Следующий день пролетел как в тумане. Вероника и Ронин продолжали заниматься уборкой, в то время как Тристан обследовал местные леса в поисках подходящих деревьев для строительства моста, а Андерс, Лэтем и Лисандро помогли построить небольшой сарай для хранения растущих запасов и других материалов.

Не успела Вероника опомниться, как солнце уже клонилось к закату, а патруль Тристана возвращался в лагерь.

У Вероники болели мышцы, а остальные жаловались на занозы и боль в спине, но всё это было в привычной, дружеской атмосфере. Их группа была в приподнятом настроении, и у них был свободный вечер перед отъездом на следующее утро.

Она надеялась, что в тот день у неё будет возможность запрыгнуть на Ксепиру и прокрасться в хижину, но время ускользнуло от неё, и она слишком устала, чтобы лететь сегодня вечером.

Вероника шла рядом с Тристаном в хвосте группы, когда они направлялись в лагерь. — Мы завтра первым делом отправляемся обратно? — спросила она.

— Возможно. На данный момент мы сделали всё, что могли, и я хочу как можно скорее предоставить свой отчет коммандеру. Почему ты спрашиваешь?

Вероника заколебалась. Она немного рассказала Тристану о своём детстве, но он не знал всего, что она узнала о Вал после битвы в Орлином гнезде. Было трудно объяснить, что она намеревалась сделать — похоронить своё прошлое и свою связь с Вал, в прямом и переносном смысле, — но она знала, что он поддержит её, несмотря ни на что.

— Я подумала, что могла бы поехать в свой старый дом. Просто погостить. Я не думаю, что моя сестра ещё живёт, но...

В последний раз, когда она была в этой хижине, она оставила Вал — и остывший прах Ксепиры — внутри. И хотя Тристан не знал всего о Веронике и Вал, он знал, что Вал отравила Ксепиру, и он воочию убедился в её жестокости и расчётливости во время их короткого знакомства в Орлином гнезде. Он понимал, что их отношения были напряжёнными и что Вероника могла бы найти утешение — или покой — в том, чтобы увидеть дом, который они когда-то делили.

Тристан выпрямился. — На это нужно время. Как далеко это?

— Наверное, час туда и обратно на фениксе.

Тристан кивнул, размышляя. — Если мы вылетим до восхода солнца, то сможем вернуться до того, как остальные встанут и отправятся в путь, — сказал он, указывая на остальных членов своего патруля.

— Мы? — Спросила Вероника, в её груди надежда смешивалась с нежеланием. Ей нравилась мысль о том, что ей не придется переступать этот порог в одиночку, но в то же время она не была уверена, что хочет, чтобы Тристан увидел, в каком убожестве она жила.

— Конечно, я имею в виду, если ты мне позволишь, — сказал он, замедляя шаг, когда увидел нерешительность на её лице. — Если ты предпочитаешь пойти одна...

— Нет, — сказала Вероника, мгновенно приняв решение. — Нет, я бы не стала.

— Хорошо. — Он с облегчением улыбнулся. — Тогда нам лучше немного вздремнуть. Мы отправляемся через несколько часов.

*****

Ронин наблюдал, как они тихо седлали своих фениксов, а небо было тёмным и неподвижным, словно затаившее дыхание, в ожидании приближающегося рассвета.

Тристан объяснил, что они собирались навестить дом Вероники — весь патруль знал, что она из этих мест, — и Ронин кивнул, сидя на обломке осыпающейся каменной стены, а его феникс примостился рядом с ним.

Как и во время путешествия из Орлиного гнезда в Вейл, Вероника была поражена тем, как за несколько коротких взмахов крыльев они преодолели расстояние, которое она преодолевала пешком часами.

С каждым взмахом крыльев Ксепиры в животе Вероники становилось всё тяжелее и тяжелее. В любой момент между деревьями могла появиться куполообразная крыша.

Теперь, когда она была почти у цели, Вероника не знала, хватит ли у нее сил пережить всё это снова.

Низкий стон вырвался из груди Ксепиры, когда она заметила вдалеке хижину, и по их связи пробежали волны смущения и болезненных воспоминаний.

— Всё в порядке, — пробормотала Вероника, закрывая глаза, когда её охватила тошнота.

— Всё в порядке, — повторила ей в ответ Ксепира.

Вероника не знала, успокаивали ли они друг друга или самих себя, но связь между ними несколько восстановилась, и она снова открыла глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как они замедлили полёт и, обогнув хижину, стали снижаться, пока оба феникса не приземлились на мягкую траву, покрывавшую поляну.

Вероника заставила себя медленно дышать, чувствуя, как внутри у неё всё дрожит. Она не знала, как долго просидела так, собираясь с духом, но голос Тристана заставил её отойти от края пропасти.

— Вероника? — тихо позвал он. Он стоял рядом с Ксепирой, протягивая руку. Вероника знала, что он не догадывается об их связи, но подозревала, что до него дошли какие-то её чувства, даже если он думал, что только догадывается о её эмоциях.

Она в последний раз тяжело вздохнула, затем сжала кулаки. Это было просто здание — тёмное, тихое и пустынное. Она могла это сделать. Ей нужно было это сделать.

Вероника наклонилась и взяла Тристана за руку; выражение его лица прояснилось, когда он помог ей сойти с седла, а затем ласково потрепал Ксепиру по шее. Веронике она все ещё казалась взволнованной, хотя и подалась навстречу прикосновению Тристана, и даже Рекс был встревожен, хлопал крыльями и вытягивал шею, бросая взгляды во все стороны поляны.

Вероника сглотнула — неужели это ещё одна часть их запутанной тенемагической паутины? Её эмоции передались Тристану, а затем и Рексу? Или Рекс мог почувствовать беспокойство Ксепиры каким-то инстинктом феникса?

— Держитесь подальше от неприятностей, вы двое, — сказал Тристан им обоим, и они начали пробираться сквозь высокую траву в поисках желудей или фруктов, упавших с ближайших деревьев.

Тристан стоял рядом с Вероникой, которая не сдвинулась с места с того места, где она спешилась, в нескольких ярдах от дома. Дом выглядел так же, совершенно не изменился, но в глубине души она знала, что он заброшен. Поленница дров, прислоненная к задней стене, была пуста, растения, росшие перед дверью, были высокими и нетронутыми, и ни дымка, ни намека на пепел не касались воздуха вокруг них.

Она потянула за браслет, пробегая пальцами по знакомым бусинкам и ощущая прохладную, гладкую тяжесть кольца.

— Ты готова? — спросил Тристан, опуская руку к ножу на поясе и направляясь к двери.

— Подожди, — сказала Вероника, схватив его за руку и удерживая на месте. Она сняла с крючка свой кинжал — кинжал Сэва, украденный Вал на этой самой поляне, — и крепко сжала его, обойдя Тристана, чтобы самой открыть дверь. — Позволь мне.

Тристан кивнул, посмотрел на неё и стал ждать.

Вероника выпрямилась и повернула ручку.

Дверь скрипнула на петлях, уходя в темноту и оставляя за собой полоску лунного света.

Переступив порог, Вероника затаила дыхание и почувствовала рядом с собой напряжённую и неуверенную Ксепиру. В доме было на удивление холодно, как будто пустой, покрытый золой очаг в центре комнаты поглощал тепло, а не отдавал его, как и положено большинству каминов. Это было похоже на зияющую пустоту, в которой не было ничего и в то же время было всё. Именно здесь жизнь Вероники изменилась навсегда.

Теперь хижина казалась меньше, чем раньше, как будто люди, наполнявшие её, расширили саму архитектуру, их сердца стали её сердцем, их тела создавали пространство, а не использовали его.

Вероника вошла внутрь, водя пальцем по стене и отмечая каждую деталь: их разбитый котелок все еще был здесь, как и кое-какие заплесневелые продукты. Кусочки риса были разбросаны под окном, куда, несмотря на отсутствие деревянных ставен, забрели лесные существа, чтобы собрать то немногое, что им удалось собрать. Земляной пол был усеян старыми следами — человеческих и животных, стены были покрыты коркой сажи, в воздухе стоял горьковатый запах.

Щелчок и шипение привлекли её внимание к дверному проему, где Тристан высоко держал зажжённый фонарь. Она не знала, когда он его поднял, но он вошел в комнату — из-за его широких плеч комната казалась ещё меньше, если это было возможно, - и он принёс с собой чистый золотистый свет. Их тени плясали и мерцали на стенах.

— Всё ещё хуже, чем я помнила, — сказала Вероника хриплым голосом. — Хотя, думаю, отчасти это моя вина. Я сама сожгла ставни, хотя они и были сломаны с самого начала. Это был довольно паршивый дом.

Тристан поставил фонарь на край камина, затем подошёл и встал перед ней. Он положил свои большие руки ей на плечи, слегка повернув её лицом к себе. — Дом - это не здание, — сказал он, как только их взгляды встретились. — Дом - это... — Он задумался, словно подыскивая слова. — Это как связь. Это место, где ты чувствуешь себя в безопасности; именно люди делают его таким.

Вероника кивнула, на глаза навернулись непрошеные слезы. У неё были такие же мысли об узах, о том, что они дают ей что-то вроде семьи. Всё изменилось, но Вероника чувствовала себя как дома, когда была со своей семьей, в которую входили её бабушка, её подруга Ксепира и даже её бывшая сестра Вал.

И с Тристаном она тоже чувствовала себя как дома.

Никто из них не был ей по-настоящему родственником, но все они по-прежнему оставались семьёй.

Она шмыгнула носом и вытерла глаза. Тристан наблюдал за тем, как она это делает, его взгляд ловил каждое её движение. Он колебался, его руки слегка переместились с её плеч, и Вероника не знала, собирается ли он опустить их или поднять к её лицу.

Прежде чем он успел что-либо сделать, тишину прорезали отдаленные голоса. Они оба вздрогнули, отстраняясь друг от друга.

Тристан наклонил голову в сторону открытой двери, в то время как Вероника потянулась своей магией к фениксам на поляне снаружи. Голоса были слишком далеко, чтобы их можно было легко различить, но они, казалось, становились громче, а это означало, что они приближались. Рассвет ещё не наступил, но темнота вокруг них становилась всё светлее, как будто солнце было уже совсем близко.

Прячьтесь, — сказала Вероника Ксепире и Рексу, когда Тристан сделал ещё один шаг к открытой двери.

— Я их задержу, — прошептал Тристан. — Оставайся здесь, — одними губами произнёс он, прежде чем выскользнуть за дверь и закрыть её за собой.

Вероника внимательно прислушивалась к удаляющимся шагам Тристана. Она беспокоилась не за себя и Тристана, а за их фениксов. Если бы это были солдаты империи, прогуливающиеся по дикой местности, она сомневалась, что они стали бы громко разговаривать и выдавать свое местоположение. С другой стороны, люди, которые пытались ограбить этот самый домик несколько месяцев назад, тоже не отличались большим умом. У неё в груди шевельнулось беспокойство. Что, если они были солдатами, и Тристан собирался встретиться с ними лицом к лицу?

Его голос прорвался сквозь их негромкую, рокочущую болтовню, и Вероника услышала в ответ голоса самых разных людей, старых, молодых и даже детей. Она расслабилась.

Значит, это были просто путешественники, а не солдаты. Тристан смеялся и шутил с остальными, и Веронике показалось, что она услышала, как он сказал что-то о том, что приехал из Вейла. Она медленно выдохнула через губы, напомнила Ксепире и Рексу, чтобы они оставались в укрытии, и оглядела хижину.

Вероника уныло оглядела тесное, пустое помещение, затем перевела взгляд на плетёный браслет со сверкающим золотым кольцом на запястье. Пришло время. Она оставит его здесь, похоронит вместе со своими мыслями о Вал, о её прошлом и о своей утраченной личности. Вероника оставит всё это позади.

Пока она искала подходящее место, её внимание привлекли камни для домашнего очага, обычное место, где они хранили свои вещи в Аура Нове. Если бы ей удалось задвинуть один из них наверх, это была бы готовая яма, глубокая и её легко было бы перезахоронить.

Но когда Вероника подошла ближе, она увидела, что камни были слегка неровными и уложены неуклюже — как будто их уже убирали, а затем без особой осторожности вернули на место.

Вероника отодвинула в сторону холодные кирпичи и кучи золы, под которыми обнаружился второй слой камней. Она поковыряла ногтями между ними и, наконец, приподняла один из блоков, обнаружив глубокую земляную яму. Внутри оказался край лакированной деревянной шкатулки.

У Вероники ёкнуло сердце. Вероника знала эту коробку.... Точно такой же пользовалась их бабушка, когда они жили в Аура-Нова. Но они сбежали из дома, прихватив с собой только одежду. Разве не так?

— Моя дорогая ксе Ника.

Вероника в тревоге обернулась. Вал стояла у самого окна, половина её лица была в тени, благодаря яркому свету фонаря. Она словно материализовалась из воздуха, но, несмотря на непринуждённую позу и непринуждённые слова, в её глазах, устремленных на Веронику, мелькнуло что-то похожее на удивление.

— Вал, — позвала Вероника, вставая, и сердце её сжалось — не от удивления, а от чего-то более похожего на страх. Казалось, в глубине души она знала, что это произойдет. Хотела ли она этого? Встреча с Вал шла вразрез со всем, к чему стремилась Вероника, и всё же... было что-то правильное в том, чтобы снова увидеть её здесь. На какой-то странный момент в хижине снова стало как дома. — Или, наверное, мне следует сказать — Авалькира, — сказала она, стараясь, чтобы её голос звучал ровно, несмотря на то, как сильно колотилось её сердце. — Прошло много времени с нашей последней встречи.

— Я рада, что ты продолжаешь говорить по-пирейски, — сказала Вал, отталкиваясь от стены. — И ты можешь называть меня Вал, если хочешь. Пока что.

—Пока что? — Спросила Вероника, настороженно следя за каждым движением Вал, все её чувства были обострены. Ксепира медленно приближалась к хижине снаружи, несмотря на то, что Вероника велела ей оставаться на месте.

— Когда-нибудь в скором времени ты назовёшь меня королевой.

Вероника не была шокирована словами Вал. Где-то в глубине души она знала, что если Вал действительно Авалькира, то у неё на уме будет одна цель превыше всего - и эта цель будет включать в себя корону.

— А как ты будешь называть меня? — Спросила Вероника, не в силах сдержаться. — Кто я для тебя? Я ведь не твоя сестра.

— Не моя сестра, — медленно произнесла Вал, словно тщательно взвешивая свои слова. — Тебе придётся пойти со мной, если хочешь узнать больше.

Вероника стиснула зубы. Это было так несправедливо, что Вал хранила такую информацию, как будто она принадлежала ей, как будто личность Вероники не принадлежала самой Веронике. Как будто у неё не было на это права.

— Тогда, — сказала Вал, делая неуверенный шаг вперёд, — когда мы будем вместе, мы сможем...

— Что мы сможем? Спросила Вероника. — Ты можешь стать королевой, пока я буду наблюдать со стороны? Это то, чего ты хотела все это время? Зрителя? Кого-то меньше и слабее, чтобы ты чувствовала своё превосходство?

По лицу Вал пробежала гримаса разочарования, когда она отвела взгляд. — Нет, — сказала она, обводя взглядом мрачную лачугу. Когда она снова посмотрела на Веронику, её глаза были широко раскрыты. Почти умоляющими. — Пойдем со мной, и я тебе всё расскажу. Я обещаю.

Обещать. Вероника отшатнулась от этого слова. Что вообще значили для Вал обещания?

Прежде чем Вероника успела ответить, взгляд Вал метнулся вниз. Это было едва заметное движение её глаз, но Вероника каким-то образом поняла, что Вал смотрит на отверстие в камине - и на шкатулку, которую Вероника откопала там.

Возможно, был другой способ узнать больше.

Вероника бросилась к шкатулке как раз в тот момент, когда Вал сделала то же самое.

Они столкнулись в грязи, и Вероника вспомнила, как они были здесь в последний раз — когда Вероника боролась с Вал, пытаясь спасти Ксепиру, которая задыхалась и плевалась отравленным фиником.

Теперь она чувствовала, как Ксепира порхает возле хижины, обезумевшая и растерянная, сопротивляясь просьбе Вероники оставаться в укрытии и безопасности.

В последний раз, когда они столкнулись, Веронику было легко одолеть — молодую, испуганную и неопытную.

Возможно, в ней всё ещё было что-то из этого - особенно если учесть, что Вал была не совсем обычной шестнадцатилетней девушкой, - но она уже несколько недель сражалась с Тристаном.

И она не собиралась сдаваться без боя.

Руки Вероники лежали на ящике у камина, а Вал вцепилась в её запястья. Вместо того, чтобы отстраниться от неё, Вероника повернулась к Вал всем телом и толкнула её плечом в грудь, ослабив хватку Вал и заставив её споткнуться.

Вероника подняла шкатулку с земли, но Вал уже тянулась к ней с удвоенной яростью.

Вероника попыталась убежать, но Вал схватила её за горло и потащила назад.

Чем упорнее Вал боролась, тем больше Вероника убеждалась, что в этой шкатулке есть ответы. Что в её руках находится что-то жизненно важное. Она не могла это упустить.

Вероника отчаянно замахнулась, и её локоть угодил Вал в челюсть, хоть для этого ей пришлось отпустить коробку, которую она держала двумя руками. Затем Вал схватила Веронику за волосы и сильно дернула, но ладони Вероники были скользкими от грязи, и от внезапного толчка шкатулка вылетела у неё из рук…

...и приземлилась в открытом дверном проёме, где теперь стоял Тристан.

Вал разочарованно зарычала, выпуская волосы Вероники и отступая в дальний угол лачуги.

— Ты не понимаешь, — сказала Вал, задыхаясь от напряжения. — Нам нужно поговорить наедине. Мне столько всего нужно сказать... столько всего объяснить. Я нужна тебе.

Эти слова Вал часто произносила в жизни Вероники, и один из них был прямо здесь, в этой комнате, после того, как Ксепира была мертва, а Вероника готовилась к побегу.

— Нет, не нужна, — сказала Вероника холодным и острым, как осколки льда, голосом.

Вал заколебалась, взглянув на Тристана, который, нахмурившись, маячил в дверях, затем снова на Веронику. Если она хотела ещё одной ссоры, то эту ей не выиграть. — Ты знаешь, где меня найти, — сказала она, легонько постучав себя по виску, прежде чем выскользнуть из окна и исчезнуть в темноте.

Но я рада, что мы были друг у друга, моя сестра и я. Даже в самом конце я была рада.