Вероника вскочила на ноги, от резкого движения у неё закружилась голова... Или, может быть, это было что-то ещё.

Бешеные удары крыльев задели её разум — Ксепира пыталась прорваться, но Вероника заблокировала её. Она пыталась успокоиться, дышать, но всё, что ей удавалось, - это короткие, неглубокие вдохи. Её чувства были в беспорядке, как будто между её мозгом и телом произошёл разрыв.

Слова плыли у неё перед глазами. Вероника Эшфайр. Вероника Эшфайр.

— Вал, — мысленно произнесла она, отыскивая ту запертую на засов дверь между ними.

Внезапно всё остальное перестало иметь значение. Ни опасности тенемагии, ни работа, которой она занималась день за днём, чтобы обезопасить себя и окружающих её людей.

Отчаяние терзало её изнутри.

Это слово эхом отозвалось в пустоте её сознания. Тишина почему-то была невыносимой.

Она никогда не чувствовала себя такой одинокой.

— Авалькира Эшфаер! — она закричала, её сердце забилось сильнее, быстрее, ускоряя кровообращение.

— Да, ксе Ника? — последовал холодный, невозмутимый ответ. Вероника уже забыла, каково это - чувствовать присутствие другого человека в своём сознании. Ей это не понравилось.

Было удивительно слышать голос Вал так близко, в то время как её тело находилось совершенно в другом месте. Отстраненно Вероника понимала, что это не должно быть возможным, что тенемагия ограничена такими вещами, как близость, точно так же, как и анимагия.

То, что происходило сейчас, и было связью на работе.

— Это правда? — Спросила Вероника, вспомнив про свидетельство о рождении.

Она почувствовала, как Вал слегка заскучала и немного разозлилась. Хотя она знала, что Вероника найдёт документ, она не хотела, чтобы она его видела.

— Ты же знаешь, что это так, — ответила она.

— И это всё, что ты можешь сказать, тётя? — прорычала Вероника, чувствуя, как внутри у неё разгорается пожар. — И это всё, что ты можешь мне сказать?

— Что бы ты хотела, чтобы я сказала, Вероника? — ответила она, и на этот раз в её тоне не было сарказма или презрения. — Хочешь, я извинюсь перед тобой? Скажу, что никогда не хотела причинить тебе боль? Я хочу, чтобы между нами больше не было пустых слов.

Конечно, Вал считала извинения и раскаяние пустыми словами. — Я хочу, чтобы ты объяснила мне, почему скрывала это?

Вал пожала плечами, и чем дольше они разговаривали, тем яснее представлялся Веронике её образ. На самом деле она не видела Вал, она не думала, а скорее видела мысленную проекцию своих воспоминаний о Вал — такой Вероника всегда её представляла. Рыжие волосы и косички. Чёрные глаза, холодные и тёмные, как река Орис ночью.

— Я не думала, что ты готова к этому, — ответила Вал.

— Лгунья, — сказала Вероника.

— Вот значит как, — ровным голосом произнесла Вал. — Я не сказала тебе этого, потому что считаю тебя слабой и эмоциональной, поэтому я не хотела тебя сломить.

Губы Вероники приоткрылись в оскале, но прежде чем она успела ответить, раздался внезапный всплеск красок и звуков. Конюшни поплыли прочь, и видения поля боя окутали Веронику, словно завеса проливного дождя.

Лязг металла и крики — людей и фениксов — пронзали ночь, в то время как огонь прорезал тьму мира, колеблясь и треща, как флаги на ветру. Высоко в небе горящие фениксы пересекали небо, кружась, ныряя и падая навстречу своей смерти. Вероника чувствовала запах дыма, чувствовала жар пламени на своей коже.

Была и боль — в костях Вероники и в её сердце. Боль, которая ей не принадлежала.

Это было ещё одно воспоминание Вал.

Вероника отвлеклась от сражения, посмотрела вниз и увидела свои — или, скорее, Вал — окровавленные руки. А под ней лежало тело.

Девочка, почти ровесница Вероники, её чёрные волосы прилипли ко лбу от пота, а из груди торчала стрела с оперением в виде перьев феникса. Кровь запятнала ткань её тонкой рубашки, а под ней виднелась выпуклость — её живот округлился от беременности.

— Мама…, — подумала Вероника, и в этот момент губы Вал прошептали — Сестра.

Ферония потянулась к Вал, притянула её к себе и прижала её руки к своему животу.

Вероника почувствовала это, почувствовала себя внутри, борющейся за жизнь, когда свет жизни её матери угас.

Вероника отшатнулась от этого зрелища, ударившись о стену позади себя, и заморгала, когда конюшни снова появились в поле зрения. Она вытерла руки о ноги, чувствуя, как липкая кровь её матери всё ещё согревает её кожу.

— Вот видишь? — лениво произнесла Вал, её голос постепенно затихал. — Правда не для слабонервных.

— В моём сердце нет ничего слабого, Авалькира Эшфаер! — Крикнула Вероника. — Ты слышишь меня? — Но ответа не последовало, только тишина в тёмных уголках её измученного разума.

— Скажи мне, зачем тебе это было нужно! — Вероника была в отчаянии. Ей так много нужно было узнать, а их разговор был слишком коротким. — Скажи мне, почему…

— Авалькира Эшфаер? — раздался голос, на удивление, совсем рядом. Вероника обернулась и увидела Воробейку, стоящую у открытой двери в стойло Ветра. Её волосы, как обычно, были растрёпаны, отчасти благодаря ворону, сидевшему у неё на макушке. Она смотрела чуть левее Вероники, на стену конюшни, не в силах разглядеть её, но вместо этого ощущая её местонахождение по звуку — или по полезным указаниям ворона.

Сердце Вероники бешено колотилось — она не осознавала, что произнесла это вслух. — Что ты здесь делаешь? — спросила она, хотя и поняла, что конюшня была не совсем подходящим местом для уединения. Воробейка, как и Вероника, имела такое же право находиться здесь в любое время ночи.

— Просто прислушивалась к окружающему миру, — ответила Воробейка, пожав плечами.

Прислушивалась? — озадаченно подумала Вероника, но тут же отбросила смущение. — Я… я, должно быть, задремала, — сказала она, поспешно присаживаясь на корточки, чтобы собрать свои бумаги и запихнуть их обратно в коробку. — Это был очень дурной сон.

Воробейка кивнула, как будто ей было слишком хорошо известно, что такое ночные кошмары. Вероника почувствовала себя виноватой за то, что солгала ей, хотя во время разговора с Вал она почти не спала. С Авалькирой Эшфайр… своей тётей.

— Я, пожалуй, пойду в казарму, — сказала Вероника, стоя со шкатулкой в руках. Как она собиралась спать после того, что только что узнала…? Она выбросила эти мысли из головы.

Она не могла позволить себе расстраиваться сейчас, когда на следующий день у неё был кастинг на роль мастера-наездника.

— Тебе не нужно было бы проходить кастинг, если бы ты сказала им правду, — раздался голос из глубины сознания Вероники. Он звучал как голос Вал — холодно и властно, — но Вероника знала, что это её собственный голос, её собственные мысли. — Ты из рода Эшфаер. Ты королева.

— Ты идёшь? — спросила она Воробейку, пытаясь уловить обрывки их разговора и одновременно подавляя панику, которая приливом поднималась в её груди. Она выглянула в ближайшее окно, на чернильное, усыпанное звёздами небо. Как долго она здесь пробыла?

— Не-а. Мне не нравятся казармы. Может быть, я ещё раз прогуляюсь с этим славным малым, — сказала она, поглаживая блестящие чёрные перья ворона.

Приглядевшись, Вероника увидела, что лицо птицы прорезал длинный шрам, закрывавший один глаз и оставлявший бледную неровную линию на груди.

— А как его зовут? — Спросила Вероника, не в силах сдержаться. Может быть, Воробейка нашла себе нового компаньона, который заменит Чирика. Она казалась счастливее, чем когда-либо после нападения. Она и в самом деле выглядела выше ростом, и даже её одежда, хоть и грязная, и порванная в нескольких местах, казалось, сидела на ней лучше, та невысокая, костлявая, полудикая девочка, которую Вероника впервые встретила несколько месяцев назад, постепенно исчезала. Ну, во всяком случае, частично. В конце концов, у неё в волосах все ещё запуталась птичка.

Воробейка фыркнула. — Не хочет мне говорить. Думаю, ему больше нравится, когда я называю его "славный малый", — сказала она.

Несмотря на свою рассеянность, Вероника рассмеялась. — Приятно познакомиться, славный малый, — сказала она, и Воробейка улыбнулась. — Мне пора идти, — сказала Вероника, оглядывая землю, чтобы убедиться, что она собрала все свои бумаги, прежде чем они вместе вышли из стойла Ветра.

— Обязательно, — прозвучал воображаемый упрёк Вал в голове Вероники. Вал. Авалькирия. Сестра. Тётя. Королева.

Воробейка направилась к деревенским воротам, и Вероника, зевая, подумала, не спит ли она иногда на улице или в конюшне, а не в бараке для прислуги. Вероника не знала наверняка, но подозревала, что Воробейка была бездомной до того, как попала сюда.

Вероятно, ей доводилось спать в местах и похуже, чем Веронике и Вал, и она делала это с улыбкой.

Вероника прижала шкатулку к груди. Впервые в жизни она пожалела, что не стала тем ничтожеством, каким всегда себя считала.

Когда умер наш отец, я узнала, что значит держаться вместе.