Каким-то образом - возможно, благодаря своей новой должности командира патруля, но, скорее всего, из-за чувства вины за их последний боевой поединок - Тристану удалось заполучить Веронику в свой патруль для посещения Вейла.

Это было временное задание. На самом деле она не была частью их патруля и не была Мастером-наездником. Её не утвердили на действительную службу, но, по-видимому, она была более чем желанной помощницей в чёрной работе.

Их послали проведать жителей деревни Вейл и оценить ущерб. Хотя Рашлея и Петратек были главными целями во время диверсионных атак империи, когда солдаты бежали, они сожгли и разграбили всё на обратном пути с горы. Патруль всадников вернулся на следующий день, чтобы прогнать их и заставить отступить, но к тому времени большая часть ущерба была уже нанесена — не говоря уже о новых разрушениях, причиненных их преследованием.

Патруль Фэллона находился в Рашли в течение двух недель, наблюдая за ремонтом, и даже патруль коммандера провел несколько дней в Петратеке. Поскольку Вейл находился дальше всех и пострадал меньше всего, их поставили последними в списке.

— Я знаю, почему он посылает меня, — сказал Тристан, улыбаясь и качая головой, запихивая в дорожную сумку несколько запасных туник. Они находились в его покоях мастера-наездника, в открытую дверь которой лился утренний солнечный свет. Остальные члены его патруля должны были встретиться с ними на вершине у постамента феникса через несколько минут, и Вероника уже была готова. — Жители Вейла недовольны. Они отправили двух гонцов и я не знаю, сколько голубей с просьбой о встрече. Он не хочет иметь с ними дела.

Очевидно, он говорил о своем отце, коммандоре. Но если всего несколько недель назад такая ситуация разозлила бы Тристана, то сейчас он казался более спокойным... довольным. Они с отцом определенно были в лучших отношениях, чем когда Вероника приехала в Орлиное гнездо, и она была рада за него. Он кое-что доказал своему отцу и самому себе и заслужил это вновь обретённое доверие. Теперь он мог смеяться над тем, что его заставляют выполнять тяжёлую работу, и не чувствовать себя оскорбленным или приниженным из-за этого.

— Мы пробудем там максимум два дня, помогая с уборкой и встречаясь с их лидерами. Он закрыл свою сумку и перекинул её через плечо, глядя на Веронику сверху вниз. Он выглядел немного встревоженным. — Я знаю, что это не настоящий патруль, — сказал он, — но это уже что-то.

— И я благодарна, — сказала Вероника. Она все ещё была разочарована своим нынешним положением, но Тристан был прав — это была настоящая работа в реальном мире. Может быть, она смогла бы доказать свою состоятельность за пределами боевого ринга.

Вероника усердно работала над тем, что Морра рассказала ей о тенемагии и анимагии, разделяя две “реки” в своем сознании и укрепляя камни на стороне тенемагии в своей мысленной башне. Было трудно обнаружить уязвимые места без использования тенемагии, но Вероника сделала всё, что могла. Она не проникала в разум Тристана и не ощущала Вал с тех пор, как начала это делать, но она знала, что её разум далек от герметичности.

Постоянно держать себя в руках было утомительно, но она думала — или, может быть, надеялась, — что начинает осваиваться с этим.

Когда они направились к постаменту Феникса, чтобы оседлать своих фениксов и отправиться в путь, Вероника вспомнила, как близко Вейл находился от хижины, которую она делила с Вал. Был ли шанс, что Вал всё ещё живёт там…? Она заставила себя отвлечься от мыслей о своей бывшей сестре. Искушение подумать о Вал было подобно мерцающему, танцующему очарованию открытого пламени: манящее, завораживающее — и, скорее всего, оставляющее ей ожоги.

Возможно, Веронике нужен был конкретный способ отстраниться от Вал.... Она взглянула на свой плетёный браслет, размышляя. Как она могла полностью забыть Вал, если каждый божий день носила на запястье напоминание — рыжую прядь волос и золотое кольцо с печаткой? Посещение хижины могло бы стать идеальным способом попрощаться. Оставить Вал и предметы, которые её олицетворяли, позади. Может быть, тогда она смогла бы избавиться от мыслей о своей загадочной личности и сестре, которая вовсе не была сестрой.

Она бы немного успокоилась, а потом смогла бы двигаться дальше.

Пока Вероника и Тристан седлали своих фениксов, другие всадники из отряда Тристана медленно приближались, приветствуя их усталыми потягиваниями и широкими зевками.

Кроме Тристана, там был Ронин, серьёзный местный житель с густыми бровями и толстыми мускулистыми руками; Андерс, шутник из Арбории с вьющимися каштановыми волосами и большими ушами; Лэтем, сплетник, который часто был рядом с Андерсом, его бледно-золотистые волосы блестели на утреннем солнце; и, наконец, Лисандро, который был ферронцем и дальним родственником Тристана. Очевидно, Тристан и его отец много лет жили с семьей Лисандро в Предгорьях, прежде чем сделать Орлиное гнездо своим домом и базой для операций. В то время как Андерс сиял, а Ронин вежливо поприветсвовал её кивком, остальные, казалось, были удивлены её присутствием. Лэтем нахмурился.

— Поскольку у нас не хватает одного всадника для полноценного патрулирования, коммандер Кассиан позволил мне взять с собой подмастерье, поэтому я выбрал свою подопечную, Веронику, — сказал Тристан своим властным голосом. Никто не высказал никаких замечаний или возражений, и он продолжил. — Мы полетим на юго-восток, держась подальше от реки и дороги, и приземлимся в лесном массиве к северу от разрушенного аванпоста Малки. Мы разобьём там лагерь и пойдем в Вейл пешком. Они ждут нас, но мы не хотим объявлять о своём вооружении и о возвращении фениксеров. Мы можем быть их союзниками, но я сомневаюсь, что нас ждет самый тёплый прием.

— Там, должно быть, лучше, чем в Петратеке, — пробормотал Андерс, качая головой. — когда я доставлял дополнительные запасы и меня начали бстреливать. Я подумал, что они собираются сбить меня с неба.

— Они пытаются защитить себя всеми средствами, — сказал Ронин, чья семья была родом из Петратека. — Я не могу их винить.

— Зато я могу, — возмущённо сказал Андерс, поправляя наручник. — Или я бы так сделал, если бы они проделали во мне несколько дыр.

Ронин закатил глаза и ударил Андерса по затылку. Андерс ухмыльнулся.

— В следующий раз вмажь посильнее, — сказал Лэтем, зевая, и Андерс толкнул его.

Тристан позволил им побаловаться, прежде чем вернуться к насущной проблеме. — Мы будем летать по стандартной схеме патруля — по три всадника, — добавил он, обращаясь к Веронике, которая еще не выучила все комбинации полётов. — Я буду первым с Вероникой и Лисандро.

Веронике было приятно лететь с Тристаном, и Лисандро, казалось, тоже радовался возможности лететь рядом с командиром патруля. Лисандро был на год младше Вероники, и хотя Тристан, казалось, этого не замечал, было ясно, что он боготворит своего старшего кузена. Он постоянно обращался к Тристану за подсказками, как себя вести, и воодушевлялся малейшими проявлениями одобрения и привязанности со стороны Тристана. Полет рядом с Тристаном в тройке означал, что он летел на позиции, которую обычно занимал заместитель командира.

Это означало, что Вероника тоже была там.

— Ронин, — продолжил Тристан, — ты будешь работать с Андерсом и Лэтемом.

Все кивнули и вернулись к своим фениксам, чтобы в последний раз проверить крепления и ремни. Небо на востоке приобрело жемчужно-розовый оттенок, звёзды и тени исчезли из-за приближающегося рассвета Аксуры. В воздухе витало ощущение бодрости и предвкушения.

Вероника вскочила в седло, Тристан сел на Рекса перед ней, а Лисандро - рядом.

Как только все уселись, Тристан прыгнул, исчезнув за краем пьедестала, а затем снова взмыл в небо. Лисандро последовал за ним, а затем и Вероника. Её желудок сжался при падении, но только для того, чтобы ощутить прилив адреналина, когда они взмыли обратно в небо. Она глубоко вдохнула, наполняя грудь воздухом, прохладный утренний воздух освежил её кожу. Небо было широким и приветливым, вид вокруг был бесконечным и ничем не загороженным.

Сквозь связь просачивались сонные мысли Ксепиры. Очередная тренировка? спросила она, всё лучше и лучше осваивая свой словарный запас и навыки общения.

Нет, сказала Вероника, ухмыляясь. Это настоящий вылет.

*****

Это было самое долгое путешествие, которое Вероника совершала на фениксе.

Ксепире, казалось, понравился длительный перелёт — они и раньше летали подолгу, но обычно по кругу, тренируясь в ущельях и на вершинах вокруг Орлиного гнезда. Здесь пейзаж под ними изменился, далеко внизу открылась вся Пирра. Скалы, река и деревья - всё это было знакомо и в то же время выглядело по-другому, если смотреть сверху. Всё казалось крошечным, почти как игрушки, разбросанные по земле внизу, и в то же время небо… небо, казалось, росло и расширялось, бесконечно голубое во всех направлениях.

Вероника удивилась, что она проделала тот же путь пешком. Это казалось таким мучительно медленным, шаг за шагом, когда одним мощным взмахом крыльев Ксепира могла преодолеть многочасовой пеший переход.

Конечно, ветряные потоки часто слегка сбивали их с курса — они не летели прямо и верно, как стрела, — и они не могли всё время размахивать крыльями и бороться с восходящими потоками, иначе быстро обессилели бы. Тем не менее, путешествие, которое заняло у Вероники почти целую неделю, заняло у Ксепиры и остальных фениксов около семи часов, не считая полуденной остановки для еды и отдыха.

К тому времени, когда они добрались до разрушенного форпоста Малки в окрестностях Вайле, послеполуденное солнце окрасило пейзаж в цитрусовые оттенки — теплый оранжевый и золотисто-лимонный. Даже деревья и трава были залиты летним солнцем и казались зелёными, как свеженарезанный лайм.

Когда всадники спешились и начали разбивать лагерь, Веронику охватило странное, тревожное чувство. Казалось, прошла целая вечность с тех пор, как она стояла на этом месте, думая, что её мечты рухнули навсегда. Потом Воробейка нашла её, а когда появился Берик, перед ней открылся новый путь. Она была ближе к хижине, к своей прежней жизни с Вал, чем когда-либо за последние месяцы. И все же казалось, что прошло больше времени, учитывая, как сильно все изменилось не только в её жизни, но и в её сердце и разуме.

Но так много всего оставалось без ответа, так много такого, о чем только Вал могла рассказать ей. Знакомое ощущение коснулось краев её сознания, словно легкое касание крыльев. Дверь, в которую входила Вал. Какая-то её часть всегда была в сознании Вероники; Веронике просто нужно было дотянуться до неё.

Она стиснула зубы и выбросила мысли о Вал из головы, прежде чем укрепить камни в своих мысленных стенах. Но какими бы прочными она их ни возводила, она не знала, как заколотить дверной проем. Она пыталась обложить его камнями. Она пыталась представить себе грязь и доски из крепкого дерева.... Но, что бы она ни делала, Вероника знала, что дверь есть, что полностью её стереть невозможно. Это было вдвойне тяжело, когда пытаешься заблокировать кого-то, у кого самого есть дар, кого-то, кто всегда ищет любую трещину или кусочек уязвимости. Кого-то, у кого в стенах была дверь, созданная специально для них.

— Вероника? Позвал Тристан, прервав её размышления. Он положил руку ей на плечо, и она вздрогнула.

— О, привет, — сказала она, настолько сосредоточенная на том, чтобы отключить свою магию, что не услышала его приближения. Но, как и в случае с Вал, дверь для Тристана всегда была на месте. Когда Вероника уделяла ему всё свое внимание, от него исходила неуверенность, их связь пронизывало тревожное гудение — как бы Вероника ни старалась это скрыть. Он провел рукой по затылку, взъерошивая свои мягкие каштановые кудри.

Позади него остальные начали разбивать лагерь в развалинах аванпоста.

— Обычно мы спим вместе, по двое в палатке, — начал он, и Вероника кивнула, поскольку уже видела походные принадлежности. — Поскольку нас всего пятеро, я обычно беру последнюю палатку один... Он запнулся, и Вероника сразу поняла. Теперь она была их шестым членом, и спать можно было только в одной палатке — в его.

Тристан слегка наклонился к ней, понизив голос. — Я принес дополнительную палатку, — сказал он, нахмурив брови, — но я знаю, это выглядит так, будто я оказываю тебе особое внимание. Но если мы будем спать в палатке вместе, — он прочистил горло, — это тоже будет выглядеть как особое отношение. Я... — Он замолчал, выглядя совершенно растерянным. Это было почти забавно — или было бы, если бы они совсем недавно не обсуждали этот вопрос. Она была их первой женщиной-стажёром, и ей не нравилось, что это выделяло её из толпы. Даже здесь, на простой ночной миссии, были трудности. Осложнения. Проблемы.

Иногда Вероника жалела, что не сохранила привычную внешность. По крайней мере, тогда она могла бы хоть как-то вписаться в общество других, даже если бы это было ложью.

Теперь она была новенькой, девочкой, и была любимицей Тристана. Когда-то эта идея бесконечно волновала её — и до сих пор волнует, где-то в глубине души, - но она также заставляла её чувствовать себя изолированной.

И хуже всего было то, что, правильно это или нет, но какая-то часть её хотела спать в палатке Тристана. Он был её лучшим другом, человеком, с которым она чувствовала себя ближе всего. Идея спать бок о бок…

Вероника покачала головой. — Спасибо, Тристан, но я буду спать снаружи с Ксепирой, — сказала она, кивая на свою подругу, которая в данный момент обнюхивала клювом землю на краю поляны, а Рекс стоял рядом.

— Нет, я сам это сделаю, — поспешно сказал Тристан, и на его лице промелькнуло чувство вины, словно он сожалел, что не подумал об этом первым. Вероника закрыла глаза и прижала пальцы к вискам, стараясь выбросить его чувства из головы. Она не знала, действительно ли совет Морры помог ей, но ей приходилось доверять ему и довольствоваться тем фактом, что даже если её контроль над их связью не улучшался, то и хуже она не становилась.

Она подняла глаза и увидела, что Тристан хмуро смотрит на неё, словно сбитый с толку её жестами.

Вероника выдавила из себя улыбку, хотя в груди у неё всё сжалось. — Просто немного болит голова, — пробормотала она, отводя взгляд. — Ты не можешь спать на улице и предоставить мне палатку — это особое отношение, помнишь? Если вы обычно спите в палатке, то это то, что вы должны делать. Честно говоря, я не возражаю. Сейчас лето, и если станет немного холодновато, Ксепира согреет меня.

Его челюсть дернулась при этом замечании, и у неё внутри все сжалось при мысли о том, что, возможно, ему тоже понравилась идея спать бок о бок, что он хотел быть тем, кто согреет её.

— Пойдём, — сказала она, избегая его взгляда. — Давай поможем всё обустроить.