Сэм в холодном поту осел на кровати в своей комнате. Он огляделся и с радостным облегчением вздохнул. Снизу дома до его ушей донеслись звуки музыки, болтовни и смеха.

Сэм потер ладонями лицо, стирая щекочущие кожу капли пота. Он вскочил с кровати и, не обращая внимания на дрожь в теле, побежал вниз.

Он так и думал, что весь постигший его ужас - не более, чем дурной сон.

Но первый этаж в виде гостиной, смежной с кухней, встретил его гробовой тишиной и отсутствием единой живой души. Улыбка мигом исчезла с его лица.

"...что?"

- Мам? - Позвал он. - Пап? - Ни одного ответа не последовало. Он ведь слышал их голоса менее, чем минуту назад.

Сэм прошелся по дому, заглянув во все комнаты, но никого не обнаружил. Может, уехали куда-то? Тогда он выглянул в кухонное окно, и стекла у фар белого пикапа у крыльца подмигнули ему на солнце. Он вновь оглядел дом, и только сейчас отметил, что все выглядело опрятно и находилось на своих местах. Не было ни единого следа чьего-то прибывания в доме. Ну не могло же ему всё померещиться?

На конце кухонного гарнитура стоял стационарный телефон и лежала маленькая записная книжка с контактами. Сэм помедлил, пытаясь себя убедить, что беспокоиться не о чем. Возможно, что-то где-то произошло, и родители быстро ушли, не успев оставить даже записки. Но чем больше он пытался придумать оправданий, тем сильнее становилась его тревога. Он не мог понять свои ощущения внутри. Что-то было не так, но описать словами не получалось.

"Ты просто до сих пор не отошел ото сна. Тебя до сих пор переполняют эмоции. Остынь".

Сэм отвернулся от телефона, чтобы налить воды, но его рука все же схватилась за трубку, а пальцы другой быстро пробежались по клавиатуре, щелкая по цифрам. Но вместо гудков его оглушило громкое пиликанье. На маленьком экране мигал значок "нет сигнала".

Сердце Сэма заколотилось от смущения. Он отключил телефон от розетки, подключил обратно, и чуть подождал. Снова попробовал набрать, но результат получил один и тот же: "нет сигнала".

Он опустил трубку на аппарат и было развернулся, чтобы отправиться на поиски своего мобильного, как его глаза встретились с ярко-синими радужками. То самое существо из зеркала стояло почти вплотную к нему и имитировало безэмоциональную статую. Единственное, что выдавало его за живого, было его дыхание из приоткрытого рта. Тухлый и кислый запахи из него ударили Сэму в нос.

Сэм с испуганным воплем отскочил назад и вдруг вместо того, чтобы налететь на кухонный гарнитур, повалился вниз. Но встречи с поверхностью так и не произошло. Его тело, не меняя прямого положения, будто сделало кувырок на триста шестьдесят градусов и вновь приняло вертикальную позу.

Сэм оказался сидящим за столом, застеленном накрахмаленной скатертью. На нем стояли две разрисованные чашки с блюдцами из сервиза бабушки по линии отца и тарелка с пышным пирогом, из разрезов сверху сочилась красная ягодная начинка. Рядом с ним стоял канделябр с семью свечами, чей огонь не давал мраку вокруг окончательно сомкнуться. Там, до чего добрался свет, Сэм разглядел знакомые очертания.

Он до сих пор находился у себя дома, но только он принял тот вид, в котором его застали после побега с места ужасного происшествия. Разрушенное и сожранное огнем бывшее жилое помещение, погруженное в темноту, в данный момент по очертаниям напоминало монстра, своими балками, подобно щупальцам осьминога, тянущемуся к темноту беззвездному небосводу.

Внезапно отовсюду раздался знакомый низкий, с легким шипением голос, и он будто отскакивал от невидимых стен, раз после него оставалось такое чистое эхо.

"...отда-а-ай-ай-ай..."

"Отдай мне..."

Все слова расслышать не удалось, так как голос повторял одно и то же, и не успевшие до этого закончиться эхо перебивало слова.

Сэм крутил головой по сторонам, пытаясь понять, откуда разносится голос, как вдруг что-то схватило его за ноги и попыталось стащить со стула. Он закричал, принявшись отпинываться от сидящего перед ним на коленях существа. Его лицо исказила ярость, глаза полыхали синим огнем. Существо попыталось было вцепиться когтями в ноги Сэма, но он успел врезать ему кулаком в глаз и оно, взвыв от боли, лишь порезало штанины и оставило на коже царапины. Выступившая кровь тут же пропитала спортивки.

Пусть раны были и не глубокими, но от этого не менее болезненными, что слез на глазах сдержать не удалось. Только теперь, сумев дать отпор, Сэм почувствовал, как над страхом внутри начинает преобладать злость.

Он закричал:

- Да кто ты, блядь, такой? Какого хуя тебе от меня нужно?

Не дожидаясь ответа, Сэм хотел было поднять штанины и осмотреть раны, но на него накинулись и повалили вместе со стулом. Они сделали кувырки в стороны. Приставшая к нему тварь всё никак не хотела сдаваться в попытках достать до него. Она вскочила и вновь попыталась атаковать, но Сэм пнул ей стул под ноги. Она с легкостью высокого подпрыгнула, перескочив его, и Сэм схватился за скатерть стола, дернув её с такой силой, что весь сервиз с горячим пирогом полетели в существо.

Пока оно пыталось стянуть с себя простынь и не поскользнуться на развалившемся на куски пироге, Сэм вскочил на ноги, схватил стул и запустил его в тварь. То ли удар от бегающего в крови адреналина был сильным, то ли это из-за металлических частей тела существа, но стул разлетелся на множество кусков.

Существо пошатнулось в сторону, чуть не свалившись на пол. Сэм схватился за другой стул, намереваясь продолжить попытку повалить противника, но в следующее мгновение произошло то, о чем он сразу не смог сообразить: с необычайно скоростью существо вдруг оказалось позади Сэма и вдарило по его спине выхваченным у него стулом. Сэм повалился наземь, ему будто со всей дури дали под дых. Воздух покинул легкие, состояние походило как у рыбы, выброшенной на сушу.

Краем глаза он увидел, как существо, злобно скалясь вымазанным в каком-то черном дерьме зубами, медленной поступью направилось к нему.

Вдруг его ноги подкосились, и оно упало на четвереньки пред Сэмом, выгнув спину, как кот. Он разошелся в сильном кашле, его лицо исказилось от боли, и вслед за протяжным стоном изо рта на землю обильно закапала густая черная жидкость. Запах от неё разнесся быстро, он был знакомым - смесь тухлятины и кислятины.

Сэм неосознанно сморщился от запаха и нескольких каплей блевотной дряни, отскочивших от пола ему на штаны.

В этом тошнотворном дерьме Сэм узнал то же, что ему самому довелось извергнуть из себя в том злосчастном соседском доме.

Откашлявшись, существо откинуло назад голову, принявшись жадно глотать ртом воздух. Свои вымазанные в черном дерьме руки он вытер о свои широкие темные штаны свободного кроя.

Сэм же скорчился от боли в животе, пищеводе и во рту. Они горели, их будто разъедало. Замаранную кожу снаружи тоже жгло, Сэм потянулся стереть с губ и щеки виновную в этом дрянь.

"Есть...". Протянуло существо плачущим стоном, при этом его губы не шевелились. "Я хочу есть".

Сэм взглянул на него, хлынувшие эмоции заслонили собой боль, и он сел, зарычав:

- Эй, ублюдок, я еще раз спрашиваю: кто ты такой, и какого хера тут творится? Что со мной происходит?

Чужое бурчание под нос прекратилось, и синие радужки медленно поднялись к лицу Сэма. Рот существа был закрыт, но его голос раздался отовсюду:

"Это одно из последствий очень долгого голода. Еще двести лет назад в своей родной плоти я мог питаться лишь энергией из своей колыбели, и её хватало надолго, но лишившись своей родной оболочки и став израненным духом, - оно провело когтями по золотым трещинам на лице, оставляя на нем грязные следы, - я впал в зависимость от от этого мира и его ресурсов".

Сэм нахмурился.

- Я не понимаю твоих замысловатых слов. Может, для начала все-таки расскажешь о себе? И куда ты меня утащил?

Хмурая гримаса на лице существа сменилась полуулыбкой.

"Не переживай, нам не выйти дальше границ твоей головы".

Существо явно пыталось игнорировать вопрос о своем происхождении.

- ...?

Оно чуть наклонилось вперед, заговорщически зашептав:

"Это значит, тебе никуда от меня не деться. Я всегда буду с тобой, куда бы ты ни отправился".

Существо выпрямилось, его лицо приняло серьезный вид.

"Тебе придется смириться с этим".

Сэм слушал с затаенным дыханием. Как только существо замолчало, из него вдруг начали вырываться резкие вдохи, походящие на смешки. И они увеличивались в громкости до тех пор, пока не переросли в истерический хохот. Сэм вцепился в волосы, с силой оттягивая их стороны, надеясь, что боль отрезвит его, но смех продолжал сотрясать воздух, наполняя его не радостью и весельем, а неверием и безумием.

Существо спокойно наблюдало за этим, будто для него такое не впервой.

- См...смириться с чем?

"Что тебе придется хорошо обо мне заботиться. Это в твоих же интересах".

Существо только закончило предложение, как в него швырнули ножку от стула. Оно с легкостью поймало её в нескольких миллиметрах от своего единственного нормального по форме глаза.

- ТЫ ЕБАНУЛСЯ? - Заорал Сэм. - А НУ ЖИВО УБИРАЙСЯ ИЗ МОЕГО ТЕЛА!

Из всего короткого диалога между ними Сэм смог понять лишь то, что он, скорее всего, стал одержим темным духом. И, судя по всему, он не собирался его покидать.

- Чего ты хочешь?

"Есть".

- Есть? - Саркастично ухмыльнулся Сэм. - Разве до этого ты не пожрал как следует?

На этих словах его голос задрожал от воспоминаний о жестоко убитых его руками - если это все-таки окажется правдой, что это его вина - матери и ребенке, у которые всё население Зеленых холмов скупало одни из самых вкусных полуфабрикатов собственного производства; которые также часто делились с Сэмом и Реджи выпечкой, и служили хорошими собеседниками в легких беседах. Сэм, точнее - он теперь не сомневался, - по вине этой твари он зверски расправился с добрыми, ни в чем перед ним неповинными людьми. Желание расплакаться и чувство раскаяния кольнули его сердце.

"Этого недостаточно, нам нужно больше".

- "НАМ"? - Сэм задохнулся от возмущения. - С какого это хуя? Ты уж извиняй, но поедание людей не входит в границы норм и морали, в которых я был выращен.

"У тебя нет выбора".

- Не забивай дерьмом мне уши. Выбор есть всегда! Вот я прямо сейчас встану, найду выход отсюда, а потом сам себя за шкирку притащу к инквизиторам, и мы посмотрим, как ты тогда заговоришь.

Сэм поднялся на шатающиеся ноги, и только было хотел сделать шаг, как демон с необычайной скоростью добрался до него и прижал к уцелевшей части одной из стен. Огромная сила, вжимающая тело в бетон, и выпущенная на волю подчиняющая энергетика, заставили Сэма заткнуться и вернуть в его нутро страх. Этому существу ничего не стоило одним махом оторвать ему голову, об этом ему кричал инстинкт самосохранения.

Злобный нечеловеческий шепот отскакивал от невидимых стен, как мяч для тенниса, и бил по ушным перепонкам.

"Тебе стоит запомнить кое-что: мы с тобой - единое целое, неотъемлемые части друг друга, которые не могут существовать порознь. Попытаешься причинить вред мне, лучше от этого тебе не станет".

- Ты что несёшь? Хватит пудрит мне мозги, отпусти меня. - Сэм попытался извернуться, но его еще сильнее вжали в стенку, отчего заныл позвоночник.

"Думаешь, инквизиции захочется тратить время на разборки? Разве сейчас не время жесткой политики в отношение таких, как ты? Сейчас стольких людей подвергают жестоким наказаниям без суда и следствия, хочешь оказаться среди них? Ты любишь острые ощущения, или просто расхотелось жить? Хотя второе - вряд ли, я не чувствую в тебе желания встречи со смертью".

Слова существа немного усмирили пыл Сэма, ведь они были правдивы.

Вот как уже пятый год власть не гнушится любых способов достижения поставленной ею еще более двенадцати лет назад цели: уничтожение всех вандзаев - магов и обычных людей, незаконно связавшихся с темной энергией и/или её порождениями вроде темных духов и демонов. Большее количество вандзаев появилось еще во времена "жестокой империи" как из-за вынужденной меры, но в нынешнее время они живут спокойно, соблюдая законы. Несмотря на это, пропаганда вещает об их высокой опасности для общества, которую, разумеется, нужно устранить.

Несмотря на то, что всё больше и больше СМИ власть постепенно берет под свой контроль, остаются еще те независимые, кто постоянно вещают о новостях, большинство из которых выходят на уровень скандалов. Власти дают много обещаний, клянутся, что чтут все процедуры, однако в прессу то и дело просачиваются новости об очередных пытках превысившими полномочия представителями правоохранительных органов, тайные расправы без суда и следствия, ссылка без какой-либо подготовки на войну в Проклятые земли...

Власть заваливали претензиями, народ устраивал митинги и подписывал петиции, однако в ответ - лишь обещания во всем разобраться, ведь верхушка власти "не была в курсе" всех этих преступлений. Ответы такого рода и прочие отговорки лишь вызывали у общества саркастический смех. Было довольно немало смышленых людей, которые понимали, что власть сама же втихую дает добро на такие противоправные действия и либо покрывает виновных, либо публично избавляется от них, как бы отчитываясь, что поймали главных преступников.

Да-да, конечно же, путь и не все, но многие, "верили".

Раньше люди неохотно верили в пропаганду, так как ложь хоть и лилась им в уши, но правда всё же была перед глазами. Но со временем общественное мнение начало меняться из неожиданно роста вандзаев и увеличения количества преступлений, якобы связанных с ними.

И все же людей, имеющих хорошее критическое мышление, оказалось в меньшинстве. Большей части народа хватило из года в год вещать неправду, подкрепляя её сфабрикованными доказательствами. Многим людям не нравится вдаваться в подробности, пытаться проверить информацию, поэтому те, кто ранее выступал на стороне вандзаев "старого поколения", снова начали чураться их и призывать к правосудию (кто более воспитан, милосерден) или пуле в лоб без разбирательств (кто любят сквернословить, садисты и прочий отвратительный люд).

Сэм представил картину, где в него целится человек в синем огнестрелом, а вокруг собралась толпа ревущих людей, с жаждой зрелища в глазах.

- Стреляй! Стреляй! Стреляй! - Хором кричали они. И вот раздался выстрел.

Сэм вздрогнул, и вернул взгляд на существо.

- И что ты тогда предлагаешь? Я не хочу быть для тебя сосудом и выполнять твои ужасные требования. Я не буду убивать. - Он активно замотал головой. - Выметайся! Найди себе кого-нибудь другого. В этом мире, я уверен, найдется много желающих заключить с тобой контракт.

Его встряхнули.

"Я же тебе сказал, это невозможно, мы - неразделимы. Наши жизни связаны. И единственное верное решение - принять меня".

- Нет... Неправда! Нет, ты меня не заставишь. - Сэм вновь помотал головой. - Я не хочу. Я не буду. - Его голос сорвался на крик. - Я найду способ...

Существо резко зажало его рот рукой. Оно приняло настороженный вид и принюхалось. Вдруг оно приняло куда более устрашающий оскал, от которого Сэм чуть не обмочился. Из нутра вырвалось одновременно гневное и испуганное рычание.

"Я чувствую сильную энергию огня. Того самого, что пожрал мою плоть. Я чувствую их присутствие. Они ищут".

- К...кто? Что?

"Будь тихим, мальчик, не дай им добраться до меня".

Сэм не успел ничего ответить, его толкнули. Позади стены больше не оказалось, и он упал в темноту.