Было уже поздно, когда Вероника вошла в крепость, впервые за весь день оставшись одна.

Она бросила взгляд через плечо в сторону административного здания комендатуры, но Тристана нигде не было видно.

Она вздохнула и потёрла лоб, восстанавливая свои ментальные барьеры.

Она была на грани срыва.

Несмотря на то, как усердно она работала над тем, чтобы блокировать свою тенемагию в последнее время, её эмоции внезапно обострились — Вал, шкатулка, солдаты, а теперь и шанс стать мастером-наездником. Тристан поддержал её, был рядом, а потом они остались одни в том тёмном коридоре....

Он хотел поцеловать её — она слышала, как он думал об этом. До этого момента она не осознавала, насколько открылась ему, и была вынуждена уйти от него. Немедленно.

Потому что Веронике тоже хотелось поцеловать его, и казалось, что одной мысли об этом было достаточно, чтобы разрушить связь между ними. Чтобы заставить её трепетать и сотрясаться. Сможет ли она когда-нибудь быть такой же близкой с Тристаном? Или их романтические отношения были обречены ещё до того, как они начались?

Нет. Вероника отказывалась в это верить. Она возьмёт всё под контроль. Она должна была.

Ей было трудно осознать их связь. Это не было похоже на её связь с Ксепирой, потому что она была двусторонней. Даже её связь с Вал была чем-то, о чем они обе знали. Но Тристан не понимал, что происходит между ними, не мог контролировать свой разум и мысли, и это казалось ужасным предательством доверия.

Но она не могла сказать ему об этом. Нет, если она не хотела сделать всё ещё хуже, чем уже было. Нет, если она хотела пройти испытания на следующий день и достичь своих целей.

Если раньше она стремилась стать мастером-наездником, то теперь просто обезумела. У неё не только появится шанс присоединиться к патрулю Тристана, но и стать его секундантом.

Это было всё, чего она хотела на данный момент. Империя проводила мобилизацию, были замечены солдаты, и фениксеры наконец-то, собирались покинуть Орлиное гнездо и приготовиться защищать народ Пиры.

И Веронике нужно было стать частью этого.

Но ведь там была шкатулка. Вероника отправилась в хижину, чтобы похоронить своё прошлое, а не ворошить его. Она была готова отвернуться от мучивших её вопросов, сделать всё необходимое, чтобы укрепить себя и блокировать тенемагию, а теперь?

Так и не решившись на это, Вероника вошла в Орлиное гнездо. Она нашла свои сумки для седла, которые хранились вместе с остальными, и осторожно вытащила шкатулку.

В ней не было ни замочной скважины, ни видимого механизма открывания. Она вспомнила, как видела эту шкатулку в руках своей бабушки, вспомнила контраст её бледных морщинистых пальцев с гладкой тёмной поверхностью шкатулки. После того, как толпа захватила Илитию и они бежали, спасая свои жизни, Вал, должно быть, вернулась за ней в их разграбленный дом в Нэрроузе.

А затем она вернулась обратно в их хижину в лесу. Что бы ни хранилось в этой шкатулке, это явно было чем-то важным.

Веронике нужно было выспаться. На следующий день предстояли сложные испытания, и все её будущее висело на волоске. Но прошлое было здесь, буквально в её власти. Она не знала, что хотела найти, но знала, что ей не терпится узнать. Если бы Вероника нашла ответы на мучившие её вопросы или, по крайней мере, узнала что-то о планах Вал, это дало бы ей хоть какое-то подобие контроля. Это помогло бы ей почувствовать себя менее беспомощной.

Тогда она смогла бы избавиться от части груза, который давил на неё. Она могла бы отпустить и Вал тоже. Возможно, получив ответы на некоторые вопросы, было бы легче блокировать её тенемагию. Возможно, это успокоило бы её разум и заставило расслабиться.

А если бы содержимое оказалось пустышкой? Она смогла бы забыть о своём разочаровании и сосредоточиться на завтрашних тестах.

Вероника бродила по деревенским улицам. В кузнице кузнеца было тихо, вечерний ветерок доносил запах потушенного огня и остывающего железа. Ларс чистил инструменты и готовился закрываться на весь день, а из кузни исходил жар. Сердце Вероники подпрыгнуло, когда она увидела, что он ещё не покинул своё рабочее место, и поспешила вперёд.

Заметив Веронику, он перестал развязывать фартук. — Я пропустил какой-то заказ сегодня? — спросил он, предположив, что она пришла по поручению. — Я думал, что ремонт упряжи не понадобится до конца недели.

— Нет, вы ничего не пропустили, — сказала она, улыбаясь и ставя свою шкатулку на длинную деревянную стойку. — Я надеялась, у вас найдётся какой-нибудь инструмент, чтобы открыть её?

Его взгляд остановился на шкатулке, и он нахмурился. Он подошёл, бросил фартук на прилавок и наклонился, чтобы рассмотреть его поближе. Ларс был высоким и широкоплечим, его ладони были размером с голову Вероники, и шкатулку выглядела как какая-то детская безделушка, когда он поднял её для дальнейшего осмотра. — Знаешь, по традиции, шкатулку открывают ключом, — сказал он, и в его глазах мелькнул огонек, хотя выражение его лица стало озадаченным, когда он повернул ящик и не обнаружил замка. — У кого ты это украла? — он спросил.

— Она не краденая, — быстро сказала она, хотя и понимала, что технически это неправда.

— Насколько я вижу, механизма открытия, но есть петли, — сказал он, проводя толстым пальцем по металлической фурнитуре. — Я мог бы открыть его по швам, но это может повредить то, что внутри.

Вероника, не задумываясь, выхватила её у него, и Ларс поднял руки, словно показывая, что не причинил пока что никакого вреда. Веронике отчаянно хотелось залезть внутрь шкатулки, но повреждение содержимого полностью лишило бы её цели. Должен был быть другой способ.

Прежде чем она успела что-либо сказать, старая Ана бочком подошла к Ларсу. Это была полная, добродушного вида женщина, её седеющие чёрные волосы были заколоты на круглом лице, а смуглая кожа перепачкана землёй. Она тепло улыбнулась им обоим, прежде чем швырнуть на прилавок садовые ножницы. — Это случилось снова, ты, негодяй. Я, кажется, говорила тебе, что эти ножницы нужны мне для стрижки веток, а не для того, чтобы я складывала их каждый раз, когда пытаюсь ими воспользоваться.

Ларс бросил на Веронику злобный взгляд и, тяжело вздохнув, взял ножницы. Вероника ухмыльнулась. Ана напоминала ей её бабушку, резкую и острую на язык, и её всегда забавляло, когда эта женщина рявкала на мужчину, который был почти втрое выше её ростом.

— Я же говорил тебе, милая Ана, что эти ножницы не годятся для прореживания твоих упрямо растущих розовых кустов. Для этого тебе нужна ручная пила.

— Не пытайся задобрить меня, Ларс. Для тебя и для всех остальных я просто Баба Ана. Либо сделай мне ручную пилу, которая поместится в моём фартуке, либо почини эти ножницы.

Ларс покачал головой и улыбнулся, исчезая в глубине свой кузницы за какими-то инструментами.

Баба Ана наблюдала за ним с задумчивой улыбкой на лице. — Говорю тебе, Ника, будь я на тридцать лет моложе, этот человек ухаживал бы не только за моими ножницами, если ты понимаешь, о чем я.

Вероника скорчила гримасу, а Ана хихикнула. Она была единственной, кто использовал уменьшительное от её пирейского имени, как и Вал, но Вероника не возражала. Может быть, это было потому, что она ассоциировала Ану со своей бабушкой, а может быть, потому, что какой-то части её души не хватало привычного произношения этого имени.

—Что это у тебя там? Пирейская шкатулка-пазл?

Вероника посмотрела на запирающуюся шкатулку в своей руке. — Шкатулка-пазл? — спросила она, никогда раньше не слыша этого термина.

Ана потянулась за ней, и Вероника неохотно передала её ей. С удивительной ловкостью Ана прищурилась и потрогала шкатулку, её руки, испачканные многолетней грязью на костяшках пальцев и под ногтями, умело скользили по тёмной блестящей поверхности.

— Ага, — сказала она, поворачивая его лицевой стороной к Веронике, а петлю - с другой.

Вместо того чтобы потянуть за шов, Ана сдвинула переднюю панель в сторону, и что-то щёлкнуло. Затем она открыла крышку так же легко, как открывают сундук.

Вероника вытаращила глаза, увидев кипы бумаг внутри. Она потянулась к шкатулке, но Ана быстрым движением закрыла её. Она провела рукой Вероники по панели, показывая, как она её открыла, и Вероника кивнула в знак благодарности, её сердце бешено колотилось.

— Я так понимаю, там что-то ценное? — Спросила Ана, заметив, что Вероника затаила дыхание от волнения.

— Надеюсь, что так, — ответила Вероника, прижимая коробку к груди, и поспешила прочь.

*****

Вместе с другими учениками, которые уже были в казармах, Вероника неуверенно побродила по крепости, прежде чем решила, что конюшни - лучшее место для уединения.

Ну, по крайней мере, чтобы побыть вдали от людей.

Ксепира мысленно подтолкнула её, посоветовав идти в Орлиное гнездо, но даже ночью там было слишком много людей. В конце концов, там спали мастера-наездники, и она не хотела столкнуться с Тристаном.

Второе любимое животное Вероники в Орлином гнезде по мимо Ксепиры, это конь Тристана по кличке Ветер. Ведь он её тепло встретил в этом месте одним из первых. Сейчас же, после её прихода, он был, как обычно, колючим так как, принял её почти трехдневное отсутствие близко к сердцу. Он продолжал отворачиваться от неё, выгибая свою длинную шею так сильно, что практически оглядывался назад, пока она не пообещала ему яблоки в течение следующих трех дней, чтобы компенсировать это. С раздражением и фырканьем он терпел её ласки и похлопывания, прежде чем снова погрузиться в дремоту.

Вероника опустилась на усыпанную соломой землю, поставив рядом с собой только что зажжённый фонарь.

Это была то самое стойло, в которую Вероника спряталась несколько недель назад, но её нашёл Тристан, а вскоре после этого и коммандер. Она надеялась, что никто из них не потревожит её сейчас.

Прерывисто вздохнув, она отодвинула панель, как показала Ана, и подняла крышку.

Золотистый свет осветил стопку бумаг — некоторые толстые, с профессиональными надписями, другие, покрытые размазанным углём или кровоточащими чернилами. Большинство из них были написаны на языке Торговцев, а некоторые - на древнепирейском.

Вероника нахмурилась, поднимая бумаги и обнаруживая, что некоторые из них скреплены сургучными печатями или перевязаны бечёвкой, а между страницами торчат клочки поменьше. Несомненно, некоторые были вырваны из книг или коллекций, в то время как другие выглядели как личные письма или записки. У неё закружилась голова, когда она переваривала всю эту информацию, не зная, с чего начать и что с этим делать. Она взглянула на самую верхнюю страницу, которая представляла собой отрывок из пирейских эпосов, повествующий об истории Нефиры и Первых всадников. Под ним был лист бумаги, такой тонкий, что казался прозрачным, а небрежно нацарапанные слова — часть песни или стихотворения? — выцвели или их было трудно разобрать.

Это был странный набор бумаг, и Вероника задалась вопросом, что из этого могло понадобиться Вал, особенно когда при дальнейшем рассмотрении стало ясно, что их собрала её бабушка. Её бабушка имела некоторое образование целительницы, поэтому люди часто входили и выходили через заднюю дверь их квартиры в Нарроузе. Однако это была не единственная причина, по которой люди приходили к ней. Она была коллекционером — шпионкой, как теперь поняла Вероника, — расспрашивала о людях и местах, собирала обрывки новостей и сплетен. Веронике это всегда казалось таким произвольным, потому что она не могла разглядеть ничего за поверхностными деталями.

Почему их должно волновать, что у сына мясника были карточные долги? Но её бабушка видела больше, и, как швея, работающая с обрезками ткани, она выравнивала края и сшивала их спутанные нити во что-то новое и цельное.

Сыну мясника в конце концов предъявили обвинение в убийстве, но большинство людей, в том числе и её бабушка, знали, что он так отчаянно нуждался в деньгах, что согласился избавиться от тела для одного из самых влиятельных главарей банд в Нарроузе, а затем был пойман и обвинён в преступлении.

— Береги свои секреты, как свою плоть и кровь, Вероника, — сказала ей бабушка, обратившись к мальчишке-посыльному, который разносил новости по многолюдным улицам. — Секрет, попавший не в те руки, все равно что нож, воткнутый в спину.

Вероника была уверена, что её бабушка не оставила бы эти документы в таком состоянии.

Вал, должно быть, рылась в содержимом коробки, беря то, что хотела, не обращая внимания на усилия их бабушки. И всё же... Она явно что-то оставила, иначе зачем бы ей возвращаться за этим? Вал была не из сентиментальных.

Как и в детстве, Веронике было трудно увидеть картину в целом. Во всём этом должна быть какая-то цель... какая-то причина для сбора.

Она откинулась назад и начала раскладывать документы по стопкам в зависимости от содержания и формы — вырезки из книг по истории в одну стопку, рукописные заметки в другую. Там были пачки писем, перевязанных бечёвкой, и какие-то официальные документы с крошащимися кусочками воска на них.

Процесс сортировки предметов действовал успокаивающе, и Вероника не стала вчитываться в подробности, бесконечные страницы показались ей утомительными. Её бешено колотящееся сердце начало успокаиваться, и было приятно почувствовать, что она снова в квартире у бабушки и помогает ей разбирать бумаги при теплом свете фонаря. У неё защемило в груди от одиночества, от тоски, которая никогда не сможет быть утолена.

Она уже пролистала половину стопки, когда ей на глаза попался лист бумаги с длинным списком имён, написанным рукой её бабушки.

В общей сложности там было около дюжины имён, некоторые подчёркнуты, другие обведены или зачёркнуты, а под каждым были нацарапаны заметки с указанием последнего известного местонахождения, политической принадлежности, бывших коллег и ныне живущих членов семьи.

Рядом с каждым человеком в списке было второе имя. Имя Феникса.

У Вероники задрожали руки. Это был список Всадников Феникса. И, судя по примечаниям внизу, это были всадники, пережившие Войну Крови.

Эйдан и Алаксор.

Алексия и Симн.

Киллиан и Воксол.

Дориан и Даксос.

Сидра и Оксана.

Или, по крайней мере, считалось, что они пережили войну. У Вероники упало сердце, когда она увидела рядом с некоторыми именами, написанными жирным шрифтом чёрными чернилами: Скончался. Погиб. Пропал без вести.

Эти люди, должно быть, числились пропавшими без вести после боевых действий, когда составлялся этот список. Затем их статус обновлялся один за другим.

Все те, кто считался погибшими или пропавшими без вести, были помечены крестиком рядом с их информацией. К сожалению, это была большая часть списка.

Вероника вгляделась в имена повнимательнее, но они были ей незнакомы. Большинство имён, которые она знала по недавней истории, принадлежали тем, кто погиб в огне, от взрыва.

Например, Авалькира Эшфайр.

Читая подробности под именами, она увидела, что со временем разные люди добавляли что-то разными чернилами - менялось предполагаемое местоположение или принадлежность к семье.

Искала ли Илития этих всадников по поручению Вал, надеясь найти друзей и союзников, чтобы восстановить свою армию? Веронике было трудно представить, что Вал напрямую обратится за помощью, особенно когда у неё не было феникса, и она жила в бедности. Тем не менее, Вал время от времени исчезала, как и её бабушка. Вал, конечно, не давала никаких объяснений, но Вероника всегда предполагала, что дело было в яйцах феникса. Её бабушка, с другой стороны, уходила “принимать роды” или собирать травы и припасы для своих лекарств, давая ей несколько дней на то, чтобы сделать всё необходимое для своей королевы.

Вероника часто задавалась вопросом, почему они все эти годы оставались в Аура-Нове, и думала, что наконец-то получила ответ. Поездки были запрещены, и у них не было необходимых документов, чтобы уехать, но Вероника и Вал в конце концов подкупили кого надо и смогли покинуть империю. Конечно, кто-то столь же умный и находчивый, как её бабушка, мог бы сделать то же самое в кратчайшие сроки. Но, глядя на этот список, можно было понять, что большинство людей, которые были вычеркнуты, жили в столице или где-то ещё в империи - Вероника могла только предположить, что они не могли уехать из-за своего статуса фениксеров. Аура Нова располагалась в центре города, так что со стратегической точки зрения для них было разумно остаться.

Вероника закрыла глаза, пытаясь представить, какие бурные эмоции, должно быть, испытывала Вал каждый раз, когда Илития уходила, а возвращаясь, хмурилась или качала головой. Тех, кого считали живыми, затем помечали как умерших, обычно вместе с их фениксами, в то время как местонахождение других менялось снова и снова.

Были и те, кого считали нейтральными, но это слово было злобно вычеркнуто. Сколько из них отказались присоединиться к Илитии или слушать её? Сколько из них ненавидели Авалькиру Эшфайр за то, что она сделала?

Однако некоторые из них не были вычёркнуты — всего три, — и Вероника не знала, было ли это потому, что Вал ещё не обращалась к ним, или же их лояльность все ещё оставалась неопределённой.

Почему Вал всегда настаивала на том, что все фениксеры мертвы, хотя она точно знала обратное? Возможно, она подозревала, что Вероника будет настаивать на том, чтобы она разыскала их. Возможно, Вал не хотела признавать их существование, когда они отказались поддержать её.

Вероника ещё раз перечитала список. Хотя они были разного возраста и обладали разным уровнем мастерства и опыта, у всех троих всаднков, которые не были вычеркнуты, была одна общая черта: их последнее известное местонахождение было в Пире. Хотя после Войны Крови империя вторглась в провинцию и перевернула все деревни и посёлки с ног на голову в поисках выживших фениксеров, большинство скрывающихся сегодня анимагов сочли, что находиться за пределами империи безопаснее, чем внутри неё. Командор Кассиан, безусловно, согласился с этим, как и эти изгнанные всадники.

Знали ли они о командующем и его растущей армии фениксеров? Волновало ли это их? И если бы им пришлось выбирать между ним и воскресшей королевой, кого бы они выбрали?

Зевая, Вероника отложила список в сторону, рассеянно просматривая оставшиеся документы и письма, пока не дошла до последней страницы.

Сердце у неё подпрыгнуло. На нём было её имя — она сразу узнала его, хотя лист был перевёрнут. Окончательно проснувшись, она повернула официальный на вид документ, подписанный и скреплённый восковой печатью, чтобы убедиться, что это свидетельство о рождении.

Мозг Вероники затуманился, зрение затуманилось, она смотрела и смотрела, но, казалось, ничего не видела.

Обычные люди не получали свидетельств о рождении. Они были предназначены для богатых или занимающих высокое положение, тех, кому приходилось беспокоиться о землях, правах и наследстве. Тех, у кого были титулы.

И затем… прямо под её именем стояло другое слово. Фамилия. Фамилии тоже давались только элите империи — и только там, где того требовал обычай.

ВЕРОНИКА ЭШФАЕР

Теперь её сердце билось так сильно, что Вероника с трудом сглотнула. У неё перехватило дыхание, и закружилась голова.

Под её именем — это ведь было её имя? — стояло другое. Знакомое.

Конечно же, это было то самое имя. Единственное имя в мире, которое могло вызвать любовь, преданность и, самое главное, ненависть у самой королевы в короне из перьев.

ФЕРОНИЯ ЭШФАЕР

А рядом с ним стояло слово — МАТЬ.

Мысли Вероники вихрем проносились по датам и временным рамкам, в то время как грудь её вздымалась, а сердце вырывалось из лёгких, заставляя её задыхаться. В списке не было ни отца, ни объяснений его отсутвия. Это не была история или письмо, призванное очаровать и вдохновить. Это был юридический документ. Холодный. Безразличный. Его не волновало, что в его указе, написанном чернилами и воском, содержится вес мира. Его не волновало, что это доказывает, что вся жизнь Вероники была ложью.

Под именами стояла дата рождения — не та, которую Вероника отмечала всю свою жизнь.

И всё же эта дата была ей хорошо известна, как и всем остальным.

Это был день Последней битвы в Аура Нове. Конец Войны Крови. Конец всего. И начало.

ЕЁ начало.

СВИДЕТЕЛЬСТВО О РОЖДЕНИИ

ЭТОТ ДОКУМЕНТ ПОДТВЕРЖДАЕТ, Что ВЕРОНИКА ЭШФАЙР

РОДИЛАСЬ В ДВАДЦАТЬ ПЕРВЫЙ ДЕНЬ ДЕВЯТОЙ ЛУНЫ 170 ГОДА Н.Э. В АУРА-НОВЕ, ЗОЛОТОЙ ИМПЕРИИ

МАТЬ: ФЕРОНИЯ ЭШФАЙР

ОТЕЦ: _____________________

НОТАРИАЛЬНО ЗАВЕРЕНО: Сэдрик, член Большого Совета

СВИДЕТЕЛЬ: Илития, послушница Хаэля.

И не сомневайтесь — за свою жизнь с Авалькирой Эшфайр я многому научилась. Если бы только можно было забыть некоторые из этих тяжёлых уроков. Если бы только в них не было необходимости.