К несчастью для Эллиота, Воробейка приходила каждый вечер после их первой встречи, как будто это было самой обычной вещью в мире для молодой девушки - гулять ночью в одиночестве по пустому полю.

Ну, не одна. Эллиот был там, хотя и делал всё возможное, чтобы не обращать на неё внимания. И, конечно, с ней всегда было около дюжины животных.

Большую часть времени она бесцельно бродила по травянистой равнине, бросая палки собакам, чтобы те гонялись за ней, или рассыпая горсти семян, чтобы их клевали стаи птиц.

Иногда она даже приносила угощения для Джекса, хотя и не упоминала об этом напрямую.

Вместо этого Джекс внезапно прерывал своё занятие и подлетал к ней, роясь клювом в траве или тыча им в её ладони, а Воробейка восторженно хихикала.

Эллиот ненавидел этот звук, то, как она фыркала и визжала, как свинья, но он не мог отрицать, что удовольствие Джекса облегчило его тяжёлое сердце. На самом деле, Эллиот подозревал, что Воробейка точно знала, что делает, добираясь до него через его феникса.

Это был низкий, грязный трюк.

Или, может быть, это была просто доброта. Эллиоту иногда было трудно понять разницу.

В тот день, когда Берик появился в доме своего отца, Эллиот думал, что все его самые смелые мечты сбываются. Он даже убедил Риэллу, которая любила животных, но терпеть не могла драк, что было бы здорово пойти вместе. Он и не подозревал, что играет на руку империи. Он и не подозревал, что эта доброта превратится в пепел у него во рту.

Самым странным было то, что независимо от того, как долго Эллиот оставался с Джексом, Воробейка оставалась позже. У него было смутное подозрение, что она спит там, распластавшись на траве, окружённая со всех сторон животными, которых она привела с собой, а некоторые из них пришли к ней из дикой природы, привлечённые, как мотылёк пламенем. В буквальном смысле — Эллиот видел, как мотыльки кружили у неё над головой, избегая голодных клювов птиц, но не улетая далеко.

Несмотря на все свои усилия, Эллиот много думал о том, что сказала ему Воробейка в ночь их встречи. Показать им, что они тебе не безразличны.

Эллиот знал, что многое из сказанного Воробейкой было продиктовано наивностью, но её последние слова действительно задели его за живое. С тех пор как его ложь была раскрыта, Эллиот отдалился от остальных. Он отвечал на вопросы, говорил, когда к нему обращались, но в остальном держался особняком. Он думал, что делает им всем одолжение — они ненавидели его, но он всё ещё был фениксером, хоть и условно. Они нуждались в нём, но не могли по-настоящему его использовать. Эллиот знал, что они понятия не имеют, что с ним делать, поэтому он держится от них подальше. Но что, если его отстранённое, машинальное послушание на самом деле работало против него? Был ли шанс, что все они, глядя на него, на его бесстрастное выражение лица и опущенную голову, увидят не запуганного человека, расплачивающегося за свои преступления, а того, кто сдался?

Эта мысль не давала ему покоя. Если бы это зависело от Эллиота, он бы присутствовал на каждом заседании Совета всадников. Он бы помогал им найти Риэллу, разрабатывал планы и стратегии и работал в две-три смены патрулирования. Он знал, что не сможет, но были ли другие способы? Мог ли он каким-то образом показать им всем, что ему не просто жаль, но что он может дать гораздо больше?

Берик убедил коммандера, что Эллиот может быть полезен в качестве его помощника, хотя тот помогал только с самыми простыми задачами, ему не доверяли ничего, что касалось денег, отправки писем или даже расписания других наездников. Эллиот выполнял свои обязанности в точности так, как ему велел Берик, — ни больше, ни меньше. Он боялся, что, если хоть на шаг переступит черту, если сделает что-то, чего ему не было специально поручено, его накажут.

Эллиот попытался представить себе такого помощника — того, кому нужно указывать, как и когда всё делать. Кого-то, кто мог бы, но не хотел, предвидеть выполнение задач, опережать график или вносить полезные замечания или предложения. У него упало сердце.

Он подозревал, что был скорее помехой, чем помощью для Берика, который был так добр к нему даже после того, как открылась правда о его предательстве. Эллиот с болезненной ясностью осознал, что у Берика сложилось впечатление, что ему больше нет до него дела.

Эллиоту пришлось изменить это.

Только через неделю после первого разговора с Воробейкой Эллиот увидел свой шанс.

До его ежемесячной встречи с Бериком, на которой они подсчитывали запасы и сверяли их с прошлогодними показателями, корректируя их количество по мере необходимости перед повторным заказом, оставалось ещё два дня.

Это было то, что Эллиот обычно делал в одиночку, но теперь стало одной из дюжины других вещей, которые Берик был вынужден взять на себя после предательства Эллиота.

Эллиот ненавидел то, что Берик, человек, который боролся за своё право остаться здесь, был наказан больше всех. Они никогда не были близки, особенно когда Эллиот был настороже и многое о себе держал в секрете, но Берик был хорошим, честным человеком и заслуживал лучшего.

Хотя Эллиоту больше не разрешалось заглядывать в бухгалтерские книги — в них хранилась большая часть финансовых отчетов Орлиного гнезда, — он мог легко подсчитать имеющиеся у них запасы самостоятельно. Это была самая трудоёмкая из их задач, и он был совершенно уверен, что они не будут возражать против его выполнения. Единственная опасность, грозившая Эллиоту, когда он оставался один в подвале, заключалась в том, что он мог выскользнуть из подземных туннелей и сбежать, но после нападения империи внешние ворота были заперты, и ключ был только у коммандера Кассиана. И не то чтобы он считал монеты или драгоценности. Эллиот, наверное, пересчитывал мешки с зерном, банки с консервами и бочки с вином. Украсть их он, конечно, не мог — как бы он, чёрт возьми, пронесся с пятидесятифунтовым мешком зерна? - И хотя соблазн напиться до беспамятства в одиночестве в подвале не исчезал, он, проснувшись, столкнулся бы с гораздо большими неприятностями, чем это того стоило.

И вот, после того как за день до официального подсчёта с Бериком все его обязанности были выполнены, Эллиот прокрался в кладовую и всю ночь считал.

На следующее утро он вручил измученному Берику список сумм, и тот, нахмурившись, смотрел на него, сбитый с толку, несколько долгих секунд. Затем, впервые за несколько недель, он улыбнулся — благодарной, слегка озадаченной улыбкой, которая сказала Эллиоту, что он облегчил жизнь Берику. Что он изменил ситуацию к лучшему.

Именно тогда Эллиот понял, что ему нужно сделать. Он не мог исправить то, что натворил, или многое из того, что испортил, но он мог быть полезен. Он мог попытаться.

Он мог показать им, что всё ещё заботится о них.

Благодаря стремлению Эллиота помочь Берику, они выполнили повторные заказы с запасом времени, а приподнятое настроение Эллиота избавило его от желания дожидаться наступления темноты. Он чувствовал, что заслужил время, проведенное со своим фениксом, а Джекс заслужил возможность снова летать под солнцем.

Эллиот был в приподнятом настроении, легкий, как пёрышко феникса, он шёл по деревенским улицам и вышел за ворота, проводя руками по пышной траве высотой по пояс.

Он был не сильно удивлён, увидев, что Воробейка покинула деревню вскоре после него.

Его обычное раздражение по поводу её прихода исчезло; пожалуй, Эллиот был даже немного доволен своими достижениями за день. Однако, когда она приблизилась, его настроение слегка испортилось. Воробейка выглядела, если это было возможно, ещё более самодовольной, чем он.

— Чего? — спросил он, как только она оказалась в пределах слышимости.

— Чего, чего? — повторила она с зубастой улыбкой на лице.

Эллиот скрестил руки на груди. — Почему ты так улыбаешься? И что ты здесь делаешь в такую рань? Ты… следишь за мной?

— И как бы я это сделала? — сладко спросила она. —Я же ничего не вижу, забыл?

Эллиот нахмурился, переводя взгляд на сопровождавших её животных: снова Морковка, которая немного неуклюже кралась рядом с ней, ворон с блестящими крыльями и ужасным шрамом на лице, запутавшийся в волосах Воробейки, и один из козлят, который блеял и прыгал вокруг, отчего шерсть Морковки встала дыбом. С лёгким раздражением Эллиот внимательно рассмотрел каждого из них, а затем решил, что виновником был ворон — тот, кто, очевидно, видел, как Эллиот проходил мимо, и привел Воробейку сюда. Они были чрезвычайно умными и пронырливыми, и когда он обратился к ним своей магией, существо ответило на его вопросы надменным карканьем.

Виновен по всем статьям — мрачно подумал Эллиот. — Тогда почему ты улыбаешься?

Она пожала плечами. — Слышала, ты сегодня помогал Берику. Сэкономил ему кучу времени. Он был очень доволен.

— Как… как ты могла это услышать?

Воробейка снова пожала плечами. — Я всё слышу.

Эллиот внимательно посмотрел на неё. Эти слова должны были показаться забавными в устах этой полудикой девчонки с растрёпанными волосами и босыми ногами, но это было не так. Возможно, она действительно всё слышала. Может быть, ей следовало стать шпионкой.

Он вздохнул. Не было смысла отрицать это. — Я подумал о том, что ты сказала… о том, чтобы показать им, что я всё ещё забочусь о них.

Лицо Воробейки светилось от удовольствия, когда он говорил. Эллиот заметил, что уголки его губ невольно приподнимаются.

Его хорошее настроение быстро улетучилось, когда он задумался о том, что ему предстояло сделать дальше.

— С Бериком было легко, однако. Я знаю, как ему помочь — я целый год тренировался выполнять его работу. Но остальные… коммандер… с ним всё будет не так просто.

Воробейка наклонила голову, словно обдумывая его слова, затем резко отвернулась. Ворон, лениво проводивший клювом по её волосам, спрыгнул ей на руки.

Он каркнул, несколько раз щёлкнув клювом.

— Я знаю, — пробормотала Воробейка птице, поднимая её повыше, чтобы их лица были на одном уровне. — Но он не захочет...

Эллиот уставился на неё.

Она... она разговаривала с птицей? О нём? И он отвечал? В то время как Джексон, возможно, и мог общаться на языке, близком к человеческому, благодаря их связи, Эллиот никогда не видел, чтобы какое-либо другое существо передавало смысл таким образом, который можно было бы назвать разговорным. Возможно, это просто Воробейка решила ответить так, как если бы существо было человеком.

После ещё нескольких произнесённых шепотом слов и решительного крика Воробейка отвернулась от ворона и подняла лицо к Эллиоту.

— О, хорошо, — сказал Эллиот. — Ваша личная встреча окончена.

— Да, — серьёзно сказала Воробейка, пропустив его сарказм мимо ушей.

— И что же посоветовал твой фамильяр-ворон? — серьёзно спросил Эллиот. Казалось, ничто — даже постоянное вмешательство Воробейки — не могло испортить его хорошего настроения.

— Уже почти стемнело, не так ли? — спросила она, игнорируя его вопрос.

Эллиот огляделся. Солнце скрылось за далекими вершинами Пирмонта, и быстро сгущались сумерки. — Да, почти, — он искоса взглянул на Воробейку. — Почему ты спрашиваешь?

— Коммандер на собрании Совета офицеров, — сказала она, и Эллиот только покачал головой. Он понятия не имел, откуда она это узнала, но поверил ей.

— И ты думаешь, я должен принести им закуски и холодные напитки? — спросил он.

На этот раз она определенно уловила его тон и скрестила руки на груди. — Нет, если только ты не хочешь быть служанкой, — решительно заявила она, и Эллиот ухмыльнулся. — Я думаю, тебе стоит забраться на крышу и подслушать у окна.

Улыбка сползла с лица Эллиота.

*****

— Ты ведь понимаешь, что именно поэтому я наказан, не так ли? Сказал Эллиот десять минут спустя, карабкаясь вслед за Воробейкой по крыше административного здания. Она оставила своё копьё на земле, древко было покусано и помято после того, как собаки использовали его прошлой ночью в качестве жевательной игрушки, но все ещё оставалось целым.

Он не собирался следовать за ней — даже обратно в деревню, не говоря уже о том, чтобы забраться на крышу конюшни, пересечь складские помещения и ступить на нагретую солнцем черепицу личной резиденции командующего. Но вот он здесь, пытается помешать ей сделать то же самое, что сейчас делает он сам. — Я был шпионом, — выдохнул он, слегка задыхаясь от напряжения во время подъема.

— Мы не шпионим, — сказала Воробейка, небрежно взмахнув рукой, на удивление проворно для человека, который не мог видеть, быстро взобравшись на стену и пробежав по плиткам на лёгких, как пёрышко, ногах. Несмотря на то, что она оставила Морковку и козла позади, ворон всё ещё был с ней, и Эллиот подозревал, что именно он помогал ей ориентироваться в опасном окружении. Вокруг них быстро сгущалась ночь, Эллиот тоже почти ничего не видел и спотыкался гораздо сильнее, чем она.

Они ждали возле конюшен, Эллиот яростно возражал против её безумных планов, пока на крыше зала заседаний Совета всадников не стало достаточно темно, чтобы скрыть их крадущиеся тени. Уже совсем стемнело, и единственным источником света были фонари, развешанные по стенам внизу.

— А мы точно не шпионим? — С сомнением спросил Эллиот.

— Нет. Просто послушаем, — ответила она, достигнув вершины крыши. Там она остановилась, видимо, чтобы сориентироваться.

— Делать то, что нам не положено, — выдавил он, переводя дыхание и присоединяясь к ней.

Воробейка повернулась к нему лицом. — Вот именно, — сказала она, лучезарно улыбаясь, прежде чем развернуться и медленно спуститься по другой стороне покатой крыши.

— Всё же шпионаж, — пробормотал Эллиот.

У них уже было несколько вариантов этого спора, но, что бы он ни говорил, Воробейка отказывалась сдвинуться с места, настаивая на том, что всё равно собирается совершить восхождение. Эллиот не знал, как просто отпустить её, когда она делала что-то настолько опасное — в конце концов, она была слепой, - поэтому он последовал за ней, хотя теперь, когда он это сделал, он был совершенно уверен, что она ни в малейшей степени не нуждалась в его помощи. За исключением слежки, конечно. Она сказала, что он мог бы стать полезным помощником, поскольку у него есть “рабочие глаза”, и это заставило Эллиота ухмыльнуться ровно настолько, чтобы понять, что он в деле, каков бы ни был исход.

Когда они приблизились к краю крыши, Эллиот инстинктивно потянулся вперёд и схватил Воробейку за руку, пока они ползли к обрыву. Откуда-то снизу послышались голоса, и он предположил, что они оказались прямо над комнатой коммандера.

Страх, внезапный и неистовый, пригвоздил его к месту. Воздух застыл в его легких. Что он делал? Если бы его заметили, если бы кто-нибудь его поймал… Эллиот не заботился о себе, о том, чтобы не потерять свои шансы когда-нибудь снова стать наездником, хотя мысль о том, что это будет означать для Джекса, заставляла его сердце болезненно сжиматься.

Единственное, что имело для него значение, — это его сестра. И если Эллиот разозлит коммандера... возможно, он решит, что её спасение не стоило таких усилий. Или, что ещё хуже, может быть, он решит, что Эллиот заслужил это за то, что снова бросил ему вызов.

Воробейка, — еле слышно прошептал он, его лёгкие всё ещё были в напряжении. — Я не могу здесь находиться. Я не могу... — Он закрыл рот, когда из общего бормотания выделился один голос.

— ...похоже, нам нужно изменить режим утреннего патрулирования? — Это был Фэллон, командир второго патруля.

— Действительно, — произнёс другой голос со знакомой, уверенной интонацией коммандера. — Нам всем троим нужно будет пройти кастинг.

Кастинг? Эллиот нахмурился и наклонился ближе, несмотря на свои недавние опасения.

Воробейка сидела рядом с ним неподвижно, но он знал, что она слушает так же внимательно, как и он.

— Хорошо, Дариус может высказаться, — ответил Фэллон, и послышался тихий скрип ножек стула, как будто он отодвигался от стола и вставал на ноги. — Я сейчас распоряжусь, если мы совсем здесь закончили?

Мы закончили, — сказал коммандер. Послышались тихие прощания, шарканье ботинок, звон бокалов и шелест рассыпанных бумаг.

Эллиот втайне почувствовал облегчение. Совещание закончилось, пора было уходить. Он пригнулся, собираясь уйти, но Воробейка ухватила его за край туники и потянул вниз.

— Не закончено, — прошептала она так тихо, что ему пришлось всматриваться в её губы в темноте, чтобы понять её слова. Не закончено?

Дверь в комнате внизу закрылась. Последовало несколько мгновений тишины, в течение которых Эллиот был уверен, что они все ушли, но затем в ночи раздался размеренный голос Берика.

— Я считаю , тебе следует передумать, Кассиан.

— Что — рассказать Тристану? Ты же знаешь, что он не может быть вовлечён в это. — Эллиот наклонился вперед. Коммандер что-то скрывал от Тристана? Он был не только отцом Тристана, но и командиром патруля.

— Не только Тристан. Всё это. Риски...

— ...будут стоить того, Берик, если мой план увенчается успехом.

— Это большое “если”, Кассиан, — сказал Берик ровным голосом. — С такой же вероятностью он провалится.

— Нет.

Эллиот никогда не слышал такой стали в голосе коммандера. Он всегда был сильным духом, уверенным в себе человеком. Уравновешенным, властным и умеющим контролировать ситуацию. Но это… В его голосе звучали опасные нотки, холод, который напоминал лезвие ножа. И когда вы переходите черту... достаточно одного промаха.

— Что дальше, коммандер? — деловито спросил Берик, забыв все свои страшные предупреждения.

Послышался тихий скрежещущий звук, как будто кто-то открывал и закрывал ящик стола, затем снова зашуршали бумаги.

— В Большом совете около пятидесяти членов, и можно с уверенностью сказать, что эти, — стопка бумаг шлёпнулась на стол, — симпатизируют лорду Ролану, а эти, — ещё один шорох страниц, — поддерживают анимагов, Пиру и действия фениксеров.

Большой совет? Эллиот был наслышан о правящем органе империи и знал, что они собираются очень редко — и только для того, чтобы проголосовать по вопросам чрезвычайной важности. Очевидно, предстояла встреча, и на карту было поставлено что-то, связанное с Пирой и фениксерами.

— Однако некоторые из этих союзников, — продолжил коммандер, — являются пограничными лордами, и они могут изменить своё мнение, если выходки Ролана приведут к слишком большому ущербу имуществу или доходам. И есть те, о ком я практически ничего не знаю и не могу предсказать их лояльность.

— В основном делегаты от Стеллана... — послышался задумчивый голос Берика. — Но Ролан не очень популярен в своей провинции.

— Нет, — согласился коммандер, — но он всё ещё имеет там некоторое влияние. Война в северных провинциях не будет иметь большого значения для Стеллана и позволит им взимать вдвое больше за свой экспорт, поскольку пострадает сельское хозяйство в Ферро и Северной Арбории. По моим оценкам, лорд Ролан выиграет голосование с перевесом в десять голосов. Если мы исключим этих пятерых, плюс…

Раздался резкий вдох. — Это слишком много, Кассиан. Должен же быть способ повлиять на кого-то из них...

— Мы можем попытаться, Берик, но пока мы не узнаем, как намерены голосовать некоторые из представителей Стеллана и приграничных лордов, мы не можем рисковать.

Воцарилось молчание.

Коммандер, очевидно, пытался подсчитать количество проголосовавших, чтобы склонить результаты в свою пользу. Результаты, связанные с войной? И затем, когда он произнёс слово “ликвидировать”, сердце Эллиота забилось быстрее, но было кое-что ещё, что привлекло его внимание - на этот раз в хорошем смысле.

Эллиот прожил в Аура-Нове большую часть своей жизни; его отец работал в Управлении пограничного контроля и делил своё время между их домом в городе и своими офисами на северной границе. Но изначально они были с юга. Семья Эллиота была родом из Стеллана, а его двоюродная бабушка по материнской линии была важной политической фигурой в провинции.

Достаточно важной, чтобы голосовать в Большом совете.

Эллиот встречался со своей двоюродной бабушкой всего дважды, но она была убеждённой сторонницей анимагов и представляла несогласную фракцию в Стелле во время Войны Крови — она отказалась посылать солдат или припасы для помощи в войне против Авалькиры Эшфайр. Она всё ещё вращалась в тех кругах, а это означало, что у коммандера было больше союзников в Большом совете, чем он предполагал.

Эллиот мог помочь ему, предоставить информацию, в которой он, безусловно, нуждался.

Но как это сделать, не раскрыв того, что он подслушивал?

— Нам придётся пока отложить это в сторону. Остается ещё вопрос о том, чтобы связаться с членами совета, которые, как мы знаем, проголосуют в нашу пользу, и убедиться, что они в курсе ситуации и готовы вмешаться, если нам это понадобится.

После этого разговор затих. Некоторое время слышался только шелест бумаги и скрежет пишущего инструмента, за которым последовало тихое бормотание, которое невозможно было расслышать. Затем Берик извинился и ушёл, хотя фонарь оставался зажжённым, его ровный свет был виден даже после того, как Эллиот и Воробейка спустились вниз и подождали в тени за зданием, пока не прозвенел звонок на ужин.

Когда они смешались с толпой, идущей в столовую, Эллиот погрузился в свои мысли.

Что бы ни делал коммандер, это было как-то связано с лордом Роланом, войной и голосованием в Большом совете.

Для Эллиота это имело мало смысла, но в этом и не было необходимости. У него была информация, которая могла пригодиться коммандеру, и теперь ему оставалось только найти способ поделиться ею с ним.

Моя сестра также рассказала мне, что существует несколько видов пепла. Есть пепел разрушения — всё, что остается после пожара, — и есть пепел возрождения. Пепел переделанного мира… плодородная почва, на которой произрастает новая жизнь.