Ксепира не была осёдлана, поэтому Вероника прижалась к её перьям и уткнулась лицом в тёплую шею своего феникса. Ксепира вспомнила об этом как раз в тот момент, когда Вероника помахала охраннику по периметру. Затем они скрылись из виду и полетели по бескрайнему звездному небу.

Прежде чем Вероника успела осознать это, Ксепира приземлилась на их любимом месте - узкой каменной площадке у входа в Сотову Ярость. Отсюда открывался широкий вид на горный склон с высокими вершинами и каскадными долинами вокруг. Они были недалеко от Орлиного гнезда, но пребывание здесь создавало иллюзию уединения.

Несмотря на то, что они приземлились, Вероника, казалось, не могла заставить себя слезть.

Она просто лежала, вцепившись в перья Ксепиры, что, вероятно, было неудобно для её подруги, но она не жаловалась.

— Хорошо? — Снова спросила Ксепира, и, хотя слово было простым, Вероника почувствовала, какие сложные эмоции оно вызывает. Ксепира знала, что Вероника весь день и предыдущую ночь чувствовала себя неважно. Ксепира не совсем понимала, что означает свидетельство о рождении, потому что Вероника ей этого не объяснила, но она чувствовала, что что-то очень не так.

— Хорошо, — пробормотала Вероника в её перья, но они обе знали, что это ложь. И всё же отчаянной заботы Ксепиры о ней было достаточно, чтобы Вероника соскользнула с её спины на холодную каменную землю. Так она и сидела, прижав колени к груди, а Ксепира прижалась к ней спиной, словно тёплая стена с бьющимся сердцем, к которой Вероника могла прислониться, несмотря ни на что.

Несмотря на ответ Вероники, Ксепира продолжала повторять слово «хорошо», как попугай, но Вероника знала, что она серьёзно беспокоилась о ней.

Внезапно, пока Вероника сидела здесь, под бескрайним простором глубокой ночи, усыпанной драгоценными камнями звёзд, со стоявшей Ксепирой у неё за спиной, на сердце у неё стало немного легче. Одиночество, охватившее её после реакции Тристана, несколько ослабло. Она никогда не оставалась одна, благодаря Ксепире.

Её подруга практически мурлыкала от гордости, а Вероника улыбалась, пока её внимание не привлёк отдалённый стук крыльев.

Вероника прищурилась, быстро переняв у Ксепиры превосходное зрение, и выпрямилась при виде приближающегося Рекса с какой-то фигурой на спине.

Ксепира, казалось, совсем не удивилась, и когда Вероника, моргнув, осознала их связь и посмотрела на неё, она почувствовала явное угрызение совести.

— Ты сказала ему где мы? — Спросила Вероника, имея в виду Рекса. Иначе как бы они могли так легко найти её и Ксепиру?

Ксепира взмахнула крылом, изображая невинность, но этот человеческий жест на Веронику совсем не подействовал, и она выглядела раздражённой.

— Предательница…, — пробормотала Вероника, и Ксепира ободряюще толкнула её крылом.

— Да знаю я, — сказала Вероника, пикая её в ответ. Рано или поздно ей нужно было встретиться с ним лицом к лицу.

Тристан спешился в нескольких футах от него. Он выглядел немного одеревеневшим после целого дня, проведённого в постели, но, по крайней мере, предусмотрительно оседлал своего феникса.

— Тебе не следовало лететь, — сказала Вероника, как только он приблизился. — Если бы командор знал...

— То, чего коммандер не знает, не убьёт его, — коротко сказал он, откладывая поводья в сторону.

— И всё же, — упрямо настаивала она. — Ты мог упасть.

Рекс возмущённо фыркнул, словно оскорблённый тем, что Вероника предположила, что он может бросить своего друга дважды за один день.

— Прости, Рекс, — сказала она с помощью анимагии. Хотя разум феникса, как правило, был закрыт и хорошо охранялся, Рекс много раз открывался ей раньше — не говоря уже о том, что теперь их связывала близость благодаря её связи с Тристаном — и он услышал её слова. Он фыркнул и расслабился, а когда Ксепира подлетела к нему, Тристан придвинулся к Веронике.

Он улыбался, оглядываясь на своего друга, но когда повернулся к Веронике, выражение его лица изменилось.

Он осторожно опустился на землю рядом с ней.

Вероника затаила дыхание. Ей хотелось убежать, спрятаться, притвориться, что последних нескольких часов никогда не было.

— Я… — начал Тристан. — Я не знаю, что сказать.

— Тогда почему ты здесь? — спросила она, удивлённая твёрдостью своих слов. Она вскочила на ноги, не желая, чтобы он видел боль на её лице. Он бросился за ней, и протянутая рука схватила её за запястье. Она приготовилась вырваться, на какой-то ужасный миг вспомнив о Вал, о том, как та щипала, тискала и прижимала к себе Веронику, пока та не подчинилась воле Вал, как раскалённый металл под молотом кузнеца.

Вместо этого она толкнула его, и он отпустил её.

— Вероника, пожалуйста, — сказал он. Он не попытался помешать ей действовать или прикоснуться к ней снова. Он просто ждал, всё ещё держа руку протянутой.

Вероника выдохнула через ноздри и посмотрела на него. В его глазах блестели слёзы, на лице застыло страдальческое выражение. Его пальцы дергались и дрожали, как будто он хотел прикоснуться к ней снова. Вместо этого он шагнул к ней, с надеждой в сердце, но боясь упрёка.

У Вероники всё поплыло перед глазами из-за подступивших слёз. Она крепко зажмурилась и перестала сопротивляться. Она упала в его объятия, и он на мгновение нежно обнял её, а потом вздохнул и крепко прижал к себе. Она снова подумала о Вал. Несмотря на все её старания и требовательность, на всё то, как их тела соприкасались — и конфликтовали — друг с другом на протяжении многих лет, Вал никогда не далала этого. Никогда не предлагала свою поддержку вообще. С Вал всё сводилось к тому, чтобы брать, брать, брать.

— Мне так жаль, — прошептал Тристан тонким голосом. Когда он заговорил, его голова опустилась, а подбородок уткнулся в изгиб её шеи.

— Мне тоже жаль, — выдавила Вероника.

— Пожалуйста, тебе не стоит извиняться, — сказал Тристан несколько резко. Он слегка отстранился и покачал головой. — Это я должен извиниться. Не могу поверить, что я такой эгоист.

— Ты не…, — начала Вероника, но замолчала, когда Тристан отпустил её руки. Он опустился на левое колено, прижав правую руку к сердцу.

— Что ты делаешь? —спросила она, дико озираясь по сторонам, но, если не считать их фениксов, то они были совсем одни. — Тристан, остановись, — приказала она, дёргая его за руку, пытаясь поднять на ноги. Неужели, по его мнению, она хотела именно этого? Чтобы он склонился перед ней?

Он сопротивлялся, лицо его было серьёзным. — Это не потому, что ты наследница престола и намного, намного старше меня по званию, — сказал он, и на его губах заиграла лёгкая улыбка, прежде чем он снова стал серьёзным. — Это потому, что ты этого заслуживаешь - того, чего ты всегда заслуживала.

— Я не хочу, чтобы кто-то из моих друзей считал себя не ровней мне из-за статуса, — отрезала Вероника.

— Дело не в том, что я ниже тебя по статусу, — спокойно сказал он. — Дело в верности.

— Верность? Что ты... — Вероника замерла, её глаза округлились, когда до неё дошло. Она снова уставилась на него, на левое колено и правую руку, прижатую к его груди. Он не просто стоял на коленях.... Он давал клятву. Это был жест древней Пиры, церемонии присяги на верность между всадниками. Те, кто вместе патрулировал, преклоняли колени друг перед другом, независимо от их ранга или статуса. Королевы преклоняли колени перед своими подданными, а командиры патрулей - перед своими заместителями. Вал описала Веронике этот обычай в мельчайших подробностях. Не потому, что любила его или восхищалась им, а потому, что ненавидела.

Конечно, Вал никогда не знала, что значит доверять другому человеку. Это требовало решительности, риска.

Это означало признать, что ты не лучше других.

Вероника не была похожа на Вал в этом аспекте.

Её грудь наполнилась каким-то непонятным чувством. Вероника последовала его примеру, опустившись на колено и прижав руку к сердцу. Это была уязвимая поза, призванная продемонстрировать полное доверие к человеку напротив.

Глаза Тристана потеплели, когда он увидел, как она опустилась на колени напротив него.

Он тяжело вздохнул, в его голосе всё ещё слышалось сожаление. — Я много чего неприятного наговорил тебе… сравнивал тебя с моим отцом, спрашивал, использовала ли ты это против меня или пыталась ли контролировать меня, говорил, что ты не та, за кого я тебя принимал... — Было ясно, что ему больно пересказывать свои слова, но он всё равно делал это, решив закончить. — Я думаю, самое худшее, что я сделал, это заставил тебя думать, что я тебе не доверяю. Вот почему я это делаю. Я доверяю тебе, — сказал он. — Полностью.

У Вероники перехватило горло. Она кивнула, не в силах вымолвить ни слова из-за комка в горле.

Он потянулся к ней, она взяла его за руку, и они помогли друг другу подняться на ноги.

Вероника впервые посмотрела на него как следует. Его волосы торчали во все стороны, а одет он был в те же мятые рубашку и брюки, в которых спал. Обычно он был идеально выглажен и ухожен, и у неё потеплело на сердце при виде его в таком виде.

Он бросил на неё печальный взгляд. — Мне жаль, что я всё испортил. Я поступил по-детски, — сказал он, с ухмылкой указывая на свою грудь.

— Я тоже сожалею, — сказала Вероника. С другой стороны, они с Вал росли вместе как сёстры, независимо от их истинного происхождения, и кто знает, какие ещё родственники могли скрываться там. Этих мыслей было достаточно, чтобы у неё закружилась голова.

Он полез в карман брюк. — Вот, — сказал он, протягивая сложенный листок бумаги - её свидетельство о рождении. У Вероники внутри всё сжалось от смущения за то, что она так по-детски швырнула его в него.

— Спасибо…, — пробормотала она, убирая листок, даже не взглянув на него.

— Насчёт моей реакции на всё это. Внезапно сказал Тристан, нарушая тишину. — Я был... ну… Я не хочу оправдываться, но мысль о том, что ты можешь заглянуть в мои мысли и узнать каждую смущающую, сугубо личную деталь о моих мыслях и чувствах, особенно когда они касаются тебя, откровенно говоря, пугает…

О, Вероника на самом деле не думала об этом с такой точки зрения. Она представила, что бы почувствовала, если бы Тристан мог видеть, как она смотрит на него и думает о нём, и лицо её вспыхнуло так быстро, что она почувствовала себя закипающим чайником.

— Я не... я ничего об этом не знаю. Я имею в виду, не совсем так… Это не так работает. Это то же самое, что анимагия. Когда ты общаешься с животным, ты не знаешь о нём всего, верно?

— Нет, — согласился Тристан. — Но обычно я знаю, что они чувствуют по отношению ко мне.

Вероника открыла рот, но что она могла сказать? Да, она и раньше чувствовала что-то о его чувствах, но всегда сопротивлялась их связи. Последний раз, когда они были связаны дольше, чем на мгновение, это было во время нападения на Орлиное гнездо. Излишне говорить, что у Тристана были другие мысли на уме.

— Это не имеет значения, — сказала Вероника. — Я совершила ошибку, впустив Вал в свой разум, — этого больше не повторится. Я училась блокировать её.

— Иии как? Получается? — деликатно спросила Тристан, нахмурив брови. — Блокировать это?

Вероника фыркнула, и её внезапно охватил приступ смеха. Конечно, это не сработало — он чуть не умер сегодня из-за того, как неэффективно это получилось, — но с его стороны было мило спросить, притвориться, что она не так уж и расстроена, как на самом деле.

Он нахмурился ещё сильнее, явно встревоженный её странным поведением. В конце концов он улыбнулся, но это была кривая, насмешливая улыбка.

Она вздохнула, сдерживая смех. — Нет, не совсем.

Тристан выпрямился. — Это потому, что ты делала всё это в одиночку.

— Что ты имеешь в виду?

— Ну, ты сказала, что мы, э-э, связаны? — спросил он, с трудом подбирая слова. Вероника неуверенно кивнула, а Тристан сглотнул, стараясь не выдать своей реакции. — Тогда мы оба должны во всём разобраться. Это как наша связь с нашими фениксами, — сказал он, указывая через плечо на Рекса и Ксепиру, которые одновременно повернули к ним головы.

— Мы же не сами придумали эти узы, не так ли?

— Нет, — самодовольно ответила Ксепира, и Вероника криво усмехнулась ей, прежде чем переключить внимание на Тристана. Его тон, выражение его лица… Тристан давал ей всё, в чём она сейчас нуждалась: позитив, надежду и надежду на то, что она не одинока в этом мире.

— Но у тебя нет тенемагии, — сказала она. — Я не знаю, сможешь ли ты на самом деле помочь с этим.

— Я могу попробовать. И теперь, когда я знаю... Он заколебался, взглянув на неё из-под ресниц, прежде чем отвести взгляд. — Я могу внести свой вклад. Избегая зрительного контакта, касания тебя... Он прочистил горло. — Все, что тебе будет нужно.

У Вероники скрутило живот. Он был прав. Даже если он не мог помочь с тенемагией, теперь, когда они оба знали о рисках, каждый из них мог сделать всё возможное, чтобы не вызвать её магию. Это было не идеально, но всё же лучше, чем ничего — лучше, чем то, что она делала раньше.

Ей пришлось смириться с тем, что она всегда знала: вместе они сильнее.

— Ты говорила мне, что тебе не нравится, когда тебя защищают, — сказал Тристан, вспоминая их разговор в Орлином гнезде после их последнего спарринга, — но ты взяла на себя ответственность защищать меня. Это нечестно. — Он приподнял брови в шутливом упрёке.

Вероника усмехнулась и кивнула. — Ты прав. Спасибо тебе, Тристан. Я... Это не навсегда.

Я найду способ, чтобы мы могли... — Она замолчала, чувствуя, как по её шее пробежал холодок смущения, и позволила себе закончить фразу: — Я найду способ, чтобы мы снова могли соприкоснуться.

Тристан нахмурился, обдумывая её слова. Затем по его лицу медленно расползлась улыбка, на щеках появились ямочки.

Несколько мгновений они стояли в приятной тишине, прежде чем Тристан заговорил. — Итак, — сказал он, бросив на неё испытующий взгляд, — ты в порядке?

— Я? В порядке? пхахпх — повторила она. — Разве не ты сегодня чуть не разбился насмерть?

Он не улыбнулся. — И та, чья спокойная жизнь недавно разлетелась вдребезги. Я бы сказал, что мы квиты.

— Думаю, в твоих словах есть резон, — смиренно произнесла она, глядя на скалистый пейзаж.

— Ты мне расскажешь? — спросил я. он спросил. — Обо всём? Или это, я не знаю... опасно?

Учитывая связь и все такое?

— Теперь мне всё равно, — ответила Вероника, покачав головой. — Я больше не хочу, чтобы между нами были секреты. Я расскажу тебе всё.

— Я никому не скажу, — серьёзно произнёс он. — Я обещаю.

Вероника улыбнулась. — Я знаю.

Традиция преклонять колени, присягая на верность другим фениксерам, восходит к королеве Нефире. Она преклоняла колени перед своими избранными всадниками, одним за другим, точно так же, как она преклоняла колени перед самой Аксурой. Со временем это стало частью нескольких важных пирейских церемоний, включая назначение патрульных на посты и брачные обряды.

Когда между соседними общинами возникали споры, их лидеры, стоя на коленях друг напротив друга, обычно улаживали разногласия и заключали мирные договоры.

Королева Элисия принесла эту традицию с собой в долину, и это действо было увековечено на знаменитом гобелене "Королева, преклонившая колени", который когда-то висел в тронном зале Гнезда Азурека и с тех пор была перенесена в архив Морийцев.

На нём королева Элисия стояла на коленях перед своим королём-консортом Дамианом.

Он тоже преклонил колено, и они пообещали заключить союз, который объединит их народы и послужит основой для империи. Перед каждым королём, которого Элисия завоёвывала или с которым вступала в союз, она преклоняла колени, предлагая свою преданность, и если они хотели сохранить свои позиции — и свои головы — они поступали так же.

— Социальные и политические обычаи королев Пиры, Морийские архивы, 111 год н.э.

Но, оставшись одна, я наконец поняла, что значит быть из рода Эшфаер. Я не хотела править, но мы не всегда выбираем свою судьбу. Быть Эшфайр - это не выбор, а ответственность.