На следующее утро они первым делом отправились в деревню, впервые увидев разрушения от прихода имперцев. Их ноги скрипели по гравию, когда они шли по тихим улочкам, так непохожим на шумную деревню, которую помнила Вероника. Жители деревни жались по углам или наблюдали за ними из затемненных окон, все вокруг было странно холодным и безжизненным.

Вероника чувствовала себя опустошённой. Следы пожара были повсюду — на изящно раскрашенных ставнях и гладких каменных стенах, на окружающих деревьях и даже на рыбацких лодках, пришвартованных у моста.

И мост, которого больше нет.

Когда-то это была массивная деревянная конструкция, протянувшаяся через широкий изгиб реки Ориса, её доски были гладкими от топчущих её десятилетиями ног и колёс повозок.

Теперь это был почерневший остов, с обеих сторон от него остались лишь жалкие остатки, похожие на сгорбленных стариков, тщетно пытающихся преодолеть тёмные глубины реки.

Это было ещё не всё. По всему берегу реки и, казалось бы, в случайных местах по всей деревне были разбросаны букеты цветов.

Вероника сразу поняла, что это значит.

Нежные, бледно-белые звездоцветы, или стеллафлоры, были здесь в память об умерших, чьи души поднимались в небо, чтобы жить среди звёзд.

Затем появились колючие чёрные Теневые орхидеи, которых чаще называют служанками смерти в честь служанок богини Нокс, которые забирали потерянные души в тёмные царства. Эти цветы должны были защищать пропавших без вести, заманивать служанок смерти и отвлекать их, давая возможность пропавшим близким вернуться домой.

Вероника сглотнула. Так много цветов... так много погибших и потерянных.

Тристан, стоявший рядом с ней, побледнел, его тёплая оливковая кожа в свете раннего утра казалась почти серой. На лицах у всех было одинаковое выражение шока и горя. Они не знали, что все так плохо.... И как они могли? Коммандер Кассиан никого не посылал. Даже цифры, о которых сообщалось, не соответствовали — или, может быть, они просто не передавали — того, что они здесь увидели.

Искра гнева вспыхнула в груди Вероники, хотя она и пыталась урезонить саму себя. Рашлея и Петратек пострадали сильнее. Они не могли быть везде одновременно. Но они могли бы быть в большем количестве мест, если бы у них было больше фениксеров. Вероника, может, и не идеальна, но она способная, и её не следует сдерживать только ради того, чтобы она прошла несколько произвольных тестов. Если бы она знала, что всё так плохо, она бы попросила разрешения прилететь сюда и помочь им самой.

Тем не менее, разочарование и чувство вины не покидали её, и огненный коктейль подступал к горлу. С поляны аванпоста, где фениксы оставались вне поля зрения, но всегда были связаны эмоциями своих товарищей, донеслось тихое напевное пение.

По коже Вероники пробежал жар — Тристан стоял, прижав руки к бокам, сжатые в кулаки.

Сострадание пересилило её гнев, когда она поняла, что независимо от того, чья это была вина, независимо от того, что его отец решил отложить их приезд сюда, Тристан был тем, кто ответит за это.

Хотя Вероника знала, что это опасно, она протянула руку и положила её ему на плечо. Она хотела только успокоить его — она не открывалась и не тянулась к нему с помощью своей магии, но когда она делала медленные, глубокие вдохи, грудь Тристана вздымалась, а затем замедлялась, отражая её движения. Было ли это тенемагией или просто дружески утешением?

Вероника опустила руку, и Тристан повернулся к остальным. — Сегодня утром в столовой состоится городское собрание. Приглашены все. Мне нужен кто-нибудь, кто будет делать заметки - Лизандро? — спросил он, глядя на своего кузена, который сразу же кивнул, уже держа в руках сумку с чернилами и бумагой.

— А как же остальные? — спросил Ронин, беспокойно оглядываясь на жителей деревни, которые теперь выходили из своих домов, перешёптываясь и указывая на вновь прибывших или целенаправленно направляясь к столовой. В том, как они смотрели на фениксеров, чувствовалась враждебность — или, по крайней мере, настороженность, — как будто они задавались вопросом, какой новый вред они могут причинить деревне.

— Мы начнём работать, — сказала Вероника, переводя взгляд с одного на другого. Она не знала о других, но ей уже приходилось переживать пожары в многокомнатных домах, кражи со взломом, налёты и беспорядки. Она уже сбилась со счёта, сколько раз собирала дрова из мусорных куч, чтобы починить сломанные оконные ставни, или помогала своей бабушке счищать золу и древесный уголь со стен. Они настолько привыкли к тому, что за одну ночь всё может разлететься на куски, что зарыли свои ценные вещи — в том виде, в каком они были, — в земляной пол, чтобы они не пострадали от пожара или воров.

Когда все повернулись к ней с непонимающими взглядами, она продолжила. — Нам нужно убрать повреждённую древесину, выяснить, что можно спасти или использовать повторно, а что можно сжечь. Если нам удастся раздобыть немного дистиллированного уксуса - в столовой или у тех, кто готов пожертвовать из своих запасов, — мы сможем приготовить раствор из воды и лимона и начать оттирать некоторые из этих каменных поверхностей...

Тристан выглядел так, словно готов был расцеловать её. Его лицо смягчилось, глаза заблестели от сдерживаемых эмоций — наполовину благодарности, наполовину облегчения. Она знала, что если бы остальные работали здесь, вне зависимости от того, какой бы чёрной ни казалась их работа, на душе у него было бы легче.

Её щеки вспыхнули от интенсивности его эмоций и от того, как они взывали преодолеть барьеры её разума, но, по правде говоря, она делала это не ради него.

Она делала это ради жителей Вейла.

Какими бы мрачными ни казались обстоятельства, когда волна пожаров уничтожала целый сектор Нэрроуза, именно в последующие мгновения, когда соседи объединились, чтобы убирать, строить и спасать всё, что могли, Вероника почувствовала себя по-настоящему связанной с окружающим миром. Когда она чувствовала, что принадлежит какому-то месту. Возможно, это было мимолетно, но научило её силе единения.

Жители деревни уже начали действовать — на некоторых зданиях виднелись следы уборки, и большая часть сгоревшего дерева и мусора была убрана, — но было легко увидеть, как они были разрушены. Из-за отсутствия моста торговля Вейла с другими деревнями, должно быть, резко прекратилась. Это не говоря уже о том, как пострадала бы большая часть Пиры, если бы новости о солдатах империи распространились по сельской местности. Движение транспорта практически отсутствовало, как с функционирующим мостом, так и без него, и многие были ранены — или ещё хуже — погибли во время рейда империи. Деревни, подобные Вейле, пытались вернуться к обычной жизни, что для некоторых означало восстановление средств к существованию с нуля. Всё ещё стояло лето, но, без сомнения, запасы на зиму истощались, поскольку люди пытались наладить свою жизнь.

— Да. — Тристан энергично кивнул Веронике, прежде чем повернуться к остальным. — Давайте покончим с этим побыстрее, — сказал он, расправил плечи и направился к столовой вместе с Лизандро.

К её огромному удивлению, Ронин, Андерс и Лэтем повернулись к ней, словно ожидая приказаний. — Кто-нибудь из вас раньше что-нибудь убирал? — спросила она.

Андерс и Лэтем смущенно переглянулись, а Ронин закатил глаза. — Моя бабушка заставляла меня мыть полы ещё до того, как я научился ходить, — сказал он, и Вероника усмехнулась.

— Ладно. Андерс и Лэтем, принесите из лагеря свои топоры и перчатки и начинайте разбирать то, что осталось от моста. Разделите дерево на три части: хорошее, пригодное для использования и не пригодное. Не забудьте оставить все металлические гвозди и петли. Как только это будет сделано, посмотрим, позволят ли нам жители деревни починить их повреждённые двери и ставни. Ронин, ты пойдешь со мной. Пришло время проверить, годятся ли эти мускулы не только для драки.

Ронин по-волчьи оскалилась. — Когда я закончу, на нём не останется ни пятнышка сажи.

— Хорошо, — сказала Вероника, широко улыбаясь. — Сделаем твою бабушку счастливой!

*****

Они работали до позднего вечера, пока темнота не помешала им продолжить работу. Если день начинался с устранения последствий силами одного лишь отряда Тристана, то уже к вечеру подтянулись местные жители: дети собирали гвозди и наполняли ведра водой, в то время как сильные молодые люди помогали таскать деревянные доски и чистить постройки, а старики совали им в руки чашки с водой и свежие корки хлеба. Атмосфера в деревне сменилась с напряжённой и недоверчивой на дружескую, основанную на коллективных усилиях.

Тристан и Лисандро всё ещё были заняты в столовой; Тристан вышел из дома один раз в полдень, чтобы убедиться, что его отряд накормлен и что в деревне нет ссор и беспокойств, прежде чем вернуться, с усталыми глазами, но решительный, на встречу с их лидерами.

Вернувшись в лагерь, они развели костёр в кольце из руин. Вокруг него были разбиты палатки, их брезентовые стенки колыхались на лёгком ветру.

Вероника нервничала, оставаясь наедине с патрулём Тристана теперь, когда работа была закончена, опасаясь, что её присутствие в качестве постороннего может создать некоторую неловкость или напряжённость. Но долгий день и тот факт, что Вероника была неотъемлемой частью их усилий, укрепили между ними чувство товарищества. Остальные, казалось, не так сильно опасались её присутствия и делились едой и питьем, как будто для неё было естественным находиться среди них. Как будто её приняли.

Позже, когда остальные расположились в своих палатках или остались снаружи, сонно глядя на пламя, Вероника села у входа в их лагерь, чтобы видеть спускающийся по склону склон Вайле, где в темноте мерцали золотые огоньки фонарей. Рекс и Ксепира были неподалеку, спокойно обгладывая упавшие ветки с близлежащих ореховых деревьев, держа клювы острыми, когда пытались добраться до сладкой мякоти под корой.

Рекс резко остановился, с глухим стуком уронив ветку на землю, и поднял голову, глядя в направлении дороги. Послышались шаги и тихий шёпот — Тристан и Лисандро наконец вернулись.

Рекс прыгнул вперёд, чтобы поприветствовать своего друга, в то время как феникс Лисандро, более нерешительное создание, взволнованно порхал позади. Тристан похлопал Лисандро по спине, когда они расстались недалеко от костра, бормоча слова благодарности, и лицо Лисандро озарилось гордостью, когда он присоединился к остальным.

— Привет, Рекс, — сказал Тристан, нежно поглаживая своего феникса по шее и получая в ответ нежное потыкание носом. Быстро осмотрев своего друга, Рекс удовлетворенно взъерошил пёрышки и попытался вернуться на свою ветку, но Ксепира заняла его место и теперь пыталась удержать обе ветки при себе. Эти двое дрались и верещали — Ксепира стояла на страже, пока Рекс пытался заманить её в ловушку, — пока, в конце концов, Рексу не удалось украсть первоначальную ветку Ксепиры, а она сохранила свой трофей, вернувшись к тому, откуда начали, у каждого из них было одной ветке.

— Как всё прошло? Спросила Вероника, поднимаясь на ноги, но Тристан рухнул на землю рядом с ней, прежде чем она успела встать, прислонившись к груде тюков и припасов, которые Вероника использовала в качестве сиденья. Они сидели спиной к костру, и было слышно, как Лисандро рассказывает о событиях дня Ронину и Лэтему, которые высунули головы из своих палаток, пытаясь расслышать что-нибудь сквозь храп Андерса.

— Это было... ну, сначала они разозлились. И я не могу их винить. Большая часть ущерба была нанесена не солдатами. А из-за нашего не скорого вмешательства.

Вероника кивнула, когда Тристан снял свою официальную форму всадника — кожаный жилет с изображением распростёртых крыльев, который был завязан посередине красными шнурками. Это был довоенный элемент доспехов, официальный, декоративный элемент, который идентифицировал солдата как всадника и указывал на его звание и должность. Он напоминал символ Эшфаеров и был почти таким же старым. Всадники не носили их при новом режиме Кассиана до недавнего времени, когда он захотел выступить единым — и немного более впечатляющим — фронтом перед местными жителями после нападения империи. Даже у Вероники был такой же, сделанный проще и менее искусно, чем у Тристана, с оттиском в виде одного крыла, означавшим, что она всё ещё подмастерье.

Отбросив кожаную накидку в сторону, Тристан потянулся и поудобнее закутался в мягкой коричневой тунике, которая была на нём надета.

— В основном я просто слушал их истории. Они хотят, чтобы их услышали, чтобы они чувствовали, что нам не всё равно. Я думаю, они напуганы — боятся, что нападений будет больше, что Пира снова станет полем битвы, как это было во время войны. — Он тяжело вздохнул, взъерошил волосы и ещё глубже погрузился в мешки. — Я должен поблагодарить тебя, Ник, — пробормотал он срывающимся голосом. — Вероника, — поправил он, слегка выпрямляясь и бросая взгляд в её сторону. Она едва могла разглядеть в темноте черты его лица, виновато изогнутые брови, но только улыбнулась. Она сказала ему, что он может называть её, как ему заблагорассудится, и она не шутила. Время от времени она даже пропускала это прозвище мимо ушей. Видя, что она не расстраивается, он продолжил. — Они стали значительно подобрели ко мне, когда услышали, чем вы, ребята, занимаетесь… со всей этой уборкой. Он широко зевнул. — У них уже есть планы строительства нового моста, а также оценка запасов, которые, по их мнению, им понадобятся. Он остановился — Я не знаю, какую помощь окажет им коммандер.

Вероника наклонилась к нему, их плечи едва касались друг друга. её тело отяжелело от усталости, но вместе с ней пришло умиротворение. Сегодня она сделала что-то ценное — как и все они — и это немного ослабило беспокойство, которое терзало её в течение нескольких недель.

— Даже если он откажется прислать больше помощи, нас не ждут по крайней мере в ближайшие сутки, верно?

— Хорошо, — сказал Тристан, снова зевнув. — Я не ожидал, что наши встречи закончатся за один день.

— Значит, мы останемся завтра, закончим всё, что сможем?

Его голова моталась вверх-вниз. — Да… Я думаю, они бы это оценили. Это самое малое, что мы можем сделать после всего, что произошло. К тому же, они хотят встретиться с тобой.

Со мной?! — удивленно спросила Вероника.

Он улыбнулся, сверкнув зубами в темноте. — Местная девушка, которая стала наездницей на фениксе.

После этого Тристан замолчал, а Вероника поглубже зарылась в свой рюкзак. Она считала себя в некотором роде местной, хотя изначально была не из Вейла.

Или я не такая?

Вероника понятия не имела. И все же она чувствовала сильную связь с этим местом — с домиком, который они с Вал делили вместе. Было бы здорово увидеть его снова, даже если это вызовет болезненные воспоминания. Веронике нужно было это увидеть. Ей нужно было попрощаться.

Медленное, ровное дыхание Тристана наполняло тишину, пока костер догорал. Вскоре Рекс подошёл к нему, свернулся калачиком и спрятал лицо под крылом. Веронику окутало тепло, когда Ксепира устроилась в такой же позе с другой стороны от неё.

Они спали там, под звездами, а палатка рядом с ними оставалась пустой.

В пирийских народных сказаниях утверждается, что в Тёмные дни, каждый раз, когда с неба падал стрикс, рождалась служанка смерти. Это были тени, ставшие плотными, олицетворявшие тьму, которые принимали облик мёртвых и населяли поля сражений.

Вместо того чтобы позволить мёртвым найти своё место среди звёзд, служанки смерти пытались заманить заблудшие души в ловушку и увести их в бесконечную чёрную бездну тёмных царств.

Это понятие, вероятно, возникло из-за гроздей чёрных цветов, которые покрывают верховья Пирмонта, колышущихся и шепчущих на ветру, их цвет настолько глубокий и тёмный, что кажется, будто они поглощают свет. Суеверные местные жители, вероятно, видели в этих Теневых орхидеях самих служанок смерти и верили, что их присутствие символизирует какую-то древнюю битву, произошедшую давным-давно, когда с неба упала стрикс.

Другие утверждали, что смерть стрикс просто заманивает служанок смерти, и из

этой веры возник обычай использовать Теневые орхидеи как средство привлечь и отвлечь служанок смерти, помогая заблудшим душам избежать их когтей и обрести покой на небесах.

— Мифы и легенды Золотой империи и за её пределами, сборник рассказов и хроник, Архивы Мориа, 101 год н.э.

Иногда я думаю, что мы были всего лишь двумя потерянными девушками, на хрупких плечах которых лежало бремя империи. Кем бы мы могли стать, если бы родились в другое время... под другими звездами?