После завтрака, Лайла оказалась в кабинете герцога. Стоило ей увидеть, как великолепна эта комната, её ладони тут же вспотели.  Она крепко сжала в руке носовой платок и уставилась на чашку чая, стоявшую перед ней.

- Хорошо вам провести время.

Винсент поставил на стол закуски и чай, после чего покинул кабинет, его шагов не было слышно. Только после этого Лукас заговорил.

- Будущая герцогиня.

Лайла с трудом сглотнула, услышав этот низкий, невозмутимый голос.

- Да, герцог?

- Как Вы уже заметили ранее, у меня есть племянник, - Лукас сказал это с мрачной улыбкой, очевидно, заметив её нервозность. - И, я уверен, будущая герцогиня в курсе, что я герцог.

- Да.

- Вы наверняка также знаете, что случилось с отцом моего племянника.

- Да.

Кивая в знак согласия со всем, что он говорит, Лайла удивлялась, почему она так нервничает.

Лукас был странно властен, несмотря на то что он просто говорил, его губы очень мягко изгибались в живописной улыбке, как будто это было отрепетировано.

- Что же у меня есть предложение для Вас. Уверен, Вы задавались вопросом, почему я отправил брачное предложение той, кого никогда не встречал.

Лукас сказал это несмотря на то, что познакомился с ней еще ребенком. Лайла подняла голову, которая слегка опустилась при его словах, и встретилась с ним взглядом.

В её темно-синих глазах светилось любопытство.

- Я выбрал своего племянника в качестве наследника, и, если будущая герцогиня не будет слишком жадной, мы проведем официальную свадьбу после предсвадебного периода совместного проживания, и я разделю имущество так, как Вы пожелаете.

Лайла получила ответы на свои вопросы. Теперь она поняла, почему он, высокопоставленный дворянин, сделал предложение ей, простой баронессе.

Во всём появился смысл, и это успокаивало Лайлу. Она задумалась над его словами.

Через два месяца она наконец-то избежит оригинального сюжета, которого так боялась. Она будет свободна, но нахождение в герцогском доме не даст ей независимость, которую она желает.

Она заговорила:

- У меня есть вопрос. Почему имея наследника, Вы всё же хотите жениться? Зачем Вам в принципе связывать узами брака, тем более подобного?

Лукас ответил на этот вопрос так, словно ожидал его:

- Не знаю, слышала ли будущая герцогиня о слухах, что ходят обо мне. Они гласят, что в этом доме живут самые уродливые герцоги во всём мире. И речь не только обо мне, но и о моих брате, и отце, - Лукас на секунду поднял чашку, лишь чтобы намочить губы.-Эти слухи не сильно беспокоят меня, но есть те, что доставляют больше неудобств… Я не хочу, чтобы моя матушка жалела меня…

Казалось, он хотел сказать что-то ещё, но не стал.

- Я также не застрахована от слухов, как Вы могли заметить, герцог, я достаточна страшна.

Лукаса заинтриговала готовность Лайлы назвать себя страшной. Это показывало то, что она не считала оскорбление, когда её называли некрасивой.

- И так, каков же Ваш ответ на моё предложение?

Говоря это, Лукас скрестил ноги, и глаза его сузились впервые с тех пор, как они встретились.

Она подметила изменения в его тоне, он был холоден, но вежлив. Подняв чашку, Лайла сделала большой глоток холодного вкусного чая. Поставив пустую чашку, она решительно посмотрела на него.

- Если я откажусь, то должна буду немедленно уехать?

- Что же… Вероятно, так оно и будет?

Лайла подумала, что это было бы не так уж и плохо. Глаза Лукаса сузились ещё сильнее, стоило ему услышать про отрицательный ответ.

Она подумала о времени, когда ей придётся самой о себе заботиться. Её не волновал вопрос откуда брать деньги, когда она станет независимой, но с поддержкой семьи Монтефельтра, этот переход мог бы пройти более гладко.

Как говорится, кризис - это возможность, и она решила рискнуть.

- Я приму Ваше предложение, герцог.

Услышав положительный ответ, Лукас на секунду прикрыл глаза.

- Однако, у меня есть условия.

- Какие?

- Я хочу, чтобы Вы мне адекватно объяснил, зачем Вам этот брак.

- Это всё?

В глазах Лукаса отразилось удивление, он думал она потребует деньги. Девушка поспешно ответила на его вопрос:

- Нет, есть кое-что ещё, но сначала я хочу, чтобы герцог ответил.

Лукас положил руки на колени, и стал пристально изучать ту, что сидела перед ним.

Как нелепо было слышать слухи о том, что она была некрасивой в молодости. Лайла, которую он помнил ребенком, была далеко не уродливой.

Теперь в ней было еще кое-что, что совершенно отличалось от того, что он видел в ней ребенком.

Её глаза.

Лукас не могу забыть выражение глаз, что он видел у неё ещё в детстве. Также на него и его брата смотрел на наследный принц. Словно они грязный мусор.

Лукасу было восемь, ему было слишком стыдно, чтобы поднять глаза. И хотя Лайла смотрела на него сверху вниз, не мог выкинуть из головы её запах, он словно продолжал его чувствовать.

Итак, по наитию, он попросил юную леди, о которой ходили слухи, стать его женой.

Лукас неотрывно смотрел в тёмно-голубые глаза, смотревшие на него в ответ. Они были чисты и невинны. А доброта, проявленная сегодня за завтраком по отношению к Михаэлю, была неожиданной.

Лайла уставилась на Лукаса, который некоторое время молчал. Она подумала, не слишком ли его заинтересовала её просьба.

Но прошло уже десять лет. Она надеялась, что сможет жить свободно и безопасно, свернув с первоначального пути. Она крепко сжала платок в руке и повернулась к Лукасу.

- Понимаю, я не совсем ясно объяснил.

Лукас постучал кончиками пальцев по колену и на мгновение перевёл взгляд на окно, после чего вернул его обратно к Лайле.

- Я не смогу больше держать язык за зубами, после того как всё расскажу. Но, вероятно, Вы всё ещё хотите услышать объяснения почему я собираюсь связать себя узами брака?

- Да, безусловно, это важно для меня.

- В Вашем желание есть смысл.-Лукас согласно кивнул.

- Есть две причины. Первая, не совсем приятная, это то, что есть и другие слухи, кроме того, что я некрасивы. Вторая - это приказ Его Величества.

- Что?

Лайла была удивлена, услышав “Его Величество”.

- После смерти моего брата я унаследовал герцогство, которое должно принадлежать моему племяннику, но, как Вы можете видеть, он ещё дитя, а его биологическая мать всё ещё герцогиня.

Лайла пристально смотрела на Лукаса, который продолжал спокойно говорить. Его очень длинные ресницы, слегка опущенные, затеняли лицо.

- Его Величество обеспокоен этим и хочет убедиться, что основа герцогства Монтефельтра, в которой течет королевская кровь, не пошатнётся; даже если я выберу племянника в качестве наследника, он хочет, чтобы место герцогини занимала моя жена.

- Ладно… Что насчёт первой причины?

Выслушав его, Лайла удивилась тому, что у того милого мальчика, что она видела раньше, всё же была мама.

Но почему её нигде не было видно? Разве она не живет с герцогом?

Недовольно подняв изящную бровь, услышав её вопрос, Лукас заставил себя ответить:

- Ходят слухи, что я - евнух, потому что не встречаюсь с женщинами. Или что я содомит...

Глаза Лайлы расширились, и она сказала тихим голосом, полным негодования:

- Что?

- По двум причинам, о которых я упоминал ранее, мне нужна жена.

- Ох…

Лайла смущённо поджала губы. Она быстро заморгала, услышав такой неожиданный и неприятный слух.

- По правде говоря, причина, по которой я привёл Вас сюда в том, что мне не нужна любовь, и я решил, что Вы не станете испытывать ко мне каких-то чувств, как и я к Вам. Несмотря на то, что я сказал, нам нет нужды добавлять какие-то другие обязательства к предсвадебному периоду совместного проживания.

Лицо Лукаса исказилось, когда он произнес слово "любовь". Оно было наполнено отвращением, как будто он думал о чём-то, что ненавидит.

Лайла покраснела при упоминании о других обязательствах. В спешке она не подумала об этом, поэтому была удивлена.

- А теперь назовите мне условия, которые Вы хотите добавить, будущая герцогиня.

Благодарная Лукасу за то, что он сказал ей всю правду, как она и хотела, Лайла сказала:

- Моё условие таково: я хочу, чтобы после свадьбы Вы сделаете так, чтобы все думали, что я мертва.