— Был… Это была твоя сестра? — Спросил Тристан, всё ещё потрясённый сценой, в которую он нечаянно вклинился. Он знал, что это Вал — Тристан не думал, что когда-нибудь сможет забыть её, — но в голове у него было пусто, и он не знал, что ещё сказать.

Вероника была грязной и растрёпанной, её волосы растрепались, а по рукам тянулись кровавые следы, похожие на следы от ногтей.

Она не ответила. Вместо этого она подошла и подняла коробку, которая упала всего в нескольких футах от него. На вид она была сделана из дерева и покрыта каким-то блестящим лаком, поверхность была гладкой и без каких-либо отметин. Она прижала его к груди, и содержимое загремело и переместилось внутри. Её лицо было странно бесстрастным, а глаза - широко раскрытыми и тёмными, но отстранёнными.

— Ты в порядке? — Тристан надавил на неё, увидев ещё больше царапин на коже и оторванный край её туники. Они ссорились, когда он появился, хотя он видел только, как Вал отпустила волосы Вероники.

— Я… да, — ответила она дрожащим голосом.

— Что... — начал Тристан, но был прерван, когда что-то ударило его в спину, заставив пошатнуться.

Позади него в дверном проеме стояла Ксепира, слишком крупная, чтобы пролезть в узкую дверь, но отчаянно стремящаяся добраться до своей всадницы.

Тристан посторонился, давая Веронике возможность выйти наружу.

Ксепира отступила, но ровно настолько, чтобы Вероника смогла пройти. Она тихо промурлыкала, и Вероника уткнулась лицом в шею своей подруги. Это больше, чем что-либо другое, говорило Тристану о том, насколько Вероника была напугана, несмотря на отсутствие слёз и внешнего страха.

Наблюдая за ними, он испытал странный укол ревности. Он не мог отказать Веронике в утешении с её фениксом, но ему очень хотелось быть тем, к кому она бы обратилась за поддержкой, — тем, кто бы всё уладил для неё.

Рекс был виден сразу за Вероникой и Ксепирой, он, как и Тристан, наблюдал за этим тихим моментом. Рекс мысленно подтолкнул его, чтобы убедиться, что с Тристаном все в порядке, и, кивнув, вышел на улицу, чтобы присоединиться к ним.

Наконец Вероника и Ксепира расстались, хотя Вероника продолжала держать руку на шее своего феникса.

Ксепира выпрямилась, повертела головой из стороны в сторону, как будто что-то искала, а затем с пронзительным криком встряхнула перьями.

— Я знаю, — извиняющимся тоном сказала Вероника, улыбаясь своему партнеру. — Но ты же не сможешь пролезть в дверь.

Тристан нахмурился, понимая, что Вероника говорит вслух, чтобы привлечь его внимание и дать ему возможность высказаться.

— Ты уверена, что с тобой всё в порядке? — спросил он, подходя и становясь перед ней.

Рекс бочком подошёл к нему, его присутствие было бессловесным утешением. — Вы обе в порядке? — настаивал он, глядя на Ксепиру. Она склонила голову набок.

— Да, — сказала Вероника, на этот раз более уверенно. — Просто... это то место, где всё произошло. Где Вал... — Она замолчала, и Вероника с Ксепирой, казалось, неосознанно прижались друг к другу.

Тристан оглянулся через открытую дверь хижины, хотя на самом деле ничего не видел. Всё, что он мог видеть, - это красный цвет. Конечно, это было то место, где всё произошло. Здесь они жили до того, как Вероника сбежала. Она рассказала ему, как Вал отравила её феникса, решив, что они должны разводить фениксов вместе — или не разводить вообще. Эта история преследовала его настолько сильно, что ему было стыдно признаться, что он пытался забыть её. Но Вероника не могла. И она всё равно пришла сюда, готовая встретить это с силой и бесстрашием, о которых Тристан мог только мечтать.

Боль в ладонях подсказала Тристану, что он сжал руки в кулаки так сильно, что вот-вот могла потечь кровь. Он с трудом разжал пальцы и проглотил несколько гневных, бесполезных комментариев. — Я ненавижу твою сестру. Ненавижу за то, что она так с тобой поступила.

— Всё в порядке, — тихо сказала Вероника, и Тристан снова сосредоточил своё внимание на ней. Она смотрела на него с сочувствием, утешая, и ему пришло в голову задуматься,

какие ещё ужасные вещи Веронике пришлось пережить в своей жизни из-за Вал и как она могла стать такой, какой стала: доброй, сострадательной и полной яркого света.

— Это нехорошо, — сказал Тристан, и у него перехватило горло.

— Нет, — со вздохом согласилась Вероника, бросив косой взгляд на Ксепиру, которая слегка опустила голову. — Но теперь мы стали сильнее - сильнее благодаря ей.

Тристан не мог с этим поспорить. Он потянулся, чтобы положить руку на плечо Вероники, и, к его удивлению, Рекс вытянул шею, чтобы прижаться головой к Ксепире, в то же самое время. Это был успокаивающий жест, который, как он видел, фениксы время от времени делали друг другу, но его всё равно удивляло, как их действия отражали друг друга.

Он внезапно подумал о супружеских парах, и его лицо вспыхнуло, но, к счастью, Вероника на него не смотрела. Рекс так сильно бодал Ксепиру, что она налетела на Веронику, а когда Ксепира пронзительно закричала и игриво цыкнула на Рекса, Вероника рассмеялась.

Напряжение несколько спало, Вероника взглянула на шкатулку в своей руке, как будто только сейчас вспомнила, что она у неё есть.

— Ты поэтому хотела вернуться? Ради этого?

Вероника покачала головой. — Я даже не знала, что это здесь есть.

— Что в ней? — Спросил Тристан, хотя у него сложилось впечатление, что это был сложный вопрос.

Я не знаю, — задумчиво произнесла Вероника. Затем её лицо посуровело. — Но если Вал хотела её отнять, значит, в шкатулке было что-то важное.

Тристан не знал, что на это ответить. Между Вероникой и Вал было так много всего, чего он не понимал, и почему-то знал, что ему не следует спрашивать об этом. Было ясно, что Вероника всё ещё пытается разобраться в своих чувствах по этому поводу, несмотря на то, что Вал убила Ксепиру здесь, в этом самом здании. Дело в том, что Вероника любила Вал, и было что-то удивительное в этой неистовости - в том, что она могла любить Вал, даже после всего, что та сделала.

— Итак, какие новости от путешественников? Спросила Вероника, кладя шкатулку в сумку у седла Ксепиры — или пытаясь это сделать, поскольку Рекс и Ксепира кусались и толкались, мешая ей. Тристан наклонился, чтобы помочь, придерживая сумку, чтобы Вероника могла переложить несколько предметов в сумке и положить шкатулку.

Рука Тристана опустилась. Он забыл. — Нам нужно немедленно возвращаться в Орлиное гнездо.

— Что, почему? Что случилось? — спросила она, поворачиваясь и оставляя шкатулку наполовину торчать из сумки.

— Вдоль границы замечены солдаты Империи.

*****

Пока они готовились к возвращению в лагерь, Тристан рассказал Веронике обо всём, что услышал от путешественников. Это была семья пирейских ремесленников, у которых были связи с Управлением пограничного контроля, что позволяло им путешествовать по империи и выезжать из неё, посещая Раннет и Вейл, а также несколько небольших поселений, разбросанных между ними, прежде чем вернуться снова. На этот раз, когда они проходили через Раннет, до них дошли слухи о том, что вдоль границы на западе, недалеко от Ферро собираются группы солдат.

— Сколько их? — Спросила Вероника.

— Очевидно, сотни, — мрачно сказал Тристан, и мрачное выражение лица Вероники отразило его первоначальную реакцию.

— Мы знаем, в каком направлении они двигались? — Спросила Вероника, забираясь в седло. — Какова их цель?

Тристан уселся в свое седло. — Куда бы они ни направились, какой бы ущерб ни причинили, я думаю, можно с уверенностью сказать, что их цель — мы.

Они вернулись в лагерь и быстро собрали вещи, вернувшись в Орлиное гнездо лишь немного позже, чем первоначально планировал Тристан. Он решил не делиться новостями о солдатах с остальными членами своего патруля. Рано или поздно они всё равно узнают, и он не хотел, чтобы они предложили ему сделать то, что он очень хотел сделать сам, — отправиться на юг, к границе, и разузнать побольше. У Тристана был приказ лететь прямо в Вейл, а затем лететь обратно. Даже посещение лачуги Вероники было технически запрещено, и он знал, что коммандер будет в ярости, если они попытаются разведать о передвижениях солдат империи, предварительно не доложив ему. Должность командира патруля для Тристана была всё ещё в новинку, и его отец без колебаний лишил бы его этой чести, если бы Тристан не выполнял свои обязанности должным образом.

Он также не хотел сеять панику среди местных жителей. Несомненно, они узнают новости от странствующих ремесленников, когда те прибудут позже в тот же день, но Тристан не хотел быть там, когда они это сделают. Он знал, что они потребуют ответов, которые он не сможет дать.

— Пока нет, — твёрдо сказал он себе. Его отец не мог игнорировать это. Он сопротивлялся этому неделями, но больше не мог.

Ближе к вечеру они пролетели мимо патруля по периметру и просигналили о своем приближении. Солнце стояло низко над горизонтом, и, несмотря на сильный ветер, вызванный быстрым полётом Рекса, по спине Тристана стекали струйки пота. Конечно, не только погода заставляла Тристана потеть. Ему предстояло столкнуться со своим первым настоящим испытанием в качестве командира патруля, получить первый шанс высказаться и — будем надеяться — чтобы к его мнению прислушались. До сих пор он молчал на заседаниях их Совета командиров, пытаясь слушать, учиться и доказать своему отцу, что его повышение не было ошибкой.

Теперь у него была важная информация, которой он мог поделиться, и было приятно наконец-то принять участие в принятии решений.

Когда они приземлились в Орлином гнезде, Вероника направилась к Рексу, чтобы расседлать его — обычно в её обязанности в качестве помощника входило помогать с подобными делами, — но Тристан схватил её за протянутую руку.

— Лис, ты не возражаешь? — спросил он, обращаясь к своему кузену и указывая на Рекса и Ксепиру.

— Понятно, — кивнул Лисандро, опуская седло на землю и протягивая руку к Рексу.

Вероника заколебалась. В конце концов, Лисандро был мастером, а она — подмастерьем, а Лэтем стоял рядом, подняв брови в молчаливом упрёке. Но Тристан не обращал на них внимания.

— Пошли, — сказал Тристан Веронике, потянув её за руку.

— У нас есть для них новости.

В конце концов, она кивнула и вытерла руки о грудь, как будто нервничала, но Тристан не знал почему. Они вместе узнали о солдатах, поэтому было вполне естественно привести её.

Кроме того, Тристан всегда чувствовал себя увереннее, когда она была рядом, и был более уверен в своих убеждениях, чем когда оставался наедине со своим отцом.

Он даже слегка ухмыльнулся, когда повёл их внутрь крепости. Если у Тристана не хватило смелости отстоять то, что было правильным, он знал, что у Вероники это получится. После возвращения его патруля у них было назначено заседание Совета командиров, и Тристану не терпелось рассказать о том, что он узнал.

Когда они вошли в комнату для совещаний его отца, Берик уже был там, склонив голову над какими-то документами, разложенными отцом на столе.

— А, Тристан, входи, — сказал его отец, заметив его в дверях. — Нам нужно будет закончить рассмотрение бюджета позже, — сказал он Берику, прежде чем собрать бумаги и положить их на сервант. — Как прошло... - Он замолчал, впервые заметив, что Вероника вошла в комнату следом за Тристаном.

Прежде чем он успел сказать что-либо ещё, появились Фэллон и Дариус, которые огляделись в несколько неловкой тишине.

— Это заседание Совета командиров, — наконец сказал коммандер. — Вероника, ты не могла бы извинить нас, пожалуйста?

Тристан схватил Веронику за руку. — У нас есть важные новости, которыми мы должны поделиться с советом.

Его отец нахмурился. — Тристан, ты, конечно, можешь рассказать подробности сам. Нам нужно обсудить и другие вопросы...

— Солдаты империи были замечены на границе с Пирой, — выпалил Тристан. — Недалеко от Ферро. Мы получили сообщение от семьи путешественников. — В комнате воцарилась тишина, напряжение заполнило пустое пространство. Тристан взглянул на Веронику, затем продолжил. Были детали, о которых он ей тоже пока не рассказывал. — Пока не было никаких нападений, но группы солдат были замечены далеко на востоке, вплоть до Раннета, и сообщалось о пропаже нескольких анимагов. Это была обычная тактика империи — похищения людей совершались как солдатами, так и рейдерами. Анимаги стоили больших денег на чёрном рынке, и в таком месте, как Пира, они были легкой добычей. — Очевидно, нападение на Орлиное гнездо было только началом.

Тристан ожидал шума. Он ожидал шока, ярости и множества вопросов.

Вместо этого все головы в комнате повернулись к его отцу. Внутри у Тристана было пусто.

— Ты знал? — Спросил Тристан, у него пересохло во рту.

— Я… подозревал, — пояснил коммандер. — Садись, Тристан, и мы поговорим. Вероника, если ты не возражаешь…

— Нет, — отрезал Тристан, выдёргивая не один стул, а два. — Она остаётся.

Широко раскрытыми глазами Вероника неуверенно переводила взгляд с отца на сына.

Тристан почувствовал укол вины за то, что поставил её в такое положение, но будь он проклят, если подчинится желанию отца, каким бы тривиальным оно ни казалось. Он скорее умер бы от жажды, чем выпил чашку воды прямо сейчас, если бы его отец предложил это.

— Почему именно так?

— Она мой заместитель, — сказал Тристан, прежде чем осознал, что говорит. По его затылку и ушам пробежал жар, но он отказался отступать. Его отец знал, что было между ними, знал, что в их отношениях было нечто большее.

— Она не может быть твоим замом, она ещё даже не мастер-наездник, — сказал его отец ровным голосом, в котором слышалось сдерживаемое нетерпение.

Тристан не осмеливался взглянуть на Веронику, когда заговорил.— Мне всё равно. В конце концов, она станет мастером-наездником. И когда она будет готова, вакансия будет ждать её. — Наконец он посмотрел на Веронику, на лице которой застыло выражение шока. — Если она этого захочет, — добавил он, хотя Вероника никак не отреагировала.

Тристан перевёл взгляд на своего отца, ноздри которого раздувались, пока он старался сохранить самообладание. Сидевший рядом с ним Берик выглядел несколько раздражённым. Он привык к тому, что коммандер и его сын конфликтовали друг с другом, независимо от того, по какому поводу это происходило. Дариус ухмыльнулся, скрестив руки на груди, наблюдая за происходящим с лёгким весельем, но на лице Фэллона застыло оценивающее выражение. Тристан не был уверен, но Фэллон, казалось, был впечатлён тем, что он стоял на своём.

Коммандер тяжело вздохнул, и Тристан понял, что битва выиграна — по крайней мере, на данный момент. Тем не менее, Вероника не пошевелила ни единым мускулом, пока коммандер жестом не пригласил её сесть. Она села, за ней последовали Фэллон и Дариус.

— Итак, — продолжил Тристан, — почему у меня такое чувство, что вы уже знали о солдатах? Он пытался дать отцу возможность объясниться, но гнев кипел у него в груди, готовый вот-вот вспыхнуть.

— Я не знал, — настаивал коммандер, — но я предположил.

— На основании чего? Мы не летаем на патрулирование южнее Вейла.

— Ты знаешь, что у меня есть источники информации помимо патрульных, — спокойно сказал его отец.

— Ты сказал, что от Сэва не было никаких известий. — В глазах коммандера промелькнул огонёк, и Тристан понял, что отец солгал ему тогда в обеденном зале. Солгал ему прямо в лицо. После всего, через что они прошли… Тристан не мог поверить, что он снова здесь.

— Спокойный, как гора, — мысленно произнёс он. Он начинал думать, что эти слова больше подходят его отцу, чем ему самому. Спокойный, как гора. Стойкий, как гора. Холодный, твёрдый и бесчувственный, как эта богом забытая гора.

—Нет, — поправил его командир. — Я сказал, что не было ничего примечательного.

— Ты не думал, что солдаты империи на наших границах заслуживают внимания?

— Я сказал тебе, что не знал о солдатах, Тристан.

— Нет, но ты предположил. Почему?

Тристан огляделся. Он был не просто зол. Он был смущён, потому что по выражению лиц Берика, Фэллона и Дариуса понял, что они знают, что именно скрывает от него отец. Ему было больно от того, что его новая должность командира патруля воспринималась как своего рода шутка — что даже Берик и Дариус, которые были рангом ниже Тристана, были посвящены в тайны коммандера, в то время как он — нет.

Но более того, это причиняло боль, потому что в последнее время Тристан чувствовал себя ближе к своему отцу. После того, как он назначил Тристана главным во время нападения, после того, как он повысил его в должности и назначил патрульным, Тристан думал, что они выходят из жёстких рамок, в которые их загнал его отец. Потом они поговорили в столовой о вещах, которыми никогда раньше не делились друг с другом. Он думал, что они наконец-то стали общаться как мужчина с мужчиной, а не просто как отец с сыном, но теперь он снова чувствовал себя ребёнком. Было ли все это прикрытием, способом отвлечь Тристана или заставить его думать, что он посвящён в тайны своего отца, только для того, чтобы он мог скрыть всё, что хотел, от своего наивного, доверчивого сына?

— Мы получили новости из империи, но пока ничего не можем предпринять.

— Какие новости? — процедил Тристан сквозь зубы.

— Будет заседание Большого Совета, — сказал Берик, наконец-то вмешиваясь в разговор.

— Большой совет? — повторил Тристан, переводя взгляд с одного на другого. Он уже слышал этот термин раньше.... Если он не ошибался, его мать была приговорена к смерти Большим советом.

Коммандер кивнул. — Лорд Ролан, человек, ответственный за нападение на Орлиное гнездо, сам объявил об этом, — сказал его отец напряжённым голосом. — Вместо того, чтобы ждать, пока новости о его несанкционированном нападении на Пиру дойдут до совета и настроят их против него, Ролан решил удвоить усилия.

— Что это значит? — безучастно спросил Тристан.

— Это означает, что на заседании Большого совета, которое состоится через несколько недель, Ролан представит Пиру как место, где царит беззаконие. Он скажет, что Свободные земли опасны и что фениксеры, в частности, представляют угрозу для пограничных лордов, северных провинций и империи в целом.

Тристан огляделся по сторонам. — И как он это сделает?

— Доказав это. В основном это предположения, но я думаю, что до тех пор, пока не соберётся Большой совет, Ролан будет делать всё, что в его силах, чтобы вызвать раздор, кровопролитие и всеобщий террор вдоль границы. Он будет использовать все ресурсы, которыми располагает, включая внушительную казну, влияние на важных чиновников и, конечно, своих солдат. К тому времени, когда губернаторы и члены совета соберутся, уже не будет иметь значения, кто это начал — они это закончат.

— Значит, он хочет спровоцировать нас? — Тристан попытался обдумать обратную стратегию. — Он планирует напасть на нас, принести насилие и разрушения на наши земли, пока у нас не останется другого выбора, кроме как защищаться? Тогда он изобразит нас злодеями? — недоверчиво переспросил он.

— Вы должны понять... к тому времени, как они соберутся, до совета дойдут слухи, он почувствует запах дыма и увидит пожары - даже если они не наши. Они будут напуганы, и им будет наплевать на то, что правильно, а что нет. Их будут волновать повреждённые земли и потерянные доходы. А также их собственная безопасность. В голосе коммандера звучала горечь, и это проявление эмоций помогло Тристану справиться с собственным разочарованием. По крайней мере, его отец в чем-то признался - раскрыл что-то. — По крайней мере, большинство из них будут этим заинтересованы, — добавил он со вздохом. — Конечно, большинство голосов — это всё, что нужно Ролану.

— Разве граница не находится под наблюдением? — Спросил Тристан. — Как сотни солдат пересекают границу, и никто в империи не поднимает тревогу? Не могут же все они быть посвящены в его планы...

— Если ты помнишь, — серьёзно сказал коммандер, — отец Эллиота работает в Управлении пограничного контроля.

— А у Ролана есть его дочь — сестра Эллиота, — ошеломлённо произнес Тристан.

— Я боюсь, что это выходит за рамки того, чтобы позволить нескольким сотням солдат пройти без документов, — добавил Берик. — Управление пограничного контроля также имеет несколько мест в Большом совете; Ролан постарается гарантировать хотя бы один голос в свою пользу.

— В настоящее время у отца Эллиота нет мест, — поправил его коммандер, — но, без сомнения, Ролан все равно надеется использовать свои связи.

— Так что же мы можем сделать? — Тристан обратился ко всем присутствующим.

Его отец поднялся на ноги, задумчиво потирая подбородок и расхаживая по комнате. — Мы не можем должным образом защитить границу, — сказал он, и Тристан тут же открыл рот, чтобы возразить. Коммандер жестом заставил его замолчать. — Но мы можем установить периметр обороны глубже в Пиру. Если мы сможем удержать эту позицию, то сможем обеспечить безопасность большинства людей в Пире.

— Но не всех, — вставил Тристан. Его отец перебил его. — при этом мы должны быть уверены, что не сыграем на руку Ролану. Он хочет, чтобы фениксеров видели "терроризирующими" границу. Мы не дадим ему этого.

— Значит, мы позволим им делать всё, что они хотят? Они будут беспрепятственно бегать, а мы будем наблюдать с безопасного расстояния?

— Что бы ты хотел, чтобы я сделал, Тристан? Поставить семнадцать наших лучших всадников напротив сотен имперских? Или ты хочешь, чтобы я отправил всех? Будем ли мы сражаться на нескольких фронтах, оставив остальную провинцию без защиты? Нас перебьют.

— Лучше мы, чем гражданские, оказавшиеся между ними. Вы видели, что произошло в Рашли и Петратеке? — Спросил Тристан. — Вот, — сказал он, хватая свой отчёт с того места, где он его оставил, и швыряя его на стол, где на всеобщее обозрение были представлены отчёты о повреждениях и пропавших без вести или погибших. —

Посмотрите, что случилось с Вейлом. Мы не можем оставить этих людей на произвол судьбы, когда именно из-за нас они в опасности. Мы должны разместить всадников, по крайней мере, в каждой деревне, а также несколько охранников крепости, если сможем их выделить.

Коммандер внимательно посмотрел на Тристана. — Мы не можем разместить всадников в каждой деревне, но, — добавил он, прежде чем Тристан успел возразить, — мы разместим их в Вейле. И мы разместим гарнизон в форту Процветания.

Форт Процветания был древним форпостом, обновлённым и сильно расширенным королевой Эллоди во время её правления. На самом деле он находился недалеко от хижины Вероники и от Вейла. Тристан уже видел грубую линию, которую его отец проводил через Пиру, и ожидал, что они также отправят патрули вдоль Секвеи, что даст им плацдарм в центре, а также на западе и востоке.

— А что насчёт Большого совета? — Спросил Тристан.

— Если Ролан намерен отстаивать свою точку зрения на Большом совете, то я буду отстаивать нашу.

Тристан оглядел остальных. Хотя они по-прежнему не казались удивленными новостями, они определенно чувствовали себя неловко.

— Ты собираешься отправиться в империю, чтобы представлять нас? Но… они убьют тебя на месте! На этот раз, когда Тристан посмотрел на остальных, они полностью избегали его взгляда. — Тебя изгнали, не так ли? И никогда не разрешали вернуться. Ты не можешь просто так прилететь туда. Ты бы сыграл им на руку.

— Вы забываете, что я когда-то был одним из этих политиков. Я знаю, как они думают, и уверен, что смогу привлечь достаточно голосов, чтобы дать нам шанс.

Тристан сжал руки в кулаки. Высокомерие его отца было настолько безграничным, что проникнуть в него было невозможно — все равно что пытаться заглянуть сквозь кирпичную стену.

— Они не хотят войны, несмотря на видимость, — продолжил коммандер. — Если и есть что-то, что совет ненавидит терять, помимо битвы, так это золото, а нет ничего дороже войны.

— Раньше ты доверял этим людям! — Крикнул Тристан, вскакивая на ноги и заставляя свой стул громко скрежетать по полу. — Ты сдался властям после Войны Крови, и посмотрите, что произошло! Ты потерял свой положение и жену.

В комнате повисла напряженная тишина, густая и удушающая.

Отец сжал челюсти. — Твоя мать сама сделала такой выбор, Тристан. Я бы не стал ставить это себе в заслугу.

Или осуждать, мрачно подумал Тристан. — Кто будет работать в форту? — спросил он. — Я бы хотел вызваться добровольцем в патруль.

— Ни в коем случае, — сказал коммандер. — Форт Процветания будет главным центром нашей обороны. Я не могу отправить наш самый "зеленый" патруль на передовую. И, кроме того, — продолжил он тоном мрачного победителя, - ты забыл одну важную деталь. В твоём патруле не хватает опытных наездников. С моей стороны было бы безответственно посылать вас без людей и с недостаточной подготовкой.

— Мы могли бы провести кастинг для нового мастера, — предложил Тристан, лихорадочно подбирая идеи. — В военное время — это не редкость. Авалькира Эшфайр была повышена до мастера-наездника — и командира - во время восстания Стеллана.

— Пустая формальность, — сказал коммандер, пренебрежительно махнув рукой. — Она уже четыре года руководила собственным патрулем. Это вряд ли одно и то же...

— Я могла бы пройти кастинг.

Тристан повернулся и увидел, что Вероника стоит на ногах рядом с ним. Она с трудом сглотнула, её глаза стали круглыми, как монеты, но губы были сжаты в тонкую линию.

— Отлично, — сказал Тристан с вызовом на лице, провоцируя отца найти какое-нибудь другое оправдание. До войны наездники учились почти десять лет, начиная с детства и заканчивая окончанием подросткового возраста. Но теперь им пришлось ускорить весь процесс, если бы империя уже наступала на них. Им пришлось бы приспосабливаться.

Несмотря на то, что солдаты тренировались годами, перед лицом войны и вторжений каждый фермер и крестьянин, который мог держать в руках оружие, тоже был солдатом.

Было ли что-то по-другому? Вероника была способной наездницей и хорошо владела луком. Она могла держаться в воздухе и не мешала остальным. А когда ей не удавалось сравняться с Тристаном, она была довольно хороша в бою.

И, помимо всего прочего, она была лучшим другом Тристана и самым надёжным наездником. Лучшего выбора не было.

Коммандер провёл рукой по лицу. — У неё было всего два месяца тренировок. Вы не можете…

— Разве есть кто-то лучше? Все остальные слишком молоды или менее опытны, чем она. Её феникс силён и хорошо летает в стае. И самое главное, она этого хочет.

Пожалуйста, — сказала Вероника тихим, но твёрдым голосом. — Я могу это сделать.

Коммандер смерил их обоих холодным, непроницаемым взглядом. Он взглянул на нахмурившегося Берика, а затем на Фэллона, чьи брови были приподняты, как будто он думал, что это неплохая идея. Дариус выглядел скептически настроенным.

— Хорошо, — сказал коммандер с суровым выражением лица. — Весь ваш патруль примет участие, как это принято, когда подмастерье проходит кастинг, прежде чем должным образом завершить обучение. Если вы сможете выступить в команде и пройти назначенные испытания, Вероника будет повышена до мастера-наездника. Тогда мы сможем обсудить назначение вас в форт Процветания. Завтра в первую очередь будут тесты.

В ушах у Тристана звенело, когда он направился к двери. Кивнув в знак благодарности коммандеру, Вероника последовала за ним.

*****

Тристан остановился в полутёмном коридоре. Наконец-то всё стало хорошо - может быть, не совсем так, как он хотел, но благодаря Веронике у них всё ещё был шанс стать реальной частью обороны.

Он повернулся к ней. Их глаза встретились, и между ними вспыхнула искрящаяся энергия.

Она смотрела на него с напряжённым выражением лица. — Я… ты был великолепен там, — сказала она, приподняв уголки губ в лёгкой улыбке. У Тристана возникло внезапное, головокружительное желание наклониться и попробовать её губы на вкус. — Спасибо, что поддержал меня.

Тристан оторвал взгляд от её губ. — Всегда рад помочь, — сказал он, и она улыбнулась ещё шире.

— Я не подведу тебя, — пообещала она, и выражение её лица стало серьёзным.

— Я знаю, что ты меня не подведёшь, — сказал он. — Ты никогда этого не сделаешь.

Они продолжали смотреть друг на друга, и Тристана странным образом потянуло к ней, как будто мир качнулся у него под ногами, и сила тяжести неумолимо тянула его вперёд. Мог бы он поцеловать её здесь и сейчас?

— Я… я, пожалуй, пойду прогуляюсь, — резко сказала она, и притяжение прекратилось.

Тристан медленно покачал головой, пытаясь прогнать воспоминание об этом странном чувстве, и кивнул.

Вероника повернулась, чтобы уйти, но остановилась, снова повернувшись к нему лицом. — И спасибо за ещё кое-что. — Тристан нахмурился, не понимая, что она имела в виду. Она склонила голову, снова застенчиво улыбнувшись. — Когда ты сказал, что я твой заместитель.

— Хорошо, — сказал он, забыв о своей смелости. Его щёки вспыхнули, и он был благодарен тени дерева, скрывавшей его лицо.

— Я, между прочим, хочу. Я имею в виду, хочу этого. Больше всего на свете.

Тристан просиял.

Форпост королевы Эллоди назывался "Процветание". Первоначальное сооружение восходит к королеве Лире Защитнице и использовалось, в частности, во время вторжения в Низинные земли. Позже оно было восстановлено королевой Эллоди и названо в честь её правления "Процветание".

Хотя благочестивый сын Эллоди, король Юстин, не собирался строить паломническую дорогу еще десять лет, традиция путешествий к важным религиозным и историческим местам в Пире зародилась во времена правления Эллоди. Некоторые говорят, что именно восстановление аванпоста королевы Лиры положило начало туристической индустрии в Пире и, таким образом, привело к строительству Дороги паломничества.

Королева Эллоди, которая искала способ вернуть былую славу родине своей матери, воспользовалась возможностью, чтобы подчеркнуть красоту заброшенного форпоста и прославить величие королев рода Эшфаер и их славное правление.

Главная башня покрыта рельефными скульптурами, которые поднимаются от земли до самой вершины непрерывным спиральным фризом, изображающим важные события на протяжении всей истории, начиная снизу с битвы между фениксами Аксуры и стриксами Нокс и заканчивая коронацией королевы Элизии в Аура Нове. На аванпосте также есть небольшой храм Аксуры и вторая, более короткая башня — это всё, что осталось от первоначального сооружения.

С отделением Пиры от империи в начале Войны Крови форт Процветание был забыть для паломников и путешественников, которые посещали её на протяжении десятилетий. Ходят слухи, что аванпост снова стал использоваться во время восстания Авалькиры Эшфайр — но не всадниками, а контрабандистами.

— Искусство и архитектура Пиры, "Достопримечательности вдоль дороги паломничества", подготовлено Министерством туризма в Пире, опубликовано 56 раз, обновлено 172 раза.

Моя сестра научила меня, что существует несколько видов огня. Есть огонь, который поглощает, и есть огонь, который просвещает.