эллиот рассказал всё, что у него было, включая фальшивое письмо от своей сестры, которое, как предположил Эллиот, было написано самим Белденом, и рассказал всё, что смог вспомнить об остальном.

Эллиот думал, что он рассказал всё, что мог, но, возможно, у него было что-то ещё, что он мог предложить.

— И что же за слухи до тебя дошли, Эллиот? — спросил командир.

— Насчёт Большого совета, сэр. Я слышал, как другие наездники говорили об этом, — сказал он. — Они сказали, что будет собрание.

Командор поджал губы. — Так и будет, хотя я бы хотел, чтобы мои всадники были более осмотрительными.

Эллиот не хотел навлекать на других неприятности, поэтому поспешил продолжить. — Сэр, это заставило меня задуматься о моей бабушке.

— Твоей бабушке?

— Вообще она приходится мне двоюродной бабушкой. Эмилия из Стела. Она министр торговли в Стеле и, следовательно, член Большого совета. — Услышав это, коммандер заметно оживился, подтверждая, что это был факт, о котором он не знал. — Как министр, она фактически контролирует...

— Три места, — сказал командующий, и его взгляд стал рассеянным, когда он обдумываю это.

— Она сама и двое других, которых она может назначить по своему усмотрению. Не уверен, помните ли вы, но во время войны Эмилия вступила в союз со Стеларбором. Эллиот сделал паузу, чтобы эта информация дошла до него. — Стеларбор был самым южным городом империи, на границе Южной Арбории и Стела, и хорошо известен своей незаинтересованностью в войне. Хотя формально они находились в провинции Стел, политически редко переходили на их сторону. Они не поддерживали восстание Стеллана или участие Стеллана Войне Крови и, как было известно, время от времени выступали против планов Стеллана.

— Это верно…, — сказал командор, глядя на Эллиота новыми глазами. — Я и забыл, что часть Стэллана сопротивлялась совету и их стремлению избрать королеву стелланской крови.

Эллиот с готовностью кивнул. — Они отказались посылать солдат, оружие или золото, которые могли быть использованы против фениксеров. Как и Стеларбор, моя двоюродная бабушка всегда поддерживала анимагов. Я подумал, что было бы неплохо сказать, что у вас есть союзник там, где вы, возможно, раньше его и не замечали.

Командор откинулся на спинку стула. — Спасибо, Эллиот. Я, ну...… Я знаю, что это испытание было тяжёлым для тебя. Приятно осознавать, что ты всё ещё на нашей стороне, несмотря ни на что. Что ты по-прежнему хочешь помогать нам, чем можешь.

Эллиот выпятил грудь. — Конечно, сэр.

*****

В ту ночь, когда Воробейка вышла за пределы деревни, Эллиот уже ждал её. Он направился к ней по траве, и она застыла, когда он подошёл к ней — то ли услышав его шаги, то ли, возможно, предупреждённая одним из своих друзей-животных, среди которых сегодня вечером была одноногая синяя птица, пушистая собака, которая помогала деревенским жителям пасти их маленьких овец. И хамелеон, чья чешуйчатая голова с широкими вращающимися глазами выглядывала из переднего кармана её туники.

— Эллиот, это ты? — переспросила она не столько настороженно, сколько удивлённо — он вообще ни разу не поздоровался с ней и не подошёл к ней за всё это время.

— Да, — сказал Эллиот. — Это я.

Затем, без объяснений и предисловий, он взял её за талию — осторожно, чтобы не раздавить ящерицу, — обнимая, поднял её к себе на руки и начал кружить с ней. Он проделывал это с Риэллой бесчисленное количество раз, и хотя поначалу это, казалось, напугало Воробейку — как и синюю птичку, усевшуюся ей на голову и взлетевшую с возмущённой трелью. Она рассмеялась и прижалась к нему ещё крепче, маниакально хихикая.

— Спасибо тебе, спасибо, тысячу раз спасибо! — Пропел Эллиот, и его голос больше походил на торжествующий вопль, чем на что-либо другое. — Воробейка, ты гений! — прокричал он в ночное небо, прежде чем осторожно замедлить шаг и отпустить её.

— Я? — спросила она, слегка запыхавшись, и немного споткнулась, пытаясь встать на ноги.

Её копье лежало на траве позади неё; должно быть, она уронила его, когда он подхватил её на руки. И это хорошо, иначе Эллиот мог бы случайно напороться.

— Так и есть, — ответил Эллиот. — Я... — Однако, прежде чем он успел сказать что-то ещё, что-то большое и мохнатое ударило его в грудь, сбив с ног.

Из-за первоначального шока от удара у Эллиота перехватило дыхание, а также из-за того, что меховой шар всё ещё находился у него на грудной клетке. Он изо всех сил пытался втянуть воздух, в то время как рычащая морда была в нескольких дюймах от его лица.

— Рафф, нет! — раздался голос Воробейки, но только вмешательство Джекса оторвало овчарку от груди Эллиота. Он резко дёрнул пса головой, и животное исчезло, а Эллиот судорожно вздохнул.

Джекс продолжал нависать над Эллиотом в защитной позе. Феникс не казался рассерженным — не было ни жара, ни искр, — но он определённо был раздражён. Он издал низкий горловой звук и встопорщил перья, пока пёс, который всё ещё кружил поблизости, не поджал хвост и не убежал.

Как только пёс ушёл, Джекс смотрел вниз на него, пока его голова не заполнила всё поле зрения Эллиота — так продолжалось до тех пор, пока голова Воробейки не склонилась над ним, оказавшись ещё ближе.

— Он мёртв? — спросила она вслух, и Эллиот задумался, с кем она разговаривает, пока Джекс не издал звук, который можно было описать только как смешок-фырканье.

— Я в порядке, — прохрипел Эллиот, приподнимаясь на локтях. — Что случилось? — спросил он, всё ещё чувствуя себя немного ошеломлённым.

— О, ну, ты меня напугал, — огорчённо объяснила Воробейка. — Нехорошо прикасаться к тому, кто ничего не видит. Не спрашивая, — пояснила она. — Рафф просто пытался научить тебя хорошим манерам, вот и всё.

Эллиот поморщился. — Я идиот, — сказал он, и его щеки вспыхнули от смущения.

Конечно, она была бы удивлена, если бы он ни с того ни с сего начал кружить ее. — Я не подумал. Прости, Воробейка. Я просто был благодарен, наверное, и…

— Всё в порядке, — перебила Воробейка, теребя подол своей туники. Синяя птица вернулась, вспорхнула на плечо девушки, и это, казалось, немного успокоило её. — Так вот почему ты меня раскрутил? — спросила она, нахмурив брови. — Чтобы сказать спасибо?

Эллиот поднялся на ноги и отряхнул грязь и траву со своей одежды. — Я… ну, нет. Я имею в виду, да. Я закружил тебя, потому что был счастлив. Ты была права. Показать им, что мне всё ещё не всё равно было хорошей идеей. Я только что разговаривал с коммандером, и, думаю, я действительно помог ему.

— Ты и его тоже раскрутил?

— Боги, конечно же, нет! — в ужасе воскликнул Эллиот. Затем он расхохотался. Она казалась искренне озадаченной, но при этих словах выражение её лица прояснилось. — В конце он даже похвалил меня. — Прости, Воробейка, я… я так крутился со своей сестрой.

— Риэллой? — подсказала Воробейка.

— Да. Мне давно так не хотелось этого сделать. Наверное, с тех пор, как мне сказали, что я буду наездником.

Воробейка, казалось, долго обдумывала его слова. — Риэлле нравилось это?

— Ей это нравилось, — сказал Эллиот, и его настроение снова стало немного меланхоличным. — Я думаю..., — начал он, внезапно смутившись. — Я думаю, тебе это, вероятно, не понравилось.

— Нет, — сказала Воробейка, решительно покачав головой. Затем она улыбнулась ему. — Мне тоже понравилось.

*****

Хотя Эллиот чувствовал себя легче, чем когда-либо за последние месяцы после того, как помог Берику и передал важную информацию командору Кассиану, он знал, что ему предстоит пройти долгий путь, чтобы исправить свои ошибки прошлого.

И поэтому он старался изо всех сил, день за днём.

Когда за ужином у Андерса порвалась струна на его лире, и он посетовал, что ему придётся заказать замену в Арбории, потому что в Пире этим инструментом не пользовались, Эллиот поговорил с одним из местных жителей из Петратека. У них была популярная труппа, которая часто посещала Орлиное гнездо в дни фестивалей, в том числе оркестр менестрелей, и, немного покопавшись, Эллиот смог найти арфиста, который мог бы продать ему дополнительные струны. С одобрения Берика Эллиот заказал необходимую Андерсу замену, и она прибыла на следующий день.

Андерс был так удивлён этим жестом, что рассмеялся и, обняв Эллиота за плечи, расцеловал в обе щеки — популярное приветствие в Арбории, по крайней мере, так сказали Эллиоту. Он подозревал, что Андерс просто проявлял нежность, но Эллиот всё равно был доволен. В тот вечер Андерс играл в два раза дольше и пел в два раза громче… и Эллиот забеспокоился, что, возможно, он отстал в завоевании симпатий своих коллег-наездников.

К счастью, никто, казалось, не винил его.

Эллиоту удалось использовать возможность посещения Петратека для распространения доброй воли — старшая сестра Ронина была одной из певиц, и она аккомпанировала арфисту, когда тот играл на струнах. Хотя формально Ронин был на дежурстве, когда Эллиот сказал ему, что его сестра приедет навестить его, он смог отработать свою смену патрульного и пообедать с ней. Ронина было не так легко расположить к себе, как Андерса, но он окинул Эллиота оценивающим взглядом, когда рассказывал ему новости, а после того, как попрощался со своей сестрой у ворот деревни, одобрительно хлопнул Эллиота по спине. Возможно, это была мелочь, но Ронин отреагировал на известие о предательстве Эллиота так же сильно, как и любой из них, и Эллиот знал, что потребуется нечто большее, чем один простой жест, чтобы заслужить его доверие и привязанность. Тем не менее, всё было так, как сказал Воробейка: он не мог исправить свои ошибки или всё то зло, которое совершил, но он мог показать им, что пытается исправиться.

После этого он задержался допоздна, чтобы помочь Лисандро прибраться на тренировочном дворе, а также предложил расседлать лошадей Фэллона и Дариуса, когда они поздно вернулись с патрулирования и им пришлось спешить на встречу.

Эллиот даже помогал детям, когда мог, наблюдая за их занятиями стрельбой из лука или копья и предлагая дополнительную помощь, когда это было необходимо. Ни одно задание не было для него недостойным, ни одна работа не была слишком мелкой или незначительной. Вскоре он обрёл радость не только от того, что отплатил своим товарищам, но и от того, что снова был вовлечён во всё это. Да, он был изгоем, но его не изгнали полностью. Он всё ещё был частью этого мира.

В то время как найти способы помочь большинству своих коллег-наездников было довольно легко, Эллиоту пришлось нелегко с Лэтемом. Они никогда не были близки, никогда не шутили и не смеялись и даже не сидели вместе в непринужденном молчании. У Лэтема был дерзкий и колючий характер, и когда они общались в качестве подмастерий, то часто ссорились. И после нападения отношения между ними стали только хуже.

Лэтэм был более отстранённым и раздражительным, чем обычно, и сначала Эллиот подумал, что это было направлено только на него. А почему бы и нет? В нападении был виноват Эллиот, и казалось очевидным, что все они должны винить его. Лэтем и его феникс Зейн не пострадали во время боя, но это не означало, что Эллиот не заслуживал холодного отношения.

Когда Эллиот заметил презрительное отношение Лэтема к Веронике, чья истинная личность была раскрыта вскоре после битвы, он предположил, что презрение Лэтема было вызвано не столько самой битвой, сколько парой лжецов среди них.

Эллиот верил в истинность этой теории до тех пор, пока хорошенько не присмотрелся к Зейну.

Феникс очень напоминал ему Джексона в те первые несколько недель после того, как стало известно о предательстве Эллиота. Зейн был поникшим и вялым, его пыл был не таким горячим, а перья - не такими яркими. В нём было что-то увядающее, как в цветке, увядающем на своем стебле.

У Эллиота не было подходящих слов для этого, он не знал сложной психики такого существа, как феникс, хотя и был связан с одним из них. Но он знал, что печаль поражает их особенно сильно, особенно печаль, связанная со смертью. Это имело смысл: фениксы были бессмертны, если их не убивать полностью, то они могли воскреснуть, если бы захотели. Для них смерть была чем-то далёким, непознаваемым, и когда они всё-таки сталкивались с ней… они не так-то легко приходили в норму.

Эллиота пронзила ясность. Во время нападения было так много смертей и разрушений, и хотя никто из связанных всадников не погиб, погиб один из фениксов. Ксоланте — иногда сокращенно её называют Ксо.

И если Эллиот не ошибался, Зейн был сыном Ксоланте.

Трудно было сказать, передалось ли плохое настроение Лэтема Зейну, как это было с Джексом и Эллиотом, или это печаль Зейна передалась Лэтему.

Это беспокоило Эллиота. Хотя он и выбрался из своей собственной растущей депрессии — за что он был благодарен Воробейке, — он не знал, как помочь Лэтему и Зейну. Их проблема была не так проста, как временная болезнь, и даже не так неопределённа, как наказание Эллиота и неизвестное местонахождение его сестры; их проблемой была смерть. Необратимая, поскольку Ксоланте сгорела на погребальном костре и не вернулась.

Окончательно умерев.

Он видел, как другие пытались подбодрить Лэтэма; песни Андерса на лире были громкими и непристойными — обычно любимые песни Лэтэма, — но, похоже, до него ничего не доходило. Эллиот решил сосредоточить свои усилия на Зейне. Чего может хотеть феникс — или в чём нуждается — чтобы жить дальше после смерти другого феникса? Ксоланта, возможно, и была матерью Зейна, но Лэтем выходил её яйцо, и мать с сыном были разлучены на всю жизнь Зейна. Возможно ли, что он оплакивал Ксо, потому что никогда её не знал?

Это было маловероятно, но это было уже что-то.

После того, как его обязанности с Бериком были выполнены, Эллиот спустился на дно Орлиного гнезда, где спали птенцы. Хоть большинство новых фениксов были достаточно взрослыми, чтобы летать, они всё ещё были молоды и уязвимы для хищников или могли заблудится в дикой местности во время полёта, поэтому Эрскен следил за их полётом и держал их в гнезде после наступления темноты. Они проводили дни со своими будущими наездниками, укрепляя свои связи и учась работать и общаться вместе, а ночи проводили, спя и принимая пищу в группе, почти так же, как это делали взрослые фениксы.

Они сбились в небольшие группы, всего десять детёнышей, возраст которых варьировался от почти двух месяцев до чуть более двух недель. Большинство из них ещё не умели самостоятельно воспламеняться, чтобы согреться, поэтому Эрскен поддерживал огонь в жаровнях всю ночь, несмотря на тёплую летнюю погоду. Феникс ничего так не любит, как тепло.

Эллиот шёл среди огненных лужиц света, и эхо его шагов заглушало шелест перьев и низкое, гортанное чириканье.

Он не видел Воробейку наверху, ни на поле, где летал Джекс, ни в столовой. Он подозревал, что она была где-то внизу, но сейчас он искал Эрскена.

Воробейка, однако, нашла его первой.

— Что я тебе говорила? — гневно прошептала она, и её копье, появившееся из ниоткуда, остановило Эллиота на полпути. Воробейка шагнула в сияние ближайшей жаровни, которое окрасило спутанные пряди её волос в оттенки красного и оранжевого, отчего её голова выглядела так, словно была объята пламенем.

— Я… — прохрипел Эллиот, странно смущённый свирепостью её лица и сверкающим остриём копья.

— Я же говорила тебе, не трогай их, когда они спят! Я же говорила, что им нужен отдых, а не... — Она внезапно запнулась и склонила голову набок. Одноногая синяя птичка снова была с ней, сидела у неё на плече и что-то тихо щебетала ей на ухо. Воробейка выпрямилась.

— Упс, — сказала она, опуская копьё и позволяя ему со стуком упасть на землю.

Эллиот понял, что она не знала, что это он. — Ждала кого-то другого? — весело спросил он, и озадаченное выражение её лица прояснилось.

— Эллиот! — воскликнула она, и от него не ускользнул восторг на её лице. Это заставило его желудок сжаться от странной смеси эмоций, как счастья, так и утраты. Должно быть, это снова как-то связано с Риэллой — никто, кроме неё, никогда не загорался, когда видел его. — Я думала, это Петир, — пробормотала она. — Не смогла отличить коготь от хвоста.

Эллиот усмехнулся, проводя рукой по затылку. — Я надеялся застать Эрскена — он ещё не спит?

Воробейка фыркнула. — Старик никогда не спит, сколько бы я ему ни говорила, что ему нужен отдых.

Эллиот ухмыльнулся — он ничего не мог с собой поделать. — Ты называешь его “старик", когда общаешься с ним? — спросил он.

Воробейка пожала плечами. — А как ещё я могу его назвать? Он уже не молодёжь.

— Возможно, это как-то связано с ним, — сухо сказал он, но Воробейка уже двигалась.

Когда она ступила в круг света от жаровни, он заметил хвост кошки, пробиравшейся между фениксами и идущей в мастерскую Эрскена.

Внутри, пока Воробейка кормила кота из миски на столе Эрскена, Эллиот решил поинтересоваться психическим здоровьем Феникса.

— Простите? — Сказал Эрскен, приподняв свои густые брови.

— После нападения на Орлиное гнездо я заметил, что Зейн… он стал другим. И я подумал, что это, возможно, из-за его матери. А вы...? Вы много знаете о Ксоланте?

Эрскен склонил голову набок и слегка прищурился. — Что ты имеешь в виду?

Эллиот пожал плечами, наблюдая, как Воробейка занимается своими делами, хотя и знал, что она слушает. — Я думал… может быть, ты мог бы рассказать Зейну о его матери — о Ксо. Какой она была. Он помолчал, подыскивая нужные слова. — Я не уверен, что он знает, как горевать о ней, ведь он едва её знал. Может быть, если он узнает, какой она была, была ли она счастлива...

Любопытное выражение лица Эрскена сменилось настороженностью. — Я не буду ему лгать. Его мать была в клетке и погибла в бою.

— Я знаю, — поспешил сказать Эллиот. — Но, ну...… Я знаю, что она тебе нравилась. Для этого должна быть причина. И хотя она погибла, сражаясь… по крайней мере, она это выбрала. И, судя по тому, что я слышал, если бы не она…

— Сомневаюсь, что мы с тобой сейчас разговаривали бы о ней. Он тяжело вздохнул, и его взгляд метнулся к столу, за которым стояла Воробейка. На нём было множество безделушек, в том числе несколько ярко-красных перьев феникса. У одного из них был блестящий, переливающийся фиолетовый наконечник. Могло ли оно принадлежать Ксо?

Внимание Эрскена снова переключилось на Эллиота. — Я попробую.

Эрскен, Эллиот и Воробейка вместе поднялись на вершину Птичьего гнезда, где обитали взрослые фениксы.

Было нетрудно найти Зейна, который сидел один на карнизе у двери Лэтема. Джекс был поблизости, чувствуя приближение Эллиота, но он тоже был один. Другие фениксы избегали Джекса точно так же, как их товарищи-люди избегали Эллиота, и эта изоляция была очевидна сейчас, когда остальные фениксы сбились в кучу так же, как это делали детёныши.

Когда они приблизились к Зейну, Эрскен протянул руку, приказывая Эллиоту и Воробейке отойти, хотя Воробейка, конечно, этого не видела. Эллиот потянул её за тунику, оттаскивая в сторону, а Эрскен осторожно двинулся вперёд.

Зейн выпрямился, расправляя крылья, но вызывающий крик замер у него в горле, когда его взгляд упал на перо в протянутой руке Эрскена.

Послышались шаги, и дверь в комнату Лэтема распахнулась — без сомнения, он почувствовал любопытство или тревогу своего партнёра. Лэтем был полуодет и, выходя на дорожку, натягивал тунику.

— О чём ты думал... — начал он. Он тоже замолчал, когда его взгляд упал на перо феникса.

Хмурое выражение лица Лэтема изменилось, и он посмотрел на Эрскена. Затем он повернулся и увидел Эллиота и Воробейку, стоящих по другую сторону дверного проема.

Эрскен указал, что Эллиот должен разобраться с Лэтэмом, затем снова переключил своё внимание на Зейна, усевшись рядом с фениксом и положив перо между ними.

— Что он такое?.. — Начал Лэтэм, и Эллиот привлёк его внимание.

— Это было перо Ксо, — тихо сказал Эллиот, чтобы не потревожить Эрскена и Зейна. А так всё, что он мог слышать, — это низкий рокот голоса Эрскена, в то время как Зейн, моргая, с любопытством смотрел на него.

Лэтем повернулся к нему с обвиняющим выражением лица.

— Я думал… Я спросил Эрскена, не принесёт ли он это Зейну, — продолжил Эллиот. Было немного эгоистично ставить себе в заслугу работу, проделанную Эрскеном, но если бы это имело неприятные последствия, а вероятность этого всё ещё оставалась, — Эллиот хотел, чтобы вина легла непосредственно на него. — и рассказал ему о ней.

— Поговорить о ней? — бесстрастно повторил Лэтем. Под глазами у него были тёмные тени, луна в небе едва освещала их.

— О Ксо. Эрскен знал её лучше всех... знал её лучше, чем Зейн, и я подумал... — Эллиот помолчал, оглядывая Лэтема, и то место, где сидел Эрскен. Зейн снова устроился поудобнее и жадно слушал, что говорил Эрскен, не отрывая взгляда от пёрышка. — Я подумал, что Зейн должен знать, какой она была. Я подумал, что так ему будет легче… её отпустить.

Лэтэм в гневе шагнул к Эллиоту, который потянулся к Воробейке, защищая её. Но прежде чем Лэтэм успел сделать что-то большее, чем просто схватить Эллиота за тунику, Зейн тихо промурлыкал: Лэтэм резко обернулся, уставившись на своего феникса. Затем он снова взглянул на Эллиота, ослабив хватку. Теперь они были достаточно близко, чтобы Эллиот мог видеть затравленный, слегка отчаянный взгляд в глазах Лэтэма… Это было что-то похожее на надежду.

— Я думаю, он хочет, чтобы ты тоже это услышал, — крикнул Эрскен. Лэтем начал кивать, затем отвернулся от Эллиота и подошёл, чтобы сесть рядом со своим фениксом. Они склонились друг к другу, оба уставились на это единственное сверкающее пёрышко, и нежный шёпот Эрскена снова наполнил тишину.

Вспомнив свой предыдущий урок, Эллиот убрал руку, которую всё ещё прижимал к Воробейке. — Прости, — прошептал он. К счастью, её друг-кот не присоединился к ним, иначе они могли бы запутаться в драке с Лэтемом. А так осталась только синяя птица, сидевшая у неё на макушке. — Нам пора идти.

Эллиот повернулся и пошёл по тёмному выступу к арке, ведущей в крепость, Воробейка следовала за ним. Там он остановился, оглянувшись на маленькую группу.

— Я надеюсь... — начал он, затем заколебался. На что он надеялся? На то, что он поступил правильно? На то, что он сделал всё лучше, а не хуже? Он взглянул на Воробейку, которая гладила перья синей птицы и терпеливо ждала продолжения. — Я подумал, что это лучше, чем ничего не знать, — наконец сказал Эллиот. — Так они смогут как следует погоревать.

— Погоревать должным образом, — задумчиво повторила Воробейка. — Знаешь, у меня была семья, — сказала она как ни в чём не бывало. — Два брата и две сестры. Я была старшей, но я не могла работать в магазине, — она указала на свои глаза, — поэтому они не могли меня оставить. Меня отдали в Мисерию в качестве послушницы, но я терпеть не могла всё время находиться внутри того здания, — сказала она немного дрожа. — Я убежала. Я не знала, где я… не знала, как вернуться домой. Если... — Она колебалась, ковыряя сучок на древке своего копья. — Если бы я могла знать больше, если бы я могла вспомнить, я бы это сделала. Даже если бы это было больно — я бы хотела знать. Я думаю о том, что ты сделал… Я думаю, это было очень любезно с твоей стороны.

Эллиот вернулся в свою комнату, гадая, для кого он на самом деле всё это делает, и решив, что в любом случае ему всё равно. Чего бы это ни стоило, чтобы сохранить тепло в своей груди, он сделает это.

Авалькира Эшфайр хотела разорвать на части не только тела.... Она хотела разорвать весь мир на части. И поэтому мне предстояло собрать и его воедино.